Ночка выдалась еще та, горячие девушки Орочонов не дали уснуть почти до утра, благо использовал магию, чтобы восстановить силы и не ударить в грязь лицом. Однако то, что творили эти нимфы, местами удивило даже меня, а ведь в далеком прошлом в петле мне приходилось участвовать в самых разнузданных оргиях Ордена, так что искусство красавиц впечатляет. Утром или скорее к обеду меня разбудили нежные прикосновения, гостю дали умыться, а заодно еще раз ублажили, черт, если так пойдет и дальше, то миссия будет провалена, они из меня все соки выжмут.
Потом было что-то вроде продолжения вчерашнего пира, нам предложили могучий завтрак, мало отличающегося от обильного ужина, все те же горы мяса, лепешки и немного овощей. По плану сегодня обещали показать традиционную степную охоту. В ней примут участие до тысячи всадников, а такое мероприятие не просто развлечение, а проверка воинов. Десятники и сотники показывают умение ориентироваться, отдавать приказы, правильно вести за собой отряды, молодежь учится не лезть бездумно вперед, старики наблюдают за бойцами, определяя тех, кто может и умеет принимать решения.
Кстати, охота — дело небезопасное, выходим лишь с традиционными луками, копьями, саблями и даже просто дубинами, огнестрельное оружие запрещено. Так что иные хищники могут легко прорвать строй и атаковать зазевавшегося всадника, а если еще и подведет лошадь, то быть беде. К тому же ходят слухи, что в этих местах водятся магические звери, а они страшные противники даже для высокоранговых шаманов. Но видно в этом и весь интерес, воины получают заряд адреналина и могут увидеть своих товарищей в условиях почти боевой обстановки.
В общем мероприятие опять со скрытыми смыслами, так что Дугар Тапхоев и пара десятков телохранителей готовятся как на войну. Вышли довольно поздно почти тысяча воинов Орочонов и наше две сотни окружили огромную площадь. Мужчины, подростки и даже женщины били по бубнам, дули в длинные трубы, задорно кричали, сгоняя животных с насиженных мест. Огромное кольцо постепенно сужалось, уже были видны волки и олени, бегущие рядом друг с другом, хищники не обращали внимание на добычу, ибо сейчас они сами стали объектом охоты.
Вскоре предстояло выпустить из живой западни всех, кто не мог пригодиться на кухне и не обладал ценной шкурой, а потом в круг войдут избранные и возьмут богатую добычу. Говорят Великий Хан проводил такие охоты, и, хотя его шаманы могли накрыть весь капкан площадным плетением, он настаивал на том, чтобы избранные билась с животными лишь при помощи самого простого оружия. Учитывая, что раньше магических зверей было больше, а огнестрел, равно как и артефакты под запретом, то битва иногда выходила весьма жаркой.
В общем Буругуми Урангкай решил показать гостю яркую традицию прошлого, а это дорогого стоит. Естественно, иду рядом с вождем и его верными соратниками, именно нам предстоит войти в круг в числе сотни избранных и начать бойню. Это огромная честь и ответственность, в почти настоящем бою мы будем прикрывать друг друга, драться со зверями в общей свалке, где враг может ударить с любой стороны. Клыки и когти в этой ситуации почти равны копьям и мечам, только ум и умение организоваться станут нашим оружием против зверей.
Мне дали длинное копье, с крестовиной на древке, похоже на рогатину, это на случай, если придется удержать хищника. Дополнительно вручили дубинку, ну и мои «клыки» послужат для боя на ближней дистанции. Хотел попросить лук, но позиций стрелков тут наперечет, это проверенные воины, которые не промажут и в свалке случайно не ранят своего, поэтому их совсем немного. Каждый из лучников следит за сектором, чтобы не упустить дичь и в случае чего помочь своим товарищам.
У нас роль прикрытия выполняет приемная дочь Бургуми Урангкая, вроде как он взял над девушкой опеку, когда погиб его старый товарищ. Познакомили нас вскользь, как-то смазано, тем более лучница даже не снимала шлем, прикрывавший верхнюю половину ее лица. Вроде бы не по этикету, но там на самом деле все затянуто кожаными ремешками, долго возиться, так что я бы тоже не стал распутывать тесемки ради мимолетного приветствия. Поэтому только имя расслышал, да и то запомнил лишь благодаря «помощнику».
Приемную дочь вождя зовут Эглена, вроде как переводится рожденная под созвездием Большой Медведицы или типа обещанная Хозяину леса, если правильно использую закачанный в голову словарь. Кстати, она не из Орочонов, а из ветки родственной Юэйчжэням. Когда-то ее отец претендовал на роль лидера в племени коренных жителей Манчжурии и был более близок к правящему роду Айсиньгьеро, чем нынешний вождь Цзайфэн, тоже слуга правящего Дома, но с более высоким статусом и рангом.
Однако, когда на землях Золотого Рода наступил хаос, происхождение и благородство перестали иметь роль, решали только сила, коварство, предательство… Отец Эглены, если верить рассказам, был сильным воином, дружил с Орочонами, был в хороших отношениях с китайцами и русскими. Это его и сгубило, слишком близок он был к тому, чтобы возглавить всю Манчжурию, конкуренты такого не потерпели и решили вопрос при помощи убийства. История темная, у меня лишь отголоски, накопанные «помощником» в сети и из рассказов ойратов.
В общем лук мне не дали, тылы прикрывает совершенно незнакомая девица, но не сильно переживаю, ойраты бдят, у нас есть пара своих стрелков, к тому же Дугар Тапхоев и пара дюжих ребят в любой момент готовы меня прикрыть, магией, щитами и копьями. Площадные плетения применять нельзя, но индивидуальные техники в случае опасности для жизни разрешены, особенно бодигардам. Охота охотой, но разумные меры предосторожности никто не отменял, тем более в этих краях иногда встречаются самые настоящие монстры…
Народ шумит, охотно перебрасывается шутками, охота — это не только испытание воинов, но и самый настоящий праздник, сегодня часть подростков будут объявлены воинами и получат право голоса на Совете племени. Событие знаковое, отцы и дяди готовятся дать пир в честь подрастающего поколения. Юные парни, а иногда и девушки, скрывая страх и возбуждение, стайками крутятся вокруг наставников, скоро им тоже придется вступить в схватку и показать все, чему их научили. В общем ничего не предвещало беды…
Агырх жил столько зим, что уже даже не помнил ту пещеру, в которой его слепые глаза впервые увидели мать. Однако как бы не долог был его век, но время пришло, в начале погибли родители, потом сгинули братья и сестры, глаза стали отказывать могучему зверю, некогда стальные когти покрылись коростой, мышцы одрябли, а в лапах уже не было прежней твердости. Но даже в таком возрасте он был гораздо сильнее своих потомков, род мельчал, магия и разум постепенно уходили, видно мать природа отвернулась от своих детей.
Первый его выводок тоже погиб, потом были внуки, правнуки, сейчас вожак уже и не помнил, кто ходит рядом с ним. Он по-прежнему охранял свое племя, зорко следил за молодняком, жестко отвечал дерзким конкурентам, будь то огромные медведи, стаи волков, стада сарлыков или даже собратья. Никто не мог сравниться с Агырхом, помнящим древнее искусство рода, но, к сожалению, он один был разумен и умел использовать нити силы разлитые по родному урочищу. Некому было встать рядом и заменить его в трудный час!
Вожак терпеливо ждал того, кому сможет передать свое умение, но надежда таяла с каждым годом. Люди вырубили и сожгли леса, его вид ушел далеко на север, там, где сохранились джунгли, в которых еще можно было спрятаться. Однако Агырх своих потомков не увел, он помнил, что только здесь у молодняка есть шанс получить дар… Многие ворчали, охотиться в степи было трудно, подкрасться к зверю, когда видно на сотни метров вокруг непросто. Опять же двуногие хищники уж слишком часто беспокоили округу и многие уже пали от их рук, теперь шкуры сородичей украшают странные пещеры людей.
Но Агырх не был ненавистником человека, он помнил рассказы отца о том, что когда-то люди и звери бок о бок бродили по планете, вместе деля добычу и отстаивая территорию, но те времена давно прошли, двуногие поглупели как и его племя, а теперь воевали просто так, из-за алчности и страха. Его сородичи воровали домашний скот, и пользуясь клыками и когтями, отбирали мясо по праву сильного, но пастухи отвечали меткими пулями, доказывая свое право на скот и землю. И самое плохое, стая проигрывала эту борьбу.
Старый вожак еще мог уберечь семью от опасностей, разумом видя хитрые ловушки и капканы, но что будет, когда придет его час? Может стоило послушать советы и увести выводок на Север? Но однажды судьба, как будто награждая за веру и терпение, подарила ее! Маленькая самочка, еще слепая, даже толком не попробовав материнского молока, сумела сплети нити силы и врезал упитанному брату, которые сильным телом пытался оттеснить ее от груди. Неразумная самка испугалась неведомого и даже отдавала предпочтение другим детям, но Агырх заступился за малышку, ведь это его смена, будущее рода!
Старый вожак начал строить планы, теперь можно было уходить на север, там в девственных лесах вырастить и обучить маленькую Аруку вдали от опасных двуногих. Он даже отправил пару зрелых самцов на разведку, чтобы они нашли безопасный путь и место для племени. Без драки за территорию не обойтись, но у Агырха еще остались силы, и он был уверен в том, что сможет отвоевать для малышки новый дом, только надо успеть передать ей свои знания и навыки… Как будто в насмешку над его планами в степи началась Большая Охота.
Он расслабился, стал слишком стар, а потому проморгал катастрофу. К тому же двуногие давно не занимались своей опасной забавой. Раньше он легко мог прорвать строй людей и увести большую часть племени, но сейчас в опасности Арука, а судя по звукам, врагов много, и просто так ему не вырваться, да еще и с неразумными малышами… Может остаться в пещере и переждать? Если вести себя тихо, то охотники не станут лезть в логово, где их не ждет ничего кроме острых когтей и клыков. Но нет, последние годы эти твари сошли с ума и на все готовы ради шкуры, толку от того, что он заберет с собой десятки, Арука умрет, а с ней и надежда на возрождение вида.
Он давно понял, что потомки стали просто зверями, глупыми, слушающими только свою ненасытное брюхо и инстинкт размножения, спасти нужно лишь малышку. Но время совсем неподходящее, она только-только открыла глазки, без материнского молока ей не выжить. Значит нужно выручать еще и самку, а та цепляется за трех других своих отпрысков, уцелеть и прорваться на Север с такой обузой будет непросто, ведь он хотел уходить зимой, когда с степи легко добыть копытного, а двуноги предпочитают коротать дни в теплых жилищах. Тогда можно двигаться по ночам и во время буранов, и окрепшая Арука смогла бы осилить дорогу…
Загонщики шумели, чтобы согнать зверя с насиженных мест, пугливые животные, как правило, резко стартовали и убирались как можно дальше от источника беспокойства. Однако, чем теснее смыкался круг, тем опаснее становилось, животные метались от одной стены людей до другой и в отчаянье могли пойти на прорыв. Воины изготовили копья и сойылы, охота подходила к своей кульминации. При этом самые опытные следопыты тщательно контролировали ситуацию и доносили десятникам и сотникам свежие данные. Это как разведка в бою, лазутчик обнаруживает цель, а командир принимает решение.
— Мой господин, на моем участке обнаружено логово Амбы, есть мнение, что это выводок того самого монстра, о котором говорят старики, — третий сотник правого крыла обратился к самому Бургуми Урангкаю, такая добыча была достойна вождя и его гостей.
— Хмм… может стоит отпустить Зверя, — взял слово Шаман, — Он разумен и держит свое племя в узде.
— Сколько скота они порезали? — праведно возмутился глава охраны.
— Я изучал вопрос, они старались не трогать людей и брали лишь немногое во времена бескормицы, тогда падеж составлял до двух третей от стада, — неожиданно затупился Казначей.
— Вы и вправду хотите их отпустить? — не унимался главный бодигард и выдал причину своего гнева, — Да они повредили руку моему брату, с тех пор он калека!
— Это могли быть другие звери, или твой брат слишком много возомнил о себе! И потом сколько шкур висит в юртах твоего рода, не находишь, что вы уже посчитались за покалеченную руку? — взял слово Бургуми Урангкай и распорядился, — Не трогайте Амбу, пусть воины аккуратно обойдут их логово и выпустят зверей на свободу!
— Отец, а можно мне хотя бы издалека посмотреть на них? — неожиданно взмолилась Эглена, девушка любила природу и не разу не видела самого страшного хищника Манчжурии, а возможно и всей планеты.
— Это далеко? — вождь Орочонов спросил сотника.
— Мы как раз приближаемся к логову, нужно немного отклониться к северо-западу, — ответил воин.
— Хорошо, давайте посмотри, но не приближайтесь, не провоцируйте Амбу! — рыкнул Урангкай и ударил по бокам своего скакун, кавалькада всадников помчалась в указанную сторону.
Нам не оставалось ничего как последовать за дружной толпой, к тому же меня заинтересовала возможная встреча с магическим зверем. Мы были уже почти у логова, когда произошла беда. Эглена с разрешения отца и под защитой двух воинов выдвинулась немного вперед, в это время из пещеры пулей вылетела пара мощных самцов и с ходу атаковала всадников, звери чуть ли не телепортировались навстречу, останавливая людей!
Атака сильно напоминала отвлекающий маневр, ведь я аурным зрением увидел яркие, словно звезды, оболочки двух магических существ, одну большую, вторую крошечную, которые под прикрытием сородичей старались незаметно уйти на север. Скорее всего умных зверей встревожило приближение нашего многочисленного отряда. Охрана бряцает оружием, боевые кони топчут землю, Вожак явно неправильно понял наши намерения и попытался спастись.
— Аааа… бам… бум… — однако с той стороны, куда бросился Амба, на беду оказались загонщики.
— РАУУУУУ!!! — следом раздался могучий рык.
— Шххх… шххх… — это Эглена взялась за лук, чтобы меткими выстрелами прикрыть соплеменников. Отвлекающих внимание самцов положили быстро, но вожака племени прикрывал самки и другие звери, так что там завязалось настоящее сражение. Вроде не сильно опасно, но инстинкты вытолкнули меня в петлю.
Оборот первый.
Оглядываюсь по сторонам, запоминаю диспозицию всех игроков. Дугар Тапхоев и пара ближников готовы выполнять любые мои указания. Подаю им ранее оговоренный знак, так что воины готовы к подвигам. Мы продолжаем стремительно приближаться к загонщикам и отчаянно рвущимся на свободу зверям. У Бургуми Урангкая, несмотря на благие помыслы, не осталось другого выхода, нужно помочь сородичам, теперь не до милосердия по отношению к Амбе.
— Шххх… шххх… — дочь вождя, забыв об осторожности, азартно палит по Амбе.
— РАУУУУУУ!!! — в этот раз в рыке могучего самца слышаться нотки боли и отчаянья, неужели в него попали? Хотя вижу вокруг Зверя мощный щит, его стрелами даже не напугать, тогда что же случилось? Черт, аура крошечного детеныша медленно угасает, не то чтобы сильно расстроен гибелью малыша, но понимаю, разумный зверь это просто так не оставит и будет мстить!
— ВУУУХХХ…. ВУУУХХХ… — мощные дистанционные плетения буквально выносят Эглену из седла, следом на нас молнией летит огромная туша.
Ого, Амба могуч, раз умеет бить не слабее Верховного Шамана! Девушку надо спасать, однако не тороплюсь выходить из петли, следует посмотреть, на что способен старый Вожак. Дугар Тапхоев и его воины активируют щиты, приближенные Бургуми Урангкая также готовятся к сражению, вождь раскручивает огромную дубину и стремглав несется к раненой дочери. Однако Амба оказывается первым и одним ударом могучей лапы добивает несчастную, совершая праведную месть. Черт его когти буквально обезглавили Эглену!
— Гдах… — вождь Орочонов в ярости наносит удар своим могучим оружием, вижу, что он использует магию, чтобы увеличить скорость и силу атаки. Однако ни гнев, ни мана не помогли Урангкаю, щит зверя легко отбивает нападение, а он в свою очередь бьет в ответ могуче лапой. Фига себе охота, этак я союзника и его дочь в одночасье потеряю.
Возвращаюсь на точку старта.