Я торопливо шагал в сторону от мельницы, которая, как и следовало ожидать, пропала из виду раньше, чем я успел преодолеть сотню шагов. Но всё равно она в любое мгновение могла опять возникнуть из темноты прямо передо мной, поэтому я и не думал замедляться — тем более, идти почему-то стало легче, и я спешил, как мог. Уже сейчас, на ходу, в голову мне пришло, что статуэтку, принявшую мой облик, не было бы лишним захватить с собой, чтобы позже попробовать разобраться, что это за штука и что там вообще произошло. Но во время бегства мне было не до этого, а теперь бы я туда ни за что не вернулся. И это была не единственная запоздалая мысль: я вспомнил слова Курильщика о том, что тут «всякое случается» — значит, у меня в кармане могли найтись не только сигареты, но и что-нибудь, что помогло бы выбраться с запертой мельницы. Однако и это уже не играло никакой роли.
Дорога продолжала забираться вверх, и я, взволнованный и напуганный, как-то упустил момент, когда холмистая равнина превратилась в самые настоящие предгорья. Ветер понемногу стихал, трава редела, и её заросли больше не казались бескрайними, хотя их граница по-прежнему пряталась где-то за горизонтом.
И только окружающий мрак ничуть не поменялся. Я всё так же периодически замечал расплывчатые силуэты, успевающие испариться в темноте за доли секунды, но не такие, как прежде — до того я мог поклясться, что вижу таких же людей, как я; в этих же тенях, что на периферии зрения появлялись и тотчас же таяли в воздухе, было что-то пугающее. То есть, конечно, здесь много от чего мурашки по коже бежали, но от них особенно. Как если бы на аттракционе с поездом-призраком, где вдоль стен выстроены механические скелеты, привидения и вампиры, вы бы натолкнулись на реального монстра, во плоти и крови. Возможно, правда, дело всё же было в том, что после мельницы я до сих пор оставался на взводе.
Самым страшным казались даже не сами тени, а то, как они себя вели. Одна из них не стала исчезать сразу. Когда я её увидел, она стояла, не шелохнувшись, в паре десятков метров от меня и, как мне почудилось, смотрела в мою сторону, хотя я и не смог бы разобрать, где у неё глаза, а где затылок. Я, в свою очередь, вытаращился на неё, не понимая, человек ли это, вроде меня или Курильщика, или фантом, который растворится, едва я отвернусь. Колебался я, без преувеличений, минуты три-четыре, пока не убедился, что пропадать незнакомец не собирается, и только после этого решился приблизиться. Я двинулся вперёд, к нему. И в тот же миг, до того, как я пошевелился, он сгинул, точно сквозь землю провалился. В глазах ещё несколько секунд держался отпечаток его контура, постепенно угасающий. Я, подождав, продолжил путь.
Пошёл снег. В воздухе затанцевали редкие снежинки, грозившие вскоре обернуться лёгким, но всё же снегопадом. По большому счёту их сдувало вниз по склону, но часть ухитрялась осесть у меня на плечах или волосах и растаять до того, как я успевал их стряхнуть, а капли собирались в ручейки и текли мне за шиворот. Подъём становился всё круче, я всё чаще спотыкался и падал.
В очередной раз распластавшись среди травы, я подумал, что неплохо бы обзавестись фонариком, чтоб хотя бы различать, куда наступаешь. И, разумеется, сунув руку в карман, именно его там и обнаружил. Всё произошло само собой, без каких-либо усилий с моей стороны, не понадобилось даже в ладони хлопать, как это делал Курильщик, призывая гром. Правда, восторга убавилось, когда я понял, что столь желанная и необходимая находка не включается — в фонарике не оказалось батареек, и вот их-то «вызвать», как бы я ни старался, не получилось. Эта местная магия, чем бы она вообще ни была, работала как-то очень выборочно и своеобразно. Пришлось и дальше брести в темноте.
После одного чересчур сложного участка я встал передохнуть. Впереди лежала круглая поляна, за ней вырастала внушительных размеров возвышенность. Восстанавливая дыхание, я одновременно прикидывал, сколько сил уйдёт на то чтобы её преодолеть. А ведь за ней, вероятнее всего, будет ещё одна, невидимая отсюда, а за ней ещё, и ещё, и ещё. Я оглянулся — позади чёрной бездной с почти незаметным рыжим отливом стелилась бесконечная равнина, с которой это путешествие началось. Отсюда, с высоты, она походила на крошечный кусок, вырванный из лоскутного одеяла. Я и сам сейчас ощущал себя похожим образом: как нечто маленькое, вытащенное оттуда, где мне самое место. Но эта мысль не была грустной. Мои губы тронула слабая улыбка — в конце концов, что с того, что впереди, может быть, ещё сотня вершин? Времени-то у меня теперь, вроде как, полно. Хватит на все вершины.
Поддавшись внезапному секундному порыву, я зажмурился, и ветер тотчас же с новой силой набросился на меня, сбивая с ног. Я почувствовал себя цирковым канатоходцем — пустяковое колебание влево или вправо, и всё, пока. С той лишь разницей, что я знал: я-то не на канате, и мне ничего не угрожает. Я раскинул руки в стороны, удерживая равновесие, и шагнул по направлению к подножию горы. Мне в лицо швырнуло очередную порцию снега, а я продолжал идти, драматично раскачиваясь и стараясь двигаться по прямой линии, как по настоящему канату, балансируя на ней и пытаясь разом обуздать и гравитацию, и ветер. Так, вслепую, я прошёл, как мне показалось, несколько метров.
Открыв глаза, я понял, что стою на узкой скале, и по обоим бокам от меня на самом деле разверзлась пропасть. Внутри всё сжалось, я зашатался от неожиданности. Вопрос, что со мной случится, вздумай я туда упасть и разбиться насмерть, до сих пор оставался без ответа, но мне всё равно не хотелось выяснять это эмпирическим путём. Я попятился, уже всерьёз борясь с ветром, и медленно вернулся на твёрдую землю. Только после этого я осмелился выдохнуть и оглядеться. Гора, как огромный острый зуб, торчала всё там же, значит, не местность вокруг меня поменялась, пока я держал глаза закрытыми, а я сам дошёл до пропасти и чуть в неё не свалился. Вот только поблизости не должно было быть никаких пропастей… Я точно помнил, где стоял перед тем, как зажмуриться, и оттуда я вряд ли бы преодолел расстояние до этой точки за те несколько шагов, что я успел сделать. В следующий раз буду вести себя осторожнее.
Под ногой что-то еле слышно хрустнуло. Нагнувшись, я подобрал предмет, больше всего похожий на компас: плоская круглая коробочка из двух сочленённых половин, между ними пряталась красно-синяя стрелка, закреплённая на центральной оси. Нанесённая по краю шкала настолько стёрлась, что даже делений почти не разобрать, не говоря уж о подписях. Мало того, прибор, судя по всему, был неисправен — стрелка крутилась, как сумасшедшая, то и дело меняя направление, не задерживаясь ни в одном положении дольше секунды. Глянцевитый когда-то корпус выцвел, его покрывали царапины и вмятины, в которые прочно въелась сажа.
Захлопнув крышку, я убрал находку в карман. Кому бы эта вещица ни принадлежала, вряд ли он возвратится искать её сюда.
Мой недавний оптимизм по поводу дальнейшего маршрута принёс неожиданные плоды — после горки подъём становился более пологим, так что идти стало проще. Отсюда начиналась едва заметная тропка, она вилась среди скоплений угловатых скал, потихоньку уходя выше и теряясь в мареве тумана. За первым же поворотом, огибавшим особо крупный утёс, на вбитом в землю колышке болтался щербатый дорожный указатель. Подойдя ближе, я с трудом прочёл полустёршийся текст:
«.е ер. в..ер.ь,
Т. гр…ш. н. ко. ни
И. заб..ь. пе..с.ч..ь
зве…ю че. у»
Кроме этой белиберды, распознать нельзя было ни буквы. Табличка указывала в сторону вершины, однако надпись на какое-то время ввела меня в ступор. За тот срок, что я провёл здесь, я уже привык ко всем странностям, но это… Судя по всему, там был написан какой-то стишок, прочитать который полностью не представлялось возможным из-за стёршихся букв. Но кто пишет на указателях стихи? Какой в этом смысл? Пожав плечами, я пошёл дальше.
Как я и предполагал, лёгкий снежок постепенно превращался в настоящую метель и, чтобы хоть как-то защититься от задувающего прямо за шиворот бурана, я поднял воротник и зарылся в него лицом, но без толку. К тому моменту, когда я подобрался к месту, где уклон снова становился круче, ноги практически по щиколотку утопали в снегу, обильно набивающемся в обувь. Впрочем, холода я всё же не ощущал — в отличие от воды, хлюпающей в ботинках. Она, конечно, раздражала, но не простужусь же я, в самом деле? Хотя, наверное, не стоило так на это надеяться — если мертвец после смерти может устать, то, должно быть, может и заболеть. Болезнь и усталость, по сути, два близких состояния — и то, и то представляет собой реакцию организма на какие-нибудь изменения или длительное воздействие. Но разве то же самое нельзя сказать и про чувство холода?
Трава вскоре окончательно сошла на нет, а остатки поля полностью уступили горной местности. Находить под снежными заносами тропу было всё тяжелее — один раз мне даже пришлось возвращаться обратно по собственным следам, благо они никуда не исчезли у меня за спиной. Уже давно хотелось отдохнуть от изматывающей непрерывной ходьбы, но шансов наткнуться на подходящую пещеру или другое укрытие до того, как меня покинут силы, оставалось всё меньше, а перспектива устраивать привал посреди растущего сугроба меня не слишком-то манила.
Впереди замаячил ещё один размытый из-за сумрака и снега контур. Я принял было его за очередной фантом, готовый пропасть при моём приближении, но он вроде бы никуда не думал деваться. Заинтригованный, я направился к нему.
Не-фантом оказался интеллигентного вида невысоким мужчиной лет тридцати пяти или сорока, одетым в шерстяные брюки и жилетку поверх рубашки. К такому наряду в обязательном порядке полагался строгий галстук какого-нибудь неброского цвета, но ничего подобного я не видел. Стоя на коленях, этот человек разгребал снег, буквально погрузившись в своё занятие с головой — меня он не заметил, пока я не подошёл вплотную. Только тогда незнакомец прервался, перевёл на меня взгляд и после небольшой заминки поздоровался:
— Здравствуй. — Его тихий голос звучал рассеянно, а очки с погнутой дужкой, справа вылезающие чуть ли не на лоб, подкрепляли первоначальное впечатление.
— Привет. — Я глазами указал на место его раскопок. — Ты что-то ищешь?
— Ох, да, да, — забормотал он, поднимаясь на ноги и отряхивая колени. — Одну вещь. Где-то обронил и… и не могу найти.
— Ясно. — Я выдержал паузу, собираясь с мыслями. В его манере речи было нечто странное, обычно люди так не говорят. — И… Какую именно вещь?
— Я не помню. — Он виновато улыбнулся. — Ты, верно, знаешь, как тут всё происходит.
— Да, но… Мне казалось, это работает по-другому. В смысле, насколько мне известно, здесь все забывают то, что с ними было до смерти, а не после.
— Да, да, — закивал он, безо всякого результата поправляя сползающие очки. — Этого я тоже не помню. Кем был, как погиб — ничего.
— Хм-м-м, — задумчиво промычал я. Я вконец запутался и уже решал, не будет ли лучше уйти. — Слушай… Я как раз кое-что нашёл неподалёку. Взгляни-ка.
Я достал компас и протянул Счетоводу — имя родилось сразу, как только я его увидел. Тот подался вперёд, словно хотел взять предложенную вещицу, но вместо этого попросту замер, повернувшись ко мне боком. Через пару секунд он недоуменно опустил взгляд куда-то вниз, потом всё же очнулся.
Некоторое время он, задумчиво хмуря брови, рассматривал прибор со всех сторон. Пользовался он только левой рукой, правая плетью висела вдоль туловища — из-за чего он несколько раз едва не выронил компас. Возвращая его, он с сожалением произнёс:
— Боюсь, это совсем не то, что мне нужно. Если бы это была моя вещь, та, которую я потерял, я бы понял. Она бы вызвала у меня какие-то… воспоминания. Мне так кажется.
Мы оба замолчали. Не знаю, было ли в его словах что-то разумное, но почему-то они звучали для меня вполне правдоподобно. Мы ещё немного постояли в тишине, затем я спросил:
— Значит, про свою прошлую жизнь ты ничего не помнишь? Никаких проблесков? Абсолютно?
— Ну, вообще-то, есть кое-что. — На миг его лицо приобрело более осмысленное выражение. — Порой в голове вспыхивают образы. Смутные, нечёткие, как отрывки из фильма с повреждённой плёнкой, и не разберёшь толком, что там. Кроме одного отрывка.
— Какого же?
— Это женщина. — Счетовод уставился в пустоту. — Одна и та же, всегда, хотя каждый раз в новой обстановке. Иногда она в каком-то кафе, иногда где-то… в библиотеке. Иногда на пляже. Я вижу её со стороны, а она как будто со мной говорит, смеётся. Как если бы это было настоящим воспоминанием.
— Но ты не помнишь, кто она?
— Нет. — Он грустно покачал головой. — Но думаю, я её знал. Чувствую какую-то связь, что ли — на каком-то другом уровне, глубже, чем просто воспоминания.
Он вздохнул и потупил взгляд.
— Звучит, как будто она твоя жена. Ну, или просто подруга.
— Похоже, что так. Но… У нас что-то случилось. Что-то, из-за чего мы расстались.
— Конечно, случилось. Ты же умер!
— Нет-нет, ещё до моей смерти. Я хочу сказать… В одном из видений… Там… Там мы ссоримся.
— Ссоритесь?
— Да. — Он поднял ко мне красные, воспалённые глаза, сверкнувшие из-за стёкол очков. — Кажется, я её чем-то обидел. И она… Ушла.
— Чем обидел?
— Не знаю. Этого в воспоминании нет. Там мы просто кричим друг на друга… Потом я отворачиваюсь… Хлопает дверь, и… И всё.
Я молчал. Его история звучала хоть и несколько сумбурно, но всё же печально. Казалось бы, ничего особенного, одна из миллионов историй про расставание и смерть. Но в ней было что-то, что сумело затронуть какие-то тонкие струны внутри меня.
Я взглянул на него сквозь слепящий буран. Счетовод так и стоял, не двигаясь, опустив глаза.
— Послушай, то, что ты ищешь, может быть как-то связано с ней.
— Наверное. Иначе зачем бы я искал?..
Внезапно меня осенила идея.
— Знаешь, что… Возможно, я придумал, как тебе помочь.
— Придумал? — Он недоверчиво посмотрел на меня.
— Возможно! В общем, один парень рассказал мне… — Я запнулся. Разжевать кому-то столь очевидное мне самому оказалось сложнее, чем я надеялся. — Короче, он попросил сигарету. Я ответил, что у меня нет, и тогда он велел проверить в карманах. И я нашёл целую пачку, хотя готов поклясться, что раньше её там не было. Понимаешь?
— Если честно, не очень.
— Как бы попроще… О! — Я вспомнил, что Курильщик терпеливым объяснениям предпочёл наглядную демонстрацию, и поднял руки в том же театрально-торжественном жесте, что и он в тот раз. Почему бы и нет? — Смотри!
Я хлопнул в ладоши. Судя по всему, чтобы сотворить что-то подобное, одного желания было недостаточно — иначе вышло бы так же, как с фонариком и батарейками. С хлопком же получилось гораздо удачнее — гром грянул где-то совсем рядом, и Счетовод, вздрогнув, начал испуганно озираться, словно никогда не видал грозы. На мгновение во мне даже взыграла гордость, какая обычно возникает, когда впервые удаётся сыграть на гитаре любимую песню или свистнуть с помощью пальцев. Но уже в следующую секунду я понял, что наделал.
Вся поверхность горы пришла в движение, земля заходила ходуном — вызванная громким звуком, на нас шла лавина. Если раньше моё воображение поражала чёрная бездна, безобидно раскинувшаяся далеко внизу, то сейчас точно такая же бездна приближалась к нам сверху, набирая скорость и грозя погрести под собой и нас, и весь этот склон.
Ещё до того, как я до конца сообразил, что происходит, ноги сами понесли меня обратно, под гору, как будто от этой чудовищной громадины можно было спокойно уйти пешим шагом.
— Беги! — Успел я крикнуть не менее ошеломлённому Счетоводу перед тем, как твёрдая почва исчезла из-под ног и я кувырком полетел вниз, в темноту.