Убийцы провинции Юньнань считались лучшими из лучших. Издавна здесь жили очень бедно, плохие урожаи, отсутствие сырья, не слишком богатая, суровая природа… Но мужчины нашли способ накормить свои семьи, одни начали наемничать, другие убивать за плату. Со временем образовались настоящие кланы, которые передавали мастерство от отца к сыну. Здесь производили специальное оружие, снаряжение, появились самые настоящие школы киллеров, кровавое ремесло развивалось, а слава ликвидаторов вышла далеко за предел Поднебесной.
По миру шла слава о том, что услуги кланов убийц стоили неимоверно дорого, однако, как и везде, среди элиты находились середнячки и аутсайдеры, которых можно было подрядить на миссию за довольно разумные деньги, при этом навыки и репутация киллеров из провинции Юньнань все равно оказывались выше на голову, чем у большинства конкурентов, традиции и богатый опыт давали о себе знать. Клан Шуньфонг в свои лучшие времена регулярно заключал контракты с легендарными ликвидаторами, так что и сейчас, воспользовавшись старыми связями, обратился к старым знакомым.
Потерявший влияние род топов конечно не потянул, однако мог позволить себе команду матерых, надежных ветеранов. Так что прибывшие в Манчжурию специалисты на самом деле были хороши в своем деле и могли выполнять самые разные задачи. Тем более киллеры опирались на свой клан, который предоставлял оружие, информационную, отдельных узких специалистов поддержку и прочее. Так что, когда клиент сообщил о том, что выполнение миссии требуется ускорить, так как цель могла ускользнуть, профессионалы с пониманием отнеслись изменениям условий и лишь попросили компенсировать некоторые издержки.
Тем более заказчик взял на себя поддержку операции и обещал дать достаточно воинов для отвлекающего маневра. Правда большой проблемой была радикальная смена локации, работать предстояло не в городе, а в голой степи. Однако в команде хватало универсалов, которых подобные вещи совсем не смущали, с собой имелось даже советующее снаряжение и оружие, так как профессионалы заранее предполагали подобный поворот событий, все же цель находилась в Манчжурии, а эту страну трудно назвать насыщенной мегаполисами, всего один захолустный городок на всю державу.
— Господа, планы поменялись, нас попросили сделать первую попытку ликвидации вблизи ставки племени Орочонов, есть сведения, указывающие на то, что Мишень может вернуться обратно в Российскую Империю, где станет для нас недосягаемой, — начал брифинг глава отряда, — Агенты нанимателя дадут нам знать о том, что Цель покинула кочевье, в это время ряд связанных с заказчиком банд атакуют кочевье Бургуми Урангкая якобы с целью похищения скота, по факту эти люди уничтожат дозоры, создадут хаос и дадут нам возможность подойти к графу Соколову на расстояние удара.
— Может лучше просто подстеречь цель без лишнего шума? — включился в обсуждение снайпер отряда.
— На самом деле при атаке телохранители активируют щиты и спрячут объект как можно дальше, — поддержал командир группы силового прикрытия.
— Там плотные патрули, открытая как на ладони степь, заранее подобраться к месту ликвидации мы не можем, выдвинемся только после получения сигнала от человека заказчика, следовательно придется перемещаться быстро, а значит высока вероятность столкновения с воинами орочонов на дальних подступах, — покачал головой разведчик, который уже успел ознакомиться с предоставленными картами, фото и видеоматериалами.
— А если банды нанесут удар с противоположенной стороны, тогда охрана будет отвлечена атакой, а объект с большой долей вероятности временно оставят вне кочевья, а мы попробуем под подобраться вплотную, — предложил штатный аналитик.
— Слишком сложно! Потом как мы угадаем в каком направлении Соколов выйдет на прогулку? К тому же это не снимает задачу прорыва сквозь патрули орочонов, — покачал головой командир.
— Ставка Урангкая расположена рядом с холмами, в их сторону они не пойдут, там довольно крутые, опасные склоны, с востока болотистая местность, так что вероятнее всего, если это будет просто прогулка, то они выдвинуться в западном направлении, — разведчик что-то нашел у себя в материалах, — Мы сможем просочиться к месту атаки заранее, но совсем небольшой группой, два-три человека.
— Там будет вождь Орочонов, его телохранители, сам граф Соколов с бодигардами, как мы достанем цель и как уйдем? — аналитик набросал проблемы.
— Проберемся заранее, сделаем магическую ловушку и отойдем, удар сможем активировать дистанционно, — взял слово глава магов, — Только придется потратить специальные артефакты.
— Разве так мы достанем Соколова? — усомнился командир.
— Нет, но какое-то время дестабилизируем магические щиты, тогда оружие, сделанное из этого металла, — колдун выложил на стол небольшой, серебристый кубик, — Гарантированно сможет пробить пелену.
— То есть получится положить его выстрелом из винтовки? — возбудился снайпер.
— Нет, металл потеряет свои свойства при таком интенсивном физическом воздействии, только лук или арбалет, — покачал головой одаренный.
— У меня есть подходящий артефакт, — тут же нашелся снайпер, — Но стрелять придется максимум с двухсот метров, а лучше еще ближе.
— Если мы найдем подходящее место, то сможем прикрыть твой отход, — задумался разведчик.
— Прикроем бодрым залпом из всего, что есть, им будет не до поимки киллера, — добавил командир группы силового прикрытия.
— Хорошо, в целом план принимается, остальное подкорректируем на месте, готовьтесь к выдвижению, — подытожил командир, — А мы пока обсудим с заказчиком повышение стоимости контракта, думаю, такой артефакт потянет на серьезную сумму.
В итоге отряд киллеров отправился в степь…
Ночью или скорее ранним утром за границами кочевья послышался какой-то шум. Дугар Тапхоев выяснил что какие-то отмороженные конокрады пытались отбить табун лошадей прямо под носом у Орочонов. Что, впрочем, неудивительно, в степи это чуть ли не национальная забава. Воров даже не бьют всерьез, пастухи пользуются лишь длинными дубинками, убивать за такой проступок непринято, этак можно и войну с соседями спровоцировать, а так получается и злоумышленников наказать, и скот сохранить.
С незванными гостями быстро разобрались, а ближе к обеду Бургуми Урангкай позвал меня на конную прогулку. Охрана разъехалась по сторонам, давая двум лидером спокойно побеседовать. В принципе понятно почему вождь выбрал такой способ для переговоров, в юртах не посекретничаешь, достаточно приникнуть ухом к войлочной стене, чтобы все услышать, и при этом оказаться незамеченным, а вот на просторе можно не боясь говорить о самых сокровенных тайнах.
— Наверное тебе не совсем понятно произошедшее вчера, поэтому решил объяснить, чтобы между нами не было недоразумений, — суровый воин без лишних реверансов перешел к делу, — Твое появление в ипостаси Хозяина Леса и защита моей дочери от Амбы укладываются в пророчество, сделанное матерью Эглены перед смертью.
— Подозревал что-то похожее, — киваю головой.
— Так вот, если коротко, то в нем сказано, что Амикан защитит дочь князя Абахая от могучего Тигра, Эглена станет его супругой и они вместе воцарятся на троне Айсиньгьеро, — озвучил Урангкай, — Там были еще странные вещи про короля времени, ушедший императорский род, к которому вы принадлежите не по крови но по правде, однако эта часть не очень понятна. Возможно, связано с тем, что права на трон Золотого Рода тебе передал Цинь Ши Хуанди, хотя с этой версией совпадает не все.
Так, если пророчество истинное, а в этом мире оракулы совсем не шарлатаны, то речь может идти не про Манчжурию, а про Петлю, род Рюриковичей и Российскую Империю, такие вещи постоянно ищу и раскладываю по полочкам, собираю повторяющиеся у разных предсказателей предсказания, что может быть критерием истины. Так что желательно бы услышать весь текст.
— Очень интересно, а сохранился ли дословный текст пророчества? — проявляю логичную заинтересованность.
— К сожалению Гундай покончила жизнь самоубийством, но погибла не сразу, а мучалась перед кончиной и в забытье выдала картину грядущего, рядом была лишь старая служанка, которая по началу не обратила внимание на бредящую госпожу, ну и запомнила лишь то, что смогла разобрать, потом она все пересказала мне, как опекуну Эглены, — поведал Бургуми.
— А где ее можно найти? — надо поговорить с очевидцем событий.
— Умерла от старости, — развел руками вождь Орочонов, но при этом передал мне клочок пергамента, — Я тогда записал, все что женщина вспомнила, она потом делала несколько добавлений, можешь забрать бумагу себе, у меня есть копия.
— Благодарю, — пробежал по тексту глазами, запоминая мельчайшие детали.
«Помощник» неспеша интерпретирует разные версии, сопоставит с банком предсказаний, который у нас уже есть. Труд нелегкий, оракулы вещают достаточно мутно, к тому же перемежают факты своими бесполезными добавлениями, тем не менее, при накоплении достаточного массива информации, есть шанс получить вполне себе удобоваримую картину, мне ли не знать, что нить судьбы можно менять, а знание грядущего — это ключ к победе в любом противостоянии!
— В целом, мы не делаем ставку на пророчество, однако наша позиция по отношению к тебе, как главе рода Айсиньгьеро, теперь полностью положительная, можешь рассчитывать на орочонов в борьбе за власть в Манчжурии, — твердо пообещал Урангкай.
— Ваша поддержка дорого стоит, — по обычаю кочевников прикладываю руку к сердцу и делаю неглубокий поклон, как сюзерен вассалу. Пока это еще не так, но в целом точки над «и» расставлены.
И тут меня выкинуло в петлю!
Оборот первый.
Прокручиваю события, что могло меня насторожить? «Помощник» выдает картину: впереди какая-то аномалия, остаточных магических каверн в Манчжурии хватает, поэтому до того не обращал на нее внимание, только в округе как минимум десяток завихрений самых разных размеров. Но в этой штуке меня что-то насторожило. Хмм… клякса маны структурирована, это работа одаренного или артефакта!
Скорее последнее, провожу анализ потоков и вычисляю шесть, нет семь «источников» возмущений: полдюжины меньших по краям и главный в центре. Что это? Похоже какая-то магическая ловушка. Как узнать поконкретнее? Ну только нарваться на нее. Так что не меняю вектор и темп движения, беседую как ни в чем ни бывало. Приближаемся, артефакты начали накапливать ману, скоро последует удар, напрягаюсь, готовлю щит.
— Фьюююххх… — хмм… как-то не впечатляет, ничего особенного не произошло.
Но потом пригляделся и ахнул, зловредное плетение навесило на все без исключения щиты какую-то непонятную бяку и чувствую вскоре станет ясно ее назначение.
— Шхххх… — падает пронзенный арбалетным болтом телохранитель.
— Шхххх… — укороченная стрела находит сердце верного Дугара Тапхоева.
Я все это время естественно не стою на месте, а уклоняюсь, пытаясь параллельно выполнить сразу две задачи: вычисляю позицию стрелка, пробую понять структуру враждебного плетения. Надо придумать, как расстроить работу группы артефактов или нивелировать наведенный на наши щиты эффект. Тестирую отдельные блоки, изучаю, запоминаю, естественно за короткий промежуток времени ничего не успеваю.
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот второй.
Не привлекая внимания, останавливаюсь, думаю изучить артефакты до того, как враг активирует плетение. Однако в неактивном состоянии что-то понять еще сложнее, древние приборы выдают какие-то помехи, вычленить главное совсем непросто. Тем не менее, пока безопасно, пытаюсь разобрать принципы работы зловредного плетения. Как вариант можно просто остаться в недосягаемости ловушки, обойти ее и уничтожить киллера. Хмм… а лучше пленить, чтобы попробовать вычислить заказчика.
— Фьюююххх… — не прокатило, значит мы уже в зоне действия ловушки.
— Шхххх… — падаю с лошади, чтобы избежать болта.
— Шхххх… — враг по-прежнему метко выносит телохранителей, в меня попасть не может, так как я заранее начинаю маневрировать.
Времени все меньше, сделать ничего не могу…
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот третий.
Так, почему они сразу не активировали ловушку? В принципе могли не знать точных параметров артефактов, ну и просто подстраховались, на всякий случай подпустили ближе. Самый простой вариант, скомандовать отход и попробовать выйти из зоны действия капкана. Правда, не факт, что вождь Орочонов и его люди меня послушают, однако в любом случае стоит попытаться.
— Разворачиваемся и уходим строго назад! — отдаю жесткую команду, да еще и поддавливаю ментально.
— Фьюююххх… — однако обломался, противник мгновенно реагирует, так получается даже хуже. Бодигарды расстроены моим странным приказом, и не совсем оперативно реагируют на атаку.
— Шхххх…
— Шхххх… — воины падают один за другим, а я ухожу из зоны действия ловушки, чтобы понять, как давно мы попали.
— Шхххх… — однако нифига не успеваю.
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот четвертый.
Двигаемся прежним путем, есть мысль попробовать скастовать новый щит. Как вариант артефакты работают только с уже активированными защитными плетениями, а новые охватить не смогут.
— Фьюююххх… — нас пометили древней бякой, немедленно ставлю новую сферу и дополнительно кастую несколько зеркал.
— Шхххх… — есть отражаю первый болт.
— Шхххх… — а вот и второй!
— Фьюююххх… фьюююххх… фьюююххх… — семь артефактов почти одновременно ставят кляксы на мои щиты.
— Шхххх…
— Шхххх… — опять один за другим падают телохранители.
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот пятый.
Так, массовая постановка щитов может сработать, по каким-то причинам стреляет только один арбалетчик, тут же выдвигаю гипотеза, что кляксу могут пробить только стрелы со специальными наконечниками. Поэтому можно просто исчерпать запас его снарядов или под щитами сблизиться с киллером и атаковать, вряд ли там много народу. Отбиваю Дугару Тапхоеву команду, есть у нас соответствующие договоренности и способ, не привлекая внимание, заставить бодигардов предпринять нужные мне шаги.
— Фьюююххх… — сработала ловушка.
— Ставим щиты! — кричит капитан Тапхоев. Маги отряда один за другим колдуют магические сферы.
— Шхххх…
— Шхххх… — противник стреляет словно автомат, как блин он так быстро работает арбалетом?
— Фьюююххх…
— Фьюююххх… — семь артефактов начинают метить новые щиты.
— Шхххх…
— Шхххх… — атака продолжается.
— Не перестаем кастовать щиты, идем в атаку на девять часов, там засел стрелок! — командует ойрат.
Мои воины и бойцы орочонов дружно рвутся вперед.
— ВУУУУХХХХ
— БАХ… БАХ… БАХ…
— Тра-та-та-та… — с нескольких сторон по нам ударили из самого разнообразного, но весьма убойного оружия.
Фиксирую замаскированные позиции пулеметчика, двух убийц с ракетометами, нескольких боевых магов, а еще из-за холма работает автоматически гранатомет. Потери слишком велики…
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот шестой.
Начало цикла меня полностью устраивает, поэтому повторяю все в точности, но теперь информирую Дугара Тапхоева об огневых точках противника. Мои бодигарды с ходу начинают сложнейший маневр, одаренные словно заведенные ставят щиты, бойцы, разделившись на группы, отрабатывают тяжелым оружием по указанным мной координатам.
— БАБАХ…
— Тра-та-та-та…
— Гдах… гдах… гдах… — в этот раз мы начинаем первые, однако враг неслабо отвечает. Блин да кто там засел?
На нашей стороне численное преимущество, но ойратам трудно работать по невидимому врагу, к тому же определенную сумятицу вносит гранатомет. По ходу боя корректирую действия телохранителей, однако с первого раза трудно добиться необходимой слаженности, да и не хватает огневой мощи. Может привлечь к делу Орочонов, а то они палят почем зря во все стороны?
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот седьмой.
Изначально не делился информацией с Бургуми, могут не так отреагировать и наоборот все испортить излишним рвением, но попытка не пытка. Отбиваю Дугару Тапхоеву набор команд и подаю знак вождю Орочонов.
— Пусть ваши воины не проявляют инициативы, а просто поддержат моих людей огнем по тем позициям, которые они начнут отрабатывать, а шаманы пусть постоянно ставят новые щиты! — пытаюсь в короткой фразе изложить все необходимое. На лице Урангкая недоумение, но вскоре сама реальность объясняет ему мою просьбу.
— Фьюююххх…
— Шхххх…
— Шхххх… — кстати арбалетчик отлично защищен, наши его пробовали взять ракетометами, однако все тщетно.
Повторяю работу по стрелкам, но в этот раз к огневой мощи ойратов добавляются винтовки и пулеметы Орочонов, к тому же кочевники уже увидели ответную стрельбу и понимают куда направить свое оружие. Суммарно у нас просто подавляющее превосходство, так что в начале сносим щиты, закрывающие киллеров, а потом добираемся и до них самих.
— Аккуратнее, надо взять в плен несколько человек! — предупреждаю вошедших в раж стрелков и добавляю, — За холмом расчет автоматического гранатомета, следует позаботиться и о них!
Выхожу из петли.