Рам теснился со своей группой в трюме. Не считая верстака и нескольких прикрученных к полу ящиков, внутри было пусто. Абордажная группа сбилась в один угол, в другом сидела паломница. Её глаза были закрыты, а по левой щеке ручьем текли слезы. Рам не стал об этом спрашивать и запретил остальным.
— Как твоя спина? — спросил он через связь у Малого, который сейчас был на палубе.
— Прямая как мачта, твердая как скала. Жутко болит, но держится. Не переживай.
Юноша удовлетворенно кивнул и вернулся к своим мыслям. Напряжение в трюме становилось все гуще. Моторы гудели негромко, но раздражающе. Рам смотрел на свои руки, закованные в черный, как гудрон анатомический экзоскелет. И почему никто не додумался их покрасить?
Раздалось три глухих удара по корпусу. Сигнал — получен положительный ответ от баржи. По трюму словно прошелся электрический разряд. Все тут же засуетились. Только девушка в углу не шелохнулась.
Два удара — корабли пошли на сближение. Малой поднялся на мостик. Остальной отряд включил липучки — магниты с ручками, способные прикрепиться к корпусу. Пока аппараты “прогревались”, в воздухе стал ощутим запах теплоотвода. Части одежды монахини в углу стали светиться тусклым, едва заметным багрянцем.
Один удар.
Рам открыл дверь наружу. Прямо перед предстал металлический бок баржи, слева и справа ярились двигатели. Юноша высунулся наружу и помахал рукой с липучкой. Ничего не последовало. Значит Малой несет экипажу грузовоза весьма эффективную чушь.
Рам обернулся. Девушка стояла прямо за ним, вытирая щеку. Они не стали тратить время на разговоры. Юноша вручил ей пару липучек, показал в сторону аварийного люка в борту грузовоза рядам с двигателем слева. После чего отошел от двери, разбежался и выскочил. Липучки сработали исправно, Рам пополз по борту вверх. Ополченцы все повторили в точности.
Дади осталась ждать своего сигнала у открытой двери.
*******
Рам отдал приказ одному из ополченцев затащить Малого на борт и прочесать верхние палубы, на случай если кто-то из матросов решил поиграть в прятки.
— Господа, — обратился Рам к капитану и старпому, покорно позволившим себя связать, — в отличие от всякой мрази, грабить вас — одно удовольствие.
Его голос звучал глухо и искаженно из-за скрывающего лицо респиратора. Его голова и плечи выступали из клубов густого оранжевого газа, заполнившего мостик. Надышавшимся матросам, он представал словно тварь, вломившаяся сюда из простенка между этой жизнью и другой.
— Для вас это не первый налет, верно?
Связанные офицеры кивнули. Они не могли сосредоточиться, чтобы воспользоваться Связью, но понимали, что происходит вокруг.
— А для него видимо первый, — Рам показал пальцем на избитого матроса в углу, лежащего без сознания. Пленники подтвердили и это.
— Сколько ещё вот таких невинных с вами?
В ответ на это пленные лишь уставились на собственные ноги.
— Ясно, — Рам взглянул на первую палубу, на которой хватило бы места поставить пару катеров. Его товарищи уже перебирались через леер.
— Малой, бери бойца и прочешите все. Несколько матросов возможно захотят погеройствовать. Люки и двери сейчас открою. И прикройте рожи.
Рам вернулся к офицерам.
— Мы забираем судно, ясно? — спросил Рам и офицеры снова кивнули, — знаю, передача управления занимает время, но контроль над дверями вы передать можете. Давайте немного поможем друг другу. Ведь сотрудничество, — Рам снова указал на покалеченного в углу, — это залог процветания.
*******
Дади выпрыгнула через дверь и прицепилась к борту липучками. Слева от неё наконец открылся аварийный люк. Девушка скользнула внутрь и оказалась в небольшом проеме между двумя контейнерами с грузом высотой ниже человеческого роста. Она приподнялась, чтобы осмотреться — трюм был около пяти метров высоту и почти пуст, контейнеры стояли только на днище одним уровнем, разделённые проходами для экипажа и основание грот-мачты.
Девушка слушала болтовню абордажной группы через Связь. Двери и камеры уже были под контролем захватчиков, можно было не переживать, что экипаж узнает о её присутствии какое-то время. Собрав волю в кулак и не поднимая головы, девушка начала красться к входу в машинное отделение.
Тем временем, где-то наверху Малой и его напарник поймали одного из матросов и отвели на мостик к остальным пленным. Ополченец сетовал:
— Как-то это все просто.
Связь тут же разорвалась от ругани.
— Тхе, — рявкнул Малой, — Система все видит, и теперь она видит что мы не сильно тут напрягаемся. Сделай одолжение — помалкивай.
— А может Система обманет твое ожидание обмана и все пройдет гладко? — вмешался в разговор Дин.
— Тогда я расцелую твою грязную голову!
Дади добралась до двери в двигательный отсек, которая открылась, стоило ей подойти. Преодолев короткий коридор и ещё одну дверь, паломница предстала перед Сердцем корабля. Как и любое другое, оно было надежно скрыто металлической сферой. Покрывающие всё кабеля и трубы, берущие начало в этой сфере, словно стремились сомкнуться за спиной вошедшего.
Девушка стала судорожно перебирать полученные ранее схемы силовой установки кораблей этой серии. Агрегат перед ней не соответствует ни одной из них.
— Дин? — спросила она через Связь.
— Показывай, — ответил механик, сразу смекнув, чего от него хотят.
Дади сделала глубокий вдох и начала отправлять картинку с левого глаза, который тут же начал ныть.
— Тхе, — отозвал Дин, — эта установка явно не отсюда…
— Быстрее, — отрезала Дади. Корабль сообщил о новом подключении к своему ретранслятору. Она прервала передачу и ринулась обратно в трюм.
*******
Рам смотрел через лобовое стекло на восток, откуда Шкипер слала срочное сообщение.
— Патруль, идет сюда прямым курсом, — юноша начал нервно барабанить пальцами по стеклу.
— Все ты виноват, — крикнул Малой на своего болтливого напарника-ополченца.
— Нет, это моя вина, — ответил Рам, продолжая разговор через Связь, — похоже я наконец-то доконал губернатора.
— Но откуда он…
— Либо среди нас стукач, — сказал юноша и его команда обменялась нервными взглядами, — либо нам скормили дезинформацию. Простите, я думал у нас есть время ещё на одно дело…
— Отставить панику, Док. — попытался приободрить его Малой. — Если расчет Шкипера верный, а внизу все идет по плану…
Малой не успел договорить, как Дин сообщил что внизу все идет не по плану.
— Тхе… — Рам с тоской посмотрел на своих людей, — на корабле храмовник.
— Как-то это все сложно, — сквозь зубы взмолился Малой.
*******
Дади вбежала в трюм и сходу запрыгнула на контейнер. В дальнем углу стоял другой, покрупнее остальных и с открытой крышей. Из него выбрался человек, облаченный в почти такой же комбинезон, как у монахини и её учителя. И от этой одежды уже поднималась едва заметные струи теплоотводящего пара. Голова, защищенная маской и капюшоном-шлемом, повернулась в сторону девушки.
Храмовник снял со спины свой меч. Сегменты кожуха, закрывающего лезвие, пришли в движение и сложились вместе у рукояти, образовав гарду. Через Сеть девушка видела, как вокруг него, словно сегменты доспеха, загораются разрешения на оружие, применение силы и сетевая защита.
Активировав свою защиту для головы, Дади ринулась в атаку. На ходу она сняла со спины посох, придав ему полную длину. Храмовник чеканным шагом двинулся ей на встречу. Он вскинул руку, желая оставить нападавшую, но Дади с разбегу нанесла бессмысленный удар наотмашь. Она не стремилась попасть в цель, первый удар такой мечник всегда отведет, она хотела лишь занять его внимание и потянуть время.
Только что вышедший из полного отключения от Сети нуждался во времени, чтобы привести в действие весь свой арсенал, все ещё ожидающий своего часа в контейнере. Дади держала врага на расстоянии и выбрасывала удар за ударом. Храмовник без труда парировал каждую атаку, грубую, не прицельную, но беспрепятственно перетекающую в следующую, не давая остановиться ни на миг. Тогда рыцарь просто упал в проем между контейнерами и кувыркнулся в сторону. Он выскочил из промежутка, выиграв пару мгновений.
— Сида, — сказал спокойный мужской голос, — пожалуйста.
Дади одним прыжком сократила дистанцию и продолжила работать посохом. Храмовников обучали многим монашеским приемам, но продвинутые ментальные техники и код-мантры держали от них в тайне. Девушка это знала, она немного ослабила напор, чтобы её противник смог говорить, растрачивая на слова свое внимание.
— Орден. Наниматель. Приказ, — спрашивала Дади между ударами.
— Не могу ответить, — спокойного проговорил рыцарь, отведя очередной удар, — если у от вас не требуется присутствие здесь, то прошу вас не мешать, сида. Незачем развязывать конфликт орденов.
В ответ храмовник получил только удар, едва не сбивший его с ног.
*******
Корабль силовиков стремительно приближался, через Связь уже звучали требования сдаться. По наличию всего одного небольшого орудия на палубе Рам догадался, что это был не боевой катер, но всего лишь скорый транспорт для группы захвата. Юноша испытал облегчение — сбивать баржу они не планируют. Он поднял свой большой пистолет и начал прицеливаться.
Рам осознавал, что один неверный выстрел даст силовикам полное право перебить всех на борту. По этому отбиваться нужно было по протоколу. Симуляция подсказывала, что сбить две укрепленных мачты в этот раз не получится при всем желании. Значит, если отбросить живые мишени, замедлить врага можно было только отрубив двигатель. На эту затею Рам получил от программы добро и нажал на курок. Попавший снаряд вырвал из двигателя несколько кусков металла, но не нанёс желанного урона. Патруль лишь на мгновение сбился с курса, ошеломленный внезапным отпором.
Рам машинально убрал пистолет и вскинул один из прихваченных с собой карабинов. Второй выстрел также угодил в цель. Двигатель все ещё работал, хотя и начал плевать разрядами тока в землю и в своего соседа по борту. В это раз катер силовиков словно пошел на таран. Рам разрядил третий карабин, стреляя уже почти вплотную. Пораженный двигатель разразился молниями, но так не перестал работать, хотя патруль был вынужден отпрянуть. Не успел рам обрадоваться, как он услышал ритмичный металлический стук. С таким же стуком он с товарищами сам взбирался на борт. Рам не собирался вступать в ближний бой с вооруженными до зубов военными и рванул прочь, к открытому люку в коридор под палубой.
Внизу его уже ждали ополченцы и Малой, прихватившие с собой пару заложников. Коридор был крайне узким, два человека едва могли разминуться не зацепившись носами. Заложники шли в середине, Малой и Рам оказались с одной стороны, ополченцы — с другой. И план был до жути прост — военные не станут стрелять, рискуя выстрелом через весь коридор поразить экипаж баржи. А вот выстроившись в ряд они станут сами легкой мишенью. И в этом тупике пришлось бы начать переговоры.
*******
Дин быстро набросал настолько подробную инструкцию по поиску и отключению нужного устройства, насколько хватило времени и знаний. Он развернул свой катер в сторону города — по плану его участие в этом налете уже можно было прекращать. Он уже не видел как к барже подошло судно силовиков. Ему казалось, что он уже целую вечность переваривал то, в чем только что поучаствовал. Хотя на деле прошло несколько секунд и в голове его звенела только одна мысль — убирайся уже отсюда. И этот звон был вскоре заглушен — Дади принялась отправлять сообщение за сообщением.
Помоги. Пожалуйста.
Дин хотел было дать ответ, но тут же возник вопрос, столь же короткий и емкий, сколько и просьба его спутницы — а зачем? Он же не искатель приключений и не заступник за слабых, желания снова оказаться под прицелом как в пустоши у Барнола-Шесть у него нет. Он же просто хочет сделать как лучше, а не падать грудью на амбразуру. Он же совсем не знает этих людей.
Полностью поглощенный этим простым вопросом, Дин не сразу заметил, как Дади снова отправила несколько просьб о помощи. Как и не сразу осознал, что уже мчится на помощь, гоня Эвр во весь опор.
*******
Дади чувствовала как она сама и её комбез выбиваются из сил. Она занесла посох, чтобы ударить уже наверняка. Её стопа скользнула меньше чем на дюйм с края контейнера, но этого хватило, чтобы потерять равновесие. Храмовник нырнул под замах и плечом отправил противницу в проем меж ящиков. Дади повторила трюк своего врага, кувыркнувшись прочь и вскочив в другой части трюма. Храмовник не потратил выигранного времени зря. Когда Дади поднялась на ноги, рыцарь уже стоял преклонив колени и опершись на меч. Через связь девушка вновь услышала его голос, спокойный, ровный, и теперь исполненный сожаления.
— Прошу прощения, сида, — сказал он. Тут же из открытого контейнера у стены трюма вырвалась и покатилась целая груда металла. Дади рванула вперед и обрушила на рыцаря удар сверху.
Удар так не достиг цели. Груда железа, оказавшаяся внушительным силовым доспехом, докатилась до своего владельца и нависла над ним, точно также встав на одно колено. Только сжимая в руке посох монахини, вместо меча.
Храмовник оставил свой клинок торчать из крышки контейнера и вставил правую руку в доспех, схватившись за посох уже своей рукой. Дади высвободила свое оружие, сделав его короче. Доспех бросил вперед удар левой рукой, девушка сделала пируэт вправо и тут же нанесла удар снизу, целясь в ещё не прикрытое тело храмовника. Рыцарь среагировал быстрее, взял меч в левую руку и встретил удар её клинка. Девушка отпрянула. Пока она восстанавливала равновесие, храмовник уже поднялся на ноги.
Рыцарь обернулся, на его груди сомкнулся нагрудник, пластинчатые наплечники и юбка полностью развернулись и встали на место. Меч, которым он бился до этого, занял свое место на поясе подле ещё большего клинка. Храмовник взял его в руку, кожух на клинке сложился в гарду. В Сети его покрывал сияющий шлейф из регалий и дозволений на применение силы. Над каждой деталью доспеха горел экран с именем монастыря и текстом его благословения, скрывать которые запрещалось монастырским же законом.
Оружие Дади вспенилось и сжалось в форму боевого клинка. Костюм её начал работать на пределе, источая заметные струи пара. Через Связь девушка попросила у команды опустить рампу. И грузовая рампа начала опускаться. Трюм наполнился светом и свежим воздухом. И открылась картина пустоши, по которой вслед за баржей мчался маленький перелатанный катер.
*******
Рам с товарищами держали осаду в коридоре. Малой, как мог, заговаривал зубы военным, таймер отсчитывал мгновения до готовности оружия, паломница прекратила доклады из трюма. Каждая секунда тянулась дольше предыдущей.
В надежде услышать что-нибудь снаружи, Рам осторожно подошел к двери со своей стороны коридора. Как только он оказался в шаге от цели, позади него открылась боковая дверь, отделив юношу от остальных. В огороженную теперь часть коридора ввалился крупный матрос, полный решимости удавить врага собственными руками.
Рам небрежно бросил под ноги матросу газовую гранату. Пока тот пытался не дать панике себя парализовать, Рам дал своим приказ держать позицию и не вмешиваться, чтобы не случилось. Матрос все же взял себя в руки. Задержав дыхание, он двинулся вперед, полагаясь на преимущество своего размера в таком тесном пространстве. И тут же оказался под прицелом. Но Рам не собирался стрелять, не жалея отбирать жизнь и понапрасну рисковать попасть в своих на том конце коридора. Он только сделал выпад своим оружием и попал матросу под дых, чем удивил последнего. Левой он тут же ударил в открытый живот, одновременно замахиваясь пистолетом, точно дубинкой. Ударом оружия он сломал матросу руку, которой тот инстинктивно прикрылся. Матрос зажмурился, а когда открыл глаза, все уже было объято густым оранжевым газом.
Невольно он сделал вдох, разум его помутился, пространство вокруг зашаталось. Он почувствовал неожиданные, но очень ласковые объятия вокруг своей шеи, а к виску словно плюнули чьи-то губы. Не подавленная до конца рациональная часть его мозга все же разобралась что к чему — то были не объятия, но надежный захват, не губы, но дуло пистолета. Матрос ощутил странную легкость, когда его подняли на ноги и начали толкать вперед, к двери наружу.
*******
Дин видел, как штурман с катера силовиков, который едва мог двигаться по прямой, пытается на ходу починить двигатель. И раз катер все ещё не сошел с курса окончательно, времени было немного.
Эвр вползла носом на трап баржи, пройти дальше мешала мачта. Этого хватило, чтобы опустить передние опоры и хоть как-нибудь зафиксировать судно. Дин выбежал на палубу и увидел как Дади отбивается от врага чуть ли не вдвое крупнее неё самой.
Механик спрыгнул прямо на контейнеры и, неловко приземлившись, он повалился промеж ящиков. Монахиня велела ему не высовываться. Следуя её указу и помогая себе манипуляторами, Дин пополз к машинному отделению так быстро, как мог.
Не церемонясь, Дин вцепился в Сердце баржи всем, что взял с собой. С каждым открученным болтом, с каждой командой корабельным призракам в нем росла готовность выбежать обратно, истошно крича и хватаясь за волосы от страха. Но в один прекрасный момент все просто сработало, обнулив его счетчик паники на какое-то время.
Механик вышел обратно в трюм, размахивая снятым устройством защиты. В этом момент баржу тряхнуло и Дин снова свалился, что немного омрачило триумф.
*******
Большим пальцем Рам вынул чеку из своей последней газовой гранаты. Оказавшись на палубе он наконец смог оценить тяжесть своего положения. Один силовик держал его на прицеле, Рам заметил подствольник с шоковым не смертельным снарядом. Ещё один был где-то у другого борта баржи и удерживал второй вход в коридор, занятый командой Рама. Трое стояли на палубе своего катера, уже готового намертво состыковаться и позволить военным ударить в полную силу. На попытки военных заговорить юноша не отвечал. Только медленно пятился к носу корабля. И ждал.
Наконец он увидел, как патрульный катер поднялся над землей ещё на пару метров, с размаху ударился в борт баржи, палуба к палубе, едва не скрестив мачты. Абордажные крюки опустились с лязгом, прорубив леер и намертво сцепили два судна. Солдаты в полном облачении ступили на борт баржи, быстро принимая боевой порядок. Один из них взял Рама на прицел, остальные два присоединились к осаде коридора.
Рам глубоко вдохнул. Пинком он отправил оглушенного матроса вперед. Ударом он вогнал гранату между прутьев решетки у своих ног, соплом вверх. Рыжее облако накрыло почти половину палубы. Защищенные бойцы не боялись газа, но потеря видимости подарила Раму драгоценные секунды.
Бойцы начали перекличку.
— Он здесь, — рапортовал штурман патрульного катера. Рам успел пробежать мимо военных и прыгнуть на борт их корабля, укрывшись от них на противоположной от баржи стороне кабины. Юноша взял штурмана на прицел, приказал отцепить крюки и потребовал доступ к его Связи с отрядом. Рам получил все.
— У меня заложник из ваших, — сообщил Рам через Связь всем. — Я знаю что вам нужен только я. И я уже на вашем судне. Оставьте моих товарищей, вернитесь на борт и уходите. Тогда никто не пострадает.
Рам отключил Связь со своей командой, что бы не дать им себя отговорить. Только велел им уходить, пробившись через трюм к Эвр. Военные с ответом не торопились.
*******
Разум Дади был готов сдаться прежде тела. Голова шла кругом от единовременного зачитывания в уме кодов для корабельных призраков и попыток хоть как-то контролировать бой с храмовником — рыцарь то ломился к Эвр, то к пытающемуся встать на ноги Дину, и девушка кружила вокруг, стараясь всегда стоять у него на пути. Но удар, который выбил её из ритма, нанесла сама баржа. На Дади обрушился целый массив данных о корабле, все с чем мог столкнуться каждый из челнов экипажа — от курса и скорости до нормативов напряжения для каждого двигателя в любом режиме работы. На мгновение девушка потеряла ориентацию в пространстве, принуждая отражение систем корабля исчезнуть из своего разума.
Храмовник тем временем бросился к Дину, пытавшемуся скрыться меж контейнеров и проскользнуть к своему катеру. Увидев это Дади поняла — рыцарь далеко, она не успеет защитить парнишку.
Рыцарь медлил, видя в Дине почти ребенка и не зная как с ним поступить. Тогда Дади вонзила клинок в ящик под собой и крепко за него ухватилась. Половиной своего сознания она дотянулась до Эвр и велела призракам убрать катер с рампы и вести его следом. А второй половиной заставила накрениться всю баржу. Надежно закрепленный груз не шелохнулся, но храмовник в тяжелой броне потерял равновесие и отвлекся. Пытаясь не упасть он тоже воткнул свой меч.
Рыцарь вновь избрал девушку своей целью. Девушка не знала, что делать дальше, пока Дин не велел ей накренить баржу на другой бок. Дади отдала команду, барже вновь накренилась и храмовник покатился к борту вместе с открепленным контейнером.
Рыцарь встал, дальнобойное оружие на его броне пришло в движение, его отражение дополнилось новыми горящими разрешениями. Дади видела, наяву и через симуляцию, что храмовник целился в катер. Она попыталась дотянуться до всего этого оружия, отключить его. Левый глаз рванула сильнейшая боль, казалось голова вот-вот взорвется, выстрелив этим глазом как снарядом из пушки, но тщетно. Рассчитанная на целый экипаж системная нагрузка баржи, глубокое погружение части себя сеть, и даже относительно легкая связь с Эвр — все это разрывало сознание девушки. И она дала слабину.
Даже храмовник почувствовал вспышку Недуга ещё до того, как отражение систем корабля начало наливаться красным, нить за нитью, узел за узлом. Вскоре неладное ощутили все, связанные с баржей, и потому поспешили от неё отключиться.
Дин, повредивший от внезапной качки ногу, наконец доковылял до паломницы. Казалось, Дади его не заметила, так и продолжала смотреть только на храмовника. Её лицо застыло от напряжения.
Из глубины трюма раздался выстрел. Предупрежденный симуляцией храмовник успел частично повернуться, его наплечник отвел снаряд в сторону, но рыцарь едва устоял на ногах.
Абордажная группа побежала через трюм, храмовник рванул им наперерез. Малой бежал впереди, он бросил назад заряженный карабин, снимая с плеча второй и выстреливая на бегу. Снаряд угодил храмовнику в ногу и срикошетил. Рыцарь упал, кубарем прокатился по инерции, но тут же встал на одно колено. Он уже не пытался подняться и начал целиться в новых противников дальнобойным оружием. И с удивлением обнаружил, что не имеет права стрелять — часть разрешений уже была отозвана, оставив лишь необходимое для обороны. Но его приказов пока никто не отменил.
Храмовник приготовился прыжком сорваться с места, готовый переломать себе кости усилием собственного доспеха. Из сочленений брони повалил пар. И как только он ринулся вперед, земля ушла у него из-под ног — Дади снова накренила баржу. Рыцарь все же сократил дистанцию, хоть не достиг цели.
Девушка плохо воспринимала происходящее вокруг, она сама запуталась в стремительно багровеющий золотой паутине. И, к её ужасу, эта алая порча подбиралась к Сердцу баржи. Голос Дина звучал глухо и словно издалека, слова были с трудом различимы. Но сквозь гул панических воплей призраков и собственных мантр, она все услышала его призыв вернуть контроль.
Дади вернула Эвр на рампу, остальные не преминули начать забираться на борт. А затем потянулась к системе управления баржей и заменила в ней себя на храмовника. Ошарашенный рыцарь начал бороться с наплывом данных, отдавать приказы автопилоту и пытаться просить помощи у своего монастыря.
Паломница уходила последней, ноги её едва слушались, в голове царил хаос. Малой помог забраться, но девушка до последнего не обрывала связь с кораблем, пытаясь сдержать Недуг. Обернувшись Дади увидела рыцаря ещё один раз, прежде чем рампа поднялась. Он все также стоял в смиренной позе, преклонив колено и оперев руку на меч. Она почувствовала, как он хочет что-то сказать через Связь и позволила это сделать.
Храмовник сказал, что о барже и Недуге позаботятся и попросил паломницу быть осторожнее в следующий раз. И снова принес свои извинения.
*******
Катер военных отцепился от баржи и начал медленно отдаляться. Рам увидел как от кормы грузовоза отделилась и начала разворот Эвр, увидел Малого и остальных на палубе. Потом он услышал пять глухих ударов — отряд военных спрыгнул на борт своего катера. В полном составе они окружили его.
Рам вернул свое оружие в кобуру. Несколько шоковых снарядов впились в его тело через одежду. Пережив несколько мгновений агонии, выворачивающий мышцы наизнанку, Юноша потерял сознание.