Тот, кого называли Доктором, стоял на причале Акабы-Пять скрестив руки и рассматривал незнакомый катер. Дополнительные стяжки и тросы на мачте, усиленное крепление заднего левого двигателя, приваренные к бортам заплатки — по настоящему товарный вид имело только отражение корабля в сети с коротким именем “Эвр”.
Доктор уже знал, что на борту этого пришлого судна путешествует самая настоящая паломница. Он решил пока её не беспокоить, только записал сообщение с просьбой поговорить и передал его судовому Призраку. И представился именем, которое должно было наверняка привлечь её внимание после погружения в дела Барнола-Шесть по самые уши. После он отправился в город, распробовать заваренную там кашу и придумать, как же её разгребать.
— Один горячий обед! — громко озвучил Док свое пожелание, переступая порог кантины. Музыкант занимался настройкой своего инструмента, уложенного на барной стойке.
— Если у вас есть квота, сид, — довольно ухмыльнулся он, от чего деревянное лицо заметно скривилось.
— Уверен, я привез достаточно, чтобы компенсировать городу один горячий обед.
— Твоя уверенность сидит на тебе как влитая. Носи её с гордостью, только не тычь мне в лицо, — проворчал музыкант уходя на кухню. Минуту спустя он вернулся неся на подносе тарелку лапши и кружку чая.
— Я настолько тебе не нравлюсь? — спросил юноша. Не заморачиваясь, он дал рукам команду выполнить программу этикета. Как только автоматические движения завершились и палочки оказались в надежном захвате, он начал трапезу. Музыкант терпеливо за этим наблюдал и ответил на вопрос как только позволили приличия.
— Горожане любят широкие жесты, а у меня к ним как врожденная, так и выученная неприязнь. Впрочем, это моя проблема. Что касается не моих…
— Моя “Программа реновации экономики Акабы-Пять” только что стала чуть более конкретной. Если все пройдет гладко, то через пару дней мы вытащим город из полного небытия.
— Если ты задумал очередную идиотскую выходку, лучше мне не говори, — ответил бывший монах.
— Не переживай. Сделав ещё одно дело я двинусь дальше.
— Вот так нас покинешь? Тогда здесь будет скучновато — музыкант наигранно опечалился.
— Я покину вас телом, но не душой. Моя работа ещё отразится на этих краях.
— Уж в этом сомнений нет.
— И не только моя. С паломницей я поговорю как только она сама того пожелает. А вот что делать с нашим местным маленьким триумвиратом…
— Судя по тону, у тебя есть идея, — сказал бывший монах, предлагая через Связь разделить видение разговора городских глав, который разворачивался в городской сети в это время. Медленно, но верно их совет скатывался в склоку.
— Да, одна идея есть.
— Такая же идиотская, как и остальные?
Док не ответил. Только загадочно улыбнулся.
*******
С тех пор как Док покинул отчий дом и отправился в свое путешествие, его повсюду сопровождала удача. Не настолько большая, чтобы вскружить ему голову, но он прекрасно понимал, что кости его не сохнут под Солнцем пустоши только благодаря череде счастливых случайностей. Тем не менее планы, которые он и его товарищи вынашивали уже не один год, исполнялись стремительно. И случайная встреча с паломницей могла дать им самый большой толчок. Настолько большой, что Док не на шутку заволновался.
Закончив есть и отложив приборы, он скрестил руки на груди, оперся локтями на стойку, закрыл глаза и погрузился в Сеть. Он вошел в свой небольшой надел сетевого пространства, больше похожий на хаотичный лабиринт, стенами которого служили экраны с трактатами о политике, философии и медицине. Но под слоями скучных и объемных писаний скрывалось и собрание пьес, романов и прочей беллетристики. Одним движением мысли все это превратилось в плоскую узорчатую текстуру на мнимом полу. Лишь один единственный узел остался в “воздухе”. Док потянулся к нему. По тонкой золотой нити сигнал ушел куда-то в пустоту, и юноша стал ждать.
Ждать пришлось недолго, по команде с другого конца нити узел раскрылся, явив ворох сообщений и записей, сохранность которых поддерживала стайка деловитых Призраков. Отогнав суетливые сгустки кода, Док раскрыл узел ещё больше, чтобы тот заполнил его уголок Сети почти полностью. Теперь он был здесь не один.
Юноша отразил свое тело в деталях, чтобы упростить общение, его собеседник сделал то же самое. Док был рад в очередной раз увидеть лицо давнего товарища.
— Рам! — раздался приветливый голос из мнимой головы.
— Дружище!
Парни сымитировали приветственный хлопок в ладони. В очередной раз введенный в заблуждение разум заставил почувствовать мнимое касание на реальной коже.
— Что-то ты зачастил, — сказал человек на другом конце Связи.
— Работаем на опережение — Рам усадил свое отражение на мнимый стул, — Похоже мы с тобой встретимся даже раньше срока. — Надеюсь обещанная бутылка фенни меня дождется.
— За это ручаюсь, — ответил его друг и издал странный звук, словно где-то на другом конце Экумены его тело протяжно зевнуло, — ну рассказывай.
— Если все пойдет как идет, — юноша подался вперед, — Акаба-Пять получит автономию уже в этом году. Даже хозяйство начнем восстанавливать.
— Это если повезет.
— Так нам и везет. Судя по всему. Собственно, о том и речь. В город пришла паломница, — Рам попытался выдержать драматическую паузу, но его собеседник лишь развел руки, призывая не тратить время на театральщину, — Она устроила знатный бардак, но, судя по рассказам, готова превысить полномочия ради правого дела. Возможно она даже согласится поучаствовать в нашем последнем выступлении здесь.
— И правда везет…
— С одной стороны закон мирской ей почти не писан и с её поддержкой у нас будет больше шансов, — рассуждал Рам, — с другой…
— Она не одна из нас.
Они оба замолчали, взвешивая за и против.
— Ладно, тебе решать с кем выступать. Думаю моих связей хватит, чтобы отвадить от нас одну единственную паломницу с её наставником, если до этого дойдет. Да и у тебя среди монахов есть друзья, верно?
— Вроде того, — ответил Рам.
— Тогда даю мою благословение.
— Вот так?
— Вот так. Потенциальная польза куда больше потенциального вреда. Даже если все пойдет наперекосяк — это все ещё не худший сценарий.
— Какой же тогда худший?
— Когда мы сдадимся, друг мой. Апатия — наш враг.
*******
Рам открыл глаза. Вокруг вновь была пустая кантина, пыль в воздухе перед глазами, барная стойка под локтями, а в уши просачивалась мелодия, которую напевал себе под нос музыкант.
— Можешь кое-что для меня сделать? — обратился к нему Рам. — Свяжись с нашей троицей, скажи что есть срочный разговор. Здесь и сейчас.
— Смею напомнить, что я не твоя секретарша, молодой человек. Почему сам не свяжешься?
— Хочу чтобы ребята задались тем же вопросом. Я собираюсь устроить небольшое представление. А с чего его начать, как не с небольшой интриги?
Музыкант только хмыкнул улыбнувшись. Не отрываясь от своего инструмента, он выполнил просьбу. Рам вновь погрузился в Сеть и потянулся к порту. Корабль с востока все ещё стоял там.
Главы города организовались и собрались довольно быстро. Дел у них в действительности было не так много, и в этом Рам видел симптомы той болезни, которая поразила город. Только глава водной службы была вынуждена остаться на посту, ограничившись присутствием через открытую Связь.
Юноша остался на своем высоком стуле за барной стойкой повернувшись лицом к залу. Главы врачебной службы и ополчения устроились за ближайшим столиком, отражении Нилы тоже “усадили” за него. Троица вновь была на грани очередного спора, но тяжелый взгляд музыканта и осознание серьезности дела подавили перепалку, в зародыше. Когда все были готовы слушать, Рам начал говорить.
— Сидэ! За последние полтора дня произошло много. О результатах моего рейда я расскажу после, это информация куда нужнее вашим счетоводам, нежели вам. А вот произошедшее здесь в мое отсутствие куда интереснее. Наш уважаемый друг, — Рам указал на стоявшего за стойкой музыканта, — ввел меня в курс дела. Правильно ли я понимаю, что буквально вчера в город пришла паломница, и внесла значительный вклад в нашу борьбу за менее туманное будущее?
Триумвират утвердительно кивнул.
— И правильно ли я понимаю, что вы тут же сцепились и начали делить плоды её труда?
Все трое глав уже хотели изложить свои возражения. Рам их опередил.
— Я прекрасно знаю о внутренних противоречиях в организации города, и знаю что, они не исчезнут по щелчку пальцев. Я, вы, мы все над этим работаем.
Главы успокоились. Но не потому что на них действовали доводы или харизма. А потому что все понимали, что эти доводы и эта харизма прекрасно действовали на обычных людей, который объединились вокруг этого пришельца за последние месяцы.
— Новые конфликты нам ни к чему, поэтому вопрос с городской силовой установкой нужно решить здесь и сейчас.
Рам снова выдержал паузу.
— Полагаю у тебя уже есть идея, которая понравится всем? — раздался голос музыканта за барной стойкой.
— У меня действительно есть идея! — воскликнул Рам, довольный тому что хоть кто-то ему подыграл. — И она не понравится ровно одному человеку. Силовая установка перейдет под контроль барной службы и её дражайшего главы.
Смысл этих слов дошел до слушателей довольно быстро. И, судя по округлившимся глазам, довольно ясно.
— Я знаю что каждый из вас хотел взять Сердце города под свою опеку. Но оно работало без неё уже не один год. Пусть так и станется. Мы проведем городское собрание и оформим все официально в ближайшее время.
— В одном ты не прав, — подал голос Каран, глава ополчения, — эта идея не нравится нам всем.
— Значит она вас объединяет. Так или иначе.
Музыкант своим лицом выражал такие оттенки тоски и отчаяния, для которых скуден был словарный запас всех собравшихся. И стоял он так пока Рам и остальные обсуждали подготовку к изменениям, которые должны будут начаться в ближайшие дни. Даже когда главы ушли он не прекратил маскарад.
— Похоже ты любишь театральщину не меньше моего, сид. Кончай корчить обиженку, ты знал к чему все идет, больше никого на этом посту народ не поддержит.
— Юноша, — ответил музыкант, моментально сменив кислую мину на будничную, — я все же человек искусства и буду отыгрывать что нужно и сколько нужно. Кроме того, не ещё вся аудитория разбежалась.
Бывший монах и новых указал пальцев в дальний угол зала. Где за огороженным и скрытым тенью столиком кто-то сидел. По силуэту Рам сразу понял что это девушка.
*******
— Сида, — Рам почтительно поклонился, подойдя к занятому монахиней столику. — Можно?
Девушка кивнула. Юноша уселся напротив и положил руки на стол и наконец-то смог рассмотреть её лицо. Левый глаз, казалось, слегка светился.
— Пожалуй мне стоит извиниться, — сказал он. Девушка подняла брови, тени на её лице немного сместились, и теперь глаза выглядели одинаково.
— Наверняка вы разочарованы происходящим, но подобные спектакли, — Рам кивнул в сторону места, где он держал совет с главами города, — здесь все же работают.
Юноша слегка улыбнулся, но девушка только потупила глаза.
— Позвольте представиться — Рам Ласерн. Но мы и так, в каком-то смысле, знакомы.
— Меня зовут Дади, — тихо ответила девушка.
— Я знаю. В сети Шестого разговоров о вас было много, сида. Я безмерно благодарен за вашу помощь людям этого города. Но могу ли я кое-что уточнить.
Дади кивнула.
— Если я не ошибаюсь, то по правилам паломничества вы должны были принимать прошение от народа или говорящего от его имени. Спросите горожан, и они сами ответ, кого хотят видеть своим представителем перед Орденами. Раз вам попались эти трое, значит, чисто технически, последнее слово все ещё за мной, верно?
— Да, — ответила Дади. Даже не погружаясь в сеть, она чувствовала благоговейный фон вокруг имени Рама.
— Нет, я ни в коем случае не буду пользоваться ситуацией. Напротив, признаю прошение полностью исполненным здесь и сейчас. Просто забавно, что монашеские ордена, вроде бы живущие вне наших правил имеют столько заморочек с собственными.
— Согласна, — сказала Дади. — Ваша следующее дело, сати. Вы хотите попросить меня о помощи. Я согласна. Не как паломница. Как сочувствующая.
— Но почему?
— Если о вас говорят правду, то вы можете преуспеть. Я не смогла. Так не пойдет.
— То есть это вы делаете мне предложение, от которого я не могу отказаться? — Рам откинулся спиной на перегородку, отделяющую столик от зала.
— Да. Однако есть условие.
— Я весь внимание.
— Капитан корабля на котором я путешествую. Получите его согласие. Если он решит уйти, я уйду с ним.
*******
Вместе с девушкой Рам стоял на пирсе и излагал свое предложение капитану маленького и перелатанного корабля — невысокому рыжему парню, наклонившемуся с палубы через леер. Как и в случае с паломницей, ответ не заставил себя ждать:
— Нет, — отрезал Дин, сам не ожидавший столь скорого отказа, — я не позволю втянуть в это Эвр. И точка.
— Пожалуйста, — обратилась девушка к нему через связь.
— Это дело в первую очередь его, и во вторую — правое, — Дин вздохнул и продолжил уже голосом, — мы можем поговорить наедине?
Рам смиренно поклонился и отправился в сторону ближайшей скамейки. Перед Дади опустился трап и она прошла в кают-компанию. Дин уже ждал её за столом.
— Мне все равно, что скажет он, — начал механик. — Но не все равно что скажешь ты. Так что скажи причем тут я.
— Я хочу сделать это. Но… но учитель далеко. Я сомневаюсь.
— И хочешь разделить ответственность за свой выбор с человеком, который возит тебя туда-сюда пару недель?
Дади даже не попыталась возразить, от чего Дин тяжело вздохнул.
— Впрочем я не лучше и хочу чтобы отказалась ты.
— Тебя тоже гнетет это место. Не знаю почему. И это не прекратится, если просто уйти. Но мы можем сделать с этим хоть что-то. Верно?
— Верно. Но вот он с чего взял что может просто так, сходу попросить первого встречного паломника ввязаться в опасную и незаконную авантюру?
— Ты попросил. Я ввязалась. С чего ты тогда взял, что это сработает? — ответила девушка.
— Справедливо, — буркнул Дин, — Из-за моей авантюры в этот город больше не ведет последний сколь-нибудь значимый торговый путь. Теперь он идет через мое захолустье. Так что за мной должок. А почему ты рвешься рискнуть шеей?
— Это… долгая история.
— Тхе, ладно, но у меня есть два условия, — механик оттопырил к потолку указательные пальцы двух своих манипуляторов. Он вытянул один из них над столом.
— Во-первых, пообещай что ты или твой учитель отмоете имя моего корабля в случае чего.
— Обещаю.
— Во-вторых, — механик протянул над столом второй манипулятор, — ты расскажешь мне эту историю, если я поучаствую в деле.
Дади с неохотой кивнула.
Стоило Дину сделать первый шаг по трапу, как Рам сорвался со своей скамейки. Он дошел до катера быстрее, чем Дин нарочито лениво доковылял до последней ступеньки. Сходить с неё он стал, полагая что почувствует отлив уверенности, если не будет чувствовать собственный корабль под ногами. Да и смотреть в глаза более рослого собеседника так было проще.
— Дин-сид, — начал первым Рам, — полагаю вы хотите узнать подробности, прежде, чем сказать окончательное “нет”?
— Прежде, чем сказать что-то, о чем я пожалею, — механик пожал плечами. — Вы ведь хотите втянуть меня и мое судно во что-то незаконное, верно?
— Что вообще законно на Краю?
— Где-то я это уже слышал… — Дин с тоской поднял глаза к небу.
— В Барноле-Шесть. От главы портовой службы, — уточнила паломница, стоящая на другом конце трапа.
— Да, именно там, — подтвердил Дин. — Итак, что меня ждет? Участие в отъеме благ у небедных и раздача их небогатым?
— Это были бы временные полумеры. Мы собираемся украсть для города кое-что более долговечное, — Рам выдержал идеально намеренную паузу и поставил точку, — промышленность.
Вместе с немытой головой у Дина зачесались и скудные познания в экономике, оставшиеся со школы.
— Полагаю вы не только красть, но развивать эту промышленность умеете?
— Конечно, нет. Скучной частью займутся более светлые головы. Нам же нужно не потерять свои, пока мы занимаемся веселой.
Дин уселся на ступеньку трапа и оперся головой о кулак. Глаза он направил в сторону Пустоши. Облака степенно плыли куда-то, вслед за ними, по земле, суетливо катились наполненные пылью ветряные порывы. Прекрасная картина, которую, как считал Дин, здесь вряд ли кто-то оценит.
— Я согласен, — ответил механик. — Но только до тех пор, пока вы все можете обещать, что Эвр останется чистой в глаза Гильдии.
— Для этого моих связей достаточно.
— И транспортные расходы оплатить не помешает, — ответил Дин. Преодолев очередное распутье в своей жизни и встав на понятный курс, пусть и ненадолго, Дин почувствовал себя лучше.
*******
Старый монах шагал неспешно, восстанавливаясь после очередного марафона. Дымя свои агрегатом, он двигался по земле словно подбитое судно.
Не желая вновь предаваться воспоминания или тратить время попусту иным способом, он взялся за расчеты. Одновременно скрываться от глаз Системы и пользоваться Сетью было крайне рискованно, а симуляциями так и вовсе невозможно. Поэтому Андж обходился тем, что сохранилось у него в голове. Данные из Астрографа, навигационные карты, некоторые записи прибытия и отбытия кораблей в этой части Восточного Края, личные данные определенных людей — было с чем работать. Ему даже удалось составить прогноз развития событий. Затем ещё один, столь же надежный. Потом ещё, и ещё. Понимая, что чем больше прогнозов можно составить, тем меньше от них толку, он бросил попытки заглянуть в грядущее, каким бы смутным оно ни было. Снова придется просто гадать, в какую же игру он играет. Снова придется полагаться на удачу.
Но все же Андж нашел повод улыбнуться. Почти во всех расчетах были определяемы две переменные — путь четвертого корабля из Барнола-Шесть, и человек, который этот путь уточнить.
Акаба-Пять, город, в котором его дожидалась ученица, наконец-то показался на горизонте и монах ускорил шаг. Дабы не привлекать лишнего внимания раньше времени, Андж сделал крюк и подошел со стороны восточного порта. Ветер дул ему в спину, унося выдыхаемые им клубы словно дымовой сигнал. К своему облегчению, он увидел знакомый катер, стоящий в том опустошенном порту. К ещё большему облегчению, взойдя на пристань и обойдя корму с кабиной, он увидел Дади на палубе, поглощенную тренировкой. Хотя бы здесь монах оказался вовремя.
Заметив наставника, она забыла обо всем и спрыгнула на пристань. Приземлившись прямо перед наставником, она возбужденно поправила свою оранжевую накидку, вытянулась как струна и отвесила поклон. Андж поклонился в ответ.
— Привет, парень, — сказал Дину, который тоже оказался на палубе. Прыгать он не стал, только помахал тройкой правых рук. Дади стояла с таким видом, словно пыталась рассказывать о нескольких вещах одновременно, и в итоге не получалось произнести ни одной.
— Выдохни, дитя, — сказал монах, — и введи старика в курс…
*******
— …делá, — Андж выдохнул целое облако, густое и пахучее. Рассказ ученицы он слушал сидя на краю пирса.
— Простите учитель, — виновата ответила Дади, сжимая ладонями собственные коленки. — Но я не могла связаться с вами. И попросить совета.
— В любом случае с официально частью паломничества тут закончено. Более или менее. А вот с неофициальной…
Андж на минуту умолк, добавляя к своим расчетам новые сведения. Прогноз все ещё был бесполезен, присваивая одинаковые вероятности несовместимым исходам. Но теперь в нем возникла новая последовательность, повторяющаяся из раза в раз.
— Я же не могу отчитать тебя за ещё несодеянное, верно?
Дади наконец посмотрела учителю в глаза, взволнованная и растерянная.
— Если считаешь что это правильно — иди и помоги этим благородным разбойникам, дитя.
— Я не знаю, учитель. Я сомневаюсь. Может, стоило в этот раз выбрать невмешательство?
— Ничего не сделать — это тоже поступок у которого есть последствия. Тебя эти последствия устраивают?
— Насколько я могу судить — нет.
— Тогда дерзай, если действия понятны и последствия ясны. Однако… — Андж сделал глубокую затяжку, чтобы придать голосу выразительности, — ты же видишь чем чреваты его поступки? Эти подвиги не прошли бесследно.
Дади задумалась.
— Это не философский вопрос, дитя. На сколько повысилась эффективность пиратства в этих краях, с тех пор как он тут обосновался? Этим недовольны очень многие, так что удар по его голове может попасть и по твоей. А свою поставить я пока не смогу, увы. Ты и на этот раз сама по себе.
— Но почему? Вы скрываетесь от Сети. Словно вы здесь, но не весь. Это странно.
— Моими делами голову не забивай. Просто сделай все возможное, чтобы вернуться живой, — монах улыбнулся. — Всё расскажу в свой черед, клянусь. А теперь скажи как найти этого музыкантишку.
Дади объяснила как пройти к заведению. Монах подозревал, что не увидится с ученицей до её возвращения, по этому дал ей последние напутствия и вновь ушел.
Андж шагал по улице сетуя на то, что его грузное тело, хоть и скрыто от глаз Системы, с легкостью будет притягивать взоры людей. Рано или поздно, но совершенно непременно, его образ попадет в Сеть. И тогда придется отдать этот раунд игры противнику. Выкинув все связанные с этим переживания из головы, он переступил порог кантины. Сперва музыкант прищурился, разглядывая гостя. Затем его деревянное лицо заметно разгладилось от удивления.
— Вы… — промямлил он.
— Я есть я, — пробасил монах, широко улыбаясь и вдыхая носом дым так, что поверх его бороды кудрявые клубы на миг образовали вторую. — А ты никто и звать никак. Приятно познакомиться.
Андж плюхнулся на стул за ближайшим к стойке столом.
— Итак. Хочешь вернуть себе имя? — спросил монах, с удовлетворением наблюдая как его собеседник бледнеет. — А может даже лучше, — монах подался вперед, — получить новое?
*******
Андж знал лицо и первое имя каждого монаха каждого монастыря Восточного Края. Знал он и лицо одного кутилы, попавшего в монастырь и провалившего свое паломничество в этом городке. А вот имя, стертое из Сети, ему было сейчас недоступно.
Монах и хозяин кантины оба уселись на полу, скрывшись от пустого зала за барной стойкой. Андж потягивал вино. Бывший монах, вооруженный нерастраченными знаниями и надеждой вернуть толику былого достоинства, выуживал из Сети следы кораблей. Анджа, разумеется, интересовало судно, которое, казалось бы, следов не оставило вовсе. И именно благодаря этому, монах знал как его обнаружить. Он поручил музыканту найти и соотнести все сообщения о перебоях связи со спутником, записанные передвижения кораблей и хтонов.
— Тхе… — буркнул музыкант, вернувшийся из глубокого и утомительного погружения, — я и правда напал на след, сид. Слепое пятно движется. От указанных вам координат оно сперва свернуло в сторону монастыря Ганден, а потом направилось в сторону Акабы-Четыре. Если не сменит курс и скорость, будет там через несколько дней.
— Четверка… там сидит губернатор… — задумчиво произнес монах, разговаривая скорее с самим собой — В порту стоит корабль с востока. Он уже отчалил? — спросил монах.
— Да, — ответил музыкант, взглянув в городскую сеть.
— Значит торопиться некуда.
Если в Акабе-Четыре должно что-то случится, то его подопечная не столкнется с этим в одиночку — это старый монах для себя решил окончательно. А значит он будет ждать её здесь. Ждать в полном неведении, так как все ещё не рисковал выходить в Сеть. К счастью, у него было чем занять время.
*******
Спустя несколько часов корабли дошли до первой стоянки, где предстояло сверить их Сердца и рассчитать время. Укрытые брезентом, корабли слились с рельефом, что позволило их экипажам немного расслабится.
Дади пыталась отвлечься с помощью чтения, пока её не позвали выйти из каюты наружу. Она непроизвольно подняла глаза к бледному вечернему небу. Лунные диски становились полнее и все больше наползали друг на друга. И все глубже становились алые тона, которыми окрашивались ночи в свете багровой стороны луны. Девушка не успела задуматься, оклик быстро вернул её на землю. В паре дюжин метров от кораблей, стоял Рам и махал рукой, призывая подойти.
— Сида, — юноша с поклоном поприветствовал монахиню, — можно вас кое о чем попросить?
— Я слушаю.
— Я обучался в монастыре, и, помимо прочего, получил подготовку в рукопашном бою… — рам откинул полу пальто и показал два деревянных тренировочных меча, — …и фехтовании.
Дади на мгновение оторопела, ведь изделия из дерева в основном производились в монастырях и имели для них огромную значимость. Увидев как девушка меняется в лице, Рам быстро её успокоил.
— Это не монастырские, не волнуйтесь. Грубая поделка из микопласта, клея и опилок. Но все ещё довольно дорогие, — юноша взял по мечу в каждую руку обратных хватом. — Безусловно то, чему обучают мирян — это просто физкультура на фоне того, чему учат подлинных воспитанников. Но я так и не успел скрестить клинки хоть с кем нибудь из их числа. Поэтому…
Рам метнул девушке один из мечей. Дади с легкостью поймала его, и её внимание сразу привязалось к диковинной текстуре предмета. Там, где было бы лезвие, проступал сердечник из микопласта со следами ударов. Спина и плоскость были покрыты лакированной смесью опилок и клея. Дади сняла одну перчатку и медленно провела пальцами по клинку. Звук кожи, скользящей по гладкому дереву, входил в резонанс с чем-то глубоко внутри. Это было грубое, но полноценное воплощение идеи. Это был меч, лишь тренировочный и далеко не лучший, но настоящий.
— …поэтому я бы не хотел упускать такую возможность.
Дади смерила юношу взглядом. Несмотря на сумерки, было достаточно светло для спарринга. Но даже так, её левый глаз сейчас мог видеть значительно лучше. Девушка взвесила меч в руке и натянула перчатку обратно.
— У тебя нет шансов, — ответила Дади, без единой толики бравады или высокомерия, просто констатируя факт. И вспоминая свои поединки с Фари.
— Очень на это надеюсь, — ответил Рам, принимая боевую стойку, — иначе я буду разочарован.
*******
Рам не был разочарован. Потирая зад, он поднялся на ноги и перевел дух.
— Тебя подвела подготовка, — объяснила Дади, — хватило реакции на попытку перехвата удара сверху, вместо простого блока или уклонения, но стойка и момент смены опорной ноги не оставили тебе вариантов и удар после блока был предсказуем, а повалить противника в такой ситуации — дело техники.
— Что же я мог сделать? — отряхивая пальто спросил юноша.
— Уйти от удара и набрать дистанцию, выиграв время и возможность спланировать следующий шаг.
— Иначе говоря не выпендриваться. Да уж, это было познавательно и исчерпывающе. Вступать в рукопашную с монахом мне больше не хочется.
Дади просто стояла опустив меч.
— Но вот вы, сида, — продолжил Рам, — кажется, ждете не дождетесь следующей драки.
Ничего не ответив, девушка только сверкнула левым глазом.
— Я не это имел в виду. Просто мне показалось что вам …нравится этот спорт. Сейчас я от вас впервые услышал предложение длиннее десяти слов.
Дади задумалась, ведь в этом была доля правды. Великое множество её обязанностей и малое множество желаний отчасти пересекались на полу фехтовального зала. Она вернула тренировочный снаряд владельцу, хотя ей и не хотелось. Рам принял его с довольным видом и на миг уставился куда-то в пустоту перед собой.
— Пора, — сказал он, — корабельщики закончили работу, можно начинать инструктаж.
*******
Новоиспеченный отряд благородных разбойников собрался под натянутым словно шатер брезентом, укрывавшим лишенный имени корабль Рама. Он был немного крупнее Эвр и у его подбрюшья места хватило всем: Дину, команде Рама из двух человек, и их подкреплению из города — трех бойцов из той роты, которой Дади накануне испортила вечер. Ополченцы держались особняком. Шкипер — невысокая коренастая женщина в комбинезоне и фуражке, а также навигатор и штурман Рама — тоже не горела желанием общаться. Вместе с Дином некомфортно здесь себя чувствовал только Малой — крупный и крепкий мужчина, охранник и старпом.
— А тебя как сюда занесло, парень? — обратился он к Дину.
— Сложно сказать. Одно странное решение за другим и бум — я здесь. А ты?
— В общем и целом — то же самое, — улыбнулся Малой.
— Кстати, меня зовут… — начал было Дин, но мужчина его тотчас прервал.
— Не-не-не, мы даже первых имен без надобности не раскрываем. Док в этом плане рискует за нас всех, раз его личное и родовое имя и так довольно известны.
— Ясно, — ответил Дин, — а у меня будет прозвище?
— По-моему позывной “Рыжий” сгодится.
— Дай угадаю, позывной “Малой” ты сам себе придумал?
— А то! — радостно ответил мужчина. Дин смерил его взглядом. Тайна позывных “Шкипер” и “Док” раскрылась моментально.
— По моему это слишком очевидно, — сетовал механик.
— Ага! Ты сходу решил, что мой позывной — это очевидная ирония над моим телосложением. Но она настолько очевидная, что ты наверняка ждал чего-то другого, но получил то, чего не ждал. Это обман ожидания обмана, сечешь?
Дин вспомнил разговоры одурманенных ополченцев и решил эту в тему не углубляться.
— В любом случае, — продолжил Малой, — ты сам себя как бы назвал?
Механик скрестил руки и пожал плечами.
— Вы бы звали меня… — сказал и он грациозно расправил манипуляторы, выхватил инструменты и принялся ловко вертеть ими перед собой, — … Мистер Мастер?
— Нет.
Механик вернул свое снаряжение на место и понурил голову.
— Ладно, зовите меня Рыжий.
*******
Рам приподнял полог брезента и пропустил паломницу вперед. Все навострили уши, готовые слушать план. Рам велел всем дотянуться до друга до друга через его корабль, чтобы потом можно было легко оборвать все нити и не оставлять лишних следов.
Все собрались в кружок, и между ними над землей возникло разделенное видение карты — рельеф с его впадинами и возвышениями, накрытый подобным то ли на губке, то ли на кровеносной системе слоем потока. Рам начал говорить, и, вторя его словам, деталь за деталью, на карте вырисовывался план операции.
— Итак, мы здесь собрались, чтобы спасти от вымирания целый город. Это большие слова, но мы уже проделали большую работу, и сегодня у венчаем её очередным успехом.
Дано — баржа идет в Акабу-Четыре с юго-востока. Она везет портовое оборудование и ещё кое-какой капитал. Задача — угнать корабль со всеми потрохами и отдать содержимое городу. С его помощью откроется производство, появится заработок и так далее — все как в той записи лекции, что я вам показывал.
Через несколько часов баржа окажется в точке предельного удаления от всех действующих патрулей. Но, начать нужно на границе зоны досягаемости военных, пока экипаж грузовоза не обострил бдительность.
Первым делом корабль наших друзей, — Рам указал на Дина и Дади, — подаст сигнал бедствия, якобы их преследует хтон. По уставу Гильдии, корабль, что крупнее чем тварь, обязан прикрыть собой более мелкие суда. Но гильдия далеко, поэтому этот правило могут и проигнорировать со ссылкой на высокий уровень пиратства в регионе. Да, это заслуга вашего покорного слуги.
Если вам все же поверят, то вы должны подойти вплотную. Баржа идет через самые широкие рукава потока, так что рядом с ней места для маневра будет полно. При сближении на корабль проникнет абордажная группа.
Я, Малой, и бойцы ополчения должны прорваться на мостик, взять в заложники офицеров и позволить кораблю дальше идти по курсу, чтобы для спутников все выглядело как обычно. Как только мы все окажемся на корабле, Рыжий пройдет ещё несколько километров бок о бок с баржей, опять же — показуха для спутников. Потом он может увести свой катер прочь и вернуться в город, пользуясь маскировкой. Большего мы просить не смеем.
Тем временем, сида тайком проникнет в машинное отделение через трюм. Даже будучи заложниками, офицеры сохранят большую часть контроля на судном. Мы сверху поможем добраться до силовой установки, а вы — удалите аппаратное ограничение Связи. Обратно мы вернемся либо верхом на барже, либо на моем судне. Шкипер пойдет другим путем, чтобы не вызывать подозрений и предупредить о приближении патруля. Если время рассчитано верно, мы встретимся в указанной точке. Там мы высадим экипаж баржи, заставив их отправить ложное сообщение о срочном заходе в ближайший порт и повернем обратно в город. Вопросы?
Один из ополченцев поднял руку.
— Целый корабль не может исчезнуть бесследно, как же мы будем заметать следы?
— Мы — никак, — ответил Рам, — но у нас есть друзья, способные пустить достаточно пыли в глаза властей. И потом, вся ответственность в итоге падет на меня.
Второй ополченец тоже подал голос.
— Подозреваю, что раз мы не сможем отвести все подозрения, то привлекать к работе мы будем тех, кто уже подозрительный, верно?
— Верно. Мы организуем перевалочный пункт для контрабандистов. Увы, но начинать придется с грязной работы.
Вопрос возник даже у Дади.
— Почему они здесь? — спросила она, косясь на ополченцев, которые косились на паломницу. К счастью, между ними стояла бетонная стена в виде Малого
— Даже с вами нам не хватает рук. Но добровольцами отправили только их.
Рам посмотрел в глаза каждому из присутствующих. В одних он видел огонь, в других — смирение.
— Тогда за дело. Готовим корабли и выдвигаемся. И помните главное — мы идем отнимать имущество. Я не потерплю отъем жизни.