— Ты не потерялся, мальчик? — вежливо спросила Лидия, поравнявшись с со среднего роста, невыразительным мужчиной. В обычном зрении, он выглядел как некий огородник, надумавший прополоть на даче грядки. В магическом же…
Лидия усмехнулась, и бесчисленные лики на десятках её щупалец, синхронно скривились в пугающей гримасе. Земля неслышно затряслась под её ногами. Кто считал, что разговаривает сейчас именно с ней, совершал роковую ошибку. Основной вес метаморфа был там… под землей, а над землей бродил лишь отросток, призванный усыпить бдительность врага.
— Что ты забыл на моей даче? — прошипела она, подбираясь, как приготовившаяся к броску кобра. Мужчина безразлично взглянул на подошедшую к нему старушку, каким-то образом преодолевшую отвод глаз, и машинально сотворил заклинание магического взора. Открывшаяся перед ним картина могла заставить тронуться разумом любого, но маг не успел даже осознать увиденное.
Лидия раскрыла рот, который мгновенно обратился многометровой ширины пастью, усеянной со всех сторон, бесчисленными рядами клыков. Нервный импульс передавался к мышцам со скоростью света, и ужасающая пасть сомкнулась вокруг мага раньше, чем тот успел закричать. Многочисленные ряды острейших зубов превратили его тело в фарш, пробивая магические щиты, способные остановить прямое попадание из артиллерийского орудия.
Лидия скривилась, ощутив нечто сродни изжоге, внутри одного из многочисленных желудков. Проклятый ублюдок! Маг носил на себе что-то вроде заряда самоуничтожения, и это стоило ей несколько неприятных мгновений.
Бесчисленные ряды маленьких глаз давали метаморфу круговой обзор, так что она уже видела, как рассеянные по округе товарищи мага замирают в ужасе, ещё не успев осознать разумом его кончину. Сводные магические отряды Союза миров всегда действовали по одной схеме: сначала наложить на себя общий щит, затем активировать магическое зрение. Для метаморфа это было, как получить в дар, вечность времени.
Её глаза вспыхнули алым светом, а исполинская пасть вновь раскрылась во всю ширь. Земля затряслась, вознося её на десятки метров ввысь, в то время как из земли вырвались сотни продолговатых отростков толщиной в человеческое туловище. Ощетинившаяся клыками пасть издала пронзительный вопль, не имевший ничего похожего на то, что когда-либо звучало на поверхности этой планеты. От него лопались барабанные перепонки, а воздушная волна выбивала стекла в сотнях метров вокруг. Достаточно, чтобы заставить сердце нетвердого духом, остановиться от ужаса.
Однако едва ли это было всё, чего своим криком добилась метаморф. Звуковая волна была чем-то большим, нежели просто колебанием воздуха. Казалось, будто он колеблет вместе с собой, само пространство…
— Теперь никто больше не телепортируется отсюда, как обычно, — бесчисленные лики на щупальцах метаморфа искривились в гримасе злорадства, — И даже я…
Её щупальца замелькали, со скоростью звука вонзаясь в тела едва успевавших реагировать на угрозу магов. Редко кому удавалось пережить единственный удар, пробивавший любые щиты. Такие маги не успевали возрадоваться, прежде чем исчезали внутри исполинской пасти, вырывавшейся из-под земли, сразу под ногами.
Спустя всего несколько секунд, всё было кончено.
Лидия резко обернулась вокруг своей оси, обозревая местность, превратившуюся в изрешеченное поле боя. Ни единой живой души. Всё контролирует её плоть.
— Надо торопиться! — произнесла она сама для себя, по старой привычке, и стремительно скользнула под землю. Там, на глубине десятков метров под землей, билось пульсирующее сердце. Кокон, внутри которого находились трое людей… не считая метаморфа. Он ещё не покинул материнскую утробу, и Лидия чувствовала его, почти как саму себя.
— Бабушка? — еле слышно прошелестели губы женщины, заключенной в плотный кокон пульсирующей плоти. Алые отростки, вросшие прямо внутрь её тела, питали его кислородом. Поили, кормили. В некотором роде, она чувствовала себя, как внутри материнской утробы здесь, под землей. Перед глазами её была лишь теплая, мягкая темнота.
— Боюсь, — тяжело вздохнула Лидия, оказавшись рядом с женщиной, — Пришло время нам разделиться, Алёнка.
— Да? — удивилась та. Хотя она запоминала практически всё, что ей говорили, отчего-то ей было сложно критически мыслить. Казалось, она всю жизнь провела здесь, под землей. В теплом плену.
Лидия начала увеличиваться в размерах, облепляя собеседницу вокруг. Её клетки заменяли человеческие клетки, пока метаморф не ощутила себя чем-то, практически единым с человеческой женщиной.
— Иди ко мне, — ласково произнесла Лидия, обращаясь к микроскопическому сгустку плоти где-то внутри тела женщины. Метаморф чувствовала мощную, пронзительную родственную связь между собой и этим существом. Она была уверена и в том, что детеныш чувствует то же самое. Теперь, когда они были едины, стоило небольших усилий перенести малыша уже внутрь собственной утробы, и отделиться от прежнего носителя.
Тело женщины быстро возвращалось к прежнему виду, по мере того, как его покидали клетки метаморфа.
— А теперь, встань и иди! — громко и отчетливо произнесла Лидия.
Слой из десятков метров земли над ними стремительно расступался. Вскоре над ними возникло голубое небо, а кокон пульсирующей плоти рассыпался с мокрым хлопком, выпуская своих жертв из плена.
Женщина резко вдохнула, впервые за долгое время начав дышать собственными легкими. Полуослепшие от темноты, глаза с трудом возвращались к прежнему состоянию. Лишь спустя долгих несколько минут, она смогла оттолкнуться от земли слабыми руками, и встать на ноги.
— Где я? — удивленно спросила Алена, оглядываясь вокруг. Рядом с ней не было ни души.
Внезапно заприметив рядом с собой собственных детей, она подскочила на месте. Схватив их бессознательные тела в охапку, она решила немедленно убираться прочь из этого странного места. Со странностями, можно было бы разобраться и после.