— Итак… — прервал тишину Санам. Голос его был на удивление спокоен, и даже чуточку ласков.
Письменный стол с парой ящиков был единственным отличием кабинета главы портовой службы Барнола-Шесть от мастерской. На трех стенах не было свободного места от развешанных на них инструментов, в четвертой было широкое выходящее на порт окно с верстаком вдоль него. Суета снаружи постепенно сходила на нет, по мере того как рабочие расходились по домам и порт пустел. Дин сидел за столом напротив своего наставника, боясь пошевелить лишним мускулом. Дади просто стояла у верстака и смотрела в окно.
— …по отчетам машин и рабочих пока непонятно что же пошло не так с подъемником. С этим мы ещё разберемся. Но в другом они сходятся — позволь ты тому кораблю упасть, пострадало бы два судна. С твоей помощью пострадало три. Кое-кто из докеров тоже напортачил, но… пожалуйста, сида, не трогайте инструмент.
В руках девушки как-то оказался опасного вида резак для металла, и получив замечание она спешно вернула его на место. И незаметно запнула отломанный рычажок в угол.
— Надин-сати?
— Да?
— Твои предложения? У меня нет желания передавать дело силовикам, толку от этого мне нет. Но есть пара идей, которые тебе тоже вряд ли понравятся.
Мысль о каторге полоснула механика словно бритвой. Дин догадывался о каких вариантах идет речь. Мысленно он уже попрощался с выделенным Анджем бюджетом и начал прикидывать стоимость собственного катера. Остаток суммы он собирался возместить собственным трудом.
— Подозреваю мое предложение не отличается от вашего, сид. Заплатить сколько можно, отработать сколько нужно.
— Да, поработать придется. Впрочем, твои навыки стоят дорого. На порядок дороже, чем ты думаешь.
— Опыт работы у вас мне тоже будет полезен, верно? — Дин попытался улыбнуться.
— Верно, — Санам откинулся на спинку кресла, — но есть ещё кое-что. Ты знаешь меня через Сеть как мастера на все многочисленные руки. Но я ещё и делец, и мое дело — поддерживать жизнь в этом порту. И ты можешь с этим помочь, внеся свой посильный вклад.
— Вы хотите от меня чего-то незаконного, сид?
— Что вообще законно на Краю? Да и тебе не впервой, судя по Сердцу, что бьется в твоем катерке. Не знаю, как ты договорился с Гильдией, но вряд ли они обрадуются если им об этом напомнить.
— Я слушаю, — вздохнув ответил Дин, уже смирившийся с безвыходностью своего положения.
— Собственно, мне от тебя нужно ровно тоже самое — пересадка Сердца. Операция должна пройти подальше от города, а разговоры о ней остаться здесь. Об этом, как и о… твоем предприятии, Гильдии знать необязательно. С твоей помощью я могу избавить своих ребят от лишнего риска. Выбор за тобой, зуб за зуб или услуга за услугу.
— Но разве одна операция стоит всего того ущерба?
— Для меня она не стоит вообще ничего. Но для них… — Санам обвел рукой порт, над которым словно солнце висело отражение лампы в окне, — …для них она стоит гораздо больше.
— Тогда позвольте вмешаться, — сказала Дади, больше не рискуя откладывать свое вмешательство в разговор.
— Простите?
— Я тоже служу им, — ответила девушка, смотря на порт через окно. — Им всем, пусть не прямо. Нас разделяют правила. Выгода для вас — потеря для управляющего. Но вы не можете так бороться с его деньгами. Вам нужна поддержка.
Санам просто смотрел на девушку с неопределенным выражением лица. Дин позволил себе надежду на то, что сейчас его цена его свободы будет значительно сбита. Но как только он вспомнил, что ей уже запретили вести переговоры, то сразу вжался в свой стул.
— Под помощью сейчас вы подразумеваете сделку, верно?
— Я не могу ставить требования. Но могу обеспечить безопасность и успех операции. Взамен мне нужен доступ к глубинному узлу портовой сети. Рам Ласерн пользовался им тайно. Для связи с кем-то.
— Это серьезная помощь. Хоть я уже пожалел, что отказал вам утром, я все еще не хочу помогать Сураду помогая вам.
Дин закатил глаза и выругался про себя.
— Несколько пропавших кораблей. Связь с монастырем. Сын. Сурад ищет то что связывает их. Это все, что я должна узнать. Разве это навредит вам?
— Значит карты на стол? — Санам поймал себя на том, что был вынужден решать вопросы жизни и смерти с парой, как он считал, детей, — Я сам был бы рад узнать, где сейчас Рам и чем он занят. Но боюсь вы будете разочарованы, тем что найдете.
— Вы знаете что хранится в узле?
— Нет. Но я знаю Рама. Поэтому предупреждаю. Если вы все ещё согласны…
— Согласна.
— Хм. Все таки услуга за услугу. Ты рад, Надин-сати?
Дин ничего не ответил. А глава порта был искренне рад, что утром день складывался так, как складывался.
*******
Там, где заканчивалось сплетение потоков, в котором расположился город, начинался настоящий Край — опасный, неустроенный, куда выдавливался весь гной из обжитых земель на западе. Длинные руки закона здесь часто опускались, а торговые пути предлагали регулярную наживу и каналы сбыта, для тех, кто мог разжиться оружием и транспортом. Но двум пассажирам тихо скользящего по равнине бота было не до того.
На дело они отправились после пары часов дозволенного отдыха. Дин клевал носом, до дна исчерпав свои запасы энтузиазма за последние сутки. И, чтоб не отрубиться окончательно, вел бот к предгорью самостоятельно. Дади держалась бодрее благодаря подготовке, но тоже была порядком вымотана. Силы её в очередной раз подъедали навязчивые мысли. В минуты путевого бездействия она пыталась обрисовать в голове последствия того, что делает здесь своими руками. Но пришла лишь к тому, уже не понимает, чьи интересы она в итоге отстаивает, и отстаивает ли их вообще. Глядя на полукрасный полумесяц она почувствовала тоскливый прилив осознания, что в это самое место и время её притащил поводок обетов и связей, который она сама на себя надела.
Бот плавно зашел на возвышенность, с верхушки которой в глубокой тенистой низине виднелись описанные главой порта ориентиры. Дин довольно резко повел суденышко вниз по крутому склону. Быстрый спуск обеспечил механика и его спутницу нужной встряской.
То что с расстояния казалось просто частью рельефа, вблизи оказалось накрытым камуфляжным брезентом грузовым катером с опущенной и сложенной мачтой. Под брезентом также стоял ещё один бот, на котором точно также тайно прибыл другой рабочий, занимавшийся ремонтом до этого. Он быстро ввел Дина в курс дела, настрого запретил включать снаружи какой-либо свет и, к зависти прибывших, завалился в свой бот отдыхать. Механик, ворча и ругаясь, полез внутрь судна, Дади осталась сидеть на опущенном трапе и следить за Сетью.
— Мы не одни, — молча сказала Дади, дотянувшись своей Связью до Дина. И тотчас услышала доносившийся из утробы судна глухой удар, сопровождаемый стоном, словно кто-то ударился головой.
— Это не пираты, — продолжила девушка, — корабль вышел из города. Вскоре после нас. Шел в ту же сторону, но сменил курс когда мы остановились.
— Силовики?
— Судя по всему.
— Похоже большая транспортная компания городского главы все же откусит кусок от маленькой транспортной компании главы порта, — задумчиво промычал механик внутренним голосом.
Дади вновь вернулась к мысли о том, что умудрилась заблудиться в конфликте всего двух сторон. Она попросила Дина поведать о его наставнике, но рассказ не принес ясности. Напротив, она заметила то, что подточило её уверенность сильнее прежнего.
— Санам уже авторитет для тебя. Встретил тебя признанием. Оказал доверие. Когда ты подвергся стрессу — сразу дал опасное поручение. Возложил ответственность за коллектив. Все это зная о твоем умении.
— Да, похоже мы слегка знамениты. Но к чему это, сида?
— Вероятно, тебя вербуют, — на этих словах из корабельного брюха вновь донесся удар, но за ним последовала тишина.
— Хотите сказать это он подшаманил с подъемником?
— Не знаю. Но не исключаю.
Дин молчал, обдумывая услышанное. И чем дольше он думал, тем больше смысла в этом видел. И хотя он не мог похвастаться такой же прозорливостью, какой время от времени блистала паломница, кое-что между строк он тоже уловил.
— Почему бы не продолжить паломничество на другом корабле, сида? Мои услуги стоят меньше того, что вы мне платите. И ещё меньше того, что вы для меня делаете.
— Контракт заключал учитель. Я не могу его разорвать.
— А может, вам просто нравится моя компания? — спросил механик. И вопрос Дади услышала уже не через Связь, но собственными ушами. Обернувшись она увидела Дина в проходе прижимающим к макушке что-то железное и холодное одним из манипуляторов.
— Надеюсь все это стоит… — Дин постучал парой механических кулачков по борту, — …этого. Но при всем уважении, сида, если вы учуяли подвох, то почему не воспользовались этим?
— Последствия. Не могу просчитать последствия, — Дади отвернулась, вновь уставившись на луну, которая так и притягивала взгляд. Дин уселся на верхней ступени трапа.
— Снова боитесь, что напортачили?
— Да, — ответила Дади, опустив голову на руки. Дин начал внутренне метаться, испугавшись, что сильно расстроил спутницу.
— Извините, если ляпнул лишнего. Просто я за последнюю пару недель пережил едва ли не больше, чем за всю жизнь. Да и вы, наверное, тоже.
На миг Дин надеялся услышать от девушки что-то похожее, но она лишь промолчала.
*******
Дади отвлеклась от Сети услышав за спиной храп — механик отключился прямо на трапе. Девушка вернулась к наблюдению. Перед собой она вызвала видение карты местности на несколько десятков километров вокруг. Детали рельефа, сетка координат, карта потока — все было сплетено из золотых нитей и ковром легло на землю перед ней. Точка, покинувшая город вместе ними продолжала держать дистанцию и медленно описывала дугу. Дади чувствовала, что до этого корабля ей под силу дотянуться, видела его связь с отражением Барнола-Шесть.
В конце концов, на карте появилась вторая точка. Девушка напряглась. Паниковать было рано, боты и корабль были надежно укрыты. Заметив что вторая точка — это просто передача какого-то движения через спутник, пользоваться которым её научил Андж., Дади начала нервничать. Если это был корабль, то корабль скрытно идущий без прямого подключения к Сети. Движение на карте прекратилось, словно все его участники заметили друг друга и теперь боялись сделать лишнее движение.
— Надин-сати, — Дади дернула механика за ногу.
— Что… диагностика… калибровка… само… — пробурчал Дин.
— Как долго?
— Уже всё… или не всё…
— Ещё один корабль рядом. Не из города.
С помощью манипуляторов Дин привел свое тело в сидячее положение. Встать полностью было труднее, но ему удалось и это. Шаркая ногами, механик исчез внутри судна. Дади вновь обратила свое внимание на карту. Движения по-прежнему не было. Дади проследила путь точки, явившейся из пустошей, и он полностью совпадал с извилистой и похожей на губку картой потока. Значит это был не хтон — хозяева пустошей от потока не зависели и двигались по прямой.
— Момент истины, — услышала Дади через Связь спустя несколько минут, — нужно получить отклик из Сети. Надеюсь Система примет эту бедняжку обратно с первого раза.
— Разве это не выдаст нас?
— Выдаст, если связываться напрямую, — ответил механик, спускаясь по трапу и волоча за собой провод, — поэтому у корабля отключен ретранслятор. Мы пустим сигнал по проводу в бот, а дальше через город.
С подключением провода к своему боту механик возился недолго. Когда он закончил работу, Дади увидела новую точку на карте, как раз там где она сама сейчас находилась.
— Сати, смотри, — девушка открыла Дину доступ к своему видению карты и показала, куда смотреть. Оба они видели что точка связана с Сетью, но не с городом.
— Тхе, похоже корабль связался с Сетью напрямую, — Самая дальняя от города точка на карте пришла в движение, и начала медленно красться в сторону нового сигнала. Дин улыбнулся и достал из своего бота большой гаечный ключ, подошел к боту, в котором мирно сопел рабочий, и несколько раз ударил по борту со всей силы. Рабочего выбило из дремы, он резко вскочил и вывалился на землю. Увидев перед собой разъяренного Дина с пятью сжатыми кулаками и огромным инструментом в занесенной для удара руке, рабочий запаниковал:
— Только не по лицу!! Только не по лицу!!
— Мужик! — рявкнул Дин, — ты отключил ретранслятор?
— Выключил первым делом!
— Мужик, так ты его выключил или отключил?!
— А в чем разница?!
— В отключении функций и физическом отсоединены от цепи, — пояснила Дади.
— Чего? — взревел мужик.
— Пираты! Нас засекли пираты! — в сердцах Дин ещё раз засадил гаечным ключом по борту. — Блеск, я умру из-за чужой безграмотности.
*******
Точка двигалась по карте медленно, но неумолимо.
— У нас около двадцати минут. Может меньше, — сказала Дади не отрываясь от карты.
Дин ходил кругами, пытаясь думать, но этому мешали адреналин и недосып.
— Что ещё нужно сделать? — спросила паломница. Получив решаемую задачу мозг механика наконец заработал.
— Корабль можно запустить. Но часть двигателей неисправна без мачты даже отбуксировать не получится, перевернется на первом повороте…
Дин процедил сквозь зубы несколько ругательств, половину из которых отправил в сторону нерадивого работника.
— А если подцепить два бота, чуть по бокам? — робко пропищал рабочий.
— Ты… — прорычал Дин, но тут же сменил гнев на милость, — Тхе, у меня других идей нет, поднимайся.
Рабочий взялся за дело, то и дело повизгивая, когда что ронял в панике.
— На малом ходу есть шанс удержаться. А вот шансов удрать…
— Патруль, — предложила Дади. — Пройдем рядом с ним. Если они займутся пиратами — сможем уйти.
— Не-не-не, законники не должны знать про этот корабль! — попытался возразить рабочий.
— Мужик, тебе права голоса не давали, — отрезал механик, выводя свой бот на позицию перед носом судна.
Быстро и молча все было закреплено и подготовлено к старту. Дин занял место на мостике, мужик устроился в боте покрупнее, а управление вторым доверили автоматике. Крохотная флотилия тронулась с места.
Словно сбрасывая кожу корабль выполз из-под брезента. Дади поднялась на палубу, занятую сложенной мачтой. Выбравшись из ложбины, связка кораблей перевалилась через первую возвышенность. Катер болтало из стороны в сторону, но план работал и ботам удавалось удерживать свою большую сестру и не давать ей перевернуться.
Там, где позволял поток, группа старалась держаться низин и не подниматься лишний раз. Также действовали и пираты, играя с добычей в прятки. По крепче вцепившись в леер, Дади вновь вызвала карту. Точка из пустошей была совсем близко.
*******
Корабль, влекомый упряжкой ботов, шел по картам, скрывшись из Сети подобно своим преследователям. Поток позволял идти по дну ложбины. Но карта говорила о неминуемости выхода на более пологую местность, лишенную естественных укрытий.
Стены ложбины становились все ниже и ниже. Дади забралась на крышу кабины, самое высокое место на корабле со сложенной мачтой, и смогла немного выглянуть над ложбиной. Крупный катер надвигался на полном ходу и даже без единого фонаря, переваливаясь через холмы злобной и неуклюжей тенью. Он то выныривал из других каньонов, то снова скрывался в глубоких морщинах предгорья. Дади следила за ним точно зачарованная, не зная что делать.
Пираты наконец спустились в ложбину, приближаясь с каждым мгновением. Оба судна лавировали теперь по одному продиктованному рельефом пути. Отключенный от Сети пиратский катер все ещё оставался внутри Системы, паломница стиснув зубы из зажав глаз рукой все ещё пыталась до него дотянуться. Но никто и ничто в этой гонке не собирались давай ей пары нужных минут.
— У нас есть другой план? — Дади услышала через связь полный мольбы и страха голос Дина. Судно врага подошло так близко, что можно было разглядеть установленною на палубе рельсовую пушку. Дади скользнула по вниз лобовому стеклу, увидала потное лицо пилота с закушенной от напряжения губой. Глядя ему прямо в глаза, она заговорила через Связь:
— Нет. Но у них есть пушка.
Из закушенной губы Дина тут же проступила кровь. Дади прильнула к углу кабины, чтобы выглянуть назад и увидеть погоню. У неё все ещё оставался доступ к прогнозирующей симуляции. На секунду пиратский катер появился в Сети. Секундного взгляда на него было достаточно.
— Влево!! Влево!! — голосом и через Связь закричала она, хватаясь за лежащую на борту мачту. Дин заставил судно резко повернуть. Боты чуть не перевернуло, от резкого натяжения мужик чуть не вывалился на землю на полной скорости.
Корабль пиратов дал залп. Докрасна раскаленный металлический снаряд вспышкой прошел сквозь корпус судна, миновав силовую установку. Но взмыли в воздух куски одного из двигателей на противоположным борту, на миг связанные кружевом электрических разрядов, осветивших сумерки.
Дин с трудом вернул кораблю некое подобие равновесия, боты впереди также продолжили движение по курсу. Дади вновь взглянула назад. Корабль пиратов, до этого шедший куда ровнее сейчас тоже болтало из-за отдачи.
Улучив момент передышки Дади попыталась оценить ситуацию. До противника было практически не дотянуться. А он в тем временем не нуждался в Сети, просто следуя курсом свой добычи. Но ретранслятор корабля с новым Сердцем ещё работал. Если бы не постоянная качка… Дади вновь заглянула в кабину и встретились с Дином взглядом. Тот заметил знакомый недобрый блеск в левом глазу девушки.
Черный посох в её руке обратился столбом пены, пена обратилась клинком. Одежда заметно уплотнилась, местами начала светиться красным и источать пар.
Дин прекрасно помнил на что способна эта девушка в ближнем бою. Бросив все попытки набрать скорость он выровнял корабль и попытался смириться с неизбежным. С правого борта раздалось два коротких удара, корабль резко затормозил и накренился. В борт катера рядом с кормой впился абордажный крюк. Корабль пиратов надвигался теперь ещё стремительнее, подтягивая себя лебедкой. Подойдя поближе и почти поравнявшись бортам они и выстрелили вторым крюком, вонзившимся ближе к носу.
Когда корабли сблизились, Дади схватилась за второй трос. Держась за него, она спрыгнула на двигатель, который недовольно загудел от удара, и перемахнула на двигатель корабля пиратов и рывком забралась на палубу. Там её встретили только двое стрелков. Не дожидаясь пока на палубе станет людно, Дади отрубила трос. От высвобожденного напряжения его конец пулей врезался в борт, а носы кораблей развело в стороны.
Все трое на палубе потеряли равновесие, но паломница вернула его на секунду быстрее. Пока один пират наводил свой карабин на девушку, второй железной рукой снял с бедра складной резак. Пока рубака замахивался, Дади скользнула мимо оставив его и без резака, и без руки.
По инерции Дади пронесло по палубе до лобового стекла мостика, за которым проглядывало испуганное лицо штурмана. Но смотрел он совсем не на девушку. Штурман нырнул под окно и, следуя его примеру, Дади тоже рванула в сторону. Второй пират на палубе наконец зарядил орудие и выстрелил. Заряженный металлический болт пробил кабину насквозь, разбив стекло и оставив в металле раскаленную дыр. В ответ девушка метнула в стрелка злобный взгляд.
Дади налета на врага, целясь ему в плечо. Пират пожертвовал карабином, чтобы отвести первый удар, но второго он даже не разглядел. Только взревел от боли когда увидел черный клинок, торчащий из его вполне живого бедра. Не привыкшая пускать людям так много крови, Дади в шоке отпрянула и извинилась.
Корабли столкнулись задами. Пират упал на борт. Когда раскачка от удара прекратилась, а на палубе не осталось желающих драться, Дади наконец начала спешное погружение в Сеть. Она хотела дотянуться до этого корабля. Но вместо этого обнаружила ещё один. Второй корабль двигался гораздо быстрее, следуя проложенным первым курсом.
Отключенный катер пиратов оставался по-прежнему далеко, но с помощью ретранслятора на её судне, Даи все же удалось дотянуться. Но тянутся ей пришлось далеко, глаз болел так, словно вокруг него сжимался весь череп. Ей удалось отдать несколько простых команд и сказать Дину, чтобы тот не отходил далеко.
Девушка пробежала мимо кабины с ничего не понимающим штурманом и приготовилась рубить второй трос.
Мачты второго корабля уже какое-то время возвышались над ложбиной, края которой становились все ниже по мере приближения к равнине. Наконец он явил всю нестройную громаду своего корпуса. Лавиной он обрушился в ложбину. Дади увидела как разворачивается его носовое орудие, слышала ликование поверженных за своей спиной.
Сделав глубокий вдох, она перерубила кормовой трос. В следующий миг корабль резко затормозил и начал разворачиваться. Готовая к этому девушка легко проскакала к мачте и начала на неё взбираться. Катер пиратов встал бортом к большому кораблю. Тем бортом, в сторону которого было повернуто орудие. В этом момент Дади уже подбиралась к краю мачты, стараясь не смотреть на проносящуюся под ногами землю. Пушка выстрелила.
Больший корабль уже в спешке менял курс. Цепляясь за землю он вынырнул из ложбины, и выстрел прошел мимо. Неготовый к ведению огня катер накренился от отдачи. Накренился так сильно, что Дади смогла спокойно спрыгнуть с мачты на корму катера Дина впереди. Ей оставалось лишь обернуться и посмотреть как катер пиратов, цепляясь двигателями за камни, падает боком на землю и прекращает свой ход, а корабль крупнее исчезает из виду, вынужденный свернуть в другой поток.
Наконец она позволила себе отдышаться.
— У нас не больше минуты, — констатировала Дади, устало облокотившись на кормовой леер и глядя на карту, — придется вызвать патруль. Он должен быть близко.
— Я вкалывал не для того, чтобы силовики сцапали наш катер, — взревел через связь мужик.
— Я вкалывал не для того, чтобы отдать здесь концы! — прокричал в ответ Дин.
— Я вызвала патруль, — сказала Дади. В ответ раздалось два возгласа, радостный и отчаянный.
— Провал будет на тебе, если патруль не забудет про нас, — прошипел мужик.
— Я знаю.
— Вы оба серьезно?! — недоумевал Дин.
Закончить разговор им не удалось. Над ложбиной вновь вырос маленький лес мачтового металла, а следом полностью поднялся и масса корпуса.
Впереди уже можно было увидеть линию горизонта, лежащую на плоской равнине. Где-то там вдалеке, блеснул, крохотный огонек. Один удар сердца спустя, с его стороны уже несся снаряд, пронзая воздух словно пламенный болид. Он прочертил в воздухе длинную красную линию, и продолжил свой путь к пиратскому кораблю. Брызгами крови в небо взмыл раскаленный металл кормового орудия и части мостика. По бокам корабля на тросах повисли ошметки разорванной мачты.
Пираты попытались спуститься в ставшую уже совсем мелкой ложбину, чтобы укрыться. Ремонтная флотилия уже без особого труда смогла из это ложбины выйти и убраться прочь с линии огня. Второй снаряд, ведомый то ли мастерством, то ли везением, прошел вдоль борта, вспоров металл по всей длине корабля и оторвав все двигатели на том боку. Корабль обрушился на землю. Носом он пропахал пару десятком метров. В конце пути задравшаяся корма рухнула на землю. Сквозь тучу поднятой пыли и дыма все ещё виднелись раскаленные края разорванного корабельного брюха.
*******
Дин остановил и приземлил катер. Сидя на корме и дожидаясь патрульных, он вместе с остальными разглядывал сбитый корабль. И чем сильнее разгорался рассвет, тем детальнее и тоскливее выглядела эта картина.
— Какой большой… — вздохнул Дин, впервые в жизни повстречав судно втрое больше своего катера, ожидающего в городском доке, — такой убитый…
— Люди… — отстраненно сказала девушка.
— Силовики… — почти простонал мужик.
Корабль их спасителей двигался по военному прямо, остановился в паре десятков метров от потерпевших и приземлился без единого лишнего движения. Он был меньше пиратского, но не его палубе красовались целых два крупных орудия, все ещё нацеленных на врага.
С бортов военного судна спустилось два бота, на которых к месту крушения отправился отряд бойцов. Глядя на это Дади стало стыдно, что она даже подумала о том, чтобы отправится туда самой и помочь раненым.
С опустившегося трапа сошло ещё два человека, капитан корабля в офицерском облачении и закованный в броню солдат. Твердым шагом оба приближались к катеру Дади. Девушка спрыгнула с кормы и также пошла им на встречу.
Оказавшись на расстоянии нескольких шагов, военный остановился, отсалютовал выверенным по линейке жестом, и чеканно спросил:
— Вы в порядке, сида?
— Да, но…
— Медикам отбой, — сказал капитан, поворачиваясь к своему спутнику, — потребуется ли дополнительная огневая поддержка?
— Нет, сид. Почему мы говорим здесь? Вы могли просто…
— Никакой Связи с объектом, в Системе должно остаться как можно меньше следов.
Дади оглянулась, и позади её спутники точно также не понимали что происходит.
— А как же катер? — спросила девушка, показывая на катер позади себя.
— Какой катер?
— Но…
— У меня есть три приказа, сида. Первый — обеспечить безопасность объекта в пустоши. Второй — игнорировать все, что не является угрозой. И третий — сказать что первые два исходят лично от управляющего Барнола-Шесть, если объект выразит недоумение.
Закончив говорить, капитан посмотрел куда-то в пустоту и затем обернулся в сторону места кораблекрушения. Дади показалось, что оттуда доносятся звуки боя.
— Прошу извинить, сида, — сказал капитан, в вымуштрованном голосе которого прозвучали обертона радостного нетерпения, — мне пора вернуться к основным обязанностям.
*******
Глава порта уже ждал, сидя на лавочке на пирсе в компании нескольких пустых кружек кофе. Приведенный из пустоши катер тут же взяли на буксир и оттащили в док.
— Хорошо что вы быстро отреагировали на сигнал бедствия и помогли пострадавшим, — подмигивая сказал Санам, но его напускная бодрость выглядела не очень убедительно из-за мешков под глазами. — Жаль что корабль придется списать, разобрать, пересобрать…
— Такое у нас прикрытые? — спросил Дин.
— Пока я не придумаю что-то получше, да. Как все прошло?
— Неплохо, но чуть не попались патрулю, — первым ответил мужик.
— А простреленный средним калибром борт — так, дело житейское, — добавил Санам.
Дин просверлил мужика взглядом и устало покачал головой.
— Иди проспись, — отправил Санам своего подчиненного, — а ты, выше нос, сати. Дело сделано.
В ответ Дин только закатил глаза и двинулся к ближайшей свободной лавочке, более не имея сил стоять.
— Корабль у вас, — сказала Дади.
— Значит мой черёд платить, — обратился глава порта к девушке. Он ненадолго поднял глаза к небу, отправившись в городскую сеть.
— Готово. Доберетесь теперь до вашего узла без препятствий, сида. Вскрыть его сможете сами, надеюсь. И предупреждаю ещё раз — не серчайте, если увиденное вас не обрадует.
— Вы были другом Рама? — спросила Дади.
— Другом? Нет, мы даже разговаривали всего пару раз.
— Что тогда вас связывает?
— Кредо, — подумав несколько мгновений ответил Санам, — “Апатия — наш враг”.
*******
— Присаживайтесь, сида, — управляющий удобно устроился в своем кресле за своим столом. Его кабинет был не очень большим, с панорамным окном, редкими украшениями и почти пустыми стенами. Дади жестом отказалась и осталась стоять.
— Я получила знание, которое вы просили, — сказала Дади и ненадолго умолкла, подбирая дальнейшие слова. Сурад учтиво ждал.
— Ответ, который я могу дать — вмешательство извне, — сказала Дади и управляющий ничего не сказав опустил взгляд, — кто-то общался с вашим сыном. Кто-то из монастыря, уже закрытого на тот момент.
— Могу я спросить откуда вы это узнали, Сида? — не поднимая глаз спросил управляющий.
— Тайный канал связи. Проходил через самые защищенные узлы города. У Рама был туда доступ. Мне удалось восстановить совсем немного данных. Но они зашифрованы. Или стерты. Я смогла лишь отследить движение.
— Полагаю это все?
— Да, сид.
— Благодарю вас. Запрос признаю исполненным, Экумена тому свидетель. Более не смею удерживать.
Дади поклонилась и развернулась. Когда она переступила порог, управляющий все же задал ещё один вопрос.
— Как вы считаете, сида, мой сын жертва… — голос управляющего едва заметно дрогнул, — или преступник?
— Я не знаю, — сказала Дади. Сурад кивнул ей в ответ и дверь между ними закрылась.
*******
Потрепанный, усталый и с трудом держащийся на ногах Дин полностью забыл о своем состоянии, когда увидел свой отремонтированный катер. Металлические заплатки на бортах и конструкция из рам на заднем движке выглядели грубо, но надежно. От любования его отвлекла Связь. Проверив её Дин обнаружил полученные документы.
— Работы выполнены, можно забирать корабль, — сказал Санам, подходя к своему протеже, — осталось только поставить пару подписей. И вписать имя.
Дин хмыкнул и безотлагательно все заполнил.
— Отличная работа с тем катером. Я впечатлен, — глава парта попытался похлопать Дина по плечу, но тот отстранился.
— Хорошо. Не хотелось бы расставаться на кислой ноте.
— Жаль, тут столько интересной работы…
— Я бы предпочел что-нибудь более скучное, — устало ответил юноша, — У меня есть контракт и мой клиент скоро продолжит путь. И я могу рассказать как выследить ваш новоприобретенный теневой транспорт, если считаете, что от вашего предложения нельзя отказаться. Я заплачу за ущерб сколько смогу и на этом все.
— Честно. Здесь тебе всегда найдется работа, имей это ввиду. Довольно скучная работа.
Дин посмотрел на корабли в другом конце дока, которые пострадали днем ранее. Их поспешно приводили в порядок. Механик только покачал головой, глядя своему наставнику в глаза.
— В таком случае, удачи в пути, Надин-сати, — Санам хлопнул его по плечу и ушел восвояси.
Дин снова остался наедине со своим кораблем. Механик решил взглянуть на него через Сеть. Подписанные документы уже обработались Системой, и теперь коснувшись корабля Связью можно было увидеть его имя.
На борту катера гордо горели три золотые буквы — Эвр.
*******
Эвр отчалила меньше, чем через час после оребрения нового имени. Проверив работу автопилота и прогноз погоды, Дин связался с зашедшей на борт палоницей:
— Куда дальше, сида?
— Акаба-Пять.
— Соседняя Магистраль? Я-то думал дальше легче…
— Учитель сказал ждать там. Когда связался со мной последний раз.
— Как угодно, — Дин задал курс, и судно пришло движение, — но если мы на этом переходе опять во что-нибудь вляпаемся, я выкачу вам солидный счет.
Убедившись, что все работает как должно, Дин покинул мостик и спустился в кают-компанию. Он нащупал у себя на спине ручку от манипуляторов и потянул. Руки сложились, ремни расстегнулись и втянулись в корпус, а по уставшим плечам волной растеклось облегчение. Он собирался наконец поспать в полной уверенности, что после пережитого шансов угодить в беду у него нет по крайне мере пару дней.
Паломницу он обнаружил сидящей за столом и установившейся на собственные руки.
— Что-то не так?
— Нет, — ответила Дади голосом, сухим в противовес влажным и уставшим глазам. А точнее одному правому, левый так и сохранял неестественную ясность. Механик пожал плечами и пошел ко входам в каюты.
— Мне нужен совет, — уже мягче сказал Дади.
— Мой? — удивился Дин, — сида, я же… не…
— Что я сделала? И для кого? — девушка говорила, обращая слова скорее к своим лежащим на столе рукам, — мы рискнули жизнью. Ради чего?
— Я честно не знаю, — ответил Дин, — я просто рад, что мы выбрались из этой передряги.
— Показывать другим путь. Этому я должна научиться. Куда они хотят идти? Хотя бы те двое. Кто они? Тиран и контрабандист? Или отец и наставник? Они заботятся о себе? О своих? — она перестала общаться с тенью учителя и обратилась наконец к тому, кто её сейчас слушал, — чего в итоге хотели они?
Из всех этих вопросов Дин не мог ответить ни на один, по этому задал свой:
— А вы, сида? Чего вы хотите?
— Я? — Дади вернулась к своим рукам. Её ладони сжались. Он не хотела произносить это вслух, но подумала, что учитель заставил бы её приоткрыться. — Я хочу увидеть их снова. Братьев. Сестер. Хочу показать как они не правы.
— И теперь вы на шаг ближе, верно?
— Возможно, — ладони Дади разжались и снова легли на стол. — Хочу верить, что да.
— Уже прогресс. А теперь… — не договорив Дин зевнул так, что хрустнула челюсть и в ушах затрещало. В эту секунду глухоты, Дин заметил как девушка пытается что-то сказать, — простите, вы сказали что-то?
— Мое полное имя. Ты назвал нам свое, Надин. Мы не ответили тем же.
Дади видела, что её спутнику сейчас точно так же неловко, и наконец сообразила, что в первый раз её не услышали.
— Саудаде. Меня зовут Саудаде.
*******
В крохотном боте большому монаху было настолько тесно, что пришлось свесить ноги за борт. Но от путешествия на этих самых ногах ему пришлось отказаться, ведь его ценный груз требовал более деликатной доставки.
Андж прилагал усилия, чтобы заглушить свой внутренний голос. Но лежащий под боком контейнер, жадные до внимания луны над головой и поселившееся в сердце сомнение вызывали самые разные мысли. От всего этого даже в собственной голове стало как-то неуютно.
Над горизонтом загорелся теплый желтый огонек маяка — монастырь на вершине горы уже ждал странствующего монаха. Андж украдкой подключился к монастырской сети, дабы подглядеть за происходящим внутри. Браться и сестры уже ожидали появления человека, о котором сами настоятели травили благоговейные байки время от времени. Позабыв про отбой, многие увлеченно гадали, что же представляет собой тот, кого их наставники сами называли учителем. А гадать приходилось потому, что в Сети ничего достоверного отыскать не удавалось.
Глядя на эту полуночную суету Андж помрачнел, ибо знал, что привычный уклад жизни здесь бесповоротно изменится, как только он откроет свой контейнер. Но решение принято, и менять его было смерти подобно. В этом уравнении монах не мог определить только две переменные — время и удачу.
Монастырь Калат не отличался дорогим убранством и в целом соответствовал статусу последнего обиталища людей на востоке Экумены. Андж отказал в организованном приеме, по этому у ворот и во дворе его никто не встретил. Но любопытных взглядов монах чувствовал на себе с избытком. Он неспешно пересекал двор, любуясь растущим здесь молодым деревом с багряной листвой. Монах попытался вспомнить его название, но оно оказалось погребенным под слишком большим ворохом информации, чтобы откапывать его прямо сейчас.
Держа контейнер в одной руке, другой он машинально раскручивал попадавшиеся на пути молитвенные барабаны. Он сам едва помнил их истинное назначение, а остальные из живущих знали лишь то, что могли отыскать в доступных глубинах Сети. Впрочем, веры в то, что все это является частью последовательности, которую может распознать и обработать Система, хватало для поддержания традиции.
Луны продолжали настырно требовать внимания, занозой сидеть в мыслях монаха. Он с трудом мог оторвать от них взгляд. Андж вздохнул с облегчением когда дверь церемониального зала закрылась за его спиной.
— Дети мои, — ласково пробасил Андж трем мужчинам в красных одеждах, чьи головы венчала седина а, ноги ступили на порог старости.
— Все готово, сидэ? — обратился к ним Андж, — Я хочу провести причастие безотлагательно. Выпьем и сыграем после.
Настоятель Оргун ответил утвердительно и отвел Анджа к купели. Монах опустился на одно колено и аккуратно поставил свой контейнер на пол. Открывать его он не спешил. Настоятели неуверенно переглядывались, впервые в жизни видя старого монаха таким колеблющимся.
Андж быстро отбросил ненужные мысли и открыл ящик. Он встал на ноги, горой возвысившись над троицей своих постаревших учеников и купелью меж них. В руках он держал младенца, укутанного в оранжевое. Крохотная девочка целиком помещалась у него на ладонях. Монах аккуратно опустил ребенка в углубление купели. Освободив руки, он с облегчением выдохнул. Запущенный процесс остановить более нельзя, поэтому осталось только смириться, а мириться с неизбежным Андж научился уже очень и очень давно. Он снял со спины посох, с гулким ударом поставил его на пол и выпрямился. Перед настоятелями вновь предстала та незыблемая громада человечности, которую они знали всю сознательную жизнь.
— Делайте свое дело, парни, — сказал монах, и остальные втроем склонились над купелью.
На четверых они разделили одно видение. Сперва пустота без цвета, звука, движения. Потом они увидели себя, все восприятие их замкнулось вокруг друг друга, купели и девочки в ней. Белесый огонек точки входа загорелся над купелью, и трое настоятелей потянулись к нему. Из одной точки начала разворачиваться Сеть, вся целиком. Золотые галактики рабочих узлов, бесконечные лабиринты нитей и бессчетные орды беспокойных призраков — всё вокруг пятачка в центре церемониального зала отразился почти весь мир. Отразился, и пришел в движение, как уже делал тысячу раз над детьми востока.
Андж отвернулся от этой картины и вернулся к яви. Все это он уже видел, да и интересовало его сейчас другое. Дно купели под головой ребенка стало тускло светиться. Девочка открыла глаза и уставилась в потолок. Левый глаз украшало молочного цвета бельмо.
— Так вот с чем ты родилась, — сказал Андж, склонясь над купелью. Занятые настоятели его сейчас не видели и не слышали. Девочка, несмотря на широко распахнутые глаза, тоже не замечала огромного монаха над собой.
— Мы это исправим, дитя, — почти прошептал Андж, — это меньшее, что я должен тебе дать. Взамен за отобранный выбор и взваленное бремя. Прости.
Монах склонился чуть ниже.
— Прости, но мне нужна твоя помощь. Как и тебе — моя.
— Сид, — услышал Андж в голове голос настоятеля Оргуна, — нужно сообщить Системе её имя.
Андж выпрямился. Об этом он позабыл начисто, но узнать её имя было более не у кого. Пытаясь придумать что-то подходящее, он внезапно почувствовал себя измотанным. Фантомная усталость заволокла его каменные плечи и спину, захотелось ссутулиться. Долгая тоска по ушедшему, растущая словно дерево, наконец расцвела. И в этот миг сырой грунт памяти словно вспахали. Одно слово, способное описать его состояние в полной мере, вынесло на берег его сознания из моря информации. Слово на древнем языке, о самом существовании которого знал только Андж да немногочисленные его соплеменники — настолько глубоко в Системе погребены эти знания. А может это сама Система подбросила нужную информацию. Монах попробовал произнести это имя собственными устами и решил, что оно подходит идеально. Андж назвал имя настоятелю, и тот передал его Системе.
И Система ответила. Золотой иллюзорный пейзаж, видение которого монахи делили на троих, начал становиться красным. Повсюду возникали и разрастались багровые огни, поглощая сеть монастыря словно ржавчина. Но это длилось недолго, и в один миг вся Сеть замерла, словно само время остановилось. Настоятели остановили распад Сети и отгородили пораженный участок, чувствуя как им помогает учитель. Монахи вернулись к яви и принялись утирать вспотевшие морщинистые лбы.
— Недуг… — пробормотал Оргун. Андж с каменным лицом стоял над склонившейся над купелью троицей. Девочка все также смотрела в пустоту, сама вернуться к действительности она пока не могла. И возможно сейчас она ревела от страха в собственной голове.
— Андж-сид, вы знали? — спросил Оргун.
— Обоснованно подозревал.
— Но… — Оргун хотел что-то спросить, но передумал. Если у его наставника были причины подвергнуть монастырь такому риску, то это причины весомые и сказано о них будет когда положено. И он очень надеялся, что объяснения будут убедительны.
— Доставайте вино и закуски, — слова старого монаха источали чистую радость, хотя и со значительными нотками тоски, — Недуг расползся не сильно, мы весь его вычистим за пару дней. А пока отпразднуем.
— И каков повод?
— У вас появилась новая воспитанница, парни.
— Она останется здесь? — спросил Оргун. Радости такая перспектива у него не вызывала.
— Да. Впрочем, я тоже задержусь. Пока вы не найдете няньку получше.
*******
Монах сам толком не знал, откуда возникло желание нырнуть в омут этих воспоминаний. Но погружение пришлось прервать, когда ноги его остановились.
Андж открыл глаза. На раскрашенном вечерней зарей и отгороженном горизонтом пятачке пустоши перед ним покоились останки трех кораблей. Переломленные хребты мачт отбрасывали к ногам монаха длинные тени. Он медленно ступал среди торчащих из земли кусков металла, обломков машин и глубоких канав, вырытых конечностями хозяев пустоши. У двух кораблей зияли огромные дыры в бортах, через которые их выпотрошил хтон, пробираясь к Сердцам. Третье судно было разорвано надвое, торчащие из половин балки и провода все ещё тянулись друг к другу.
Чудовище получило желаемое. Но помимо корабельных Сердец пропали и люди, все до единого. Андж потянулся к спутникам в надежде увидеть запись произошедшего здесь. Но ещё больше надеясь что никто не увидит его. Прятки или салки — в что именно с ним играли прямо сейчас он не знал.
Безо всякого удивления монах обнаружил, что смотрит с неба на наискучнейший участок земли, на котором ничего не происходило ранее, и ничего не происходит сейчас. У небесных глаз Системы здесь оказалось слепое пятно.
Пройдя меж половин разорванного судна, монах отметил, что четвертый корабль все же ушел и наверняка на его борту были выжившие. Вот только это было отнюдь не благим знамением. Он снова обратился к спутникам, на этот раз в поисках чудища, превратившего это место в корабельное кладбище.
Две вещи Андж знал о хтонах наверняка — их не интересует человечина и забирают людей они только по одной причине. Достаточно веской причине, чтобы погоня за беглецами из монастыря Ганден, даже встреча со своей ученицей отошли на второй план.
В этот раз монаху повезло больше и он увидел сразу двух хозяев пустоши. Один удалялся дальше на юг, другой двигался на северо-запад. Акаба-Пять была как раз в том направлении. Монах предстал даже не просто перед выбором, но перед неприятной необходимостью сделать ставку, поставить на черное время и жизнь. Прятки, салки, шахматы — это одно дело, но азартных игр Андж не любил.
Монах провел ещё одну ночь на бегу. Тело его почти не знало усталости, только жажду. И вот Андж увидел бесформенную огромную тень, скользящую по холмам впереди. На ходу он осушил бутыль воды, найденный на месте крушения и дал мышцам команду ускориться. Каждый раз поднимаясь на вершину холма монах видел, что тень становилась заметно ближе. Две ноги были быстрее двадцати.
Монах бежал во весь опор, уже не боясь быть замеченным тварью. Скользнув в очередной раз по склону холма, чудовище больше не поднималось. Монах прибавил ходу, и несколько преодоленных холмов спустя, погоня закончилась. Он остановился подле пещеры, круто уходящей вниз. Почти идеально круглая, в два человеческих роста в диаметре и, судя по всему, вырытая недавно. Андж позволил телу остыть и выпустить пар, пока вглядывался в черный круг. И не колеблясь более ни мгновения, вошел.
В пещере было неестественно тихо. Удары жестких подошв о голый камень не отдавалось эхом. Там, где становилось так темно, что простому глазу уже было не разглядеть вытянутую руку, звук шагов почти исчез вовсе. Под ногами стелилась вовсе не земля. Тварь, способная разорвать корабль на части, буквально вжималась в стены, стараясь отдалиться от монаха настолько, насколько позволяла глубина норы. И монах шел дальше, ступая по прямо телу хтона, стремящегося истончиться и исчезнуть.
Андж шагал неспешно, не выражая ни страха, ни враждебности. Он не хотел сейчас открываться свою Связь. Но и без этого прекрасно знал, как отражалась в сети эта пещера. Плотная паутина узлов данных, что содрогается в яростных и болезненных конвульсиях. Призраки без числа, чьи попытки дотянуться и связаться казались оглушающим криком. Бурлящее золотое месиво, отдаленно воспроизводящее изменчивые формы своего источника.
Монах остановился увидев алый свет в конце пещеры. Красным облаком нечто просвечивало через то, что служило хтонам кожей. Свет разделился надвое, и два огня немного отдалились друг от друга, и теперь горели как два слепых красных глаза в темноте. Андж смотрел в бездну, и бездна смотрела на него с ужасом.
Монах вздохнул. Хтон, в чье логово он так бесцеремонно вторгся, всего лишь поглотил Сердце одного из кораблей, и теперь пытался ассимилировать его, чтобы однажды исторгнуть из себя с изрядной частью своей плоти, породив нового хозяина пустоши. Иными словами тут не происходило ничего из ряда вон. Андж погнался не за той целью.
Более не было нужны дальше вторгаться в личное пространство твари, Андж зашагал к выходу. Стены за его спиной робко зашелестели, монах чувствовал как растет облегчение твари с каждым его шагом.
Луна отрешенно висела в самом центре рассеченного круглого кусочка неба, обозримого из пещеры. Всё еще продолжала она оборачиваться своей красной стороной, и всё еще медленно ползла ее младшая сестра. Увидев это, Андж замер. Какое-то время он просто смотрел, пока шум за спиной нарастал. Он все же выдернул себя из мимолетного задумчивости и вышел наконец из пещеры.
— Болван, — начал было монах ругать сам себя.
Прокрутив в голове последний день Андж действительно склонился к мысли, что выбрал этого хтона, потому что он был ближе к Акабе-Пять. А значит и ближе к его ученице.
— Брось, — теперь монах отчитывал того себя, который сейчас был готов пасть духом, — мы сделали ставку и проиграли. Теперь нужно поступить по-взрослому и отыграться.
После нескольких дней марафона передышка была уже необходима. А значит бегать за вторым хтоном уже нет смысла. Пошарив в сумке Андж нашел последнюю бутылку монастырского вина и неспешно зашагал в сторону города.