Из всех сил, направленных в Манчжурию, запаздывал только отряд фон Эйхгорна, но он и по сценарию должен появиться чуть позже, а пока немец параллельно укреплял позиции в Ширване и готовил маленькую компактную армию для поддержки миссии в Манчжурии. Задумали создать на базе его отряда что-то вроде мобильной крепости. Такая тактическая единица существовала во многих армиях: римские легионеры, китайские «черепахи», русские гуляй-города.
У подразделений имелось и соответствующее оружие, мы с Германом вместе подобрали огнестрел, а я добавил необходимые артефакты, сейчас наемники тренируются быстро разворачивать укрепления. Всего смогли сформировать пару рот, остальные работают в Ширване, однако по мере рекрутинга можем нарастить контингент до полутысячи. Но и без этого, несколько надежных пушек, ракетометы, большое количество пулеметов делают отряд серьезной силой. К тому же фон Эйхгорн взял своих лучших одаренных.
Немец придет в Айсиньгеро со стороны Поднебесной. Станет искать работу по охране караванов или опорных точек на торговых путях из Китая в Золотой Город. Как вариант может даже взять контракт у клана Шуньфонг, но это в идеале, самое главное легитимно оказаться в тех краях. Определенных планов нет, но пол батальона матерых солдат в тылу основного противника лишними не будут в любом случае. К тому же мы выяснили самое уязвимое место в империи Чжэн Хэ, его слабость и сила — это торговля опием!
Шуньфонги давно занимаются поставкой зелья в Манчжурию, но это мало кого беспокоит, там, где человека могут убить за невежливое слово, никого не волнует вред, причиняемый наркотиками. Опий приносит клану львиную долю прибыли, но есть неподтвержденные данные СИБ о том, что китайцы сумели наладить поставку героина в Российскую Империю, причем крупными партиями. Как ни парадоксально, но для меня это большой плюс, ведомство барона Корфа кровно заинтересовано в прекращении трафика, поэтому могу рассчитывать на серьезную поддержку агентов спецслужбы…
— Эй, остановитесь! — перед колонной немцев возник небольшой отряд всадников.
Местные мнили, что застали наемников врасплох, однако на самом деле разведка уже давно обнаружила и посчитала спрятавшихся кочевников. Просто не стали реагировать, так как встреча с главой племени как раз-таки и была нужна фон Эйхгорну. По данным разведки именно этот клан недавно понес большие потери и нуждался в солдатах, чтобы сохранить свои владения, иначе земли могли достаться алчным соседям или, еще хуже, пришлым. Тем более после слухов о золоте, тут затевают драку и за меньшее…
— Уйдите с дороги, пока не задавили! — сурово прорычал сержант, ранее получивший от командира подробные инструкции.
— Обнаглели? Вы идете по землям клана Аньхой! — взревел абориген.
— Да не бойтесь, не тронем мы вас, — издевательски ответил огромный немец.
— Платите за проезд и убирайтесь, — проорал абориген, выведенный из себя поведением наглого наемника, но и одновременно напуганный численностью и силой отряда.
— Денег? Мы на свободных землях, хотите оплаты, придите и возьмите! — не согласился сержант.
— Чужак, ты пожалеешь о своей дерзости, — прорычал абориген и развернул коня.
Вскоре вокруг колонны со всех сторон стали появляться отряды всадников, потрясающих винтовками. Видимо для демонстрации некоторые из них палили в воздух под громкие крики и улюлюкание остальных.
— Колонна, ордер «черепаха», поднять щиты! — скомандовал Герман, пришел его черед бряцать оружием.
Дисциплинированная германская пехота, словно часовой механизм прямо на ходу перестроилась, в стороны выдвинулись отделения тяжелой пехоты, фланги и вовсе заняли взводы панцирников, внутри на телегах приготовились снайперы, пулеметчики и расчеты автоматических гранатометов. Причем средства усиления явно могли работать по ходу движения отряда. Но самое главное над колонной замерцали сегменты магических щитов, которые почти мгновенно сложились в сплошной панцирь, причем отдельные поля отторжения закрывали бойцов внахлест, делая броню еще более надежной.
Военный вождь клана Аньхой с удивлением наблюдал за слаженными маневрами наглых чужаков. Их дисциплина и выучка поражали, однако абориген посчитал подобные меры форменной глупостью. Кочевники привыкли делать ставку на скорость, мобильность, в степи проще уйти от удара, чем тратить силы на его отражение. Враг не понимает, что вскоре сам себя вымотает и станет легкой жертвой смелых воинов Манчжурии, например, ночью, ведь если одаренные потратят силы днем, то на стоянке лагерь окажется без защиты!
— Глупцы, и долго они так пройдут? — подтвердил мысли вождя подъехавший офицер.
— Беспокойте их атаками, чтобы шаманы вымотались, можете пару раз имитировать прорыв, отправьте в атаку пленных, заодно посмотри каким оружием пользуются наемники, — распорядился лидер.
— Бах… бах… бах… — в этот раз аборигены стреляли не в воздух, впрочем, пули явно не беспокоили немцев, надежно прикрытых щитами.
— Аааааа! — крича скорее от страха, на колонну пару раз бросались полуроты плохо вооруженных всадников.
— Тра-та-та-та…
— Бух… бух…
— Гадх… гдах… — пары щедрых пулеметных очередей, работы гранатомета и снайперов хватало, чтобы отогнать горе-воителей.
Вскоре наемники подошли к месту ночлега, видимо они заранее знали маршрут, поэтому с ходу выбрали достойное для стоянки место. Здесь протекал довольно глубокий ручей, было сухо, но голые холмы никак не могли укрыть путников. Нет камней, нет деревьев, даже оврагов и тех нет, только вода прикроет беспечных чужаков с одной стороны, а так они останутся совершенно открытыми для атаки.
— Что делают эти глупцы? — презрительно бросил один из офицеров.
— Они выбрали самое неподходящее место для обороны, — удивился шаман, — Тут можно устроить отличный пикник, но становться в голой степи, имея на хвосте три сотни воинов?
— Видно боги лишили их ума, перед тем как наказать, — улыбнулся военный вождь, но вдруг осекся, — Хмм… что они делают?
Тем временем чужаки производили странные мероприятия, за которыми, однако, проглядывалась железная немецкая логика. Офицеры, несомненно, произвели какие-то расчеты, в некоторых местах солдаты вырыли траншеи, причем землю не выбросили, а наполнили ей габионы. Небольшие возвышенности взяли под контроль группы, вооруженные тяжелым оружием, в низинах прочно установили телеги, обвешанные титановыми щитами, которые в итоге превратились в стены с бойницами.
Вроде бы сделали немного и быстро, но незащищенный участок равнины стал походить на самую настоящую крепость, правда чего-то ей не хватало, но вскоре все стало на свои места. Угловые огневые точки, капониры тяжелого оружия и прочие узлы обороны засияли полусферами щитов, что превращало обычные стрелковые позиции в аналог железобетонных ДОТов. Команды рядовых с лопатами сноровисто развернули по фронту колючую проволоку, а саперы стали что-то вкапывать, на указанных офицерами направлениях. И только после этого в центре лагеря разбили жилые палатки…
— Они что перекрыли все подходы? — вытаращил глаза ветеран.
— Да еще и минные поля организовали на основных направлениях, — подивился военный вождь.
— Думаю их одаренные совсем не устали, у них башенные артефакты! — прокомментировал шаман.
— Ого, очень крутые ребята, может попробовать их нанять? — задумался лидер клана Аньхой…
Вожди трех племен уже не раз прокляли тот день, когда согласились помочь Юэйчжэням провести убийц к ставке Орочонов. Им уже пришлось отдать кучу скота и расстаться со своей независимостью, а теперь на очереди новые совсем не радужные перспективы. Со стороны инцидент с Хаесом и в самом деле выглядел паршиво, получалось, что после первой попытки убийства они не успокоились и попробовали зайти с другой стороны, так что юный Соколов был в своем праве, когда потребовал весомых гарантий своей безопасности.
— Ты подставил нас! — с ходу обвинил прямолинейный Даур.
— Зачем твой сын пытался убить русского, вы что заключили тайный союз с Цзайфэном? — не отстал от коллеги Седовласый.
— Я что похож на идиота? — взвился Скользкий, — Нам не по пути с огородниками!
— Так может ты просто купился на его посулы, как и все мы, и таким образом решил избавиться от Бургуми? — парировал вождь Солонов.
— Братья, клянусь вам, и в мыслях не было трогать этого русского, мы же обо всем договорились, Урангкай предложил выгодное соглашение, — ответил Атаган, не зная как убедить своих соратников, его коварство в этот раз вышло боком.
— А почему не рассказал про сына? — упрекнул Даур.
— А ты бы стал рассказывать? — ответил Скользкий, — Зачем портить репутацию наследнику? Мы все знаем, что со временем мальчик бы вырос и избавился от Духа.
— Это так, — согласился Старик, в их кочевьях даже пользовались таким способом развития шаманов, говорят подобным образом делали полководцы «Восьмизнаменной армии».
— Но как это объяснить чужаку? Он справедливо считает, что Хаес желал его убить, — резонно подметил Даур.
— А как он обнаружил Духа, и как совладал с ним? — задался резонным вопросом Атаган.
— Русские в свое время остановили армию Великого Хана, у них хватает артефактов и техник против Духов, — ответил Седовласый.
— Непростой человек этот Михаил, и его Тотем… — протянул вождь Дауров.
— Что будем делать, как удовлетворить претензию графа? — Скользкий попытался переложить проблему на всех троих.
— Так это ты нам скажи, твой сын натворил дел, тебе и отвечать, — Солон не терял бдительности, поэтому не дал спуску хитрому товарищу.
— Сына и наследника отдать не могу, скот его не интересует, что предложить? — задумался Атаган.
— Дай ему сильных воинов, пусть принесут клятву на «камне душ», — предложил Даур, будучи сам богатуром, он превыше всего ценил доблестных бойцов.
— Посулили знания, выдай родовые секреты, может Соколову интересны наши свитки о Духах? — предложил умудренный Солон.
— Отдать тайны предков? — возмутился Скользкий, который из трех вождей, был самым упертым ортодоксом.
— Кому нужны эти никому непонятные записи? — неподдельно удивился Даур, — Я показывал свои свитки всем заезжим ученым, они ничего не поняли, да и мы ничего не помним, так что вскоре этим бесполезным хламом будут разжигать костры. Хмм… я даже поймал одного такого деятеля.
— Это так, знания в свитках ровно столько, сколько мы можем взять, — кивнул Седовласый, — Но вышло так, что маньчжуры растеряли все заветы предков, будет большой удачей, если русский примет в качестве оплаты свитки, все же советую предложить ему скот, я внесу свою лепту.
— И я не оставлю брата в беде, — склонил голову сердобольный Даур.
— Спасибо, братья, — поблагодарил Атаган, — Предложу звезду шаманов и воинов, что прибились ко мне две зимы назад, свитки трех племен, ну и заодно скот…
Ночью занимался с Духом, была надежда, что получу более продвинутую версию Облачка, способную свободно перемещаться по планете и подпитываться маной из любых источников. Однако, судя по ментальному контакту, опять очередной облом. Эфирная сущность заточена на какие-то местные силовые узлы, а за пределами определенной территории быстро теряет свои способности и рискует погибнуть от энергетического голода. Например, для питомца недоступна территория ойратов, хотя до нее рукой подать. Правда на юг и восток ходить может неопределенно далеко, а вот север и запад табу.
Интересно, непонятно, надо бы более точно определить ареал обитания Духа. Также возникла законная мысль использовать эфирное существо в качестве разведчика, но и тут облом. Местные хоть и не «видящие», однако сохранили кое-какие секреты предков, поэтому шаманы могут вычислить присутствие бестелесного призрака и даже как-то его ошарашить, не убить, но на время лишить сил. Короче приобретение получилось не слишком полезным, хотя как поставщик маны вполне неплохо, этакая батарейка или скорее шнур к источнику питания, вон Хаес меня чуть не уделал.
Так что в целом питомца можно и нужно использовать, однако обольщаться пока не стоит. Дополнительно пробую проникнуть в его память, Дух довольно древний и, судя по образам, живет как минимум пару сотен лет. Однако воспоминания фрагментарные, мешанина невообразимая, с ходу расшифровать что-то полезное довольно трудно. Но методика у меня отработанная, «помощник» закачивает огромный массив информации, потом на досуге будет собирать пазл, глядишь что-нибудь выудим. В общем стараюсь выжать максимум из полученного.
Отдельно изучаю «камень душ», в мечтах перед глазами естественно встает армия послушных марионеток, с которыми завоюю весь мир, однако и здесь очередной облом. Хаеса подчинил так легко, только потому что естественную защиту парня с детства выносил Дух, нещадно используя ментальные плюхи. Взрослые одаренные и тем более шаманы легко отобьются от артефакта, другое дело если искренне сами захотят заключить контракт, тут камешек может и пригодиться. Но если человек сам пожелает мне служить, много ли пользы от девайса?
В общем плюсы есть, но они не такие глобальные как кажутся. Оно и понятно, иначе кто бы доверил артефакт юнцу. Но тут меня поразила кое-какая мыслишка, точнее сразу две идеи. Во-первых, как я понял, Хаесу эфирное существо подсадили в раннем действе и сделали это намерено. Как вариант, это те самые методики легендарного Нурхаци-Завоевателя, при помощи которых он создал чудо-солдат и едва не захватил Поднебесную. Тут надо глубоко копать, потрошить самого юного Атагана, ну и питомца.
Во-вторых, напрашивается новая боевая техника, а что, если крушить головы врагов при помощи атак Духа и параллельно активировать «камень душ»! Мощно? Есть серьезные ограничения, но если потренироваться, подключить собственные ментальные техники, ну и не атаковать сильных шаманов, то вполне может получиться результат. В общем тема однозначно перспективная, надо думать, читать, подбирать варианты. Марионетки — не самые лучшие исполнители, но их ценят за верность, абсолютное подчинение приказам, к тому же таким образом можно решать проблему с врагами…
Блин, на фоне всего этого богатства идей и гипотез, напрашивается еще одно очевидное направление. Раз кто-то подсаживал юному Хаесу эфирного симбиота, то значит, что в этих метах их довольно много. Почему бы не увеличить армию бестелесных питомцев? Тут можно ловить самостоятельно, или запрячь Духа. Блин, с ходу его и озадачил, пусть ищет себе подобных, только моложе и слабее, если за моей спиной будет призрачное войско, да еще и в Петле, то кто сможет противостоять такой силе?
В общем конфликт с юным атаганом уже начал приносить свои плоды, а ведь с утра еще предстоит раскрутить его папашу и двух товарищей. В любом случае все это мне на руку, в Золотом Городе пригодятся любые козыри. Кстати, на сон грядущий ознакомился с отчетами своих подчиненных. госпожа Чу Цяо и верный Чипса Квисиль развернулись на широкую ногу, всеми силами пытаются встать вровень с четырьмя главными кланами, до цели пока далеко, но потенциал есть.
Пираты уже освоились в столице Айсиньгьеро и начали подминать под себя часть порта. На юге появился Герман фон Эйхгорн и с ходу заключил контракт, нисколько не сомневался в деятельном немце, жаль, что «летающим мишкам» сюда дорога заказана, я бы уже начал войну за трон Манчжурии. В общем все довольно позитивно. Но есть и несколько тревожных новостей, в первую очередь беспокоит крепнущий союз Шуньфонгов и Юэйчжэней, еще один фактор нестабильности — это разведки Коре и Британии.
Многоопытный Чипса Квисиль узнал пару соотечественников, кто-то послал в Золотой Город опасных и довольно дорогих профессионалов, это говорит о том, что игроки постепенно повышаю ставки…