Огромный словно бык тунгус, отламывал увесистые куски мяса от хорошо прожаренного кабанчика, макал в острый, пряный соус и, громко чавкая, поедал. Его толстые как сосиски пальцы лоснились от стекающего жира, рукава просторного халата уже были изрядно запачканы, но воин не обращал внимание на подобные мелочи. Нечесаные, давно не мытые волосы, шрамы на лице, сломанные уши и маленькие, злые поросячьи глазки дополняли отвратительный образ могучего Бургуми Урангкая лидера клана Орочонов.
За спиной вождя глухой стеной стояли невозмутимые бойцы племени, вооруженные традиционными костяными клинками и топориками. Обманчивая легкость и примитивность дикарских орудий убийств скрывали древние боевые артефакты, с ними пол дюжины «охотников» в свое время могли добыть магического мамонта, ну или положить в схватке не один десяток врагов. Тем более, что под просторными халатами угадывались панцири, выделанные из кожи морского зверя, говорят они легкие, но настолько прочные, что выдерживают прямое попадание пули.
— Мы предлагаем вам заключить союз с нами, — произнесла госпожа Чу Цяо, она продолжала последовательно посещать глав кланов Золотого города, пытаясь собрать коалицию.
За спиной шпионки стоял верный Чипса Квисиль и звезда воинов-магов, вооруженных холодным оружием, огнестрел был под запретом. Хангуки не скрываясь носили современную броню, сделанную под заказ на высокотехнологичном производстве, титан, металлокерамика, композиты. Однако бойцы были сильны не железяками, но маной струящейся по жилам. Мышцы, прокачанные магией, дают огромную физическую силу и взрывную скорость, а лидер клана прикроет своих бойцов мощными плетениями…
— Я не заключаю союзов с бабами, — не отрываясь от мяса, прогудел Бургуми.
— Эй, будь повежливее с госпожой! — в гневе вмешался корейский маг, а его аура налилась злой силой, подавляя всех вокруг.
— Вас никто не звал в мой дом, не нравятся наши обычаи, убирайтесь! — вождь Орочонов с самого начала повел себя предельно невежливо, угощения гостям не предложил, приветствовал максимально грубо, а сейчас презрительно посмотрев на корейца потребовал, — Расслабься, меня твои потуги не впечатляют!
— Мне кажется, в своем высокомерии ты забываешь о пользе для своего народа, вместе мы бы могли бы противостоять притязаниям Хабарова! — Хули-цзын привела очередной аргумент, она слышала о разногласиях орочонов и русских, к тому же девушка параллельно надавила свой силой и незаметно распылила феромоны, такая убойная комбинация должна была убедить толстого тунгуса, если его яйца окончательно не заплыли жиром, но тот лишь хрюкнул и продолжал громко чавкать.
— Мы знаем о том, что ты предлагала союз Ерофею, — маска грубого неандертальца на секунду слетела с Бургуми, его манеры и внешность обманули чужую в этих местах китаянку, — Запах мускуса перебивает чесночный соус и имбирь в котором мариновалась свинина, а твои чары блокирует родовой артефакт!
— Ммм… — растерялась госпожа Чу Цяо, впервые ее так откровенно просчитали, ну если не считать фиаско с Михаилом Соколовым.
— Ты пришла в мой дом, привела боевых псов и пыталась околдовать меня, не думаю, что с этого стоит начинать союз, — добил девушку могучий вождь орочонов и спокойно продолжил свою трапезу.
— Вам пора, — один из воинов за его спиной указал незваным гостям на дверь, а чтобы у ханкгуков не возникло желание отвтеить, из скрытых ниш показались бойцы клана…
Госпоже Чу Цяо и ее свите пришлось поспешно ретироваться, опозоренные они вышли на улицу, молча сели в автомобили и отправились в недавно выкупленную таверну, которую шпионка превратила в свой штаб.
— Какое унижение, почему ты не отдала приказ убить этого борова? — негодовал бывший аристократ.
— Он переиграл нас, Чипса, показал, что у клана Орочонов хорошо поставлена разведка, к тому же крайний телохранитель женщина, на которую не действуют мои чары, скорее всего она готовилась ликвидировать меня в случае обострения конфликта, — поделилась мыслями хули-цзын.
— Этот двухметровый амбал — женщина? — хангук удивленно вытаращил глаза.
— Поверь мне, в этих вопросах я не ошибаюсь, — улыбнулась Чу Цяо и задумчиво откинулась кресло.
Кланы Манчжурии оказались не так просты, как казались, даже стать заметной фигурой в Золотом городе с кондачка не вышло. Чу Цяо полагалась на свой дар и навыки, полученные в разведке Поднебесной, однако местные оказались на диво хорошо защищены от чар хули-цзын, да и с интригами разбирались на раз. Возможно, это связано с тем, что искусство обольщения по некоторым легендам как раз зарождалось в этих краях, а уже потом с маньчжурами пришло в Китай, поэтому у местных было так много защитных артефактов и знаний о тайных приемах «лисиц».
Однако потрачено много времени и ресурсов, а клан даже не смог занять позицию сильного игрока в Городе, чего уж там говорить о господстве над землями Айсинь Гьеро. Ко всему в местных речках обнаружили золото, так что в Манчжурию стали стекаться авантюристы всех мастей, еще более усиливая конкуренцию. Глубоко погрузившись в проблему, Чу Цяо стала осознавать, что не тянет поставленные цели, самостоятельно ей Приамурье не захватить, даже потерянные деньги и артефакты не могли решить вопрос, тут нужна сила и удачливый лидер…
В корпус прибыл поздно, поэтому никого беспокоить не стал и сразу отправился к себе. Ночевал дома, в избушке у пруда, Реликтовая Роща и Ярый тепло встретили Хозяина, кажется, не был дома целую вечность. Как полагается истопил баньку, искупался в чудесной купели, попарился и разгоряченный надолго залег в воду. Силы магического леса взбодрили тело, напитали ауру магией, выровняли потоки, целебная процедура. Долго медитировал, «правил» источник, разбирался с выжженными в неравном бою энергетическими каналами.
Ярик принес целую тушу самки оленя, так что голодным не остался, «клыками» отрезал полоски сырого мяса и ел его с кореньями и ягодами, собранными прямо на поляне. Здесь в месте силы всегда можно было найти дары леса. Исследую духовное тело, определенно стал гораздо круче, гибридный источник трудно сравнить с классификацией местных магов, но по ощущениям взял несколько рангов, теперь точно в потенциале превосхожу любого старшекурсника, а возможно тяну и на академика. Однако надо заниматься, из-за резкого роста стал немного «деревянным», трудно манипулировать тонкими плетениями.
Попробовал тотем, ипостась Хозяина Леса стала еще более убедительной. Магическая оболочка уплотнилась, шкура медведя теперь защищает лучше любой брони, энергетические когти налились силой, легко порвал ими пару стальных пластин, клыками завалил молодое деревце, однако в этом обличье становлюсь настоящим монстром. Есть один недостаток, маны такое перевоплощение жрет без всякой меры, но вкупе с петлей получается весьма могучее оружие.
Но как продлить работу Тотема? Во-первых, могу заряжаться артефактами-накопителями, мои каналы теперь потянут нормальный поток. Кратно резервы такими методами не поднять, однако подспорье отличное, это местным надо ритуалы мутить, много терять во врем трансформации маны, у меня «видящего» подобных проблем на порядок меньше. Подобрал пару простых ожерелий, это легко, тем более легендарные вещи не нужны, ибо не потяну, устраивают крепкие середнячки.
Во-вторых, «облачко» может работать как доставщик энергии, если рядом будет толковый «источник». То есть в потенциале рядом с Реликтовыми Рощами становлюсь гораздо сильнее. Ко всему смог подсадить «облачко» на ауру, раньше пытался это сделать, но духу как бы не хватало места, теперь могу брать его с собой. Пока это способность не слишком устойчивая, но в теории получится вызывать его к себе и использовать даже в дали от «деревьев-источников».
Вообще хочется использовать питомцев, Ярый вот, например, изрядно заматерел, отожрался на оленях да кабанах. Росомаха и так-то не подарок, а магическая и вовсе монстр, жаль, что секретность не позволяет брать питомца с собой, как телохранителю ему бы точно не было равных, отменное чутье, звериная сила, невероятный для зверя разум. Можно было бы использовать ментальную мощь мангустов, однако, если они часто будут мелькать рядом, то рано или поздно тоже вызовут подозрения.
Но тут можно заменить их способности развитием своего разума, чем непрерывно занимаюсь. Техники понятные, что-то похожее практиковали и петельщики, только в этом мире мозголомы органично используют магию, что дает невероятный результат. Даже если смогу заставить дернуться палец, то уже получу отменный результат, авось у стрелка мышца дрогнет, и он промажет! В общем работаю всю ночь, в Реликтовой Роще прокачка и диагностика проходят гораздо быстрее. Понятное дело тренируюсь везде и постоянно, но дома, как говорится, и стены помогают.
Не хватает только Зеленоглазки, соскучился, но заранее знал, что Юсупову дома не застану. Злата с командой на сборах, отрабатывают один из возможных сценариев Игр на тропическом острове. Бывают такие каверзные задания, что-то вроде битвы всех против всех в условиях ограниченных ресурсов и пространства, в этих дисциплинах особенно сильны лайми. Мне бы тоже надо потренироваться, но по факту давно выпал из учебного процесса, мотаюсь по планете вместо того, чтобы сидеть за партой.
Утром по традиции двинул в Таверну, завтрак наше все. Марина каким-то образом узнала, что я в Корпусе, так что угощала по-царски. Начал с простой по виду, но невероятно вкусной яичницы на сале, пряные травы, лисички и какие-то коренья сделали блюдо просто шедевром. Понятное дело не обошлось без знаменитых пирогов, разваристой каши, вчерашних щей… Блин магия какая-то никогда в жизни столько не ем, однако тут подобрал все до последней крошки, уже думал выбираться из-за стола, когда принесли блинов, с медом, сметаной, свежими ягодами.
Хотел навестить Старого и Самохина, однако и здесь облом, деятельный граф и не менее шубутной рукопашник тоже отсутствовали, вроде как двинули на какой-то симпозиум в Сибири. Подозреваю, что решили порыбачить в родных краях или навещают старых друзей, хотя скорее всего делают и то, и другое. В целом граф Шувалов заметно поправился, чувствует себя бодрячком и раздумал умирать. Ну меня это только радует, защитники в добром здравии и это просто замечательно. Хотел обсудить с матерыми волками пару вопросов, но ничего срочного, так что только порадовался за своих спасителей.
Получив заряд бодрости метнулся в деканат, там вроде все порешали люди барона Корфа, часть дисциплин мне зачли автоматом на основе отчетов кураторов СИБ. Считалось, что прохожу обучение в поле, кстати моими наставниками определили Корнева и Глазунова, ну вы понимаете какие лестные отзывы они мне настрочили. Кстати, лет триста назад такой метод обучения имел широкое распространение, кланы постоянно воевали, и юные маги постигали науку прямо в бою, если, конечно, выживали. Альма-матер в те суровые времена была нужна лишь для обмена опытом, в качестве источника новых знаний.
Кстати, лучший способ постигать науку, захочешь жить и сразу появляется невиданная тяга к наукам, знаю об этом не понаслышке. За три года, что меня гоняли по Лурии, выучил больше, чем за всю жизнь до того, а ведь к началу войны уже был Мастером третьего ранга! В общем ради меня возродили старые традиции, тем более в уставе Первого кадетского корпуса соответствующие нормы были прописаны. Так что всего-то нужно было пройтись по преподавателям, проставить зачеты и оценки по предметам, а потом можно со спокойной совестью заняться своими делами.
Тем более как у члена всероссийской сборной у меня свободный график посещения занятий, так что имею двойной повод не появляться в аудиториях. Первым делом отправился в секретариат, чтобы узнать расписание.
— Здраствуйте, а можно мне расписание, — задал вопрос незнакомой девушке на ресепшене.
— Вы Михаил Соколов? — блондинка явно меня узнала, черт, вот оно бремя славы.
— Да, — радушно улыбаюсь в ответ.
— Мы вас так скоро не ждали, — симпатичная секретарша явно флиртует, — А вам зачем вам расписание?
— Хочу поймать преподавателей и проставить зачеты, — говорю как есть.
— Этого не нужно делать, вот ваша зачетка, — прозвучал неожиданный ответ, даже не сразу понял, о чем щебечет девушка.
— Ого, — не скрываю удивления.
— Ректор распорядился, так что я на прошлой неделе сама всех оббежала, — поясняет блондинка, — Только Годунов отказался ставить отметку, вроде посчитал, что ваши кураторы не могли проверить навыки верховой езды, сослался на недостаточность их квалификации.
— Спасибо за зачетку, — благодарю девушку, а сам думаю, что делать с конкуром.
Формально Викентий Борисович прав, Глазунов с Корневым те еще наездники, однако Годунов на первом занятии при всем классе обещал мне зачет автоматом за весь год, и, как бы то ни было, дворянин свое слово должен сдержать, тогда в чем тут подвох? С другой стороны чего гадать, надо искать преподавателя.
— Вы можете застать Годунова на ипподроме, у него две пары подряд и скоро будет перемена, — секретарша легко угадала мои намерения.
— Еще раз огромное спасибо, — киваю расторопной девушке и спешу на манеж, надо разобраться с конюхом.
Двигаюсь на своей чудесной машинке, так что должен успеть к перемене. Издалека увидел страдальцев, вроде третьекурсники с факультета спецуры, в Корпусе верховая езда не слишком почитается, многие считают ее изжитым атавизмом. На самом деле конкур может пригодиться разве что аристократам из «пажей», да и то уже мало кто заморачивается с дорогостоящим содержанием конюшен, там по современным меркам тьма расходов, да и времени это занятие отнимает изрядно, как ни крути непозволительная роскошь.
— Викентий Борисович, добрый день, — издалека приветствую учителя.
— А Соколов, рад видеть, неожиданно радушно встречает Годунов, а я уже было настроился на тяжелый разговор.
— Извините за беспокойство, я по поводу зачета, — с ходу поднимаю свой вопрос, перемена небольшая, надо успеть.
— Помню, знаю, обещанное слово сдержу, — к удивлению, покладисто отвечает конюший, — Только есть одна загвоздка, я просил вас принять участие в соревновании по конкуру, было?
— Было, — на память не жалуюсь, такая просьбы имела место.
— Понимаю, что вам не до того, тем не менее прошу по возможности не игнорировать мою просьбу, у нас пара сильных претендентов выбыла из-за травам, так что если найдете время, то будем всегда рады, — отвечает Годунов, — А зачет не поставил, чтобы иметь возможность донести проблему команды Первого кадетского корпуса по конкуру, а так давайте прямо сейчас и подпишу.
В общем уел меня Годунов, если бы давил, требовал, то мог бы в ответ закусить удила, слово аристократа надо исполнять, а вот я твердого обещания участвовать в соревнованиях не давал. Истребовал бы свой зачет и был бы в своем праве, но тут меня вежливо попросили, продемонстрировали, что обещание блюдут, блин! Как говориться мягонько загнали в расставленные силки, конечно, не обязан сломя голову нестись на скачки, однако, если буду свободен, обязательно должен откликнуться на просьбу вельможи.
Мне ведь еще три курса учиться, а там Викентий Борисович может из меня все соки выжать, одна парадная выездка чего стоит, Буян и в мыслях не хочет исполнять подобное! Но пока эту проблему можно отложить в сторону, до первенства еще есть время. Самое главное с учебой порешал и получил достаточно свободного времени. Сейчас требуется решить сразу несколько первостепенных задач: добыть деньги для масштабного развертывания нефтедобычи на Апшеронском полуострове, направить экспедицию на восточное побережье Каспийского моря, поговорить с Чу Цяо, дабы понять стоит ли форсировать вопрос с Айсинь Гьеро.