Оторвались мы от преследователей или нет, но теперь стало ясно, что фантом перешёл реку сразу за нами и сейчас он находился где-то рядом, среди живущих здесь мертвецов. Странно, но я не особо паниковал по этому поводу — должно быть, подспудно чего-то такого и ожидал. Если Беглецы были, в сущности, такими же людьми, как и все остальные, то копирующий чужую внешность призрак даже для загробного мира воспринимался как что-то сверхъестественное и необычное, по крайней мере, не то, к чему со временем привыкаешь и перестаёшь замечать. Так что вряд ли нам с Игроком стоило полагаться на то, что его остановит или собьёт со следа простой ручей. В конце концов, мы и приблизительно не представляли, на что способно это существо — могло оказаться, что он уже обратился в кого-то ещё и в эту саму секунду остаётся незамеченным прямо у меня на виду.
И всё же я был рад, что с тех пор, как мы посетили Кузнеца, мы всё время проводили на ногах, бесцельно слоняясь по оживлённым улицам — чем многолюднее вокруг, тем меньше шансов, что фантом снова нападёт. С того момента, как он мне показался, когда я вышел из хижины, больше я его не видел, но его присутствие ощущалось буквально кожей. Я точно знал, что он где-то рядом.
Игрок, похоже, не торопился с выполнением своего плана, которым, кстати, так до сих пор со мной и не поделился. Может быть, он хотел сначала присмотреться к городу-пожарищу, где он давно не бывал, оценить обстановку, узнать, что изменилось, пока он отсутствовал… А может, встреча со старым другом, так драматично воспринявшим его возвращение, что-то в нём подкосила. Внешне с ним всё было в порядке, однако я всё равно чувствовал, что что-то не так. Он стал молчаливее, не выпускал и без того горячо любимую трубку из рук, и складывалось впечатление, что его гнетёт нечто такое, о чём он мне так и не рассказал напрямую. Иногда он всё же выдавал какие-то скупые и абстрактные комментарии, вроде:
— А вот тут раньше проходила граница посёлка, — когда мы оказались в каком-то месте, абсолютно ничем не отличавшемся от какого угодно другого. В этом случае я тактично отмалчивался, дабы ненароком не усугубить ситуацию. Разговоры обо всём, что затрагивало его прошлое, были теперь для меня под запретом. Я провёл рядом с ним достаточно времени, чтобы понимать, что не стоит давить и требовать выложить всю правду — сам поделится, когда захочет. Если захочет.
Что же касалось города — не знаю насчёт прошлого, но нынешние его масштабы воистину впечатляли. Застройка тянулась так же бесконечно, как местные поля, и чем дальше от центра, тем шире становились кольца, образуемые шеренгами домиков.
Вообще-то, кольцами оставались только те улицы, которые расположились ближе всего к пожарищу, там, где долина была достаточно широкой для них. Разрастаясь дальше и упираясь в обступившие их со всех сторон возвышенности, они превращались в слегка закруглённые полосы, таким образом заполняя всё свободное пространство между холмами.
Сами холмы отсюда, разумеется, тоже были видны: покрытые травой, ярко-рыжей при свете прозрачного пламени, и ещё более густой, чем вблизи, как мех какого-то сказочного животного. Рядом с ними я чувствовал себя крошечным и незначительным, как муравей, пробегающий под ногами у слона. Совсем недавно такими же маленькими казались мне и сами здешние обитатели, когда я смотрел на них сверху, спускаясь с одной из указывающих в небо вершин. Что касается самого неба, то мне впервые удалось его как следует разглядеть. Ничего особенного — ни привычной синевы, ни облаков. Просто пустота, напоминающая натянутое там, наверху, бесконечное полотно. Необъятная даль, уходящая в космос, за которой, кажется, ничего нет. Как будто её что-то перекрывает, словно это на самом деле не небо, а прозрачный купол.
Исчезли из виду и уже ставшие привычными грозы, пылающие на горизонте. Точнее, деться-то они, скорее всего, никуда не подевались, просто их стало не видно из-за обилия холмов и дневного света, так же, как до этого я затруднялся разглядеть красное на чёрном, ещё на подступах к пожарищу. Всё это в совокупности делало поселение в моих глазах более реальным и осязаемым, чем всё прочее.
На улицах мы несколько раз столкнулись с другими знакомыми Игрока; к счастью, с ними не было таких сцен, как с Кузнецом — они лишь немного удивлялись, встретив нас, перекидывались с Игроком парой слов, и растворялись в толпе, напоследок приглашая его заходить при случае в гости. У него же, похоже, такого желания не оставалось. После очередной такой встречи я решил, что настало наконец время для разговора.
— Такое чувство, — произнёс я, догоняя его, — что пешком этот городок не пройти, уж слишком большой. Был бы я живым — давно бы ноги стёр в кровь.
Он хмуро взглянул на меня из-под полы шляпы и, помедлив, ответил:
— А никому в голову и не взбредёт по нему просто гулять. Он для этого и правда слишком большой. Люди здесь даже соседей, и то не всех в лицо знают.
— Значит, — проговорил я, вспомнив свои опасения, — при желании можно спрятаться среди них и никто не подумает, что ты чужак?
— В целом — да. Другое дело, что обычно это тоже никому не взбредает в голову. Любой Беглец среди этих людей будет выделяться, как свинья на танцах.
Получается, фантом действительно мог ошиваться поблизости и вряд ли кто-нибудь что-нибудь заметил бы. Хотя, со своим пустым, безэмоциональным лицом он бы выделялся даже здесь, в толпе. Интересно, как скоро кто-то заподозрит что-то неладное?
— А есть в мире мёртвых города ещё больше?
Игрок на мгновение задумался:
— Не знаю, я же не в каждом из них успел побывать. Кроме этого, я видел только одно пожарище… Оно гораздо меньше, всего-то тысячи две человек. Но и моложе. Сейчас, небось, тоже выросло. Не до таких размеров, конечно, но всё-таки…
— А как люди узнают про такие места?
— Кто-то случайно натыкается, кого-то приводят те, кто уже знает. И сам понимаешь, вторым способом чаще, чем первым. Некоторым везёт, и они замечают свет от огня где-нибудь неподалёку.
Продолжить расспросы помешал раздавшийся у нас за спинами звук, похожий на приглушённый взрыв. Я резко обернулся. Пламя пожарища на моих глазах энергично взвилось вверх, как костёр, в который плеснули бензина, и моментально выросло чуть ли не вдвое выше холмов; оно яростно металось и билось из стороны в сторону, словно на сильном ветру, однако ни исходящее от него освещение, ни температура не поменялись. Я огляделся — никто, включая Игрока, не обращал на это никакого внимания.
— Что происходит? — Спросил я, не отрывая взгляда от взъярившегося огня.
— Новое пожарище, — ответил Игрок будничным тоном. — Только что ещё одно возникло.
— Где?
— Где-то. Каждый раз, когда появляется новое, все старые делают так.
— То есть — делают?
— Они… Как бы сказать… Они как одно целое, один живой организм. Не в том смысле, что и вправду живые, а просто единая система. Как коллективный разум у насекомых.
Необычная вспышка, продлившаяся считанные секунды, постепенно затихала. Пламя успокаивалось и возвращалось к прежним размерам. Через несколько мгновений уже ничего в нём не напоминало о произошедших изменениях.
— Коллективный разум? — Переспросил я, не в силах отвернуться от пожарища, окончательно пришедшего в нормальное состояние. — Но это же и означает, что они должны быть живыми, а они…
— А они — что? Не могут ими быть? — Игрок чуть насмешливо приподнял бровь над здоровым глазом. — А почему, собственно?
— Да потому что это огонь! Не человек и не зверь, а просто огонь.
— Ну, во-первых, не «просто», — поправил он меня. — А во-вторых, мы с тобой сейчас тоже не люди, мы мертвецы. А мертвецы по определению не могут быть живыми, не могут ходить, разговаривать. И всё же мы живём, ходим и разговариваем. То, что мы знали про жизнь и смерть, осталось где-то позади, запомни это. Здесь всё по-иному. Огонь — штука странная. Он двигается? Двигается. Разговаривает? Ещё как! Так почему бы ему и не быть живым, тем более в мире мёртвых?
Я с подозрением посмотрел на него:
— Ты что, опять шутишь? Ещё один из твоих розыгрышей?
Он деланно вздохнул:
— Ну… Не совсем. Вообще-то, они правда загораются в одно и то же время, как будто их что-то связывает.
— А это ты откуда знаешь? Ты ведь их видел всего-то два, и то не смог бы быть возле обоих сразу, так?
Едва я успел обрадоваться тому, что он начал забывать о ссоре с Кузнецом, как улыбка снова сошла с его лица. Не понимая, что такого сказал, я смотрел на него в ожидании ответа. Поколебавшись, он проговорил:
— Да, не смог бы. Мне кое-кто рассказал.
— Кто же?
Он опять замялся. Было видно, как он мучительно борется с желанием ничего не говорить. В конце концов он выдавил из себя:
— Беглецы.
— Что? — Я слегка оторопел. — Они вроде бы не из тех, кто вот так запросто станет с каждым встречным чем-то делиться, тем более информацией.
— С каждым встречным нет, — он поднял на меня взгляд, в котором теперь чётко виднелось стальное ожесточение. — А друг с другом — да.
Я замер, пока смысл его слов постепенно разливался по моему мозгу.
— Ты хочешь сказать…
— Да, именно это я и хочу сказать.
Он сказал это медленно, с расстановкой, будто объяснял что-то идиоту.
— И всё же… Не уверен, что понял тебя правильно…
Он снова вздохнул — и на секунду зажмурился.
— Я был одним из них, одним из Беглецов. Поэтому так много и знаю про них, да и вообще про мир мёртвых… И кстати, я думал, ты уже и сам догадался. После той сцены…
Я молчал. Игрок заметно ссутулился, однако по-прежнему смотрел мне прямо в глаза. Мне это казалось чем-то невозможным, очередной его шуткой, сном — да чем угодно, только не правдой. Из всех, с кем я познакомился, по эту сторону, он сильнее всех прочих ненавидел Беглецов и всё, что было с ними связано. И вдруг он оказывается одним из них?
Я не заметил, как за разговором мы вышли в конец улицы, в тупик, отгороженный двумя совершенно одинаковыми хижинами и крутым склоном холма. Здесь даже было темнее и тише, чем в остальной части городка. Я устало прислонился к ближайшей стене; Игрок с виноватым видом встал поодаль.
— Значит, — язвительно подытожил я, — тот парень так на тебя набросился, потому что считает предателем. Да, я мог бы и догадаться. Но почему ж тогда в итоге он так быстро остыл?
— Да потому, что это в прошлом, я же объяснял! Это была сиюминутная злость, ничего серьёзного. На самом деле он знает, что я не способен на… на что-то плохое, — закончил он не совсем уверенно.
— Ну да, само собой. Зачем ты вообще к нему пошёл?
Тот развёл руками:
— Я же говорил, мы с ним друзья. Просто хотел повидаться, вот и всё.
Я ковырнул землю носком ботинка, вывернув толстый пласт — мысли в голове слишком роились, нужно отвлечься. Нужна передышка. Игрок, вздохнув, присел у противоположной стены.
— И что, собирать свою армию ты тоже решил чисто из ностальгических соображений?
Наступила его очередь непонимающе хмуриться:
— Что? Какую армию?
— Армию, которую ты планируешь создать, — чуть ли не выкрикнул я. — Как ты там говорил? «В одиночку их не одолеть, для этого нужна по меньшей мере вторая такая же армия», так, кажется? Сразу надо было понять, что ты ничем от них не отл…
— С чего ты это взял? — Перебил он меня. — Да проще дохлую лошадь заставить скакать, чем местных организовать на что-нибудь. Тем более, часть из них и не сможет никуда уйти, помнишь? Они же привязаны. Да и с чего бы мне заниматься набором армии?
— Ну а зачем бы иначе ты сюда вернулся? С друзьями повидаться?
— Вообще-то, — ответил он уже спокойнее, — затем же, зачем ушёл вместе с тобой со станции, которая для меня стала домом. Спрятаться от Беглецов…
Он не закончил фразу, но мой внутренний голос сделал это за него: «… которых привёл ты».
— А если они нас найдут и сюда пожалуют? Об этом ты не подумал? Не боишься подвергать риску десятки, сотни, тысячи человек? В том числе друзей, как ты утверждаешь.
— Ну, к пожарищам они обычно не суются, что-то их отпугивает. А если и понадобится, местные за себя смогут постоять. Их же намного больше, чем всех Беглецов вместе взятых. И без пожарища бы справились.
— Надо же, — фыркнул я. — Какая предусмотрительность! В таком случае, раз уж ты хотел быть в безопасности на своей станции, почему было не прятаться прямо здесь?
— Когда я… Хм-м-м… Когда я примкнул к Беглецам, путь сюда мне в какой-то степени был заказан. Я стал изгоем. Предателей, как ты выразился, нигде не любят. Хотя, местные награждали меня и куда менее лестными эпитетами. А сейчас время прошло, те события многие позабыли, и мне можно попробовать вернуться, тем более, шанс подвернулся. Всё-таки, я бы мог, наверное, назвать это место домом. Если бы только помнил значение этого слова.
Дверь возле Игрока распахнулась и из неё вышла пожилая женщина. Она поочередно посмотрела на нас так, словно не слышала разговора снаружи и никого не ожидала увидеть, потом, хмыкнув, двинулась вниз по улице. Я проводил её взглядом, затем перевёл его на Игрока. Тот сидел, внимательно глядя на меня единственным глазом. Кипевший во мне последние минут гнев постепенно улетучивался, так же, как недавно утихало после всплеска энергии пламя пожарища. Я на мгновение представил себя на месте друга: совершившего ошибку и теперь вынужденного расплачиваться за неё не то что всю жизнь, а гораздо дольше. На миг мне даже стало его жалко. Может, и нет ничего страшного в том, что когда-то он поступил не совсем правильно. В конце концов, как я и думал по этому поводу — он уже не раз меня выручал, так неужели я буду его винить за что-то, произошедшее так давно, что я не имею к этому отношения?
Вспомнил я и про первую задачу своих поисков, несколько заброшенную в свете последних событий — найти способ вспомнить, кем я был при жизни. Что, если там, в моём прошлом, скрывается что-то такое же неприятное? Стоит ли себя в этом винить?
— Ну так что? — Спросил Игрок с нарочитой небрежностью. — Я навязываться не стану. Одно слово — и разойдёмся так же, как сошлись. Будем каждый сам по себе.
— Не… Не болтай ерунды, — проворчал я. — Я… Я погорячился. Извини.
Забавно: только повторив вслед за Кузнецом извинения, я понял, почему он, поначалу вроде бы не готовый идти на компромисс, уступил и забыл про обиду, да ещё так быстро. Он, знающий Игрока лучше, чем я, видимо, тоже решил, что ошибки прошлого не стоят дружбы. Странно, но мне и самому полегчало, как будто проблема заключалась во мне.
— Ну… — Оставался, однако, ещё один вопрос, который я должен был задать. — Чем ты у них занимался?
— Тем же, чем и все. — Он поднялся на ноги, отряхивая штаны от пыли. — Я ходил в поисковом отряде. Вместе с двумя такими же умниками. Мы искали припасы.
— Ты ведь говорил… — Я поморщился, вспоминая. — Говорил, что не представляешь, зачем им эти припасы.
Он кивнул:
— А я и не представляю. Нам сказали искать — мы искали. Тащили всё, что на глаза попадалось, всякий мусор: железки, топливо, оружие, книги, одежду. Даже еду, хотя, казалось бы, на кой она мёртвым? Я успел смотаться рейдов на пятнадцать-двадцать, прежде чем улизнул. На одном из них, кстати, свою станцию и присмотрел, начал время от времени туда наведываться, чтобы отдохнуть… А позже окончательно на неё перебрался.
— И ты не боялся, что за тобой могут следить?
— А что ещё мне оставалось? Риск того стоил.
Я замялся, не зная, как сформулировать ещё один, последний вопрос.
— А ты, пока жил с ними… Ну, ты же не имел дел с теми, кто ловил других людей?
Он грустно улыбнулся, как бы говоря: хотел бы я, чтобы это было так. Увы, с некоторыми вещами ничего поделать нельзя, как бы ни хотелось.
Мы направились обратно по той же улице, и чем сильнее мы удалялись от тупика, тем оживлённее она становилась. Я заметил, что если идти из затенённого угла к освещённому участку, откуда пожарище видно получше, то создаётся впечатление, будто солнце выходит из-за облаков или наступает рассвет, совсем как в нормальном мире… Суррогат, конечно — в действительности здесь и погоды-то как таковой нет. Не холодно, как в горах, где я нашёл замерзающую девушку, не жарко, не ветрено или ещё как-то, погоды просто нет. Иногда, когда нет абсолютно никаких звуков, появляется особая, звенящая тишина; такая же «звенящая» пустота ощущалась сейчас вместо погоды.
Ненастоящее солнце, вроде театральных декораций — плоских, картонных. Местных такая фальшивость, похоже, не очень волнует. А если бы и волновало, что с того? Едва ли кто-то из них способен на это повлиять.
Меня кольнула внезапная мысль — а что, если я попробую? Я уже давно не пользовался магией, но вдруг получится? Кое-кому удавалось хлопком ладоней вызывать гром и молнии, а я теперь стал гораздо опытнее, чем был Курильщик при нашей встрече. Так может, выйдет вытворить что-то эдакое? А не выйдет, так я хоть попытаюсь.
На мгновение я засомневался: в памяти невольно всплыл тот раз, когда я хотел помочь Счетоводу, и нечаянно устроил лавину. Однако тогда я и не понимал, что творю, сейчас-то всё по-другому. Просто надо быть осторожнее, вот и всё.
Я на ходу, не замедляя шага, попытался припомнить, как это делается: сосредоточился на одной мысли и постарался внушить её самой реальности, повторяя и повторяя, раз за разом. Я хочу, чтобы пожарище окутало облаками… Пожарище, окутанное облаками… Облаками… На меня опускается тень, я поднимаю глаза к пожарищу, закрытому пеленой, вижу тучи, собирающиеся возле вершины…
На долю секунды я даже опять впал в какое-то подобие транса, но быстро встрепенулся и бросил взгляд на гору-пламя. Ничего не поменялось — ни единого облачка, никаких изменений. Сказалось то ли отсутствие практики, то ли масштабы задачи. Ну что ж, попробовать стоило. По крайней мере, и ужасного ничего не случилось.
Мимо сновали люди, каждый занят чем-то своим. Человек пятнадцать сгрудилось вокруг пары, увлечённо играющей в какую-то игру с камешками прямо на земле. Трое молодых девушек переговаривались о чём-то на столь повышенных тонах, что невозможно было разобрать, о чём именно. Мужчина в потёртой серой одежде, напоминающей рабочую спецовку, переходил от дома к дому и коротко спрашивал о чём-то тех, кто открывал ему дверь, а затем шёл дальше. Город был похож на муравейник, со всеми его лабиринтами, одинаковыми улицами и массой прохожих на них. Я чувствовал себя здесь неуютно, словно не привык к таким местам. Если подумать, поля были мне больше по душе, в них ощущалось нечто спокойное, умиротворяющее, как в самой вечности. Про Игрока то же самое сказать я не мог: он, кажется, не только ориентировался тут не хуже, чем рыба в воде, но и получал от пребывания в городке истинное удовольствие.
— Так ты хочешь остаться? — Обратился я к нему, выворачивая из переулка на одну из улиц-дуг.
— Было бы неплохо, — отозвался он. — Других вариантов у меня сейчас всё равно нет. Куда мне податься? Про станцию можно забыть, это как пить дать.
— Тогда… — Я запнулся. — Не знаю. Меня как будто постоянно тянет вперёд. Если мы здесь исключительно ради того, чтобы спрятаться, то я бы предпочёл двигаться дальше.
— Вот оно что…
— Это вовсе не из-за той истории, — поспешно добавил я. — Просто не думаю, что это моё место.
— Да? А где тогда твоё?
— Послушай, я серьёзно. Для тебя твоя станция была домом, да и пожарище, наверное, тоже. А мне ни то, ни то не годится. Для меня и то, и то — чужое. А я должен найти своё.
Он вздохнул:
— Ну и куда ж ты в таком случае отправишься?
— Если бы я только знал… А что, есть предложения?
— Просто любопытствую.
Мне на ум пришёл давний разговор со Смотрителем, когда он мне объяснял, что всё предопределенно и мой путь обязательно выведет меня туда, куда следует, как бы я ни исхитрялся. Сохранилось ли у меня до сих пор стремление доказать, что он заблуждался? Возможно. А может быть, появилось что-то ещё.
— Помнишь, — начал я медленно, — ты говорил, что не веришь в существование высших сил, присматривающих за этим местом?
— Ещё бы не помнить.
— А что, если они всё же есть?
— Тогда… — Он на секунду задумался. — Тогда я с радостью пообедаю своей шляпой.
— Я не шучу.
— Я тоже. — Он нахмурился. — И, конечно, если действительно существует кто-то всемогущий, способный навести здесь порядок, но не делающий этого, то он самый ленивый и лицемерный ублюдок из всех, какого только можно представить, в любом из миров. К чему вообще такие вопросы?
— А вот к чему. Тебе никогда не хотелось узнать, кто ты такой? Я имею в виду, кем ты действительно был, а не в одном из этих твоих видений.
— А какой смысл? Допустим, узнаю, а дальше что?
От того, как его собственные слова складываются в цельную картину, я почувствовал необычайное удовлетворение. Совсем как предвкушение перед рассказом хорошей истории или смешной шутки.
— Мы являемся, по твоему, опять же, выражению, продолжением себя предыдущих. Получается, не пытаться вспомнить свою жизнь — всё равно, что добровольно отказаться от части себя, от собственного прошлого. Представь, например, что ты не помнил бы о том, что был когда-то одним из Беглецов.
— Звучит достаточно здорово…
— Нет, — перебил я его, — не звучит. Здорово было бы, если бы ты и в самом деле никогда к ним не присоединялся. Но раз ты уже это сделал, забывать об этом нельзя, иначе ты станешь, по сути, тем же, кем был тогда. Сейчас ты осознал свою ошибку и стал лучше, а забудь о ней — и откатишься обратно, к тому, с чего начинал.
— Хорошо. — Проговорил Игрок после короткой заминки. — Представим, что ты меня убедил. И что с того?
— Так вот. Если кто-то и знает о тебе больше, чем ты сам, так это тот самый ублюдок, о котором мы говорили минуту назад.
— А с чего ты вообще взял, что он существует? Есть какие-то доказательства?
— Нет. Только косвенные подтверждения… Закономерности, повторения. Вроде всех этих фокусов с пространством и временем, или синхронных пожарищ. Они, конечно, ничего не доказывают, но на определённые мысли наводят.
Повисла пауза. Мы молча шли по улице, полной людей.
— Так себе подтверждения, — всё же произнёс Игрок и снова замолчал. Я ждал, когда он разовьёт мысль.
— И всё-таки, — наконец продолжил он, — что ты собираешься делать?
Я едва заметно улыбнулся:
— Ну, если всё же окажется, что и в самом деле где-то есть такой ублюдок, то почему бы его не навестить?