— В средствах массовой информации Российской Империи незаметно, но постепенно набирая мощь, грамотно выстроенная, пиар кампания. Под прицелом матерых журналистов, корреспондентов и телеведущих оказались военные действия Российской Императорской Армии на Кавказе. Этот регион был источником постоянного беспокойства: непрекращающиеся набеги горных кланов, острая проблема Кахетии и Киликии, напряженные отношения с Османской Портой, обширные, по большому счету никем не управляемые территории между Дербентом и Тебризом…
Проблему в свое время пытался решить дипломатический корпус и без сомнения достиг некоторых успехов, однако скандал с гражданской администрацией Астрахани и Северного Кавказа, которую уличили в тайных связях со знатью Дербента, оставил негативное впечатление на усилиях ведомства светлейшего князя Лопухина. Тем нем менее вмешавшийся в разборки князь Трубецкой выглядел форменным солдафоном, этаким слоном в посудной лавке, который вместо желаемого результата вновь принес в эти края смерь, разруху и голод.
Учитывая то, что десятки завоевателей до того обламывали зубы о древние стены Железных Врат, неприступные скалы и аномалии Ширвана, даже самые закоренелые оптимисты не видели перспектив в очередном витке эскалации. Тем удивительнее и приятнее получился итоговый результат, однако для журналистки братии случившееся стало форменным кошмаром. Маститые эксперты были вынуждены переобуваться буквально в воздухе, еще совсем недавно они говорили о том, что усмирить Кавказ военным путем не получится и незачем терять жизни солдат в горных ущельях, а теперь приходилось рассказывать о заранее продуманных планах, о том, что только слепой не мог не увидеть слабость горных кланов…
А потом, как водится, к делу подключилась канцелярия Его Императорского Величества. Провластные журналисты получили четкие инструкции и на диво замечательный исходный материал. Обычно было довольно сложно выполнять политический заказ, зритель нутром чувствовал неискренность, наигранность, однако в этот раз посчастливилось освещать на самом деле достойные свершения и самые настоящие подвиги. Опытные акулы пера по горячим следам бросились в Дербент, Сумгаит, прошли по горным тропам до Гянджи, пробрались в загадочный Ланкон и везде находили свидетельства мужества, стойкости, воинской удачи и подлинного героизма.
— Расскажите, почему весь мир говорит о чуде? — начал беседу один из рупоров центрального канала.
— Человеку стороннему все происходящее может показаться просто удачной военной кампанией, однако людям, хотя бы поверхностно знакомым с ситуацией в регионе, очевидна полная невозможность, даже некий сюрреализм произошедшего, — убедительно вещал маститый эксперт, — Более того именно из-за того, что без исключения все вокруг считали затею полностью безнадежной, она и была реализована, просто та же Османская Порта, местные кланы или даже Британия не успели или не посчитали нужным среагировать!
— Ммм… но вот мне, как человеку далекому от проблематики Кавказа, не сосем понятно, ну отправили генерала Паскевича на юг, и наши доблестные воины выполнили свою задачу, в чем собственно чудо? — ведущий подыгрывал собеседнику, дабы сделать историю более яркой.
— Ну давайте попробую объяснить упрощенно, чтобы было более ясно. Во-первых, вышеназванному генералу дали всего три дивизии, тогда как по самым скромным расчетам для взятия Железных Врат было необходимо сто тысяч бойцов! — заявил приглашенный специалист, — Более того, властители Дербента получили помощь от Османской Порты и горных кланов, по самым скромным оценкам в город перед осадой прибыло до трех вооруженных до зубов бригад!
— Помилуйте, но тогда генерал Паскевич вообще не должен был дойти до Крепости? — ведущий сделал удивленное лицо.
— Именно! — назидательно поднял палец эксперт, — И тут случилось сразу несколько чудес! Противник сумел применить ударные геликоптеры, а как вы знаете, в тех местах полеты практически невозможны, сверх того, внутри винтокрылых машин сидели маги, сбить их было попросту нечем!
— Это же ставило крест на снабжении, враг мог лететь куда угодно и поражать цели на выбор! — поддакнул журналист.
— К счастью, нашелся юный чудотворец, который сбил вертолеты, и вы не поверите, гаубицей!!! — акцентировал внимание гость, — Что в принципе считается абсолютно невозможным.
— Ооо!!! — по указке ахнула публика.
— А потом произошла целая серия чудес, горстка воинов разгромила батальон янычар, следом в подземном лабиринте уничтожили тысячу воинов, захватила три башни-артефакта, разбомбили захваченными орудиями сотню единиц вражеской бронетехники и одни боги знают сколько пехоты, свидетели говорят как минимум о пяти сожженных дотла казармах, апогеем этой череды подвигов стал штурм здания Городского Совета и пленение большинства его членов, Что привело к капитуляции Дербента! — с пеной у рта перечислил эксперт.
— На лицо тщательно спланированная спецоперация, такое чувство, что генералу Паскевичу дали в подчинение как минимум бригаду сил специального назначения, мало уступающих «бешеным медведям», — подначил телеведущий, — Назовите нам прославленных командиров, кто это Поляков, Северов…?
— Вы правы только в одном, это «бешеные медведи», но их было всего полсотни плюс один кадет, — военный аналитик подошел к главной цели своего выступления.
— Оххх!
— Ах!
— Не может быть! — неподдельно восхитились зрители.
— Но кто эти герои? — не мог не спросить ведущий.
— Их имена станут известны на ближайшем приеме Его Величества, — гость анонсировал будущее знаковое мероприятие и зарядил бодрую интригу, любопытные начнут искать, причастные будут многозначительно молчать, а газеты, блогеры и прочие растиражируют вопрос, тайну любят, тайну станут обсуждать…
— Ммм… и все-таки не терпится узнать имена героев, да еще кадет… — ведущий расставил правильные акценты.
— Наберитесь терпения, мой друг, я ведь только начал рассказ, — многообещающе улыбнулся эксперт, — Этот же кадет, к слову, возглавлявший полусотню «бешеных медведей», взял штурмом неприступную Цитадель города Сумгаит, при том, что русские войска даже не поднялись на стены основной крепости!
— Но это не о них ходят слухи, как о «летающих мишках»? — уточнил журналист, давая телезрителям новую ниточку.
— Именно! — кивнул гость и продолжил, — Дальше больше, наши герои спасли принцессу Ланкона, заключили договор с Гара-ханом и за две недели сумели покорить Ширван!!!
— Слышал, что «летающие мишки» приземлились прямо на голову покойному Ширваншаху Язиду, — вставил ведущий.
— Так это или нет, не могу знать, однако, уверен, вскоре страна услышит имя своего героя! — еще раз накалил страсти приглашенный гость.
Москва встретила знатной шумихой, поднятой в СМИ, тщательно подготовленным общественным мнением, страшным ажиотажем во всех слоях населения. Люди осыпали цветами «бешеных медведей», пристально рассматривали каждого кадета, а тех, кто имел боевые ордена или на худой конец просто знаки отличия, мгновенно окружала толпа в надежде хотя бы краешком прикоснуться к славе. Еще в самолете посмотрел выжимку телепередач, поэтому знал об обстановке с столице и был искренне благодарен императорской канцелярии за то, что до поры сохраняли интригу и не раскрыли личности распиаренных героев.
Прибыли впритык, поэтому буквально попали с корабля на бал, уже в аэропорту нас встретили сотрудники СИБ, непонятного вида напудренные барышни и странноватые мужчины. Как оказалось, то была команда визажистов, модельеров, редакторов, операторов и бог весть еще кого. Матерых «медведей» с ходу взяли в оборот, первым делом полуроту спецназовцев и меня тщательным образом отмыли, отскребли всю грязь, срезали волосы, ногти, но меру знали, не превратили суровых воинов в женоподобных существ, просто придали лоск, облагородили и, как ни парадоксально, подчеркнули мужественность.
Во время всех этих могучих процедур, а скорее жесточайших пыток, издевательств над мужским достоинством и изощренных экзекуций, нас обмерили, взвесили и приняли в учет. Оказалось маститые портные в рекордные строки построили парадные мундиры, подготовили усыпанные драгоценностями ленты под ордена и наградное оружие, дабы новые и старые регалии идеально смотрелись на могучих фигурах героев Российской Империи. В общем специалисты не зря ели свой хлеб, и только это останавливало бойцов от немедленного бунта, суровые ребята к такому явно не привыкли.
— Зачем, скажите мне зачем они сделали это с моим носом? — горестно причитал тот самый упитанный «мишка», которому посчастливилось задавить самого Ширваншаха Язида.
— А что такого? — недоумевал юный воин, — Мне убрали пару прыщей, кожу почистили, было даже где-то приятно, еще и массаж лица сделали.
— Да ладно, — пробубнил ветеран, страдальчески зажимая нос, — Эти изверги вырвали мне все волосы, без наркоза!!!
— Ммм… вроде все в порядке с прической, или это парик? — недоумевал молодой боец.
— В носу, — мрачно пояснил крепыш.
— Ха-ха-ха, — дружно рассмеялся весь взвод, внимательно слушавший беседу.
В общем буквально за несколько часов из полуроты матерых убийц, месяц не вылезавших из боевых операций, сделали если не паркетных шаркунов, то, как минимум мужчин, тщательно следящих за своим внешним видом. На прием к Его Величеству пришли посвежевшие, подтянутые, в идеально подогнанных под фигуры мундирах. Блестящее общество еще собиралось, аристократы пили шампанское, угощались крохотными канапе и пирожными, а нас до поры держали в закрытой зале, видно боялись, что испачкаем мундиры.
— Дамы и господа, Его Величество Император и Самодержец Всероссийский! — по залу прогремел голос диктора.
Вельможи, дипломаты, военные чины отложили в сторону бокалы, вытянулись во фрунт и устремили взгляды на небольшую трибуну, к которой твердой походкой проследовал грозный монарх. От Петра Ивановича веяло огромной личной силой, легендарной родовой магией правящего клана, да и просто фамильной физической мощью. Повелитель был статен, широк в плечах, могуч, такой подавлял одним своим видом, а если добавить ореол властности, стальную волю, непоколебимую уверенность, то становилось понятно, почему многие считали сюзерена одним из сильнейших лидеров за всю историю правления Дома Романовых.
— Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать присоединение к Российской Империи новых земель! — прогремел голос Самодержца, которому не требовались микрофоны, ибо магия доносила речь до каждого подданного, — Отныне Дербент, Гянджа, Сумгаит, Шемахи, Генчай, Евлах и ряд других крепостей, являющихся ключами к Кавказу, стали нашими!
— Ура, ура, урааааааа!!! — грозно проревели воинственные аристократы.
— Но это не все, наш верный вассал князь Багратионе, владетель Кахетии и Киликии заключил брак с принцессой Нахичевани Гончай-бегим и отныне эти земли вошли в состав Российской Империи! — продолжил Петр Романов.
— Слава!!! — дружно рявкнули придворные.
— Но и это не все! — Император, как опытный манипулятор, отлично умел держать внимание публики и выдавал новости по нарастающей, — Свободный охотник, исключительно силами одного клана присоединил к нашим владениям Апшеронский полуостров, земли Ширвана и племенного союза Талышей! Чтобы вы понимали, по территории это страна превосходит Австрию, Чехию, Сербию, и в два раза больше королевства Датского!
— Ого!
— Ничего себе!
— Изрядно! — зашептала публика.
— Земли богатые, славные, но дикие и неосвоенные, а теперь на них придет закон и порядок! — пригвоздил Петр Романов.
— Слава!
— Слава!
— Слава! — по традиции троекратно проревели воины.
— Ура, ура, урааааааа!!! — а потом взревел и весь зал.
— А теперь пришел черед приятной процедуры, мы будем награждать и чествовать наших героев! — объявил Романов и с ходу продолжил, — Князь Трубецкой, генерал-фельдмаршал Российской Империи как разработавший операцию по присоединению Кавказских земель награждается орденом Воинского Креста пятой степени и артефактом «Жало» из сокровищницы Дома Романовых!!!
— Урааааа!!! — одобрила толпа, а глава сухопутных сил склонил колено перед сюзереном.
Потом был отмечен светлейший князь Лопухин за достижения на ниве дипломатии, ему зачли хорошие отношения с Персией, напряженную работу с Османской Портой и кланами Кавказа. Однако награда была невеликой, что еще больше подчеркивало заслуги военных, в этот раз дипломатический корпус явно проигрывал ведомству Трубецкого. Еще ряд чиновников удостоился орденов и медалей, пока дело не дошло до непосредственных участников боевых действий. Нас понятное дело к тому моменту вывели в зал и построили шеренгой недалеко от трибуны.
— Граф Паскевич, лично руководивший операцией по захвату Железных Врат, Гянджи и ряда других крепостей, получает внеочередное звание генерала от инфантерии, титул князя Дербентского и ряд отвоеванных им земель в вечное владение! — Император продолжил раздавать плюшки.
— Урааааа!!! — толпа придворных не уставала выражать эмоции.
— А теперь хочу перейти к награждению героя, чей вклад в сегодняшнюю победу трудно переоценить, этот юный аристократ совершил столько подвигов, что о нем и его отряде уже слагают легенды! — Самодержец сделал прямо нехилую подводку, у меня аж дыхание сперло от гордости, — Хорошо известный вам «кадет» отличился и в этот раз! За мужество и отвагу проявленные в бою, за штурм Дербента, взятие Цитадели Сумгаита Михаил Соколов становится первым и единственным кавалером Ордена Воинского Креста!!!
— Заслужил!
— Это командир «летающих мишек»!
— Достоин!
— Его прозвали «огнедышащим драконом»!
— По делам и награда! — возгласы публики показали, что пропаганда работала не зря, о наших подвигах в катакомбах и «летающих мишках» знала вся страна.
— Эти подвиги невероятны, но, сверх того, Михаил Соколов проявил себя как незаурядный военачальник, политик и дипломат, с горсткой воинов он смог перетянуть на свою сторону кланы талышей, кызылбашей и ряд других племен, с которыми в течении двух недель сумел захватить Ширван! — поведал некоторые подробности Петр Романов и против протоколу неожиданно обратился ко мне, — С какой армией пошел на Язида?
— Ммм… чуть больше тысячи бойцов, — немного растерялся, такого не было в зазубренном нами сценарии.
— Ха-ха-ха, — громко рассмеялся Император, — Вы слышали??? Кадет, во главе одного полка, захватил страну, которая имела армию численностью более тридцати тысяч штыков и несколько раз противостояла более многочисленным войскам Османской Порты и Персии!!!
— Поразительно!
— Фантастика!
— Невероятно! — дружно зашептались придворные.
— Кабы все мои подданные умели так, разве на планете остались бы враги России? — широко улыбнулся Самодержец и продолжил, — По делам и награда! Михаил Соколов мы задолжали тебе титул Имперского графа как кавалеру ордена Рюрика, отныне твой род становится графами Апшеронскими! Также сохраним за тобой титул Ширваншаха, как прямого вассала трона, равного Королям!
— Слава!
— Слава!
— Слава! — воины троекратно припечатали волю сюзерена.
— Ура, ура, урааааааа!!! — а следом одобрительно зашумел весь зал.
— Присоединенные земли и прочее передаются в вечное владение, в целях развития новых территорий клан Соколовых освобождается от налогов на сто лет, — на меня посыпались новые плюшки, — Ко всему мы даруем Михаилу Соколову приоритетное право на освоение диких земель к востоку от Каспийского моря!
Последняя плюшка была заранее выбита мной, хотя в принципе особых возражений и не возникло, пустыни вообще мало кого интересовали, там даже аборигенов толком не было. Аномалии и суровые климатические условия на века сделали эти места непригодными для жизни. Земля относительно недавно стала, что называется, приходить в себя, но люди, хлебнувшие тут лиха, не спешили осваивать суровые края, так, ходили редкие торговые караваны, да рыбаки совершали короткие переходы, чтобы выйти в море. Благоприятная для меня ситуация, надо срочно столбить богатые ресурсами территории.
После меня чествовали капитанов Корнева, Глазунова и особо отличившихся воинов из отряда «летающих мишек», в принципе все бойцы получили награды, но некоторым по представлению командиров перепало немного больше. В общим вечер начался с целого дождя щедрых подарков, так что наша компания с чистым сердцем готовилась отдать должное легендарной кремлевской кухне и изысканным напиткам. Не успели отгреметь фанфары как «медведи» оккупировали столики и стали посматривать по сторонам в поисках светских львиц, охочих до героев.
А вот мне еще предстояло поработать: во-первых, вдолбленные Дамой правила этикета заставляли чинно принять поздравления вельмож и, пользуясь случаем, завести новые связи и полезные знакомства. Во-вторых, лучшего случая поговорить послом Османской Порты, приглашенным на вечер, и быть не могло, тем более барон Корф уже попросил князя Лопухина о содействии. В-третьих, узнал, что Ванцзи Ин Хухай присутствует на приеме, нужно пообщаться с ним по Манчжурии, события не форсирую, но надо держать руку на пульсе. В общем покой мне только снится…