Киния замедлила лошадь, чтобы прикрыть колесницу с тыла. Первыми беглецов догнали зомби-гончие. Одну псину Киния сшибла магическим тараном. Другую перерубила мечом, свесившись с костяной спины, когда гончая попробовала вцепиться в заднюю ногу лошади. Но пока вампирша отбрасывала мумифицированных собак, всадники на верблюдах поравнялись с колесницей и приближались к ней с флангов.
— В одиночку госпожа нас не защитит! — понял Атти.
— Так защитите себя сами! — донеслось от Уны. — Я занята лошадьми!
Вистра готовила огненный шар. Она ещё не успела восстановиться с последнего куда как нелёгкого заклятья, к тому же колесницу немилосердно трясло, что сбивало концентрацию. Потому шар получился небольшим, да ещё пролетел мимо всадника-анубита. В ответ он занёс копьё для броска.
— Пригнитесь! — предупредил Сотэр.
Копьё пролетело над головами взломщиков, спрятавшихся за бортом колесницы. Киния направила лошадь к тому всаднику, что метнул копьё. Однако тот избежал столкновения сдав в сторону.
Пока вампирша отгоняла одного врага, с противоположного фланга приближалось ещё двое. Пришла очередь паладина творить заклятье, причём никем невиданное за всю Эпоху тьмы. Белый луч вырвался из ладони Сотэра, и врезался во всадника. Свет рассек анубита и прожог позвоночник его верблюда. Одним преследователем стало меньше.
Но другой всадник приблизился на расстояние удара. Сотэр находился в центре колесницы, и попробовал шагнуть вбок.
— Ты вытолкнешь меня! — испугался Атти.
Кое-как Сотэр пролез к боковому бортику, и едва отбил удар копьём. Нехватка места и постоянная встряска из-за большой скорости не позволяли выставить крепкий блок. Нельзя было достать всадника ответным ударом. Анубит пошёл на новое сближение — Сотэр приготовился отражать атаку. Но вместо повторного удара по взломщикам всадник метнул копьё в ступицу колеса. Попал идеально: колесо затрещало и накренилось. Колесницу заметало туда-сюда.
— Уна!.. Н-же… Скор-ст, — кричал Атти, чьё дыхание сбивалось от рывков. — Вы-пдем!..
Призрак замедлила лошадей, однако Вистра всё равно не удержалась, и слетела. Эльфийка вцепилась в перекладину колесницы, но при первом же скачке колеса потеряла хватку. Атти поймал Вистру за предплечье.
— Не уд-жу! — взмолился друид к Сотэру.
Паладин несмотря на тесноту сумел ухватиться за руку эльфийки. Но на бешено качающейся колеснице они даже вместе не могли подтянуть Вистру к себе. Её перебрасывало с бока на бок, кожу на ногах нещадно обдирало; поднятая колёсами песчаная пыль попадала в глаза, нос и рот, не позволяя вздохнуть. Кроме того, вперёд вырывалась гончая, грозя вцепиться зубами в ногу, а всадник метил новым копьём в беззащитных взломщиков.
Выручила подоспевшая Киния: магическим тараном выбила из седла уже прицелившегося анубита, тогда как гончую зарубила мечом. Вампирша хотела подхватить Вистру, чтобы усадить её перед собой, но отказалась от этого. Эльфийку тащило из стороны в сторону, так что при попытке подхвата был риск затоптать.
— Плавно замедляйся!!! — заорала вампирша Уне, опасаясь, что при резкой остановке Вистра сломает руку. Если только этого уже не случилось. — Пла-а-авно-о-о!
Они притормозили у берега реки, хотя в суматохе никто сперва не заметил её, кроме призрака. Киния спрыгнула с лошади, и подбежала к Вистре. Она надрывно кашляла, сплёвывая песок. Едва ли сможет подняться в ближайшее время, — поняла вампирша — но, на первый взгляд, хоть руки не сломаны.
— Цветочек… — простонала Киния.
Она отвлеклась на топот и облако пыли, поднимающееся вдали.
— Скоро нагрянут преследователи, — сказала вампирша. — Колесница уже не годится. Уна, насколько управляемы лошади?
— Одну можно оседлать сразу, а чары на второй придётся взламывать.
— Приступай.
— Но у тебя уже есть лошадь. Разве двух нам не хватит?
— Ей копьём плечевую кость надломали — долго не протянет, — Киния взяла Вистру на руки, и перенесла её за колесницу, поближе к берегу. — Не медли!.. Атти, пока Уна возится с чарами, распрягай лошадей.
— Как? Я не умею.
— Разберёшься по ходу дела, болван!.. Сотэр, займись исцелением Вистры. А я встречу погоню.
Вампирша приняла боевую стойку чуть поодаль от колесницы. Через несколько минут прибыли враги. На сей раз их было куда больше: десятки анубитов и гончих. Зная, на что способна Киния, анубиты предпочли не бросаться в атаку очертя голову, а сперва спустили собак.
Несколько взмахов меча, и разрубленные гончие пали к ногам вампирши. Но пока она отвлекалась на собак, спешившиеся анубиты с разных сторон подходили к взломщикам. Приблизившись на расстояние броска, анубит метнул копьё в Сотэра, занятого первой магической помощью. Вампирским рывком Киния оказалась рядом и отбила копьё. Ей пришлось сразу возвращаться обратно, чтобы не допустить тварей к Уне и лошадям.
— Уна! Поторопись!
— Спешу, как могу, госпожа! — заверила призрак.
Сзади группу прикрывала река, а с других сторон — сплошь открытое пространство. Враги пользовались этим, стараясь при любом удобном моменте напасть на взломщиков. При всей своей скорости вампирша уже не успевала прикрывать колесницу, хотя зарубила с десяток гончих и несколько анубитов.
— Достаточно я бездействовал, — услыхала Киния голос Атти.
Бросив короткий взгляд назад, вампирша увидела, что эльф забросил возню с упряжью, и побежал к воде.
— Ты не заманишь их в воду, глупец! — крикнула вслед Киния.
Хотела крикнуть больше, но гончие не давали передыху. Анубит кинул копьё в Атти — промахнулся всего на несколько сантиметров. Зайдя в воду по пояс, друид повернулся к берегу.
— Ненужно лезть за мной, — прорычал эльф. — Сам их достану!
Он сильно ударил ладонями по воде.
Вампирше хотелось подольше посмотреть за колдовством Атти, однако приходилось отбиваться. Она поспевала там и тут, рубя нежить Та-Мерита. И всё же врагов было слишком много. Гончая пролезла под колесницей, и разинула пасть, чтобы укусить Вистру. Выругалась Киния, понимая, что уже не успевает защитить эльфийку.
Но собаку опередили мощные продолговатые челюсти, что сомкнулись на её туловище. Массивный крокодил сломал позвоночник гончей, потрепал её, и бросил корчиться на песок.
Ещё несколько огромных рептилий показалось у колесницы. К взломщикам они не проявляли интереса. Крокодилы медленно ползли, лениво перебрасывая лапы, однако эта сонливость была обманчивой. Как только рядом оказывались гончая или анубит, крокодил приподнимался на ногах и, отталкиваясь от земли хвостом, бросался вперёд. Вцепившись мёртвой хваткой, рептилия перекатывалась, отрывая конечности и сокрушая кости.
Вода вокруг Атти бурлила, всё больше крокодилов выползало на берег. Водный друид, похоже, призвал на помощь всех ближайших хищников. Однако нежить это не напугало, и анубиты и гончие без колебаний вступали в схватку с крокодилами. Тем не менее вампирше стало проще оборонять рубеж у колесницы.
— Готово! — наконец возвестила Уна.
Сотэр тоже закончил с лечением, и сейчас распрягал вторую лошадь. Видя, что чужеземцы вот-вот сбегут, анубиты усилили натиск. Но и рептилии нападали самоотверженно, словно самка крокодила, отчаянно защищающая гнездо с яйцами.
— Атти, сюда! — позвала Киния.
Верхом расселись тем же порядком, что и в начале путешествия: паладин и друид вместе — ведомые призраком; вампирша усадила впереди второй лошади всё ещё толком не пришедшую в себя эльфийку.
— Поехали!
— Фух, хорошо-то как. Я бы не смог дольше подчинять крокодилов, — признался Атти Сотэру. — Это посложнее, чем раков к берегу привлекать. Нас бы тоже сожрали.
Они поскакали вдоль реки, иногда вступая в мелкие стычки с наездниками верблюдов. Только через пару часов бегства оторвались от преследователей.
— Дурно… госпожа, — простонала Вистра, обмякшая у груди Кинии. — Опять… тряска… Пить…
— Держись, Цветочек, — шепнула Киния. — При первой возможности отдохнём. Потерпи ещё немножко…
Терпеть пришлось долго. Только к ночи остановились на привал у пустынных терновников. В иной ситуации Киния погнала бы лошадей дальше, но понимала, что эльфийке необходим покой.
К счастью, в ночные часы группу никто не потревожил. Путь продолжили в утренних сумерках.
— Я уже и забыл, как это приятно — ехать верхом, — сказал Сотэр.
— Ну вот, а вы, помнится, ныли в первые дни нашей прогулки, — захихикала Уна. — Всё познаётся в пешем шаге!
— Тебе легко говорить, — проворчал Атти, — летаешь всё время.
Раньше живые обращались к призраку, как к Высшей нежити — со всем должным почтением. Но за время пережитых трудностей, споров и сражений взломщики сами не заметили, как постепенно сужалась та пропасть, что разделяет рождённых скотом и обращённых в нежить. К тому же когда в бою не раз поднимаешь руку на Высшую нежить, пускай и чужую, растёт уверенность в собственных силах, тогда как авторитет личей, призраков… и вампиров — тает. Что не ускользало от внимания Кинии.
— И мне будет ещё легче говорить, потому что скоро лошади падут, — напомнила Уна. — Нет лишних душ на кормёжку.
Через день пути группа пересекла южную границу Та-Мерита. За это время им трижды приходилось вступать в схватку с небольшими охотничьими отрядами анубитов, но всё это было мелочью по сравнению с теми боями в руинах и у реки.
— Ты в очередной раз удивила меня, Цветочек, — сказала Киния, когда состояние Вистры улучшилось. — Такую истерику закатила, когда мне пришлось пускать пыль в глаза Меритре, что я аж сама поверила. Как всегда, умница. За нежными и красивыми лепестками скрывается то ещё коварство.
Вистра вяло улыбнулась.
— И ты молодчина, Атти. Не знаю, чем бы всё кончилось, не призови ты ящериц.
Друид потупился и покраснел. Из всей троицы похвалу от госпожи он получал реже всего.
— Но ты был лучше всех, Сотэр. Как ловко справился с пёсьеголовыми. Как здорово помог с Меритрой. Оказал помощь Вистре, в конце концов, — проворчал паладин, так и не дождавшись доброго слова от Кинии.
Когда на горизонте появился горный хребет, пала первая лошадь. Дальше топали быстрым шагом: Киния спешилась, а верхом попеременно сажала то Сотэра, то Атти, когда кто-то из них выдыхался. Только раненая Вистра всегда была на лошади.
Дюны сменились скалистыми холмами, которые становились выше по мере приближения гор. Вместо песка под ногами хрустела россыпь из острых камней. Иногда попадались мёртвые сосновые рощи.
— Последний край, который нужно пересечь, чтобы достичь Угрюмого хребта, — сказала Киния, вороша ногой кости только что павшей лошади. — здесь несколько небольших королевств. Мы пойдём через владения Динксианга.
— Кто он? — поинтересовался Атти. — Вампир? Лич?
— Лич, — ответила Уна. — Правда, не совсем такой, каких вам приходилось видеть. Впрочем, не забивай этим голову дитя. Большая часть дороги позади. До Источника осталось недолго.
Оранжевые огоньки, подобно рою светлячков, полетели через некогда изящные арки — ныне потрескавшиеся и разваленные; полетели мимо резных колонн, чьи узоры местами осыпались; полетели мимо обломков стен с настолько выцветшей мозаикой, что уже и не разобрать контуров изображений. Со всех концов руин огоньки слетались к женщине, что медитировала на круглой каменной площадке — всё, что осталось от когда-то обширного колдовского зала.
— Как красиво, — восхитился Сотэр.
Группа со стороны наблюдала за тем, как звёздочки сперва кружат вокруг Вистры, а потом оседают на её плечах и волосах словно снежинки. Опасаясь всплесков магической силы, Киния приказала Уне держать защитный барьер.
Но обошлось без разброса огненных шаров, вспышек пламени и других возгораний. Только глаза Вистры ненадолго полыхнули алым, после чего все волшебные огоньки потухли.
— И… всё? — не поверил Атти. — Никаких сверхзаклятий? Никаких изменений во внешности? Никаких ужасных чудовищ, на которых не действует обычная магия?
Эльфийка улыбнулась Кинии. К тому моменту, когда группа достигла руин башни огненных магов, раны Вистры зажили. Перед началом посвящения вампирша позаботилась о том, чтобы Вистра была хорошенько отдохнувшей и сытой.
— Слава мёртвым богам, Атти, если обходится без испытаний и препятствий, — сказала Уна, с облегчением развеивая магический щит. — Надеюсь, твоё посвящение пройдёт столь же просто и безболезненно. Или тебе хочется ещё разок свидеться с Дважды нежитью и ослепнуть от взрыва магии?
— Нет. Будь моя воля, я бы остался в замке.
Ещё одна фраза, какую в былое время не услышишь от взломщиков. «Моя воля, — хмыкнула Киния. — Они чувствуют себя всё свободнее и смелее. Цель путешествия близка, но вместе с ней растут и риски». В замке за такие слова про волю вампирша всыпала бы ученику по первое число. Но сейчас промолчала.
Они не задерживались в руинах надолго. Через неделю группа добралась до подножий Угрюмого хребта. Ещё задолго до этого взломщики не переставали восторгаться размахом гор, чьи заснеженные вершины скребли облачный покров. В книгах ученики вампирши читали о горах, но никакие описания не могли передать грандиозности каменных громад. По сравнению с ними те скалы в Та-Мерите, что довелось увидеть, казались жалкими карликами.
Однако восхищение улетучивалось так же быстро, как и силы взломщиков, когда они поднимались по узким горным тропам.
— Есть в этом мире… хоть одно место… по которому легко идти? — кряхтел Атти. — Мы страдали… в родных краях. В пустыне песок в башмаках и… воды нет. Здесь… ползём вверх…
— Последнее время ты стал не в меру болтливым, — зашипела Киния. — Побереги дыхание. Воздуха мало на равнинах, а в горах будет ещё меньше.
Иногда карабкались по мало что не отвесным скалам, расцарапывая пальцы до крови. В такие моменты Уна и Киния страховали взломщиков и подтягивали их за руки.
— Вот так, лошадок всё равно бросили бы, даже если доскакали бы до гор, — отметила Уна. — Им такую местность не осилить.
Стало ещё хуже, когда добрались до вершины первой горы. Коварные скользкие камни норовили сбросить с себя ноги заносчивых чужаков. Как будто сговорившись со скалами, нещадно дул ветер, грозя опрокинуть с узких уступов в пропасть. Забиваясь под одежду, снег холодил кожу, а растаяв смачивал одежду, отчего взломщики переносили мороз тяжелее. Здесь бы и полегли живые, не укради для них Киния тёплые вещи и верёвки. Вампирша уже привыкла без тени былого отвращения воровать в загонах скота.
Из-за плотных облаков, окаймляющих горную вершину, видимость была плохой. Как не напрягай глаза, а не увидишь ничего за пеленой. Иногда взломщикам казалось, будто ничего больше не существует, кроме небольшого участка горы. Разум живых отказывался верить, что где-то под серыми клубами есть земля, а не бездонная пропасть, свалившись в которую будешь падать вечно.
Но однажды облака над головами рассеялись, только у склона внизу всё ещё клубилась пелена. Взорам открылось чистое голубое небо. И ярко сияющее солнце. Живые замерли. За всю жизнь они могли припомнить редкие моменты, когда облачный покров истончался настолько, что сквозь него можно было различить смутные контуры дневного светила, или же на несколько мгновений облака прорезал одинокий луч света. Но ещё никогда взломщики не видели солнце таким неприкрытым. Поражённые, они мигом позабыли про усталость и холод. Солнце немилосердно резало глаза, однако живые всё равно пытались следить за ним хотя бы боковым зрением.
— Гадость-гадость-гадость! — заверещала Уна. — Вот потому я редко летаю в облаках, только если погоня за мной. Не хочу это видеть!
Дневное светило не могло ранить Высшую нежить, только вызвать неприятные ощущения и немного ослабить её, ежели будет долго находиться под лучами. А ещё разжечь злобу.
— Чего встали, мясо! — рыкнула Киния. — Мы не на привале. Вперёд!
Вскоре солнце спрятала облачная вуаль. Ослеплённые ученики спотыкались ещё несколько минут, сопровождаемые руганью от вампирши.