Дин смотрел, как монах уходит к башне. Капитан, стоящий перед ним, держался за правое плечо — он достаточно хорошо знал свое тело, чтобы поверить в угрозы монаха взорвать его правую руку в случае неповиновения. А также понимал насколько этот рыжий парнишка, который только что получил полный контроль над рукой и остальными теломодами, был привязан к своему катеру.
— Ты теперь в моих руках, — сказал Дин поигрывая пальцами манипуляторов и сдавленно хихикая.
— А ты — в моих, — раздался через Связь голос монаха.
— Тхе…
— Прости парень, но твой талант нужен в другом месте.
— Какой талант?! В каком месте?! Я забираю Эвр и убираюсь отсюда в порт и буду ждать вас два дня, потому что мне не нужны проблемы с законом! — внутренним голосом выпалил Дин.
— А если я скажу, что порт все ещё в радиусе взрыва?
— Взрыва?!!
Больше Андж ничего не сказал, чтобы не мешать совести Дина работать. Пять очень быстрых стадий принятия спустя, механик спросил:
— Что на этот раз?
*******
Дади держала последний рубеж обороны между мостиком баржи и двумя храмовниками. Обратив посох в копье, девушка умудрялась не подпускать к себе обоих рыцарей. Черное копье паломницы со свистом описывало дуги, от сапог до ворота её броня источала теплоотводный пар, закручивающимися вслед за каждым её движением. Храмовники не пытались убить Дади, но били наверняка, и лишь доступ девушки к более точной и быстрой симуляции не давал им пробиться через её оборону. Их схватка едва ли продлилась минуту, и паломница не рассчитывала продержаться ещё хотя бы столько же.
— Нам нужна подмога, — сказался Малой, с мостика наблюдая за тем, как мечи и копье вырисовывают в воздухе узоры, в точках соприкосновения которых вырывались снопы искр. — И ближайшие друзья сейчас…
— Давай, — только и сказала Дади, поняв что речь о башне управления.
Баржа качнулась и набрала скорость. А храмовники, переглянувшись, остановили свой натиск. Через считанные секунды баржа вышла на площадь вокруг башни. Все на борту посмотрели вперед. Прямо на их глазах, на участок площади между баржей и зданием выкатился хтон. Катящаяся гора черной массы, окруженная спиральными вихрями намагниченной пыли, все ещё волочила за собой останки катера, из которого вылупилась. Осознав приближение баржи с огромным Сердцем, тварь словно начала разрывать саму себя, пытаясь сбежать во всех направлениях разом, от чего застряла на месте.
Храмовники тотчас спрыгнули. А обезвреженные силовики не знали, куда деваться с движущегося корабля. Дади тоже растерялась, но тут в её голове прозвучал знакомый низкий голос.
*******
Монах шагал особо не торопясь. Тварь перед ним бесновалась, но не двигалась с места и он знал почему. Даже её отражение, это огромное подвижное месиво информации, сжалось в небольшой ореол над ней. И всё то невероятное стремление вступить в контакт теперь было направлено внутрь, словно взбесившаяся иммунная система.
Подойдя на два десятка шагов, Андж смог увидеть другую улицу, ведущую к башне, и приближающуюся по ней баржу.
— Не вздумайте поворачивать, — сказал он своей ученице и экипажу корабля через Связь. — Идите на таран.
Так они и поступили. Баржа была втрое больше твари и навалилась на нее всей своей массой. Двигатели взревели, стали цепляться разрядами молний за землю, когда судно стало переваливаться через неожиданное возвышение. Прокатившись по твари и потеряв скорость, баржа врезалась в стену, пропахла двор и вонзила свой нос в основание башни, остановившись окончательно.
Группа следовавших за баржей ботов, влетела на площадь следом за своей целью. Они уже собирались развернуться и удирать, как неожиданный властный приказ, несущий в себе признаки официального, заставил из выстроиться вокруг хтона и приготовится к бою.
Пока силовики, точно не понимая почему, выполняли команду, Андж открыл захваченную с Эвр канистру с водой и начал жадно пить. В это время его обступили призванные им храмовники. Пятеро, что ещё уцелели.
— Мы вынуждены просить вас назвать себя, — сказал один из рыцарей, вместе с братьями окружая монаха и нацеливая на него клинки, — и попросить объяснения, откуда у вас допуск к командованию нами.
В ответ, не отрываясь от канистры, Андж поднял посох и ударил им оземь. Тут же в головах рыцарей прозвучало оглушительное “На колени!” и их доспехи заставили из опуститься. Они даже не могли повернуть головы, чтобы обменять ошарашенным взглядами. Вопросы отпали тут же. Монах отбросил канистру и сказал:
— Посмотрите на эту тварь…
Андж снял свой донгак и расстегнул верх комбинезона, из-под которого уже повалил пар.
Храмовники посмотрели. И наконец заметили, что тварь была какой-то… не такой. Хтоны не имели четкой формы и с трудом поддавались описанию, но в корчах этой твари было что неправильное, отличающее её от того что можно было прочитать или увидеть.
— Вы поможете мне её завалить…
Андж сбросил верхнюю часть комбинезона, обнажив торс. Там, где заканчивались с виду человеческие голова шея, начиналось тело машины. Под просвечивающей серой кожей бугрились черные искусственные мускулы, повторяющие настоящие до последнего волокна и светящиеся красным словно раскаленный металл. Чем туже монах затягивал рукава на поясе, тем меньше становилось его брюхо. Чем сильнее накалялись мышцы, тем больше пара они испускали.
— И не бойтесь, мальчики, это враг вам по зубам…
Тварь продолжала словно драться сама с собой, не издавая при этом ни звука. Но на миг она застыла и позволила увидеть что она встала на четырех сплетениях щупалец, словно на четвереньках. Силовики дали залп, но добились только внимания чудища, которое вышло из ступора. Тварь перевалилось ближе к линии выстроенных ботов, чем распугала её защитников, потянулась щупальцами и захватила несколько катеров.
— Он не сможет обрушить нас всю свою мощь, потому что боится…
Хтон с невероятным проворством выковырял сердца из трех катеров, проглотил и выплюнул вместе с большими кусками собственной плоти в сторону монаха и рыцарей. Из этих сгустков черной массы выросло ещё три твари, но ростом с человека. Они уже вели себя иначе, встав между родителем и храмовниками. Тем временем Андж закинул посох на плечо, придав одному его концу форму массивного лезвия, похожего не тесак, а его массивное тело теперь являло пик человеческой формы и силы, воссозданный и многократно усиленный. Он широко расставил ноги, приготовившись к рывку. С его рук, плеч и спины пар срывался словно с раскаленной сковороды. А с его лица не сходила улыбка.
— До смерти боится меня!
*******
Дин чуть не забыл повернуть, наблюдая за трансформацией монаха и твари, бой с которой вот-вот разразится.
Катер зашел за башню и помчался по двору, внося свою лепту окружающую разруху. Сажать корабль тоже пришлось грубо. Механик всей душой молился о том, что башни между катером и чудищем будет достаточно, чтобы Эвр не затянуло в круговорот сражения.
Пробраться на уже знакомую баржу труда не составило. Но оказавшись в трюме Дин на миг замер при виде изувеченного катера. То, что он вскоре увидел в машинном отделении поразило его не меньше. Увидеть силовую установку с неказистою надстройкой он был готов. Но сердце его упало от зрелища его спутницы, сидящей на коленях упершись лбом в лежащие на полу ладони. Она словно молилась этой бомбе.
— Он хочет её взорвать, — простонала девушка. — Он отдал команду. Долго не продержусь, разбери ее, пожалуйста.
Дади подняла голову. Слезы были отчетливо видны на грязном её лице, правый глаз болезненно покраснел, а левый остался отрешенно ясным.
Без лишних слов Дин забрался на машину и принялся за работу. На пол дождем посыпались винтики, гайки и прочие делали. Ровный перестук падающих частей прервался, когда баржа сотряслась от удара снаружи. Механик нервно сглотнул, но тут же продолжил работу.
— Сейчас, сейчас… — бубнил механик, пытаясь успокоить не то девушку, не то себя. — Ещё немного, и…
Дин вырвал что-то из сплетения механизмов и бросил на пол. На лице девушки отразилось сильное облегчение.
— Вот! Это даст нам передышку. Команда взрывателю будет мотаться в петле какое-то время, но я не смогу отключить её в одиночку.
— Да, — сказала Дади переводя дыхание, — я помогу, только…
Раздался звук ещё одного удара о корпус. Следом за ним скрежет разрываемого металла и ещё один удар, но уже из трюма.
— Только быстрее, — ответил механик, чувствуя как подается панике.
*******
Храмовники не лезли на рожон, изучая нового противника. Малые твари двигались быстро и хаотично, но за ними можно было уследить глазами. Ударам предшествовали взмахи с предсказуемым направлением. Беспорядочные попытки рыцарей бить и отбиваться быстро перешли в осторожный и выверенный обмен ударами в ожидании ошибки врага.
Упорядоченность боя нарушила большая тварь, поднявшая свое похожее на колонну сплетение щупалец и обрушившееся его прямо на монаха. Земля взорвалась в месте удара, рыцари ринулись в разные стороны. Тварь тут же отдернула свою конечность, ставшую на порядок короче. Облако пыли быстро рассеялось, явив Анджа, стоящего на том же месте с огромным обрубком за спиной. Он весь был покрыт черной жижей, противно шипящей на его раскаленной коже. Подняв голову к небу он прокричал:
— Кончай с прелюдией и спускайся!
На одну секунду хтон замер на месте, его отражение в Сети умолкло и остановилось. И следом тварь снова зашевелилась. Её бесчисленные щупальца сплетались друг с другом, придавая телу определённую форму. Форму человека. Неправильную, непропорциональную, но узнаваемую. В таком виде тварь не могла стоять, одна её нога не имела стопы, а колено другой выгибалось не в ту сторону. Одна рука была с двумя локтями. Тварь упала на четвереньки и попыталась поднять отросток, заменявший голову.
Взрывным рывком Андж рванул вперед, навстречу врагу. Он прыгнул, прочертив в полете полосу черного дыма и пара. Монах прервал свой полет, зацепившись за голову гиганта и приземлившись ему на спину, и сразу начал прорубать свой путь к Сердцу.
Новая чуждая анатомия не давала твари просто так сбросить монаха с себя, тогда она нацелилась на храмовников. Похожей на огромный канат рукой с семипалой ладонью, тварь попыталась дотянуться до группы рыцарей, но они успели отреагировать и уклониться. В безмолвном гневе чудище схватило лежащих рядом бот, и с огромным замахом метнуло его в одного рыцаря, который вел одиночную схватку с “детёнышем” ближе к барже. С одной рукой в объятиях щупалец, он не мог уйти от удара. Брошенный бот смел его вместе с малой тварью и ударился о борт баржи.
Только в этот момент Андж перестал ухмыляться, и начал рубить с утроенной силой. Наконец его тесак нашел на что-то твердое, и тогда монах запустил свою руку в нанесенную им рану. Но тело твари начало терять форму и распадаться, монах потерял опору и рухнул на землю вместе с горой черной массы.
Андж оказался на четвереньках, и увидел свет Сердца, прорывающийся через черное месиво с другой стороны кучи останков. Сперва оно поднялось на выросшем пьедестале. Затем начало притягивать к себе черную массу, формируя вокруг себя тело, подобное человеческому, но вытянутое, с тонкими конечностями. Это существо было высоким, ростом даже выше огромного монаха, в его строении было исправлено все, что не удалось исправить эволюции людей. Только не было у нее человеческого лица, а из живота торчало полушарие Сердца.
Андж посмотрел туда, где у врага должны были быть глаза. Черная фигура склонила голову и с неестественной походкой умчалось к барже.
*******
Дади вбежала в трюм и увидела его. Высокая черная фигура, озаряемая столбом дневного света и алыми отблесками Сердца в брюхе. Рефлекторно девушка приняла боевую стойку и разогрела костюм до предела. Ей пришлось разделить сознание, чтобы не прекращать работу с бомбой. И с её точки зрения теперь она осталась с новым врагом один на один на крошечном, окруженном золотой паутиной островке посреди бесконечного ничто.
Девушка приготовилась отразить удар, но его так и не последовало. Вместо этого тварь медленно подошла и пригнулась, почти опустившись на четвереньки, чтобы быть на одном уровне с лицом паломницы. Дади одновременно пыталась помогать Дину и предугадывать действия противника, который в этом миг плавно поднял руку и указал пальцем на её левый глаз.
Вспышка боли, следом — вспышки красного среди данных вокруг. Увидев это, девушка не придумала ничего лучше кроме как ринуться в бой. Вложив в удар все тело, она направила меч прямо в шею врага. Клинок едва вошел в тело, такая рана не сразила бы и обычного человека, а тварь даже не шелохнулась, продолжая указывать пальцем на глаз девушки.
Дади смотрела на гладкую поверхность, служившую твари ничего не выражающим лицом. Только в Сети лицо было — мутное, искаженное, словно тысячи других лиц сменяли друг друга ежесекундно. Девушка нанесла ещё один удар. Следом ещё один, и ещё, и ещё. Мнимыми руками она цеплялась за нити и узлы, старясь создать преграду для Недуга. Но тщетно. Страх смерти начал сковывать тело девушки, а зрелище расползающегося по паутине вокруг багрянца — разум. А освобожденный Недуг достиг бомбы.
Дади медленно отступала. Усилие искусственных мышц её брони скрывало дрожь в руках. Но нельзя было скрыть страх в глазах, которые видели темную фигуру с большим машинным Сердцем в животе, встающую в полный рост на пятачке света среди алой паутины Сети. Девушка не понимала, с чем столкнулась. Но понимала, что до сих пор стоит на ногах лишь по воле это существа.
Глаз девушки пронзила очередная вспышка боли, словно от попытки дотянуться слишком далеко, но в теперь кто-то, или что-то тянулось к ней. Она пошатнулась и упала бы, не окажись дверь прямо за её спиной.
Золото блеснуло среди багрянца. Один узел вернулся к обычному виду, следом — пара связанных с ним, а затем ещё и ещё. В осколок реального пространства, который оставался в восприятии, через грудь существа ворвался огромный черный тесак с длинным древком. Брошенный словно копье, он прошел через тварь насквозь, оставив конец древка в её груди, на миг приковав её к месту. Тварь схватилась за оружие в попытке освободиться, но из темноты появилась ладонь, схватившая её за голову и выдернувшая прочь. На миг Дади осталась одна в своем островке реальности. Усилием воли она вернулась к яви.
Посреди заполненного хламом трюма она увидела ещё одно чудовище, на пару голов выше любого человека. С его кожи, под которой тускло светились раскаленные мускулы, испарялось что-то черное и пахучее. Лицо тоже было покрыто грязью. Но на нем появилась знакомая улыбка.
— Учитель…
— Иди, — он ввернул свое оружие в руку и указал на дверь. — Обезвредь эту штуку. Мой черед лезть в драку.
*******
Дин застыл сидя верхом на силовой установке. Он тяжело дышал и был бледен как кость. Промедли он ещё полсекунды и подцепил бы вырвавшийся Недуг. А может уже подцепил? Как проверить? Как защититься? Как быть? Тревожный поток мыслей прервала вернувшаяся Дади. Мгновение они смотрели друг на друга, не замечая грохот нечеловеческой битвы в трюме.
Девушка тут же погрузилась в Сеть. Мир заменила чернота, а вместо машины теперь стояло сплетение данных с уходящими в никуда нитями. Дади принялась раскрывать узлы один за другим, окружая себя золотыми сплетениями линий, кода и символов. Ей пришлось поделить сознание на три. Одна её часть общалась с призраками, вторая пыталась изолировать пораженные узлы, а треть вела Дина мимо Недуга. Она видела как бесцельно мечутся призраки, несущие команду детонации и неспособные найти путь к своей цели. Но это вопрос времени.
Дади начала падать духом. Даже не сдерживаемая осторожностью, она была слишком медленна. А сколько протянет учитель? Ему нужна помощь? Хотя какая от нее там помощь… Она хотела взять в руки меч и рубить, пока проклятая машина развалится на части, пока жуткий и таинственный враг не падет. И это всё было ей недоступно.
Тогда она рискнула отделить от себя ещё одну часть. Четырехкратный поток информации грозил свести её с ума, но она чувствовала что сможет продержаться так какое-то время. Этим новым сгустком внимания она отправилась глубже. Теперь даже учитель не мог защитить её от ещё одного врага, живущего у нее в голове с момента рождения.
Дади погрузилась так глубоко, и раскрыла столько узлов, что плетение вокруг нее стало почти непроглядным. Часть её сознания словно погрузилась в золотое озеро, в воде которого то и дело образовывались и всплывали красные пузыри. Эта её часть уже почти не ощущала своего тела. Только боль в глазу ещё указывала ей путь обратно. Но в какой-то момент она притупилась настолько, что начала ускользать от внимания девушки. На такой глубине можно было заблудиться, не останься большая часть внимания у поверхности.
Девушка продолжала тянуться. Последние нити, связывающие машину воедино, уже должны были быть рядом. Метастазы недуга множились вокруг, но ей оставалось только верить, что им удастся разорвать последнюю нить, отключить последний провод и оборвать Связь с этим устройством прежде, чем зараза поднимется из глубин.
Заветная нить наконец показалась, но погруженная часть Дади уже с трудом осознавала происходящее. Она поймала нужного призрака и подчинила его. Девушка уже приготовилась выдохнуть и вернуться, но нить не исчезла. Только окрасилась красным.
Поколебавшись, девушка погрузилась глубже, чтобы разорвать эту Связь изнутри. Она отправила часть себя дальше в Сеть. И потерялась.
*******
Холмистая равнина, покрытая густой высокой травой, простиралась насколько хватало глаз. Ночное небо было украшено звездами, ярче и многочисленнее чем можно увидеть где-либо ещё. А серебряной линии с красным отливом там вовсе не было.
— Гхасса… — не то сказала, не то подумала Дади.
Это имя? Это место? Откуда она вообще это знает? Она уже была здесь?
Небо застилал возвышающийся силуэт человека, от груди до головы. Он поднимался откуда из-за горизонта, а голова находилась там где должна была быть луна.
Как же он далеко? Насколько же он огромен? Больше планеты? Звезды? Солнечной системы?
Силуэт непрерывно искажался, словно образ передаваемый при плохой Связи. На миг он исчез и возник снова прямо перед лицом Дади, но уже став крохотным, променяв неосознаваемый мозгом масштаб на размеры обычного человека. Откуда-то девушке пришла мысль, что эта странная тень ей не враг. По крайней мере — не тот враг, с которым…
Учитель? Сражается? Кто? С кем? Зачем? Где?
Силуэт медленно потянул руку к левому глазу Дади. Девушка не сопротивлялась. Та её часть, что оказалась в это странном месте почти утратила связь.
С чем? Или кем?
Образ девушки был неполным, словно собранным из разных статичных изображений её самой. Тень наконец-то коснулась её глаза. И исчезла. И затем появилась вновь, но уже повторяя облик Дади. Девушка не смогла узнать себя. Отовсюду и ниоткуда закричали три голоса. Нет, не три, один, но из трех мест. Они были связаны, связаны с…
Машина. Дади искала способ оборвать Связь, на которой держалась машина, сковавшая два Сердца.
Получилось?
Девушка смутно ощущала, что чуть не оборвала ещё какую-то связь. Крик усиливался, искажался, пока не превратился в невыносимый шум. Порывы ветра начали пускать волны по травяному покрову. Черная тень с лицом Дади стояла неподвижно, словно маяк посреди моря.
Какая ещё связь чуть не оборвалась? С чем? Или кем?
С собой.
Шум вновь зазвучал как единый голос, произносящий одно слово.
Вернись.
*******
Действительной накатила на Дади волной ледяной воды.
— Получилось? — спросила она держась за голову и все ещё приходя в себя.
— Нет, — сглотнув ответил Дин. — Мы облажались. Я больше не могу безопасно их разделить. Осталось два силовых кабеля, но если я отключу хоть один, будет, ну…
Дин изобразил взрыв всеми своими руками. В подтверждение его слов машина начала нагреваться, вокруг нее становилось жарко.
— Время. Нам нужно время. Чтобы… — плечи девушки устало опустились, она склонила голову. — Не знаю. Я не знаю.
Дин наконец спустился и задумался. Неминуемость быстрой смерти удивительным образом помогла ему успокоиться.
— Запусти двигатели, — сказал он. — на полную мощность. У нас будет чуть больше времени, пока они жгут энергию. А потом передай мне корабль.
— Как же недуг?
— А как же взрыв? Если баржа может двигаться, то придется рискнуть. Просто прикрой систему управления на пару минут.
Дин принялся судорожно настраивать автопилот и приводить корабль в рабочее положение. Машинное отделение сотрясалось словно от судороги. Механик начал отдавать другие команды, но тряска так и не прекратилась. Баржа поднялась на полметра над землей. Затем на метр, обычную высоту для движения. Затем и на полтора, и на два. И продолжило медленно подниматься выше, чем вообще способны корабли такого размера. Механик бросил встревоженный взгляд на силовую установку.
— Да что же мы с ней сделали?
*******
Андж вытащил своего соперника на свежий воздух через пробоину в борту баржи. Снаружи он начал разить тварь с удвоенной яростью, которую мог не сдерживать в дали от ученицы. Он полностью отдался сражению и не обращал внимания на происходящее за спиной.
Двигатели баржи дали залп электрических разрядов, часть которых вцепилась в стену. Со скрежетом судно начало подниматься, словно держась за башню дугами электричества и прорезая в ней глубокую борозду своим носом.
Тварь пыталась проскользнуть мимо монаха, нр Андж разил неистово, оставляя на теле врага глубокие раны и тесня его все дальше и дальше от баржи. Его враг попытался пройти на пролом, нырнув под очередной удар и заключив монаха в объятья и отшвырнув его в сторону после короткой борьбы. Ошеломленный Андж резко вскочил и, развернувшись, на миг поразился зрелищу медленно, но верно поднимающего корабля.
Тварь уже собралась прыгнуть на стену и начать забираться вверх. Но у Монаха была другая идея. Он придал посоху форму копья с крестовиной у основания лезвия. Встав в позу для броска, он так сильно разогрел руку и часть спины, что их охватило пламя. Монах метнул оружие в цель, вслед за копьем вперед сорвалось облако огня с его кожи.
Копье с хлопком пронеслось над площадью и двором, увлекая за собой пыль. Снаряд попал в цель, крестовина не позволила ему пройти насквозь, и копье вместе с тварью пробило стену и исчезло в недрах башни.
Андж ещё раз смерил взглядом грохочущую баржу, поднимающуюся все выше и выше, и метающую молнии словно железная туча. На миг он дотянулся до судна, подправил указания для автопилота и удовлетворенно хмыкнул.
— Он наверху, и вот-вот совершит глупость. Отговори его ладно?
Попросил монах свою ученицу и ринулся следом за своим врагом.
*******
Дади посмотрела с палубы вниз, на удаляющийся двор. На нечеловеческой скорости её учитель вбежал в здание. Палуба наполнялась обломками фасада, который баржа вспахивала своим носом. Девушка обратила свой взор вверх, на приближающуюся террасу, на которую выходит кабинет управляющего.
— Ты готов? — спросила Дади, закрепляя съежившийся посох на спине и готовясь к прыжку. Баржа тем времена начала разворачиваться, вставая бортом к стене.
— Прыгать с летающей баржи на вершину башни? — воскликнул Дин, перекрикивая рев моторов и скрежет обшивки. — Нет, я не хочу уми…
Дади, разогрев костюм до предела остатками энергии, схватила механика под мышки и перемахнула через леер. Приземлившись, оба кубарем покатились по террасе. Девушка быстро поднялась на ноги. Энергии в броне осталось немного и в случае драки толку от неё будет немного.
Через панорамное окно был виден большой и пустой кабинет губернатора, в это раз там было полно людей. На фоне противоположного окна, обрамляющего закат, они выглядели как черные силуэты. Некоторые стояли на коленях с руками за головой. Другие стояли нацелив на окно свои карабины. Но главными в этой композиции были две фигуры в креслах за столом. Губернатор откинулся спинку с бутылкой в руке. Рам сидел боком, скрестив руки и ноги. Свое оружие он нацелил на чиновника, а карабин — на выход.
Дади вернула посох в руку, сделал глубокий вдох и вошла.