Банда разбойников расположилась на вершине скалы, сюда помимо вырубленной в камне лестнице вела еще и пещера, соединенная с целой сетью катакомб, кстати часть штолен были явно искусственного происхождения, возможно древние тоже добывали тут золото. В свое время старатели пробовали начать в этих местах разработки, но кроме пустой породы ничего не нашли, к тому же без воды долго под землей не протянешь. Пещеры оказались никому не нужными, однако самые отпетые головорезы нашли тут приют.
Члены ватаги по тем или иным причинам не могли появляется даже в городе воров и убийц, одни были настолько безбашенными и кровожадными, что даже преступные синдикаты приговорили их к казни, другие бежали, наделав долгов, третьи прятались от кровников… Но разбойники не спрашивали друг друга о прошлом, не принято, их объединяло лишь желание выжить, ради которого они спрятались в норах как крысы, а когда наступал голод, выходили на поверхность и совершали самые страшные злодеяния.
— Что там? — лениво спросил один из главарей, старожилы знали, что под личиной интеллигента прячется жуткий маньяк, каннибал, который убивал ради удовольствия.
— Большой отряд Орочонов, судя по стягам, идет сам Бургуми Урангкай, — доложил разведчик.
— Опять мимо, — разочаровано произнес одноглазый амбал, правая рука главаря. Банда давно не брала добычу, подъели остатки продуктов, истратили все деньги, если так пойдет и дальше, придется охотиться или жрать своих.
— А кто там носиться вокруг, что-то непохоже на дозор? — подозрительно прищурился вожак.
— Бабы какие-то, девчонка и ее охрана, — ответил разведчик.
— Ммм… наверное дочка или молодая жена вождя, точно говорю, сладкая сучка, — облизнулся маньяк, — А что, если они провалятся под землю?
— Орочоны полезут в пещеры, — предостерег разведчик.
— Так пусть лезут, нам больше достанется, — улыбнулся одноглазый.
— Если возьмем ценную заложницу, то сможем потребовать за нее выкуп! — принял решение главарь, жажда крови уже замутила его разум, — Собирайтесь, если хотите жрать, то надо поработать!
Бандиты отлично изучили многоуровневые катакомбы, лежащие под большим участком равнины, поэтому имели все шансы захватить добычу и уйти даже от такого большого отряда кочевников. К тому же часть разбойников по жребию бросят на защиту штолен, в узких местах можно просто булыжниками задержать целую армию или обвалить свод… Так что на первый взгляд сумасбродный план, был вполне осуществим, главное совладать с теми, кто провалится в ловушку.
В определенных местах, которые путникам обязательно придется пройти из-за особенностей рельефа, бандиты заранее подкопали своды и хитро укрепили их балками так, чтобы можно было в любой момент обвалить породу специально заложенными зарядами или магическим плетением. Опытные разбойники уже заняли свои места, одни перебьют охрану, другие схватят девушек. Осталось лишь дождаться, когда жертва окажется в капкане…
Пока отряд двигался по равнине, времени даром не теряю, изучаю записи предоставленные Атаганами, Солонами и Даурами. Свитков относительно немного, они все уже загружены в память «помощника», поэтому могу пытаться расшифровать их прямо на ходу. Хотя и бумаги под рукой, в одной из сумок за моей спиной. Жую орешки и сопоставляю каракули шаманов. На первый взгляд получается полная ерунда, однако понимаю, что за всем этим кроется смысл, возможно не тот, что надеюсь найти, но тут определенно что-то зашифровано.
Выделил группы повторяющихся знаков, составил нечто вроде шифрованного словаря. Некоторые фразы повторяются сразу в нескольких документах, это зацепка. Начинаю перебор возможных вариантов, получается что-то вроде огромной системы уравнений с кучей неизвестных. С ходу такой массив не решить, однако ресурсы «помощника» позволяют со временем подобрать ключик и к этой проблеме. Правда за несколько часов не удалось выявить ни одну закономерность.
Хмм… это говорит о том, что упущена какая-то важная деталь. Однако у меня на руках несколько десятков совершенно разных документов, в одних два-три листочка, в других целый многостраничный талмуд, я не мог ошибиться в каждом тексте. Значит что-то не учел при сканировании, хотя делал все скрупулезно, обращал внимание на любые помарки или заметки, осматривал разводы от воды или жирные пятна, даже обратную сторону тщательно исследовал. Вроде все запомнил, все погрузил в память, но интуиция упорно считает, что есть недостающие детали.
Свитки помещены в специальный водонепроницаемый кофр, каждый упакован в герметичный пластиковый файл, лежат в отдельных отсеках. Забрал удобную сумку у ойратов, штабисты в таких возят свои бумаги, удобно, безопасно и всегда под рукой. Свой мини-архив помню наизусть поэтому не глядя вытащил показавшийся подозрительным документ. Еще раз осматриваю его со всех сторон. Непонятный материал, это не пергамент и не бумага, сказал бы что синтетика, в принципе у древних были и гораздо более технологичные вещи. Однако беглый осмотр ничего нового не принес.
По стандарту пробую аурное зрение, хотя в первый день все осмотрел. И тут ничего особенного, есть какие-то остаточные завихрения, но это может быть след моих рук или кого-то из вождей, передававших свитки. Этакий отпечаток, оставленный одаренным, ничего удивительного, есть материалы способные впитывать подобное. Тем не менее решаю проверить остальные бумаги, если магические микропотоки разные, то мое мнение верное, а если найду какую-то систему, то следует копать в эту сторону. Убрал документ и только стал вытаскивать следующмй, как мою работы прервала неуемная дочь Бургуми.
— Эй, давай проскачем вдоль колонны! — Эглена примчалась во главе ватаги девиц своего возраста, девушки видно от скуки решили затеять небольшой забег.
— Вы мешаете охране, — качаю головой.
— Да кто нападет на нашу армию? Обоза с нами нет, бандитам достанутся только пули и острые кинжалы! — удивилась принцесса клана, — Поехали!
— Хорошо, — проще было согласиться, чем спорить с взбалмошной девчонкой, я ее даже проверил на наличие Духа, а вдруг ее поведение объясняется кознями эфирного существа как у Хаеса, однако ничего подобного не нашел, девушка сама по себе егоза, скорее тому причиной возраст, темперамент и любящий отец.
Буяна сильно не гоню, теперь уже почти магический конь может легко обогнать кавалькаду девчонок, но меня эти игры не слишком интересуют. Благо далеко не уходим, двигаемся по пути следования отряда и то хлеб, видно Урангай настрого запретил дочери уходить в сторону от армии, все-таки места опасные. Впереди бутылочное горлышко в скалах, вокруг крутые, к тому же осыпающиеся склоны, поэтому колонна должна пройти по узкому проходу. По идее потенциально опасное место, однако головной отряд уже на той стороне, а на вершинах бдят зоркие разведчики.
Вроде все спокойно, но что-то меня беспокоит. Не могу найти источник тревоги, как будто зацепил на периферии важную картинку, но не придал ей должного значения. Любой другой отмахнулся бы от таких страхов, но я выжил только благодаря тому, что всегда обращал внимание на детали. Откатываю события назад и медленно просматриваю, «помощник» позволяет сделать это как в замедленной съемке. Есть! В тот момент, когда аурным зрением начал сканировать свитки, под землей промелькнула неясная тень! Порода экранирует магию, поэтому не разобрал что это.
Оборот первый.
— БАХ! КРАК! ТРАХ! — земля в буквальном смысле ускользнула из-под ног.
Эглена и подруги провалились в какую-то яму, меня с Буяном утягивает следом, но так как находился в конце кавалькады и среагировал немного раньше, то смог удержаться на краю обвала. Тень под землей и слишком «вовремя» случившееся обрушение не могут быть простым совпадением, это спланированное нападение и дочь вождя Орочонов его цель. Надо спасать девчонку, но сломя голову в пещеры лезть не стану, аурным зрением фиксирую под землей несколько одаренных и десятка полтора простецов.
До того своды пещеры видимо экранировали разбойников, теперь в проеме отчетливо вижу бандитов, но возможно их больше, с ходу атаковать засевших в катакомбах не буду, они сейчас насторожены и готовы дать отпор, да и Эглене могу навредить. Призываю Дух, питомец легко проникает в штольни и дает полную картину происходящего. Два шамана контролируют проем, дюжина преступников споро разбирает завалы и вытаскивает помятых девчонок, работают слаженно, явно не первый раз.
Несчастных лошадей убили, скорее всего плетениями, оно и понятно, животные мешали своими резкими движениями. Дочь Бургуми уже в коридоре, рядом с ней могучий шаман, судя по ауре самый сильный, а значит главарь банды. Диспозиция понятна, дальше враг утащит заложниц, а потом или потребует выкуп, или больше никогда не появится, если девушки и были его конечной целью. Надо пробовать решить ситуацию здесь и сейчас, но не двигаюсь, внимательно слежу…
Сейчас важны детали, куда понесут заложниц, как будут отходить, фиксирую, запоминаю…
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот второй.
— ЭГЛЕНА СТОП!!! — отдаю резкую команду, давлю голосом, бью по мозгам, даже лошадкам досталась. Девушки замирают как по волшебству, но этого мало… Параллельно запускаю шесть «игл», придут с запозданием, но я помню куда бить, а узлов силы тут более чем достаточно.
— БАХ! КРАК! ТРАХ! — в этот раз провалились трое из пяти, и то хлеб, но дочь Орочонов скакала впереди, поэтому ее спасти не удалось.
— Вуууххх… вуууххх… — не глядя бью парой мощных плетений, оба шамана закрываются щитами.
— Штах… штах… штах… — а это прилетели мои «иглы», превратившиеся в форменные бревна, ну так я ради них артефакт-накопитель осушил.
Разбойники падают как кегли, разбирать завалы некому, а значит девушки останутся на месте.
— Уходим, завалите штольни! — командир бандитов отдает жесткий, но разумный приказ.
Гад сразу понял, что не выгорело и, боясь преследования, решил отрезать путь под землю.
— ВУУУУХХХ, — тут же отреагировали шаманы.
— КРАК, — рухнули и без того держащиеся на соплях булыжники, разбойники исчезли, а девушек завалило камнями…
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот третий.
— ЭГЛЕНА, БЫСТРО ВПЕРЕД!!! — пробую еще один вариант, естественно параллельно запускаю «иглы».
Попытка тоже не удалась, теперь вновь свалились все пятеро.
— Вуууххх… вуууххх… — атакую шаманов.
— Штах… штах… штах… — прилетели «иглы», но в этот раз все в одаренных, дабы они не обрушили пещеры.
Оба мага не слишком крутые, так что моя бодрая атака уничтожает одного и выводит из строя второго. Теперь надо разобраться с разбойниками, вызволяющими девушек из завала. Пару атакует Дух, в еще двоих метаю «клыки», параллельно навожу арбалет…
— Шххх… шххх… шххх… — убавил мощность, зато врезал словно автомат, отличный артефакт, укладываю матерых бандитов как кегли.
— ВУУУХХХ!!! — все мои успехи перечеркивает главарь, не в меру умный бандит делает верные выводы и рушит пещеру. Ауры девчонок тухнут под завалами камней…
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот третий.
Предостерегать Эглену бесполезно, разве что упадут трое вместо пяти, но учитывая реакцию главаря, получается примерно одинаковый результат. Думал подстрелить лошадей под девушками, можно арбалетом или скастовать широкий магический «серп», однако они уже над ловушкой и радикально такая мера не поможет, дочь Орочонов все равно окажется под завалами. Убивать разбойников смысла нет, пока жив их командир, а вот его под сводами пещеры недостать, очень грамотно стоит, неудобная мишень. А что, если пальнуть арбалетом со всей мощи, чтобы обрушилась штольня над ним?
— БАХ!КРАК! ТРАХ! — рушится свод пещеры.
— ВУУУУХХХХ, — бодро стреляю по скале.
Блин, там даже не шелохнулось, попался на диво крепкий участок породы, явно не случайно. Главарь бандитов вызывает невольное уважение, осторожный, предусмотрительный. Сразу пробую второй вариант атаки, отдаю команду Духу, тот летит на врага, однако натыкается на незримую стену, а потом моего питомца вообще начинает со страшной силой корежить, подпитываю несчастного и едва успеваю выдернуть наверх.
Черт, враг и тут неуязвим, явно имеет какой-то могучий амулет. Выжать ничего не вышло, но время еще есть, смотрю куда отправятся разбойники, командир и его сопровождающий двинулись в мою сторону, значит до того не зря заметил неясную тень, враг пришел именно с этой стороны… В голове возникает дикая идея, но чем черт не шутит! Петля тем и хороша, что мы используем в ней самые креативные решения.
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот четвертый.
— ЭГЛЕНА СТОП!!! — окриком сокращаю количество девушек, провалившихся под землю.
— БАХ! КРАК! ТРАХ! — рушится свод пещеры.
Разворачиваю с Буяна и скачу по степи, параллельно формирую «иглы» и активирую арбалет. Дух внизу, он летит по пещерам от места засады, по маршруту по которому бандиты вскоре потащат заложниц. Есть, нахожу что-то вроде кучи потрескавшегося камня, есть гипотеза, тут слабая порода. Своды катакомб рушатся под действием воды, снега, ветра и солнца, тут должно быть много прорех.
— ВУУУХХХ, — бью плетением и сразу прыгаю в образовавшийся проем, теперь бегом навстречу врагу.
Разбойники явно не поняли, что происходит, все внимание обращено на ловушку, там ждут атаки орочонов.
— Командир, девчонки у нас! — орет один из бандитов.
— Уходим, заваливайте вход! — распоряжается главарь.
— КРАК, — это пара шаманов заблокировала штольни. Другие входы есть, но пока воины Бургуми их найдут, душегубцы успеют уйти.
Впереди двое, неслабый одаренный и скорее всего «изменяющий тело». Рассчитываю траекторию их движения и кастую «иглы».
— Штах… штах… штах… — мои «бревна» находят цель, враг явно не готов к такому горячему приему.
— КРАК, — да блин, пещера обрушивается, отрезая от меня банду.
Отправляю дух искать другой путь в лабиринте, но вижу, как тухнут ауры девчонок и Эглены, скорее всего обвал оказался масштабнее, чем я полагал.
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот пятый.
Однако у меня появился рабочий вариант, обрушу катакомбы и тем самым отрежу разбойникам пути отступления, правда девчонки окажутся заложницами в руках загнанных в угол крыс, но думаю Бургуми Урангай справиться с ситуацией. Теперь надо правильно все рассчитать и не похоронить Эглену под завалами. В этот раз кричать не буду, пусть падают все пятеро, тогда разбойники будут дольше возиться, а у меня появится больше времени. Разворачиваю Буяна, Дух под землей, ищем то место, где схлестнулся с главарем и «изменяющим тело».
— ВУУУХХХ!!! — обрушиваю свод.
— КРАК! — это бандиты блокируют за собой штольню.
А дальше? А дальше вижу их ауры, убегающие по другому пути, в этот раз они идут под холмом, там своды крепче, а враг имеет все шансы уйти в неизвестность… Черт! Отправил питомца поглядеть что там и как. Что сказать? Огромный лабиринт, уйдут в любую сторону, даже непонятно почему в первый раз они решили пройти под равниной. Хотя может где-то в этой стороне у них убежище? Как быть, плюнуть на все, пусть Бургуми решает проблему?
В принципе приемлемо, вот только вождь Орочонов нужен мне в Золотом Городе, а тут поездку явно придется отложить на неопределенное время, да и сам непременно приму живейшее участие и в поиске Эглены. С Духом мы их легко найдем, но потом торговля с резким и непомерно осторожным главарем, риски для жизни заложницы, в общем это крайний вариант, пока есть шанс буду пробовать решить проблему здесь и сейчас. Атаковать у ловушки нельзя, пользоваться магией в катакомбах тоже нельзя, тогда как быть? Попробовать врукопашную? Хмм…
Возвращаюсь на точку старта.