Демон-нежить размашисто махнул секирой, словно крестьянин, скашивающий траву. Но вместо растительности были рыцари Кинии. Большинство уклонилось от удара, однако один вампир замешкался, а другой встретил удар щитом. Первого рассекло напополам, второго отбросило в стену словно снаряд катапульты.
До этого момента Киния ещё надеялась убить Вейлина, и обернуть ситуацию в свою пользу. Потом можно было бы оправдаться перед императором, мол, всем известны дурные манеры этого гордеца, именно он спровоцировал драку. Можно было бы так или иначе попытаться отвести от себя обвинения.
Но когда демон-нежить без промедления в полную силу атаковал рыцарей Кинии, ей стало более чем ясно, что никакие судебные разбирательства императора не интересуют. Онгхус намерен либо сильно ослабить власть Кинии, либо вовсе расправиться с ней. А значит, нет больше смысла удерживать замок.
Немногие рыцари попробовали атаковать гиганта, но были рассечены дымящейся секирой, а вот вампирское оружие оставляло на демонических костях только неглубокие зарубки. Киния оглянулась на Вейлина, который всё ещё лежал на земле, защищённый Брандэром. Как бы вампирше не хотелось добить заклятого соперника, сейчас было не до этого. Необходимо бежать.
И всё же Киния попыталась разок схватиться с демоном. Подпрыгнув, она изо всей силы ударила мечом по массивному рогатому черепу. Клинок отскочил от кости, оставив небольшую трещину. Демон вовсе не планировал оставаться в долгу, и замахнулся секирой. От первого удара Киния увернулась. Через второй, направленный в ноги, перепрыгнула. А третий попробовала отвести в сторону мечом, как это любил делать Вейлин. Это получилось, но клинок сильно погнулся.
— Удержите эту тварь во дворе! — крикнула Киния своим рыцарям, отбросив в сторону ставший бесполезным меч. — Я призову подмогу!
Вампирша пригнулась, пропустив секиру над головой, и рванула внутрь замка. Возвращаться во двор с какой-то там подмогой Киния не собиралась. У порога в холл она услыхала сдавленный смех Вейлина — насколько вообще возможно было смеяться с переломанными рёбрами. «Ублюдок всё понял, — мелькнуло в голове Кинии».
Она побежала к западному крылу замка, проскочила несколько коридоров, и вышла к винтовой лестнице. Киния устремилась вниз, всё время ощущая за спиной присутствие Уны. Несмотря на вампирскую прыть, спускаться пришлось долго.
На ходу Киния скрепя сердце привела в действие несколько чар, давно заготовленных как раз для подобного случая. Первое заклятье обратило в прах все свитки и карты с заметками о планах экспедиции. За несколько мгновений потемнела и рассыпалась пеплом баллада об Источнике жизни.
От второго заклятья задрожали стены, Кинию нагнало эхо грохота обрушающихся сводов. Некоторые залы и коридоры замка рухнули, закрывая путь возможным преследователям. Пришли в движения ступени — началось разрушение винтовой лестницы.
В катакомбы Киния влетела сопровождаемая плотными клубами пыли. Серая пелена заполнила древние коридоры, но это не помешало вампирше быстро и безошибочно ориентироваться в подземном лабиринте. Вскоре она отыскала троицу учеников: встревоженные грохотом, они покинули жилые помещения и сейчас шли по коридору, освещая путь светильниками.
Вистра взвизгнула, в первый миг не узнав госпожу, которая выскочила из темноты. Вся покрытая пылью, с растрёпанной причёской и рваной щекой, Киния походила на разъярённую банши.
— Что происходит, г-госпожа? — спросил Атти.
— За мной! Быстро! — приказала Киния. — Не отставать!
Она повела учеников в глубь катакомб. Вампирше пришлось значительно замедлиться, чтобы нерасторопные смертные, чьё зрение не было приспособлено к мраку, поспевали за ней.
— Просто наверху небольшой переполох, — вкрадчиво сказала Уна, видя встревоженные лица взломщиков. — Но вы не забивайте свои головушки дурными мыслями, ведь маменька обо всём позаботится.
Это туманное объяснение спокойствия ученикам не добавило. Они привыкли воспринимать госпожу чуть ли не как настоящее божество, под твёрдой рукой которого находятся все здешние земли. Что бы ни происходило, эта богиня всегда уверена в себе и властна. Да, богиня жестокая, но без её соизволения никто и ничто не сможет причинить избранникам вред. Это давало ощущение защищённости, пускай и несколько извращённое. Потому ребятам было до ужаса непривычно наблюдать вампиршу взвинченной, суетливой и будто бы… напуганной? Если госпожа столкнулась с чем-то неодолимым для неё, то тем более окажемся беззащитными мы — такие с трудом сознаваемые мысли тревожили Сотэра и Атти. Только Вистра, казалось, выглядела собранной.
Ученики сами не заметили, как кирпичные стены сменились пещерными тоннелями со сталактитами. К негодованию Кинии смертные пошли ещё медленнее, чтобы поменьше спотыкаться об мелкие валуны.
Когда Атти косился на стены, то ему казалось, что на мгновение он распознаёт среди пляшущих теней очертания призрачных лиц. Но только попробуй приглядеться, и лики исчезают. Может их вовсе не было и всему виной разыгравшееся воображение?
— Нет, тебе не кажется, деточка, — прошептала Уна. — В этих коридорах скот принесли в жертву, чтобы он обратился в дозорных призраков. Если сюда ступит чужак, то мы с госпожой сразу об этом узнаем.
Эльф судорожно сглотнул, вообразив, до чего же жутко быть заколотым здесь, чтобы стать вечным рабом холодных и тёмных тоннелей. Единственное, что немного успокаивало Атти — едва слышимое журчание. Как друид водного мира эльф чувствовал, что по соседству с этой пещерой протекает подземная река.
Они шли не меньше часа. Светильник Сотэра потух, так что он собрался зажечь магический огонёк.
— Не сметь! — запретила Киния. — Без колдовства здесь.
Наконец группа вышла к тупику.
— Мы столько шли в никуда? — вырвалось у Сотэра.
Уна пролетела сквозь стену, но через полминуты вернулась.
— Кажется, угроз нет, госпожа, — сказала призрак.
— С трудом верится, — покачала головой Киния. — Если они до сих пор не знают, где именно проходит тоннель, то наверняка прочёсывают округу в поисках запасного выхода.
Киния с недоверием посмотрела на призрака. «А ну как тоже в сговоре с Онгхусом? — подумалось вампирше. — И снаружи меня поджидает отряд рыцарей и личей… Но сидеть здесь дальше тоже не вариант. Надо выходить. И быть настороже».
— Атти, Сотэр, Вистра. Сейчас окажемся на поверхности. Будьте готовые сражаться. И если дойдёт до боя, то разите врага насмерть.
— Кто этот враг, госпожа? — взволновался Атти.
— Им может оказаться кто угодно…
Сотэр достал меч из ножен. Про себя Киния похвалила юношу за то, что предусмотрительно прихватил оружие, когда покинул жилую комнату. Вампирша замешкалась, размышляя, стоит ли забрать у него клинок. За годы тренировок парень хорошо научился владеть мечом, однако всё же закономерно уступал в этом госпоже, которая имела вековой опыт боёв. В её руке клинок будет куда смертоноснее. «С другой стороны, если Сотэр в схватке освятит оружие, то один только его вид повергнет в замешательство даже Высшую нежить, — оспорила себя Киния. — Глядишь, Сотэр ещё и сразит кого-нибудь. Нет, пускай всё остаётся как есть».
Киния медленно повела рукой, и по стене тупика пробежала рябь. Через несколько секунд камень обрёл прозрачность, а потом и вовсе развеялся. Открылся проход, круто уходящий вверх. Вампирша первой двинулась к выходу.
Вскоре группа оказалась в укромном уголке среди холмов. Уна не обманывала: здесь не было засады.
— Набрось на нас заклятье отвода глаз, Уна.
— Ну что ж, пора поиграть в прятки…
Пока призрак исполняла повеление, Киния сотворила собственное заклинание — последнее, что блокировало путь отхода. Под давлением давно сплетённых чар в некоторых местах пещеры треснули стены, и сквозь дыры хлынула вода подземной реки. Примерно через полчаса тоннель должно затопить доверху.
Как только призрак наложила чары, группа поднялась на холм. Заклятье Уны сделало всех невидимыми для мимолётного взора издалека, но пристальный взгляд вблизи мог приметить беглецов. А потому Киния соблюдала простую осторожность: на вершину все крались как разведчики.
И не зря. Неподалёку от холмов ехал отряд из трёх всадников. Приглядевшись, Киния признала в них рыцарей Онгхуса. Группа затаилась, однако всадники не собирались рыскать у холмов, а направлялись мимо собранной рысью. Сперва Киния хотела дождаться, когда рыцари минуют беглецов. Но немного обдумав своё положение, вампирша сменила план.
— Слушайте меня и запоминайте, — Киния повернулась к ученикам, — потому что говорить буду без повторений. Времени на лишнюю болтовню у нас нет…
Костяной жеребец вдруг упёрся, и закружился на месте, вспахивая копытами бесплодную землю. Скакун напрочь игнорировал любые команды седока и взволновался так, будто почуял рядом опасность. Вот только жеребец являлся нежитью, а потому не мог испытывать паники подобно живым лошадям, и должен был незамедлительно во всём слушаться хозяина, даже если тот прикажет прыгнуть с высокой скалы. Понимая это, рыцари сразу заподозрили вмешательство невидимой силы и схватились за оружие.
Но ещё до того, как кто-то успел извлечь его, в одного из рыцарей угодил огненный шар. Удар выбил всадника из седла, тогда как его лошадь стремительно охватило пламя, словно подожжённое соломенное чучело.
Встревоженный жеребец пришёл в полное неистовство: прыгал, брыкался и вставал на дыбы. Однако его хозяин-вампир удержался в седле благодаря нечеловеческой по силе хватке. Но когда скакун упал, и кувыркнулся через бок, вампир ударился об землю и разжал поводья. Освободившись от седока, жеребец отбежал чуть в сторону, остановился и замер, как ни в чём не бывало.
Необъяснимая паника охватила третьего коня. Но всадник всё же сумел сохранить частичную власть над Водимой нежитью, и заставил её помчаться прочь от места засады.
Тем временем спешенные рыцари поднялись, и обнажили мечи. Горящая лошадь бегала кругами, оставляя за собой огненный шлейф. А когда рыцари посмотрели на свободного костяного жеребца, то увидели рядом с ним вампиршу.
Пользуясь моментом, Киния выхватила двуручный меч из ножен, прикреплённых к седлу. Рыцари прекрасно понимали, что перед ними крайне опасная леди, и, скорее, предпочли бы уйти от боя с ней, доскакать до ставки Онгхуса, и донести, где именно беглянка попалась на глаза. Но без коней не оставалось иного выбора, кроме как принять бой. Киния тоже относилась к противникам со всей серьёзностью: пара рыцарей смерти — опасные враги. К тому же сражаться опять приходится без доспехов и не своим привычным двуручником.
Рыцари прибегли к той же незатейливой, но действенной тактике, что и вурдалаки в бою с Сотэром. Вампиры попробовали подступиться к беглой леди с противоположных сторон. Коротко кивнув друг другу, рыцари одновременно совершили вампирский рывок. Киния отразила оба удара одним блоком.
Словно очерчивая круг схватки, костяная обожжённая лошадь всё ещё носилась около. Обычный огонь не причинил бы ей боли и вреда, но магическое пламя прожигало саму душу Водимой нежити.
В то время третий рыцарь пытался заставить своего коня мчаться во весь опор. Получалось только отчасти: скакун то послушно ускорялся, то опять замедлялся до шага и вилял в разные стороны. Непросто сосредоточиться, будучи на дёргающимся коне, но всадник всё же сумел сотворить развеивающее заклятье.
Для управления мёртвыми лошадьми не требовались те же понукания, что и с живыми — через чувствительное давление удилами. Водимую нежить можно заколдовать на послушание любым командам, будь то хоть лёгкое прикосновение или шёпот. Но старомодные вампиры Первого поколения навешивали на костяных скакунов уздечку, и зачаровывали их подчиняться поводьям точь-в-точь как живых лошадей Эпохи света.
Развеивающее заклятье сбило чужие чары невидимости, и всадник узрел призрачную женщину, которая летела рядом, иногда по-озорному дёргая коня за узду. Рыцарь выхватил зачарованный топор, и рубанул по призраку. Но рассёк только воздух — хихикающая Уна появилась с другой стороны коня.
— Вот тварь! — выругался рыцарь, и занёс топор для нового удара.
— Покатались и хватит! — ответила Уна.
До того, как вампир ударил, призрак дёрнула уздечку вниз и сотворила заклятье замешательства. Конь рухнул, и перекатился через голову, но рыцарь успел выпрыгнуть из седла, и мягко приземлился на ноги. Конь сразу поднялся. Бегло осмотрев его, рыцарь с облегчением отметил, что скакун не получил переломов. Однако рядом всё ещё кружила подручная Кинии.
— Конёк цел, да с норовом! — расхохоталась Уна. — Седока не слушает! И не будет.
Рыцарь запустил магический таран — призрак играючи увернулась.
— Зря стараешься, тень от тени, — снизошёл до ответа вампир. — Я знаю заклятья, что оберегут коня от тебя. Дай только минуту…
Рыцарь стянул латную рукавицу и начал чертить по воздуху пассы, иногда складывая пальцы в затейливые фигуры. Но застыл, услышав шаги позади. Гримаса безудержного веселья на лице Уны сменилась изумлением.
— О нет… нехорошо-нехорошо-нехорошо, — затараторила призрак. — Тебя здесь быть не должно! Ой-ой-ой, что же теперь делать, что ж ты матушку не слушаешь?
Обернувшись, вампир увидел Сотэра. Юноша поднял меч, и провёл ладонью вдоль клинка. Всё лезвие засияло как в том бою с вурдалаками. Но, в отличие от Низшей нежити, вампир не смутился.
— Я уже забыл каково это — убить паладина, — сказал рыцарь, помахивая топором. — Надо благодарить Кинию за такой подарок. Потом буду вечность хвастаться, что в Эпоху тьмы выпил редчайшую паладинскую кровь!
Он начал с вампирского рывка.
— Ах! — взвизгнула Уна.
Сотэр вовремя выставил блок.
Не имей юноша развитого волшебного дара, его голова была бы отсечена от тела с первой же атакой. Однако магия света не только придавала клинку убийственные для нежити свойства, но и обостряла чувства Сотэра, укрепляла и ускоряла мышцы.
И всё же вампир был куда опытнее и сильнее. Он атаковал непрерывной серией ударов, рубя с самых разных направлений. Паладин еле-еле успевал уворачиваться или отражать атаки, не находя возможностей для ответного удара.
— Слабенько! — рыцарь умудрялся говорить, не делая пауз в бешеной рубке. — Все паладины, с которыми я сражался, были намного сильнее тебя!
Для своего возраста Сотэр отлично владел мечом. Киния могла бы гордиться достижениями своего ученика, пускай даже часто унизительно отзывалась о его боевых навыках. И всё же боевых и магических качеств Сотэра сейчас не хватало, чтобы тягаться с рыцарем смерти на равных.
— Киния не сумела вырастить настоящего паладина!
За частым звоном топора и меча Сотэр почти не различал слов. Его кисти онемели от тяжёлой отдачи, которой отзывался каждый отбитый удар.
— Даже немного жаль убивать столь редкого зверька!
Рыцарь рубанул так, что Сотэр хоть и защитился блоком, но упал на спину, и сбил дыхание.
— Сама суть паладина в том, чтобы истреблять любую нежить! — вампир прервал атаку. — Но Киния не подготовила тебя к противостоянию с Высшей нежитью. Неужто страшится, что поднимешь меч против неё? Если и так, то не успеешь. Я передумал убивать тебя. Оглушу, и покажу императору.
Пока он говорил, Уна летала рядом, неразборчиво причитая. Она желала хоть как-то помочь Сотэру, но не имела заклятий или ещё какой силы, чтобы помешать высшему вампиру, и самой при этом не подставиться под смертельный удар. Да и юноша напугался, что сразу же отразилось на удержании магии — свет на клинке почти погас. В ушах всё ещё звенело, словно продолжался непримиримый спор меча и топора.
Впрочем, спор клинков действительно продолжался, но неподалёку: Киния рубилась с двумя противниками. Очень скоро она обнаружила, что у седельного меча отсутствуют какие-либо чары. Своим любимым двуручником Киния могла пробивать доспехи не только за счёт вампирской силы и тяжести оружия, но и благодаря разрушительным заклятьям, наложенным на чёрное лезвие. Однако новообретённым мечом удавалось разве что немного помять вражескую броню. Зато пропущенные удары от противников всегда оставляли раны на теле Кинии, одетой только в платье. На её коже красовалось уже несколько рассечений, пускай и не глубоких. Пришлось драться на старый лад, как рыцари Эпохи света, когда в дуэлях сперва без толку колотили друг друга по доспехам, а потом шли на всякие хитрости, чтобы ранить оппонента.
Магическое пламя разъело чары, скрепляющие тело лошади, и она навсегда прекратила круговой бег, рухнув грудой горящих костей.
Атакуя в очередной раз, Киния вместо удара на дальней дистанции, как то позволяла длина меча, подскочила к рыцарю вплотную, и одной рукой схватилась прямо за свой клинок недалеко от острия. Удерживая оружие таким причудливым образом, вампирша коротким рывком направила клинок точно в сочленение между доспехами — словно просто ткнула кинжалом.
Коварный удар получился на славу: меч глубоко вошёл в грудь врага сверху вниз. Второй рыцарь бросился на выручку, собираясь рубануть Кинию со спины. В момент, когда противник замахивался, Киния сильно дёрнула меч за рукоять, повернув пронзённого врага в сторону удара. Вместо вампирши рыцарь перерубил наискосок своего же соратника. Его тело испустило предсмертное пламя, и освобождающиеся доспехи посыпались на землю.
Киния хотела заодно прихватить меч погибшего вампира, но второй рыцарь не позволил. Он прекрасно понимал, что в таком случае Киния будет многократно опаснее, а потому нельзя подпускать её к останкам. Теперь уже вампирша целиком владела инициативой и чаще атаковала, но всё же ей не удалось оттеснить врага от груды доспехов с мечом. «Опять придётся как встарь, — негодовала Киния».
Вампирша перехватила меч с противоположной стороны, сжав сам клинок двумя руками. К счастью, лезвие было не таким уж острым, чтобы серьёзно порезать ладони и пальцы даже при сильной отдаче.
Противник Кинии происходил из Второго поколения Высшей нежити, а потому был несведущ в старых приёмах фехтования. Этот странный хват вызвал у него недоумение и насмешку: мятежница настолько отчаялась раздобыть нормальное оружие, что выдумывает какие-то извращения? Она правда собирается бить эфесом как головкой молота?
Но улыбка сошла с лица после первого же пропущенного удара по шлему, который загудел как колокол. Та половина меча, на которую приходилась рукоять, была тяжелее клинковой части, и потому удар чувствовался гораздо лучше, чем от лезвия. Со второй пропущенной атакой в голову рыцарь получил лёгкое оглушение, чем немедленно воспользовалась Киния.
— Другой разговор, — довольно отметила она, дорвавшись до меча павшего вампира.
У Сотэра дела складывались не в пример хуже. Враг хотел сделать рывок, и оглушить его ударом по голове рукоятью топора, но отвлёкся на подбежавшего эльфа. Он остановился в сотне шагов от вампира, и принялся громко читать нараспев какое-то заклятье. Рыцарь ощутил колебания магической силы, но распознать чары не мог, что очень настораживало его. Вдруг этот пёс Кинии на деле огненный маг? Что, если именно этот эльф недавно огненным шаром выбил соратника из седла? И прямо сейчас творит волшебное пламя?
Бросив взгляд на всё ещё лежащего Сотэра, вампир решил, что он не представляет такой угрозы, как огненный маг. И посему лучше пока заняться эльфом. Рыцарь побежал к Атти. Видя, как вампир приближается быстрее волка, Атти задрожал и запнулся, но продолжил свой напев.
Как того опасался рыцарь смерти, огненный шар действительно прилетел, но совсем с другой стороны. Однако вампир успел притормозить, и снаряд промелькнул рядом, лишь немного опалив доспехи.
— Вот все и повылезали из нор, — сказал рыцарь. — Больше вы не сможете удивить внезапн…
Клинок вонзился ему в спину. Так и не увидев Кинию, вампир упал на колени, и сгорел внутри брони. Вся троица рыцарей встретила вторую смерть.