— А-а-а-а! — с громким криком, я сиганул с крыши третьего этажа.
Нет, я не пытался покончить с паршивой жизнью. Во-первых, она мне начинала нравиться. Во-вторых, падение с третьего этажа… не то чтобы это было совершенно безопасно, но для самоубийства мне это уже совершенно не подходило. В-третьих, в-третьих — по улице ходил живой батут. Так что, гоп. То есть, банзай!
Сергей, конечно же, называл этих бесформенных амеб не иначе, как студень, но у меня была своя классификация. Когда я на земле, это студень. Когда на третьем этаже — батут.
Промахнуться было просто невозможно: студень «в пешем режиме» — это стелящееся по земле полупрозрачное полотно в двадцать сантиметров высотой и три-четыре метра во все стороны. Вверх он не смотрит, так что шансы встретить в полете стрекательные нити минимальны.
Сгруппировавшись, я вколотил это одеяло в асфальт согнутыми в локтях и коленях, руками и ногами. Гидродинамический шок от удара прошелся по всему телу твари волной, как по взбитой простыне. Тварь ещё оставалась жива, но ненадолго — выскочившие из костяшек кулаков, лезвия несли в себе яд. Вброшенной дозы хватало, чтобы мгновенно умертвить любую живую ткань, а удар был нанесен в самый центр — туда, где находился управляющий телом амебы орган.
— Ну, пока, — сообщил я студню, тут же вскакивая и отпрыгивая на приличное расстояние, пока тот не опомнился, — Позовешь, если что.
Перед смертью, студень ещё мог задеть меня стрекательными нитями, а ощущения от них, скажу я вам, преотвратительные. Достаточно сказать, что один раз попав под мимолетный удар, я потом был вынужден отбросить часть пострадавших тканей. Если бы на моем месте был кто-то менее прочный, щупальца бы впрыснули свой яд в кровь, а от такого можно и коньки откинуть. Противоядие на тот момент, Нора ещё не придумала. Так что, внезапный врыв с третьего этажа студню на голову был отнюдь не придурью или рискованной блажью. Это безопаснее ближнего боя.
Говорят, «знал бы, где упадешь — подстелил бы соломки». Так вот, при прыжке с высоты, я знал место и обстоятельства будущего падения с точностью до микрона. Не то, чтобы я мог постелить туда вместо соломки, бассейн с красотками… Во-первых, у меня не было бассейна; во-вторых, красотка у меня была только одна; в-третьих, я запарился бы расставлять участников вечеринки.
Главное я знал: размазанного по большой плоскости студня нокаутирует, как случайно зазевавшегося перед асфальтоукладчиком бегуна. Дальше, его можно было шинковать в капусту совершенно невозбранно.
— Тут есть крохотное облачко маны, — прокомментировала Нора, — У нас есть несколько минут, пока оно не рассеялось.
— Я смотрю, сейчас с ней стало попроще, как-то? — удивился я, — Раньше ты вопила, чтобы я что-то срочно с ней делал. Как будто, ещё чуть раньше ты не пыталась заставить меня проводить метаморфозы плавно, и не гнать коней.
— Это потому, что концентрация маны в целом, повысилась, — отозвалась собеседница, — Похоже, здесь работает некий закон разницы давления — чем больше разница, тем быстрее рассеивается облако маны. Раньше это случалось почти сразу. Что-то странное происходит.
— Занятно, — только и ответил я.
Прошло уже достаточно дней с моего первого появления в районе, прозванном с легкой руки Сереги, Слизнем. Я уже успел пару раз смотаться сюда из дома, и обратно. Обустроил что-то вроде убежища: на самом деле, просто нашел квартиру, проход к которой не преграждали стрекалы. Честно говоря, уже давно единственной причиной возвращаться домой была Алёна, и Сергей открыто роптал.
После появления у нас лежки, он предпочитал и дневать, и ночевать там, где концентрация энтропии была сильнее. Если я хотел посещать дом, то следовало учитывать, что Сергею: а) пришлось бы меня подвозить; б) тратить время, топливо и ресурс машины; в) рисковать в поездках туда-обратно; г) сколько-то времени проводить без прикрытия живучей зверушки, с от-такенными когтями.
Короче, я уже третий день ночевал тут.
Одна только, Нора могла теперь ходить, нахохлившись от гордости: я таскал в специальной полости на костяшках столько яда её разработки, что хватило бы убить слона одним его видом. Я укрепил себе сухожилия и мышцы до некоего естественного предела, после которого мне требовалось либо грубо наращивать размеры, становясь этаким Халком, либо менять структуру клеток на уровне молекул. Меня прямо так, и подмывало сделать именно первое, но… но.
Во-первых, поцарапать врага ядовитыми когтями всё равно будет проще, чем разорвать его на куски голыми руками, даже появись у меня такая возможность. Во-вторых, я просто не представлял, как я смогу прокормить этакую тушу. Для этого требовалось запустить активное деление клеток, а столько аминокислот на стройматериалы, я с обычной пищей быстро не получу. Пришлось бы радикально перестраивать пищеварительную и выделительную систему, или даже, чем черт не шутит, выращивать себе полную зубов пасть, как у акулы.
На такие жертвы и отказ от человеческого облика, я был принципиально не готов. Так что, я до сих пор внешне мало чем отличался от себя прежнего. На самом же деле, сейчас я бы прошел через стаю гончих, как нож сквозь масло. Физическая сила на пределах человеческих возможностей, обостренное зрение и обоняние. Слух, такой, что я мог щелкнуть пальцем в темной комнате, и по звуку определить её очертания.
С ног меня бы точно уже не сбили… а ядовитые когти были смертельны. Смертельны настолько, что попытки выдумать более эффективное оружие стабильно заводили меня в тупик. Наверное, лучше них, только те же самые когти — только метательные. Другими словами, иглы.
— Нора, на сколько я изменил молекулярную структуру клеток? — осведомился я.
— Мы пытаемся вычерпать озеро ковшиком, Виктор, — заметила Нора, — До конца ещё далеко. Просто следуй плану: оболочка мозга, глаза, внутренние органы, поверхность кожи, костные клетки. Это позволит хотя бы отчасти, сохранять целостность при предельной нагрузке и избежать мгновенной смерти от разрушения жизненно важных органов.
— Работаем над этим, — вздохнул я.
К сожалению, работал я слишком медленно, и последующие события это лишь подтвердили.
***
Когда Сергей подвозил меня домой, как он называл это, «в отпуск», случился небольшой казус… нашу буханку тормознула группа вооруженных людей, в которых я с изумлением узнал полицию. Сергей ударил по тормозам, въезжая во двор, и громко выругался. Прямо на пути стояло тело в бронежилете, каске, и с зажатым в руках автоматом Локашникова. Целился он прямо в лобовое стекло, так что мысль «проскочить» мимо испарилась у нас раньше, чем успела прийти в голову.
— Вылезай из машины! — гаркнул в открытое окно, тип в полицейской форме. Наставленный на меня пистолет, вернее всего подсказывал, что нам в родном квартале не сильно рады, — Руки!
— Чё? — только выдавил я из себя, когда меня вытолкали наружу и опустили лицом в землю. Чувствовал я себя при этом, каким-то неваляшкой: приходилось чуть ли, не помогать полицейскому себя вязать, хоть тот и был довольно крепко сбит. Без моей помощи, он бы точно мне руки не заломал.
Эй, в смысле, ты только что попытался мне по почкам двинуть? Вот, козел.
Я почему-то упорно отказывался верить в реальность происходящего. Огрызки былого порядка? Здесь — всего в десятке километров от свор гончих, горгулий, аномалий и бог весть, чего? Последние дни жильцы жили, буквально, на чемоданах, и ждали эвакуации. Город собирались оставить, а не пытаться наводить здесь порядок, силами пехоты с Локашами в руках.
В любом случае, было очень обидно попасть под раздачу. Тем более, что я подчеркнуто не оказывал сопротивления. Происходящее мне нравилось все меньше и меньше. Сергей не мог похвастаться такой стойкостью, как у меня, и довольно громко выдохнул от боли, когда его положили в землю.
— И что такого мы совершили? Поджог, убийство, переход на красный свет? — осведомился я, недобро подняв взгляд.
Я не относился к тем, кто считал работу полицейских чем-то постыдным, и всерьез подозревал, что корни такого отношения исходят от тех, кто уже либо отсидел, либо кого пока не поймали. Тем более, что называть полицейских «мусорами» за глаза каждый может. Это в нашей стране не наказуемо, а по сути, можно исполнить рэпчик какой, и за это приплатят ещё потом. Вот только, мало кто горит желанием общаться с грабителями, ворами, убийцами, когда те приходят уже к ним. Парадокс?
В любом случае, лично я прямо сейчас целовал носом асфальт, и это не становилось приятней со временем. Тем более, что моя реплика пришлась совсем не к месту. Слишком много было в ней тонкого юмора, похоже. Не оценили.
Меня принялись лупить ногами в берцах, пока я медленно сатанел. Страха во мне особо не было. Я вдруг подумал, что застегнутые за моей спиной наручники для меня, не могут считаться помехой. Скорее всего, я даже проигнорирую выстрелы в туловище. Между тем, один из полицейских вдруг обратил внимание на моё лицо.
— Эй, глянь! — позвал он другого, указывая на меня, — Про этого вот, давно жильцы сообщали: мародер, постоянно совершает вылазки и грабит брошенные магазины. Кстати, насчет пропажи тех пацанов его тоже надо будет спросить. По любому, чего-то не поделили. Те тоже мародерили, я слышал.
— Э-э? — я вдруг начал осознавать, что возвращение цивилизации в наш район пошло слегка не по плану. В последнюю очередь я ожидал, что силы правопорядка наводить порядок начнут с, кхм, меня.
— Квартиру его надо будет проверить, там наверняка всё забито мародеркой, — заметил ему другой полицейский, — А пока задержим.
— Виктор! — прохрипел мне Сергей, вдруг резко извернувшись на месте. Державший его полицейский выругался, и попытался прижать его к земле коленом, — Надо валить! Готов?
Я подобрался, чувствуя, как жалобно скрипят защелкнутые на моих запястьях наручники. В следующую секунду вокруг Сергея воздух подернулся рябью. Раздался хлопок, и окружавших нас полицейских отбросило воздушной волной. Маг резко вздернул своё тело на ноги, и уставился на одного из полицейских, не задетых волной. Тот уже достал пистолет, и наставил его на цель.
Перед магом возникло нечто вроде полупрозрачного щита, в котором застревали выпущенные пули. Сергей торжествующе рассмеялся, а затем вдруг осекся: пули оставляли после себя в щите едва заметные прорехи. Выстрелы ложились один поверх другого, и в какой-то момент щит пропустил одну из пуль. Сергей на моих глазах дернулся. Куртка в левой части груди резко колыхнулась, а затем щит рассеялся с громким хлопком. Следующие выстрелы достигли его уже без всяких помех, буквально изрешетив.
— Серега! — закричал я, разрывая наручники на куски. Я даже не заметил, успел я пострадать от выстрелов, или нет. Похоже, моё туловище действительно было от них хорошо защищено… но не голова.
Последнее, что я видел, это направленный прямо на меня ствол пистолета. Раздался выстрел, и перед глазами вспыхнули искры. Оглушенный, я упал на землю, как после тяжелого нокаута.
— Резкое замедление всех процессов! Летаргия, сон! — вопила на грани сознания Нора. Я каким-то образом догадался, что она призывала меня притвориться мертвым. Честно говоря, моё тело метаморфа и само по себе, инстинктивно пыталось выкинуть сейчас нечто подобное. Так что, я отбросил подсунутый мне шаблон в сторону, и поддался инстинктам.
Тотчас же, я ощутил, как мысли замедляются, как застрявшие в киселе мухи. Я ощутил холод. Надвинулась темнота…
***
— Этот тоже готов, — бодро отрапортовал лейтенант Иванов, проведя контрольный выстрел, однако начальник остался почему-то недоволен.
— Да, ё маё, — недовольно протянул Карпов, отвернувшись, — Кабздец, кадры! Из-за таких, как вы, всегда всё по одному месту идет! Нервные вы профурсетки!
— Да что не так-то? Что, опять?! — воскликнул молодой полицейский.
— Выстрел, в голову, — произнес Карпов, — Затем пальба по торсу, как будто ты — сраный американский ковбой. Довершает всё, типа, контрольный выстрел, как в фильме видел. Вопрос: сколько осталось патронов в магазине!? — неожиданно рявкнул он собеседнику в лицо.
— Два, — не задумываясь, буркнул тот. Карпов тут же расслабился, с видимым облегчением.
— Ну, хоть при памяти, — выдохнул он, — Значит, не совсем пропащий. Слава те, господи…
— Тащмайор, а если серьезно: где я напортачил-то, а? — вновь спросил Иванов, спрятав пистолет.
— Слышал прикол: один тип самоубился. Вопрос: сколько у него ножевых?
— Семь! — уверенно ответил Иванов. Он уже слышал этот прикол, в отделении. Только пока не понимал, собственно, в чем тут прикол.
— Вот, именно так и записываем! — пожал плечами Карпов, — И потом от полицейских сводок в новостях ржут: «упал на нож — и так, семь раз», как будто мы его сами порешили. А всё потому, что неуверенные профурсетки все. Как ты. А тот тип в сводках, сначала на пробу себя кольнул, примерился. Потом пару раз попробовал, не получилось. В итоге, умер от менингита.
— Чего?! — поперхнулся его собеседник.
— На свадьбе гулял неделю, — пояснил Карпов, — Получил топориком по голове. Лезвие в полость черепа вошло на полшишечки, и мозг не задело. Боль по пьяни не чувствовал, к врачам не пошел. Потом, отчего-то пригорюнился, решил самоубиться, да с первой попытки не смог, отложил на потом. А там, уже менингит добил.
— Реальный случай? — переспросил Иванов.
— Реальней некуда, — отозвался Карпов, — Теперь пойдем учить анатомию…
Полицейский перевернул неподвижное тело лицом вниз, и стволом пистолета указал на затылок.
— Контрольный выстрел выполняется в основание черепа, чуть выше шеи. Там расположен ствол мозга, который отвечает за дыхание, сердцебиение, и в целом, работу тела. Он-то нам и нужен. В принципе, если не из автомата Локашникова стрелять, например, то пуля запросто может отрикошетить от внутренней стенки черепа, и всё равно, превратить там всё в кашу. Это ещё лучше, чем контрольный.
— Ну, допустим, — вздохнул Иванов, — Один вопрос: тащмайор, вы маньяк?! Хотя ладно, чего уже там, продолжайте. Я записыв… в смысле, просто продолжайте.
— На этом, преимущества пистолета Каркарова заканчиваются, — недовольно буркнул Карпов, — Пуля из него иногда даже лобную кость не пробивает, хотя гидродинамический удар, это тоже не за хлебушком сходить. Так что, стреляй, и понесли жмуров.
— Есть, — отчеканил Иванов, доставая пистолет.
Тело на земле в последний раз дернулось от выстрела, после чего двое мужчин молча потащили его в сторону крытого грузовика.