Простое везение или же исправно работало заклятье скрытности Уны, а может, сочетание и того и другого, но группа беспрепятственно добралась до южных областей Та-Мерита. Вампирша и призрак ещё не раз пробирались в чужие загоны, чтобы украсть скот. Тамошняя охрана приспособлена ловить воров из Низшей или Бесхозной нежити, но ничего не могла противопоставить силе и хитрости вампирши. Кому вообще придёт в голову, что Высшая нежить будет шастать по окраинным деревням скота как вороватый шакал? Так что небольшой дозор не доставлял Уне и Кинии особых хлопот.
Однако вампирша больше не тащила скот прямиком на стоянку со взломщиками. Киния умертвляла пленников где-нибудь в ближайших укрытиях от лагеря, чтобы лишний раз не бередить душу Сотэра.
— Ладно бы он просто задерживал нас проповедями, — жаловалась Киния призраку. — Так ведь и за меч схватиться может. Мы, конечно, управимся с ним… Но зачем тратить силы на внутренние дрязги? Нам оно ни к чему.
Само собой, путь пролегал через Та-Мерит не по прямой. Нередко делали крюк по пустыне, чтобы на почтительном расстоянии обойти крепости местных владык. Иногда взломщикам доводилось издалека увидеть исполинские строения Та-мерита. Сотни зомби день и ночь тянули по подмосткам гигантские блоки, сооружая пирамиды. Те, что были уже отстроены, достигали такой величины, что, казалось, спорили с горами. Глядя на величественные пирамиды, было легко поверить, что этому царству благоволят мёртвые боги, а фараон — их истинный избранник.
— Зачем они строят это? — дивился Атти.
— Никто до сих пор не знает, — вдруг ответила Киния, обычно не словоохотливая на лишнюю болтовню с живыми. — Есть только догадки. Одни говорят, что в Та-Мерите возводят пирамиды для какого-то сверхзаклятья. Они исполняют роль гигантских жертвенных алтарей. Другие насмехаются над этим предположением, и утверждают, будто фараоны водимы банальным высокомерием — хотят так показать своё величие. Иногда и первые и вторые согласны в том, что Та-Мерит тратит колоссальные усилия на пустое дело. На постройку некоторых комплексов уйдут века.
— И всё же что-то в этом есть, — промолвила Вистра. — Что-то бессмертное, вечное. Завораживает что ли… А ты как думаешь, госпожа? Зачем нужны пирамиды?
— Не думаю над этим. Сейчас меня мало заботит подобное. Вместо того, чтобы глазеть на них, лучше будьте начеку.
Помимо пирамид попадались другие внушительные сооружения: монолитные обелиски словно грозили облакам своими остроконечными вершинами; несли молчаливый дозор огромные каменные сфинксы с обнажёнными черепами; в скалах высечены арки, колонны и высоченные статуи будто бы людей, восседающих в строгих прямых позах.
Остановились на привал в руинах, почти полностью скрытых под песками. Только невысокие обломки стен и колон торчали над барханами. В землях империи Онгхуса Сотэр любил лазить по развалинам, но сейчас потерял всякий интерес к изучению руин. Чего не скажешь про эльфов, которые при любом удобном случае разглядывали вырезанные на камнях иероглифы.
— Госпожа! — прилетала Уна. — Беда! Я заметила несколько отрядов нежити. Идут сюда с разных сторон. Если будут двигаться тем же ходом, то окажутся вблизи примерно через полчаса.
— Нехорошо! — Киния вскочила. — Если рыщут в поисках нас, то наверняка заглянут в руины. Других приметных мест здесь нет. И всё же… Уна, усиль заклятье скрытности насколько сможешь. Атти, старательно засыпь песком костёр. Сотэр, одевай броню и достань меч. Вистра, оттащи наши вещи вон туда, а потом готовься колдовать. Если повезёт, то нас не обнаружат. Но, скорее всего, придётся принять бой, и прорываться. Не атакуйте первыми. Только по моей команде.
На стоянке закипела суета. Киния бранью понукала живых и понемногу помогала каждому.
— Я слышу их шаги, — прошептала вампирша, когда группа спрятала все следы лагеря, — Окружили руины и равномерно наступают. Значит, мы обнаружены. Их относительно немного, но хватит, чтобы создать нам большие трудности.
— Госпожа, стычка точно неизбежна? — испугалась Вистра.
Забывшись, эльфийка вцепилась в локоть вампирши и прижалась к ней, не чувствуя холод мёртвого тела.
— Точно, Цветочек. Бейтесь насмерть. Но делайте это слаженно. Вот и наступает момент, когда будет польза от совместных тренировок в замке. Не пугайтесь, доверяйте мне и делайте всё, что скажу.
Однако первым показалась не боевая нежить. Прямо к укрытию группы подлетела крылатая костяная змея. Уна хотела сбить её заклятьем, но была остановлена госпожой.
— Киния Ковентина, — прошипела змея. — Мы знаем, что ты здесь с призраком и своими учениками. Мы не хотим драться. Хотим поговорить. Выйди нам навстречу.
Не дожидаясь ответа, змея взлетела, чтобы наблюдать за руинами с недосягаемой для боевых заклятий высоты.
Киния не спешила выходить на открытое пространство. Она не случайно выбрала это место для укрытия: остовы зданий и другие обломки создавали узкое пространство, которое почти сводило на нет численное преимущество возможного врага. С другой стороны, вампирша понимала, что если начнётся бой, то одной только обороной его не выиграть. Их возьмут в осаду, ожидая подкреплений…
На стену, что высилась напротив группы, взобралось существо, какое никто из взломщиков ранее не видел. Это была нежить с поджарым человеческим телом, но на месте головы — череп собаки. Его закрывал капюшон с жёлтыми и голубыми горизонтальными полосами. Тварь держала меч с серповидным клинком — хопеш. Сотэр озадаченно глядел на него: Киния учила паладина драться с противниками, использующими самые разные типы режущего, колющего и дробящего оружия. Но хопеша среди них не значилось. Каких приёмов ожидать от нежити, вооружённой этим? Можно ли им только рубить как топором или тварь ещё будет колоть вскользь? Цеплять острием при возвратном движении после удара?..
— Вот это чудище, — произнёс Атти.
— Анубит, — пояснила Киния. — Низшая нежить. В Та-Мерите это что-то вроде наших вурдалаков.
За первым анубитом появился второй, а затем и третий. Через минуту уже две дюжины этих тварей окружали группу. Однако они не приближались, находясь не ближе сотни шагов.
— Мы останемся на месте, — крикнула Киния. — Кто из вас хотел поговорить?
Безмолвие затянулось.
— Не позволяйте ожиданию ослабить вашу бдительность, — предупредила Киния взломщиков, ничуть не сомневаясь, что её услышит главарь здешней нежити.
Послышался звук копыт, ступающих по песку. Подъехало несколько колесниц, запряжённых парами костяных лошадей. В каждой колеснице стоял анубит-возничий, а ещё лич. Среди Высшей нежити Та-Мерита вампиры были редкостью.
— Приветствую, леди Киния Ковентина!
Слова, сказанные на языке Та-Мерита, прозвучали от одного из личей. Однако он состоял не из голых костей, но имел лишь частично разложившееся тело, полностью и плотно обмотанное льняными бинтами. Судя по чуть выступающей груди лич была женщиной. Во всяком случае, до обращения, ибо после, когда плоть гниёт и отпадает, а сознание претерпевает сильные изменения, большинство личей не относит себя к мужскому или женскому полу. «Хорошо, пускай будет она, — определилась Киния». На плечах нежити красовалась пелерина с драгоценными камнями, а на груди ожерелье усех со светло-зелёным прозрачным скарабеем. Руки по всей длине обвивали браслеты, на которых держались длинные голубые и жёлтые перья, — в Та-Мерите страсть как любят сочетание этих цветов — так что могло показаться, будто у лича настоящие крылья. Лицо закрывала искусно сделанная золотая маска. В прорезях для глаз сияли магические огоньки.
«Леди, говорит, — усмехнулась про себя Киния. — А то ты не знаешь, что я лишена титула. Какая леди будет ходить в столь неприглядном виде и без должного сопровождения? Издевается, тварь».
— С кем имею честь говорить? — спросила Киния на та-меритском.
Благо долгая жизнь и хорошая память бессмертного позволяли выучить многие языки.
— Моё имя Меритра, — голос звучал бесстрастным эхом, как будто некто говорил через длинную трубу. — Фараон, да будет он править в тысячелетиях, поставил меня номархом над этой землёй.
— Что ж… моё имя тебе известно, — сказала Киния.
— Жаль, что такой уважаемый гость, как ты, не предупредила о своём появлении. Мы бы встретили тебя со всеми почестями — сообразно твоему титулу.
— Непременно так и сделаю в другой раз, — заверила Киния. — Просто сейчас я спешу и не могу позволить себе задерживаться ради высоких приёмов.
— Могу я узнать, куда именно спешишь?
— Не сочти за невежливость, но нет. Это касается только меня.
— Хорошо. Оставим это пока. Не буду спрашивать, почему ты спешишь. Об этом мне уже известно. Мне известно, что ты вызвала гнев императора Онгхуса, и бежишь от него.
— Это он разослал весть о моём положении?
— Нет. В империи у меня есть осведомители. Ты далеко ушла от родных земель. Император Онгхус силён, но здесь власти не имеет. Нет смысла бежать дальше. Погости у меня.
— Не сомневаюсь в твоих благородных манерах, почтенная Меритра. Но мы обе понимаем, что это имеет свою цену. Я хочу знать её прямо сейчас, пока ещё могу относительно свободно делать выбор. Назови цену.
— Хочется прежде предоставить тебе кров и пищу, а потом уже говорить о деле… Но вижу, что ты тверда в своём решении. Пускай так, — Меритра показала пальцем на взломщиков, что толпились за спиной вампирши. — Отдай их мне. Своих учеников. И я обещаю тебе бессрочную защиту. Покуда ты на землях моего нома, ты не будешь знать нужду в чём-либо.
— Разве мало одарённых учеников в прославленных краях Та-Мерита? — спросила Киния, ожидавшая чего-то подобного. — Какой у тебя интерес к моим ребяткам?
— Слышала, ты воспитала их, скажем так, необычным образом. Хочу поближе познакомиться с ними.
Киния затянула с ответом. Она держала обнажённый меч, хоть и не в боевой стойке.
— Мне не хотелось говорить про очевидные для нас вещи, — вкрадчиво продолжила Меритра. — Для тебя уже нет проку в учениках. Ты лишена земель и связей. Из верных с тобой остался только призрак. Ты в чужой стране, где у тебя нет друзей. Бежишь как можно дальше от карающей длани Онгхуса. Ученики — не такая уж и высокая цена за моё покровительство. Надеюсь на твоё благоразумие, леди Киния Ковентина. Иначе ты останешься совсем одна… во враждебном мире.
«Намёк понятен, — кивнула вампирша».
Она медленно скользнула взором по собравшимся анубитам. Ещё раз посмотрела в магические ничего не выражающие глаза Меритры. Киния покосилась на нетерпеливо переминающихся взломщиков. Потупилась, обдумывая предложение.
— Согласна, — решила Киния. — Твоё предложение щедрое.
— Рада слышать, — Меритра подалась чуть вперёд. — Согласиться в этой ситуации — мудро. Я привезу вас на колесницах в свой дворец. Только придётся сдать оружие. Ненадолго.
Один из анубитов пошёл навстречу Кинии.
— Это запросто, — Киния вложила меч в ножны.
— Госпожа! — вырвалось у Вистры. — Как ты можешь нас бросить?!
Она схватилась за руку вампирши, и чуть ли не повисла на ней. Вистра говорила на родном языке, однако Киния встрепенулась: «Какого?! Она знает та-меритский?..»
Вампирша пробовала снять ножны с пояса, но Вистра мешала. Казалось, она вот-вот впадёт в истерику.
— Как трогательно, — сказала Меритра. — Знает язык и такая чувственная. Мне эльфийка нравится. С ней особо поработаю.
Сотэр и Атти растерянно переглядывались.
— Успокойся!
Киния оттолкнула Вистру, и протянула меч анубиту.
Когда костлявые пальцы коснулись ножен, Киния рванула вперёд, отбросив анубита далеко в сторону. Никто и глазом моргнуть не успел, как вампирша с обнажённым мечом появилась рядом с колесницей Меритры. Киния рубанула, метя в грудь номарха. Клинок отсёк голову анубиту-колесничему, но врезался в блок. Меритра отразила удар — перья на крыльях оказались из зачарованной стали. Номарх контратаковала ударной магической волной, откинув вампиршу обратно к взломщикам. И ещё раз, со второй попытки стремясь сбить Кинию с ног. Атаку отвела Уна, создав барьер.
— Деритесь! — крикнула вампирша взломщикам.
Анубиты побежали к группе, размахивая хопешами.
— Сотэр, защищай меня! — приказала Вистра.
Ещё несколько мгновений назад она выглядела так, будто вот-вот разрыдается и потеряет всякое самообладание. Однако за один миг эльфийка преобразилась, став собранной и решительной. Она творила боевое заклятье.
Рычащая вампирша вновь постаралась дорваться до Меритры, видя в ней главного противника. Встречных анубитов Киния рассекала, не замедляя хода. Меритра выбросила руку вперёд, и несколько стальных перьев полетело в Кинию подобно метательным кинжалам. Часть из них вампирша отразила взмахом меча, другая часть увязла в кольчуге, но пара-тройка перьев воткнулась в кожу. Киния не обратила на это внимания, понадеявшись только, что перья не обмазаны какой-нибудь колдовской отравой. Когда до Меритры оставался один прыжок, вампиршу опять отбросило магическим тараном, в который вложилась не только номарх, но и другие личи. Не выстави бдительная Уна волшебный щит, Киния получила бы тяжёлое ранение.
Сотэр отразил освящённым мечом первый удар анубита. Поначалу паладин осторожничал, не зная, чего ожидать от этих тварей. Но анубиты наседали с разных сторон, грозя дорваться до Вистры и Атти, так что пришлось сменить глухую оборону на рискованные встречные атаки, чтобы отбрасывать врага. Это оказалось сложнее, чем в бою с парой вурдалаков, ведь тогда Сотэр хотя бы мог более-менее свободно перемещаться. Однако сейчас он скован защитой соратников: нежелательно быть слишком близко к ним, и нельзя рваться вперёд, увлёкшись атакой. Так сбив одного анубита с ног, Сотэр не решился воспользоваться удобным моментом и дорезать его — пришлось бы отойти от Вистры на десяток шагов, оставив её без защиты.
Атти лихорадочно соображал, как помочь соратникам. Не придумав ничего лучше, эльф начал метать камни в личей. Они были далеко, так что лучшее, чего добился друид — попадание в лоб лошади. Атти надеялся, что таким незатейливым способом отвлечёт кого-то из личей от сотворения заклятий, и тогда госпоже будет проще добраться до номарха.
Судя по тому, что Кинию прижало к песку невидимой тяжестью, план друида не сработал. Как бы яростно Киния не дёргалась, как бы Уна не старалась перерезать вражеские чары, сбросить сковывающее заклятье не получалось. Вампиршу обезвредили — единственного опасного врага, как считали личи.
И ошибочно. Когда Сотэр убил освящённым мечом пару анубитов, Вистра завершила заклинание. Огненные снаряды подобно горящим птицам, широко расправившим крылья, устремилось к личам. Они никак не ожидали от смертной такой мощной магии. И, будучи поглощёнными борьбой с Кинией, не все из них успели сотворить достаточно крепкие барьеры.
Одного лича пламя охватило целиком; он выпал из колесницы, и корчился на песке. Второй лич погасил огненный шар волшебным щитом, но искры всё же попали на бинты, пропитанные смолой. Получив новую пищу, огонь быстро разгорался на мумифицированной нежити. Он спрыгнул на землю, и сбивал пламя песком. Третий лич перенаправил снаряд вниз, но тем самым поджёг костяных коней. Ощутив боль от волшебного пламени, они стремглав бросились в сторону. Колесница перевернулась, сброшенные лич и анубит покатились по камням, ломая кости. На четвёртой колеснице огненный шар словил возничий. Горящая тварь заметалась, сея панику среди тех, что успешно отразили магический атаку.
Обездвиживающее заклятье спало с Кинии.
— На прорыв! — крикнула вампирша ученикам.
Анубиты опешили от яркой вспышки огненных чар и вида горящих хозяев, так что Сотэр без особого труда прорубался следом за госпожой. На сей раз Киния дорвалась до своей цели. Сперва вампирша одним ударом перерубила шеи костяных лошадей, что были запряжены в колесницу Меритры. Номарх метнула в Кинию ещё с десяток перьев.
— Ну только недавно зажила! — досадливо рявкнула Киния, когда перо посекло щёку.
Подобные мелочи не задержали яростную вампиршу. Мощным пинком она опрокинула колесницу. Меритра успела спрыгнуть, и сцепилась с Кинией врукопашную. Номарх билась мастерски, как хорошо блокируя или уворачиваясь, так и опасно разя стальными крыльями.
Соперницы вели бой на равных, и неизвестно, кто бы победил в честном поединке, не вмешайся Сотэр. Подобравшись сзади, он набросился на Меритру. Она отпрянула, но не успела избежать удара — освящённый клинок отсёк руку. Не позволяя номарху опомниться, Киния перерубила вторую руку. Ещё удар по лицу сбил Меритру с ног. Её маска треснула и упала на песок. Взору Кинии открылось полуразложившееся лицо номарха.
— Не сметь!
Киния остановила Сотэра, уже занёсшего меч для добивающего удара. Хоть Меритра сейчас и выступала противницей, она всё же ближайшая сподвижница фараона. Её убийство наверняка повлечёт месть от владыки Та-Мерита. Беглой вампирше и так хватало преследования со стороны императора Онгхуса, чтобы добавлять к этому ещё и гнев правителя другой сильной страны.
Оставив Меритру, Киния повелела взломщикам запрыгивать на свободную колесницу.
— Уна, надеюсь, ты запомнила, как они управлялись с этими корытами? — осведомилась Киния, быстро распрягая лошадь с другой колесницы.
— Не беспокойся, справлюсь, госпожа, — заверила призрак. — Эй, ребятки, слышали? Я поведу вас.
Вскоре вампирша скакала на лошади рядом с колесницей. Повозка была двухместной, так что троица взломщиков с трудом помещалась в ней. К счастью, они могли не заботиться о дороге, и только старались держаться покрепче — Уна управляла запряжёнными лошадьми.
— Будем гнать до тех пор, пока лошади не исчерпают силы! — крикнула Киния.
Но враги не планировали отпускать незваных гостей. Их настигала погоня: мумифицированные гончие и анубиты верхом на скелетах верблюдов.