Кочевники украдкой наблюдают за мной, даже за столом они оценивают человека, благо Дугар Тапхоев провел мне короткий курс по правилам местного этикета. На первый взгляд ничего особенного, однако скрытых смыслов хватает. Мужчины смотрят как я двигаюсь, как использую нож при нарезке мяса, как сижу. Настоящий боец должен уметь работать холодным оружием, даже за трапезой просчитывать потенциальную опасность, при этом надо есть аккуратно, а для некоторых вещей нужна определенная ловкость.
Кусочки вареной кишки отрезают небольшими ломтиками, возьмешь большой и будешь нелепо выглядеть, долго пережевывая довольно тягучую требуху, а чтобы взять маленький, требуется удержать скользкий от жира кончик и правильно подцепить его ножом при этом, не повреждая другие части блюда. Молчу уже о голове, костяном мозге и прочих изысках незнакомой кухни, тут помимо знания что и как есть, требуется твердая рука, крепкие пальцы и навыки, которых у меня нет.
Однако, по совету Дугара Тапхоева не тушуюсь, смотрю на соседей, повторяю их действия. Особенно мне понравилось, как управляется с едой старик-шаман, в силу возраста он не использовал грубую силу, да и дрожащими руками было трудно орудовать ножом, но дед не уступал молодым воинам, филигранно использовал магию, формировал плетение и вжик… кость вскрыта, чтобы можно было полакомиться нежным мозгом, отрезана жилка, которую кочевники считают особенно полезной. В общем наблюдаю, учусь, надеюсь не ударил в грязь лицом.
— Здесь очень вкусный мозг, — старик подтолкнул мне гигантский мосол. На самом деле до того выделил этот кусок, мясо гораздо вкуснее, какое-то сладкое что ли, напоминает вкус продуктов из Реликтовой Рощи, возможно это был полу магический зверь. Старик видно заметил мои предпочтения и в знак вежливости подбросил вкусняшек, отказываться нельзя.
— Спасибо, — благодарю шамана и по его примеру вскрываю кость при помощи магии.
— Нравится ли гостю наша еда? — Бургуми Урангкай, хитро глянул в мою сторону, улыбнулся, и видимо сжалившись, этой фразой прекратил марафон чревоугодия.
Теперь можно было есть расслабленно, или и вовсе потихоньку пить чай, отщипывая кусочки от брусков сладостей, напоминающих щербет или халву. Правда оказалось, что это какая-то смесь орехов, меда и ягод, вкусная и полезная штука, жаль места для нее не осталось. Мясо мы сожрали порядком, благо метаболизм мага помог справиться с нагрузкой. Воины, сидевшие за столом, тоже времени даром не теряли, по началу,казавшаяся непоколебимой, гора конины и баранины стремительно превращалась в груду начисто обглоданных костей.
— Все очень вкусно, — хвалю угощение под одобрительные взгляды Орочонов, мои усилия оценены по достоинству.
После того как голод был утолен перешли к следующему обязательному ритуалу. Мои воины внесли в юрту щедрые дары, тут скупиться нельзя, так что привезли все, что ценится у жителей Манчжурии: сделанные на заказ винтовки, инкрустированные золотом и серебром, несколько боевых артефактов, холодное оружие и прочее. Гостинцы были тщательным образом осмотрены довольным Бургуми Урангкаем и его соратниками, оружие передавали из рук в руки, цокали и нахваливали, показывая высшую степень одобрения.
— Спасибо за щедрые дары, — удовлетворенно резюмировал вождь Орочонов, примеряя к поясу понравившуюся ему саблю, — Хороша!
Пир, устроенный в честь нашего приезда, продлился до глубокой ночи. В центре огромной юрты состязались борцы, пели песни, играли на различных инструментах, а ближе к вечеру появились очаровательные танцовщицы, которые под одобрительные возгласы мужчин подарили зажигательное шоу. Согласно обычаю сегодня о делах не говорили, на ночь ушли к себе, ойраты к тому времени разбили в указанном нам месте свой лагерь. В знак почета меня до юрты сопровождали сразу несколько девушек, нда… обычай такой, и не откажешься, можно или обидеть хозяев и прослыть слабым мужчиной, в общем и здесь придется доказывать свою состоятельность.
— Господин, мы расстелили постель, — полностью голая красавица призывно поманила меня к себе, а две другие девушки настойчиво стягивали с меня тактический костюм…
Несколько приближенных заперлись в главной юрте, мужчины, несмотря на позднее время, были бодры и собраны. На зов Бургуми Урангкая пришли верховный шаман, глава охраны и казначей. Присутствовал почти весь ближний круг, не хватало только наследника, который остался в Золотом Городе, присматривал за районами, закрепленными за Орочонами. Сейчас в столице Манчжурии неспокойно и в эту горячую пору надо было находиться в городе, однако прибытие человека, получившего регалии Айсиньгьеро от повелителя Поднебесной, было даже более значимым.
— Что думаете? — Бургуми обвел соратников пристальным взглядом.
— Он правильно сидел, правильно смотрел, не простой юнец, такие инстинкты вырабатываются годами лишений и войны, — дал оценку глава охраны.
— Скажу больше, это как минимум будущий Великий Маг, — взял слово старик-шаман и, по обыкновению, задал бывшими учениками загадку, — Вы видели, как он ел мясо?
— Хмм… он на удивление неплохо управляется костяным ножом, — казначей, не слишком хорошо разбирался в воинском деле, но часто пытался показать компетентность, в этой среде уважали только силу.
— Кинжал слушается его как продолжение руки, если заметили у него второй на поясе, по моему мнению это артефакты, Соколов использует силу, когда работает ими, — ответил сам вождь, — Если Михаил умеет драться ими в паре, то в ближнем бою это страшный противник.
— Вы не заметили главного, — покачал головой шаман, его ученики увидели многое, но не обратили внимание на то, что на виду, — Он резал кости и некоторые куски мяса магией.
— Ну и что, многие так умеют, — пожал плечами казначей.
— Воины стараются не использовать силу за столом, можно поранить соседа, — высказался глава охраны.
— Черт! — Урангкай понял, что привлекло внимание старика, — Контроль, у него невероятный контроль, он не боялся никому навредить! А сколько лет парню?
— Точно, даже молодые воины не умеют так филигранно использовать энергию, — глава охраны тоже сопоставил факты, когда старый Учитель буквально ткнул их в решение, как часто бывало в детстве на уроках у Шамана.
— А может он слаб, поэтому так легко управляется даром? — предположил казначей.
— Я подтолкнул в его сторону мосол сарлыка, вы знаете, что недавно зарезали одного из моего личного стада, его мясо, а особенно костяной мозг очень полезны, — улыбнулся шаман, как встарь поучая своих учеников, — Он не ощутил разницы и аккуратно рассек кость вдоль, словно это обычный теленок.
— Ох, она же крепче железа! — удивился вождь, — Кто вообще притащил ее на стол?
— Я приказал, на такой вот случай, — ответил старик, — К тому же у парня с собой боевые перстни, щиты и накопители, стандартные для воина мага и думаю он носит их не просто так.
— Учитель, вы хотите сказать, что юноша уже взял ранг? — удивился Бургуми Урангкай.
— Младший шаман, как минимум, — кивнул опытный старик.
— Получается, закаленный в боях воин, не по годам сильный волшебник, — удивился глава охраны и дополнил, — Слышал, что его считают одним из лучших тактиков, он участвовал в ряде спецопераций, за что был награжден высшими орденами Российской Империи, правда до сегодняшнего дня думал, что парню достались висюльки за титул и происхождение, а всю работу сделали стоящие за его спиной боевые офицеры.
— Значит он регалии заслужил, надо подробнее изучить за какие заслуги, чтобы знать с кем имеем дело, — задумался вождь.
— Я полагал, что Соколов больше по моей части, — неожиданно подключился казначей, — Дело в том, что парень невероятно удачлив и богат, он стал открытием года на Гонконгской бирже ценных бумаг и смог за пару дней превратить сто миллионов в один миллиард фунтов.
— Ничего себе!
— Ого!
— Как? — удивились все участники совета.
— Думаю, он прибыл сюда не просто помахать саблей, парень может предложить выгодный проект, — предположил казначей.
— Значит следует приглядеться к Соколову, возможно стоит сделать на него ставку, — принял решение Бургуми Урангкай.
— Мы получили сведения о том, что граф Михаил Соколов с небольшим отрядом вошел в пределы Манчужрии, — хангук поделился сведениями со своим британским союзником, — Его принимают орочоны, это серьезная заявка на попытку Российской Империи захватить господство в регионе.
— Ммм… мы в курсе визита Соколова, однако у нас нет однозначной позиции по этой фигуре, — неожиданно ответил лайми и пояснил, — Есть гипотеза о том, что, захватив территорию, русский дворянин автоматически должен стать вассалом Поднебесной, так как получил права на Айсиньгьеро из рук Цинь Ши Хуанди, мы даже хотели разыграть эту карту и вбить клин между зарождающимся союзом Пекина и Москвы.
— Ооо, а я хотел предложить убить щенка, пока он неосмотрительно сунулся в Манчжурию, — поделился мыслями кореец.
— Устранение этой фигуры ничего не решает, Пекин может передать права на Золотой Род другому претенденту, и не факт, что это нам понравится, — рассудительно ответил джентльмен, — Более того существует негласная рекомендация моих коллег, о том, что лучше даже не пытаться покушаться на жизнь Михаила Соколова, все, кто были замешены в чем-то подобном, ушли в мир иной по самым разным причинам. Мы не знаем кто и как это проворачивает, однако статистика не оставляет сомнений.
— Даже вот как! — удивился подданный Пхеха, — И как тогда поступим? Что если Соколов прибыл предъявить права на трон?
— По нашим данным с ним всего пара сотен бойцов, не думаю, что экспансию начинают с таких сил, скорее парня направили в Золотой Город из-за последних событий, союз Четырех Кланов сделал эти места более или менее безопасными, а заручившись поддержкой Орочонов, Соколов может познакомиться с лидерами банд и пощупать почву, — британец неплохо оперировал фактами и выдавал довольно стройные версии происходящего.
— Хмм… значит просто разведка, — принял информацию хангук.
— Скорее всего так, поэтому давайте действовать по ситуации, за Михаилом Соколовым будем просто наблюдать, а пока продолжим выполнять наши планы, — лайми поставил точку в вопросе о покушении на русского графа, опытный манипулятор не видел угрозы в визите пусть и талантливого юнца, сейчас тот явно пришел не с военными целями.
— Может подвести к нему разведчика, он молод, девушку? — неожиданно предложил кореец.
— Необходим специалист высокой квалификации, — задумался британец, — Но выяснить настроение русского аристократа не помешало бы, давайте подумаем над тем, как и кого к нему направить…
— Мои люди принесли новости о том, что Бургум Урангкай принимает в своем стойбище Михаила Соколова, того самого, которому Цинь Ши Хуанди вручил регалии Золотого Рода и жаловал Орден Дракона, — поделился сведениями глава клана Шуньфонг.
— Да слышал, визит они не сильно скрывали, — пожал плечами Цзайфэн, — Орочоны купили овощи и фрукты у моих земледельцев, говорили о том, что встречают гостей из улуса ойратов.
— И много продуктов они закупили? — Чжэн Хэ задал понятный опрос, по количеству еды можно судить о численности гостей.
— Относительно немного, думаю Соколов привел с собой человек двести — двести пятьдесят, скорее всего это только личная охрана, — ответил лидер Юэйчжэней.
— Может воспользоваться случаем и прихлопнуть его? — задумался Шуньфонг, он на генетическом уровне ненавидел все, что связанно с Цинь Ши Хуанди, а потому автоматически перенес свою ненависть на русского, которому Желтый Император даровал престижный орден и права на земли Айсиньгьеро, и это не смотря на то, что его клан закрепился здесь силой своего оружия без всякой поддержки и даже наоборот вопреки!
— Это будет означать войну с Орочонами, — отрицательно покачал головой Цзайфэн.
— Нам двоим хватит сил уничтожить кочевников, — Чжэн Хэ, несмотря на возраст, мог принимать резкие и довольно жесткие решения.
— Думаю, это подтолкнет Бургуми к Хабарову, к тому же Михаил Соколов получит законный повод двинуть в Манчжурию силы ойратов, чтобы ответить на покушение и защитить дружественный род, — рассудительно ответил не по годам мудрый глава племени.
— Тогда можно не слишком сильно афишировать наши намерения, нужно просто найти киллера, который сделает все сам, если Соколов прибудет в Город, — не сдавался опытный китаец, — Есть у меня на примете пара талантливых ребят, могут взять на себя грязную работу.
— Хмм… у нас тоже найдутся лихие ребята, которых никто не свяжет с юэйчжэнями, — Цзайфэн легко согласился на авантюру.
— Значит решено, пошлем к нему убийц, — кивнул головой глава Шуньфонгов, — Мои уже готовы, поэтому первыми нанесут удар, если не выгорит, то я дам знать.
— Хорошо, я подготовлю исполнителей, — кивнул юэйчжэнь.
Хабаров угрюмо оглядывал холмы, опытный воин не любил такие встречи, однако на призыв человека из-за реки не откликнуться тоже не мог. Упрямого и своевольного ватажника слишком многое связывало с покинутой родиной: контрабанда товаров, сбыт намытого золотишка, закуп оружия, поставки отменного зернового спирта. Так что даже изгои и беглые каторжане не смели рвать пуповину, связывающую их с матушкой Россией. Пусть они и не любимые сыны, отщепенцы, однако же отчизну не выбирают. Так что на просьбу давнего партнера о встрече пришлось ответить согласием.
Место назначено, человек с той стороны сам пересечет реку и прибудет с небольшим количеством людей. Самому Хабарову путь на ту сторону заказан, если поймают государевы люди, то в лучшем случае убьют на месте, а нет, отправят на каторгу, что для свободолюбивого атаман было страшнее всего, лучше смерть, чем неволя. Так что гость сам пересечет границу, благо на огромном участке застав было не так-то и много, да и река, постоянно меняя русло, служила отличным коридором для нелегалов с обеих сторон.
Лидер клана находился на своей территории, поэтому ничего не опасался, тем не менее в землях Манчжурии всегда требовалось быть настороже, так что атамана сопровождали пара сотен верных воинов, которые грамотно взяли под контроль господствующие высоты и замаскировали секреты по сопкам. В последнее время армия разбойников и каторжан качественно выросла, так как к Хабарову прибились беглые военные преступники, отбывавшие наказание в промерзшей насквозь Якутии. Матерые ветераны стали обучать бандитов военным премудростям, что положительно сказалось на общей боеспособности верных людей.
— Идут, только народу с ним многовато, — доложил разведчик.
— Сколько, как выглядят? — тут же уточнил бдительный начальник охраны.
— Под сотню, не вооружены, поклажи немного, — сжато ответил воин.
— Видно Семен Акинфович людишек пристроить хочет, — кивнул головой Хабаров, давая понять, что не видит опасности.
— И все же, пришлых остановите на подходе, сюда приведите только купца, — распорядился начальник охраны, даже невооруженные люди могли представлять огромную опасность, кто из знает, может это воины-маги с артефактами?
Через пол часа Хабаров дружески обнялся с видным, статным мужчиной.
— Эх чертяка, давно не виделись, — улыбнулся гость и похвалил, — Ты я смотрю все сильнее и сильнее.
— Так живу среди волков, слабому в Манчжурии не место, в миг горло перегрызут, — ответил Ерофей.
— Так давай в начале по текущим делам, вот список оружия и спиртного, что закупил на твои деньги, товар уже в сборе, скоро начнем перекидывать его через границу, — с ходу начал купец.
— Хорошо, — кивнул атаман, быстро пробежав по бумагам, списки они давно обсуждали, есть некоторые нестыковки, но понятные для такого дела.
— Там вместо минометов автоматические гранатометы, и пулеметы «АБК» пришлось заменить на «Топоры», — пояснил партнер.
— Это понятно, мог ведь почтой документы отправить, зачем лично пришел? — прямо просил Хабаров.
— Прижали меня СИБовцы, разложили всю подноготную, как оказалось, давно знают, чем и с кем промышляю, — тяжело вздохнув, признался Семен Акинфович, — Думал все, лавочку прикроют, имущество конфискуют, меня на каторгу, а детишки с Марьяной… но бог миловал, предложили они мне вот такое дело…
Купец, настороженно оглядываясь по сторонам, начал непростой рассказ.