Собрались за завтраком в юрте Бургуми Урангкая, угощение как обычно простое, но обильное, сытное: вареное мясо, свежеиспеченные лепешки, крупно порезанные овощи, немного сухофруктов и обязательный ароматный чай с молоком. Тройка туземцев почти не ела, просто соблюдают обычай, преломили хлеб, отщипнули крохи из каждого блюда, вожди напряжены, видно, что провели бессонную ночь. Ну пусть нервничают, это они допустили вероломное нападение на гостя с применением Духа, им и отвечать.
Я на контрасте абсолютно спокоен, даже наоборот не скрываю энтузиазма, ночные опыты с Духом открывают широкие перспективы, по мне так поездка в Манчжурию уже оправдана. В общем всю ночь не ел, работал как волк, поэтому с аппетитом напластал жирного мяса, добавил лучка, хлебушка и захрумкал, нахваливая угощение. Это тактика такая, пусть трепещат! Вождь Орочонов нависает над нами огромной глыбой, сегодня он третейский судья, готовый выносить справедливые решения и сурово карать виновных.
— Вчера между нами возник тяжелый спор, требующий немедленного разрешения, граф Соколов прибыл в Айсиньгьеро под мои личные гарантии, Орочоны обязались обеспечить гостю полную безопасность, однако на него уже было совершено покушение, и есть обоснованные подозрения во второй попытке, — Урангкай начал разборки, сразу после того, как был утолен первый голод.
— Я хочу заверить вождя Орочонов и графа Соколова в том, что в произошедшем не было злого умысла. Вина за инцедент целиком и полностью лежит на мне, мой сын Хаес в свое время был посвящен Духу, тем самым мы пытались возродить древнее искусство шаманов Манчжурии, но видно допустили какую-то ошибку в Ритуале, мальчик стал агрессивен и не смог контролировать связь, — взял слово Скользкий.
— Мы свидетели тому, — поддержал Седовласый.
— Наследник Атаганов странно вел себя в последнее время, — добавил Даур.
— Не контролируя свои эмоции, он повел себя недостойно, проявил к гостю неуважение и пытался утвердить свое превосходство. Так как задуманное не удалось, то Хаес стал увеличивать ставки, не владея собой, свидетельством тому его желание принести клятву из-за проигрыша в тренировочном поединке, — продолжил Хитрый, — У нас не было тайного умысла, лишь мой сын причина произошедшего. Полностью признаем свою вину и просим лишь снисхождения! В знак искренности нашего раскаянья хочу предложить графу небольшое войско, прикинувшее к нам две зимы назад. Это сильный отряд, в его составе пять могучих шаманов, полсотни невероятно умелых бойцов, и они готовы подтвердить свою лояльность на «камне душ».
— Подтверждаю, воины на самом деле хороши, — дал весомую оценку Бургуми Урангкай.
— Мы понимаем, как все это выглядит со стороны, поэтому в знак добрых намерений и будущей дружбы предлагаем в дар письмена и свитки наших предков. Мы слышали, что Михаил интересуется магией Духов, бесценные записи Атаганов, Дауров и Солонов собраны в одну библиотеку и будут переданы в знак особого доверия, — удивил Седовласый, а я едва сдержал рвущийся наружу крик радости. Блин да только ради этого стоило дуэлиться со всей молодежью кочевников.
— По традиции нашего народа передаем вашему клану табуны лошадей, стада яков и отары овец, скот пригодится для прокорма твоей армии, а шкуры и мех согреют воинов холодной зимой, — завершил ритуал вождь Дауров.
— Это щедрые дары, и они говорят об искреннем желании вождей загладить свою вину, — после короткой паузы озвучиваю свое решение, — Я принимаю подарки, в ответ наследник Атаганов будет освобожден от клятвы верности.
— Мудрое решение, — вставая произносит Бургуми Урангай, а вслед за ним поднимаемся мы все, — Давайте разделим эту чашу, пусть между нашими народами царят мир и дружба!
Мы встаем в круг, особым образом, у локтя пожимаем друг другу руки. По очереди прикладываемся к чаше скрепляя наши слова. Если бы предварительно разрезали ладони и наполнили сосуд кровью, то получился бы древний ритуал, после которого мы бы стали побратимами, однако до этого пока еще далеко…
— За нас!
— За единство!
— За союз! — таким образом примирение завершено.
В свое время Архыз и его люди были частью сильного племени, обитавшего далеко севере, за пределами земель Айсиньгьеро. Воинственные и прямые они слишком часто участвовали в войнах, недальновидно испортили отношения со всеми соседями. Всеми делами заправляли военные вожди, которые превыше всего ставили доблесть и воинскую удачу. Вместо торговли и взаимопомощи они, не думая о последствиях, сеяли ненависть, кровь и вражду. Грабежи и набеги надоели всем вокруг и однажды зимовье агрессоров пришла объединенная армия…
С тех пор немногие уцелевшие стали изгоями, они бежали на юг, но нигде не смогли ужиться. Воины не умели трудом добывать хлеб насущный, поэтому остатки племени терпели голод и нужду. В Манчжурию когда-то перекочевала одна из ветвей клана, младший брат вождя ушел на берег Амура с нескольким сотнями воинов, поэтому беглецы попытались найти прибежище в Айсиньгьеро. Однако обрести новый дом было не вышло, сородичи давно сгинули, что в этих местах случалось сплошь и рядом. Архызу и горстке воинов пришлось искать покровительства, так они прибились к Атаганам.
— Вы говорили о том, что готовы дать клятву верности тому, кто возьмет на себя заботу о вашем племени, — напомнил Скользкий.
— Это так, — в момент нужды Архыз дал слово, видно пришел час расплаты, но тогда Атаганы на самом деле помогли отбить нападение банды разбойников.
— Мой сын совершил ошибку, чтобы загладить вину я вынужден предложить графу Соколову ваши мечи, — вынес вердикт вождь Атаганов.
— Ты в своем праве, мы подчинимся решению, — склонил голову командир отряда, за вождем стоят воины и их семьи, после месяцев лишений Архыз научился смирению.
— Это хороший человек и сильный господин, вам будет лучше рядом с ним, — Хитрый как мог утешил северянина.
Вскоре они пришли к лагерю Орочонов, где их встретила суровая, отлично экипированная охрана. Телохранители с незнакомыми знаками отличия построили воинов на площадке, а вождя Атаганов и Архыза пропустили внутрь юрты. Щурясь после яркого солнца, командир разглядел совсем юного русского аристократа и сидящего рядом с ним матерого офицера, черты лица которого показались смутно знакомыми. С боку находился явно ошеломленный чем-то Хаес, кстати сын Скользкого в свое время сильно досаждал пришлым, мог задеть словом или позволял сальные шутки в отношении девушек, пришлось им безвылазно сидеть в шатрах…
— Я привел обещанный отряд, — вежливо поклонился Хитрый.
— Хаес освобожден от клятвы, — также коротко ответил русский.
— Спасибо, — поблагодарил вождь и забрав сына покинул юрту.
— Архыз!?! — удивленно спросил телохранитель аристократа.
— Дугар? — теперь командир распознал однажды гостившего у отца мужчину.
— Почему вы здесь, что случилось, где твой отец? — недоуменно спросил ойрат.
— Племя уничтожено соседями, мы бежали к дяде, по слухам осевшему в Айсиньгьеро, но он и его воины погибли, теперь мы изгои, — повесил голову Архыз, — Атаганы помогли нам, спасли от разбойников, дали кров и работу, а теперь попросили расплатиться за ошибку Хаеса.
— Вы знакомы? — задал вопрос аристократ.
— Да, это сын моего друга, как оказалось, покойного, — ответил капитан Тапхоев.
— Если поручишься за них, то обойдемся без клятвы на «камне душ», — позволил юный господин, — Женщин и детей отправьте на земли ойратов, выделите необходимое довольствие: скот, юрты, все что необходимо для быта, мой казначей оплатит. Воинов надо вооружить и распределить между нашими бойцами, каждый получит подъемные и может распорядиться ими по своему усмотрению.
— Спасибо, хан, я ручаюсь за них, — благодарно поклонился ойрат.
— Господин, спасибо, — склонился и Архыз, понимая какую милость только что получил, им просто поверили и вместо рабского ошейника предложили службу…
Вожди почти сразу притащили все обещанное, включая звезду шаманов, полсотни воинов и их семьи. Ну женам и подросткам поручил скот и отправил к ойратам, хотя по подсказке Дугара Тапхоева взяли с собой пару десятков крепких хозяек и оставили часть животных, женщины будут готовить еду, а барашки, бычки и лошади пойдут на стол немаленькой армии, все кочевники так делают, когда приезжают в Золотой Город. В общем утрясли все формальности, и я выпал из жизни.
Свитки требовали пристального изучения, сразу стал сканировать их глазами, загружая память «помощника». Бумаги попали ко мне едва ли не в мешках, куски текста, части схем были безвозвратно утеряны, многие труды явно носили фрагментарный характер. В общем информации море, но ни одного целого фолианта, ко всему большая часть данных явно зашифрована. В общем просто так с кондачка не разобраться, однако даже сейчас виден многообещающий потенциал, тут явно есть какие-то секреты.
Будем работать, точнее говоря, корпеть придется «помощнику», чем он сразу и занялся. Я же переключился на визит в столицу Айсиньгьеро, в принципе воины уже давно готовились к походу, так что легкие на подъем кочевники почти сразу начинали движение. Основной отряд во главе с Бургуми Урангкаем выдвинулся немного вперед, чтобы гость не дышал пылью, поднятой обозом. Пойдем верхом, без телег, меняя на ходу лошадей, это в степи самый быстрый способ передвижения. Разведка уже наметила путь, так что трогаемся.
Эглена тоже едет в город, для девушки поездка в столицу — это чреда приятных событий: поход по магазинам, ресторанам, театрам, визиты к подругам и пышные приемы в домах самых влиятельных лидеров Манчжурии. Воительница весело щебечет в предвкушении редких для нее развлечений. Вождь Орочонов справедливо считал, что дочке безопаснее находиться в родном кочевье, город полный воров, наемников и убийц был не самым лучшим местом для наследницы, однако в последнее время, благодаря усилиям четырех кланов, там стало намного спокойнее, ну и сама лучница теперь не так беспомощна.
Двигаемся тесным ордером, армия у нас немаленькая, так что вряд ли кто-то попробует напасть на грозное войско. Тем не менее соблюдаем все необходимые меры пердосторожности, дальние дозоры, фланговые разъезды и все такое. Со мной теперь помимо ойратов воины Архыза, Дугар доложил, что это представители боевого племени тунгусов, с его слов мощные ребята, которые до недавних пор отстаивали независимость Севера даже от полков Самодержца, в общем хорошее пополнение.
Пока поход идет по своим землям, опасности немного, поэтому расслаблены, есть минутка, чтобы посмотреть на понравившийся водопад или взять по глупости выскочившую из оврага лань. Иногда буквально из-под копыт в рассыпную бросаются жирные фазаны, тогда те, кому выпадает удача, стараются добыть птицу. В общем на первом этапе получается едва ли не увеселительная прогулка. Край богатый, да и опасным не выглядит, всех бандитов на многие километры вокруг разогнали патрули Орочонов.
— Смотри, заяц! — азартно выкрикнула Эглена, мы путешествием в середине строя, поэтому до нас добыча не доходит, успевает убежать, или ее берут головные разъезды. Этот зверек видно притаился в овражке, а сейчас сдали нервы, и он стремглав помчался подальше от гремящей оружием кавалькады.
— Фух… фух… фух… — дочь вождя выпускает одну стрелу за другой, а потом разочаровано опускает руки, — Эх ушел!
— Давай я попробую, — вытаскиваю трофейный арбалет.
— Даже если попадешь, нам ведь только пепел достанется, — качает головой Эглена, памятуя о моем выстреле в мишень, я там на атомы все распылил.
— Гдах… — настраиваю артефакт на минимальную мощность и поражаю косого тонким жгутиком магии.
— Попал, точно попал! — в восторге кричит воительница и направляет коня к добыче, счастью не было предела.
Еду следом за девушкой и аурным зрением замечаю в овраге дичь покрупнее, скорее всего олень. Как бы ненароком отклоняюсь от выбранного маршрута, самка, почуяв Буяна, резко стартует…
— Гдах… — будет мясо на ужин, следом за нами идут телохранители и собирают добычу.
— Оленя взял, — на звук выстрела удивленно поворачивается Эглена, — Ты очень удачлив, Михаил.
День прошел без происшествий. К вечеру преодолели примерно треть расстояния до столицы Манчжурии, место под лагерь уже определено разведчиками, это все еще владения Орочонов, так что нас встречают вассалы Урангкая. На ночевку располагаемся в живописном урочище, воины разводят костры, в котлах кипит мясо, а пока готовится пища, бойцы пьют чай и с наслаждением разминают затекшие мышцы. Нашу добычу уже освежевали и готовят жаркое из потрохов и самых лакомых кусочков.
По совету Эглены поделились олениной с другими кострами, прибыток небольшой, но это обычай, мы как бы масштабируем удачу, охотнику честь, а воинам толика везения. Распорядился добавить к мясу лучший чай, орехи, сухофрукты, персидские сладости и дорогие пряности, которые привезли с собой из Ширвана. После того как начали трапезничать к нам подходили ветераны и благодарили за щедрое угощение. Дочь вождя дала отличную подсказку, вроде невеликая услуга, а дружба и авторитет сразу выросли.
— Это правильно, степь любит щедрых и удачливых правителей, — улыбнулся суровый Бургуми Урангкай, — Ложитесь сегодня пораньше, завтра пойдем по чужим землям, остановок не будет.
Утром позавтракали остатками ужина, быстро собрали лагерь и выдвинулись вперед. По тому как построились конные сотни, по серьезным лицам воинов можно понять, что здесь куда опаснее, чем на землях Орочонов. Это дикие территории, на солончаках не хватает воды и травы, чтобы какое-то племя могло осесть тут. Поэтому некому следить за порядком, а на дорогах бесчинствуют банды разбойников. Теперь наше путешествие больше похоже на военный поход, скорость для всадников запредельная, времени полюбоваться на природу или пострелять из лука совершенно нет.
В целом трудно представить безумцев, которые решились бы атаковать такую силу, тем более обоз позади, у нас нечего взять кроме свинца и острых сабель. Однако Манчжурия не любит беспечных, ветераны рассказывают истории о том, что дерзкие разбойники нападали даже на военные отряды Поднебесной и России только ради оружия. Средь бела дня могли захватить разъезд, утянуть несколько воинов в подземные норы, или магическим ударом испугать лошадей и столкнуть в пропасть, чтобы потом подобрать украшения, оружие, золото и мясо… Так что все начеку!
Эглена ускакала немного вперед, она целый день так делает, беспокойная девушка, благо за ней неотступно следует звезда специально подобранных воительниц, матерые, могучие молодые женщины, судя по ауре они даже моих ветеранов могут согнуть в бараний рог! Иначе никак, дочь вождя, несмотря на запреты, носится от меня к подругам, от них к матерям, она всех жен Бургуми считает таковыми, потом скачет к головному дозору, чтобы посмотреть на водопад, а отец не в силах призвать любимое чадо к дисциплине…
Эх мне бы сейчас Сарыкуса, чтобы осмотреть степные просторы с высоты птичьего полета, но нельзя демонстрировать особое отношение магических животных ко мне, и без того вызвал много вопросов с тиграми и чужой ловчей птице. Сейчас это объясняют покровительством Амикана и влиянием Духа, но прозорливые умы могут сделать некоторые выводы, сопоставив мои приключения в Гранаде и Манчжурии. Благо беркут не был магическим, да и тигры не выглядели разумными, кроме старого вожака, а тот явно не подчинился мне, в лишь уступил Тотему Хозяина Леса…