Мёртвые кони несли рыцарей смерти без устали, за четыре ночи преодолев расстояние, какое живые скакуны со всадниками проходили за несколько недель. В пути отряд Кинии останавливался редко и ненадолго, ведь высшие вампиры не нуждаются в продолжительном сне. Нет необходимости тащить обозы с едой и походным снаряжением или добывать фураж. Костяным коням и вампирам всё это с лихвой заменят алхимические склянки с кровью и душами, которые можно выпивать не сбавляя хода.
— Ты, госпожа, как обычно, образцово пунктуальна, — сказала Уна почтительным тоном, но в котором угадывались насмешливые нотки. — Так спешила, что прибыла загодя.
Остановив коня на вершине холма, Киния осмотрела место сбора. Её взору предстали тысячи зомби, скелетов и вурдалаков, построившихся идеально ровным порядком и ожидающих приказа некромантов. Слаженность этих воинов, а также их беспрекословное следование приказам, восхитили бы сердце любого командира, занимающегося строевой подготовкой. Вот только боевые навыки скелетов и зомби оставляли желать лучшего. В гниющих мышцах и костях, чья целостность поддерживалась колдовством, было не так уж много силы. Да и вооружением не похвалишься: обветшалые кожаные куртки или оборванные кольчуги; проржавевшие палицы и мечи со сломанными или затупленными клинками — всё это изготовили аж в Эпоху света. Луков и арбалетов не имелось, ведь старое дерево давно пришло в негодность, а нового не хватало, чтобы массово снаряжать полки стрелков. Да и не нужно это, ведь роль Водимой нежити вовсе не в том, чтобы стать на поле боя серьёзной ударной силой. Она лишь должна принять на себя основные атаки, отвлекать и сковывать силы противника. Но чаще всего мертвяки занимались грязной работой: сооружали оборонительные насыпи, тащили обозы или осадные орудия.
Во время Войны затмения некроманты вели в битвы миллионные армии этого тухлого мяса. В нынешних войнах численность ратей куда скромнее, ведь теперь Водимую и Низшую нежить можно пополнять только за счёт живого скота, которого слишком много не разведёшь из-за недостатка пищи. Но даже по нынешним меркам то войско, которое сейчас наблюдала Киния, являлось отнюдь немногочисленным.
— Странно, — задумчиво произнесла она. — Никто не подоспел, кроме меня и Онгхуса?.. Идём.
Хоть Киния сетовала, что не может насладиться вкусом человеческой еды, зато как высший вампир она отлично чувствовала запахи. Киния была ещё за несколько лиг от войска, как ей в ноздри ударила тяжёлая затхлость. В сражениях Войны затмения почуяв это невыносимое зловонье, источаемое бесчисленной гниющей армией, живые солдаты падали духом — а иногда и на колени, извергая содержимое желудков — ещё до боевого столкновения. Человеческим магам даже приходилось творить попутный ветер, чтобы облегчить соратникам условия. К счастью, Кинии не требовалось таких хитростей, ведь она не дышала, а потому могла попросту заглушить своё обоняние.
Следом за Кинией ехал её отряд: не более сотни рыцарей-вампиров, хотя вместе они стоили целой армии. Все они были искусны в ближнем бою и способны творить магию.
В лагере Киния встретилась с главами войска.
— Мой император, — учтиво, но без подобострастия сказала она. — Мы явились по твоему зову.
Вампирша спешилась, и поклонилась сгорбленному скелету, чьи кости обтягивала фиолетовая мантия. На ассиметричном черепе Онгхуса беспорядочно выступали бугры и костяные шипы. Можно было подумать, что обладатель такой уродливой головы родился от противоестественной связи существ, принадлежавшим к разным видам, хотя, скорее всего, череп исказился, когда стал вместилищем для очень сильных и злых чар. В провалах глазниц, больше напоминавших проломы от удара киркой, не сияли магические огоньки очей, как у других восставших магов. Там словно клубился непроглядный мрак, и чем больше всматриваешься в него, стараясь обычным или магическим зрением зацепиться хоть за что-то определённое, тем больше испытываешь пугающее чувство погружения в бездонную темноту. Потому даже Высшая нежить не отваживалась надолго встречаться со «взглядом» Онгхуса.
Когда-то он был невообразимо силён. Онгхус приносил в ритуальную жертву целые города, чтобы повысить свою мощь, и одним заклинанием обращал в прах многотысячные рати живых. Сегодня от той силы сохранилась лишь малая часть. Но даже с этим старым запасом магии Онгхус был куда могущественнее всех личей, каких знала Киния.
Впрочем, вампирша прекрасно понимала, что главное его оружие вовсе не колдовство, а дальновидный ум, порождающий хитросплетения интриг, и это качество император едва ли растерял за прошедшие десятилетия.
Позади Онгхуса возвышался скелет громадины, чью голову венчали толстые длинные рога. Из спины умертвия торчал костяной каркас крыльев, на котором болтались обрывки кожной перепонки. Ноги заканчивались массивными копытами. В руке скелет держал внушительную секиру, выкованную из красного железа — такого материала в здешних краях не сыскать. С поверхности оружия нескончаемо струился дым — будто с палки, только что вытащенной из костра.
Демон-нежить — мелькнуло в голове Кинии, видевшей подручную тварь Онгхуса далеко не в первый раз. Когда минула Эпоха света, обитатели огненной преисподней потеряли интерес к этому миру. Что здесь теперь делать, если так мало плоти и крови, а разрушать почти нечего? И всё же Онгхус умудрился не только притащить сюда огненного демона, но ещё и обратить его в нежить. И хоть он относился к Водимой нежити, целиком подчинённой хозяину, по своей силе костяной демон мало чем уступал свободной Высшей нежити.
— Хорошо, что ты прибыла, леди Киния.
Челюсти Онгхуса не двигались, да и не мог он говорить обычным образом, ведь не имел голосовых связок. Голос лича, лишённый эмоций, звучал гулким эхом, исходя откуда-то из глубины нутра.
— Император, неужели прибыла только я?
— Нет. Здесь же присутствует лорд Вейлин. И для победы нам хватит собравшихся.
А вот и он, лёгок на помине. Вопреки той консервативной моде, что с давних времён принята среди Высшей нежити, и в которой преобладали чёрные и красные цвета, Вейлин любил рядиться в одежды кричаще-ярких цветов, что, на вкус Кинии, смотрелось пошло и аляповато. На войну он объявился в голубом камзоле, на пуговицах которого поблескивали драгоценные камни. Поверх камзола нацеплен розовый кафтан, обшитый золотом и с пышными кружевами на полах. Ноги обуты в синие башмаки с отполированными до блеска пряжками. Быть может, предполагала Киния, лорд Вейлин тоже ностальгирует по прошлому, что выражается в его шутовском гардеробе — своего рода бунт против серости нового мира.
Если так, то Киния и Вейлин вполне могли бы заглядывать друг к другу в гости, чтобы в уютных тёмных покоях за кубками отборной крови предаваться воспоминаниям о солнечных деньках до вампирского обращения. Могли бы, но на деле они давно соперничали и даже презирали друг друга. Их владения соседствовали, имели спорные земли, так что иногда между пограничной нежитью лорда и леди случались стычки. Но и без этого соседи плели один против другого интриги и всячески старались напакостить.
Сейчас Киния и Вейлин обменялись неприязненными взглядами, которые даже не пытались завуалировать.
— Сомневаюсь, что лорд Вейлин поразит войска Эмраса яркостью своего туалета, — Киния не упустила случая подколоть соперника. — Собравшаяся армия всё ещё небольшая. Тем более на помощь Эмрасу наверняка подоспеют войска из Витании.
Киния говорила о королевстве, что соседствовало с империей Онгхуса. Владения Эмраса были чем-то вроде баронства и находились на границе. Этот лич снюхался с лордами Витании и уже не раз нарушал вассальную клятву, не выполняя обязанности перед императором Онгхусом: пренебрегал призывами на войны и давно не оплачивал натуральный налог скотом или иным материалом. Дошло до того, что Эмрас восстал в открытую, понадеявшись на защиту Витании, у которой был свой интерес ослабить империю Онгхуса.
— Мы опередим Витанию, — ответил император. — Не дожидаясь её появления, мы нанесём по Эмрасу упреждающий удар малыми силами. Тогда Витании будет не за кого заступаться и незачем вступать в войну. По крайней мере, сейчас. Лорд Вейлин и леди Киния — выступаем.
Вопреки предположениям Кинии, готовить скучную и долгую осаду не пришлось: лич Эмрас не стал отсиживаться в своём замке, но решился на открытый бой в поле. Императорская армия выстроилась порядком, бывшим классическим ещё в военном искусстве Эпохи света: пехота из скелетов и зомби по центру, на левом фланге рыцари смерти Онгхуса, а на правом всадники, возглавляемые Вейлином — его легко заметить по золотистой кирасе и радужному плюмажу. Киния, с головы до ног облачённая в чёрный латный доспех, со своими рыцарями находилась в резерве на второй линии. Здесь же готовила заклятья группа некромантов-личей с самим императором.
Эмрас не мудрствовал лукаво и построил своё войско таким же образом.
— Почему Онгхус решил встретить врага именно здесь? — недоумевала Киния, оглядывая местность. — Много оврагов, холмы, вон мёртвый лес… Мало места, чтоб коннице развернуться!
— Может, наш император задумал сделать ставку вовсе не на конницу? — Уна летала рядом.
— Если так, то нам даже в битву вступать не придётся.
Подчиняясь неслышимой команде все как один, пехота императора двинулась навстречу врагу. Топали молча: мёртвым перед битвой не нужны вдохновляющие речи, не нужен барабанный марш, не нужно подбадривать себя боевым кличем; не нужна брань десятников, чтобы заставить шевелиться нерасторопных бойцов. Только дрянное вооружение позвякивало и шуршало, цепляясь за кости.
Сорвались с места рыцари. Сотни копыт подняли клубы пыли, которые ещё до столкновения частично закрыли обзор. Впрочем, это была проблема для живых полководцев прошлого. Мёртвые полководцы полагались на своё сверхъестественное обострённое чутьё, позволявшее оценивать положение на поле брани даже если пелена пыли застилала взор целиком.
Армиям живых знаком страх смерти, а потому перед столкновениями их пехота осторожничала: то сдержанно наступала, то вновь откатывалась от противника, чтобы перевести дух, перестроиться, и пойти в очередную атаку. Но скелеты и зомби не ведают ужаса. Их пустые черепные коробки не отягощены терзаниями о том, получится ли увидеть новый день и вернуться к семье. Потому императорские и вражеские пехотинцы самозабвенно бросились друг на друга, рубя и кромсая без боевого ража, но беспрерывно. Бешенный скрежет вытеснил все звуки.
— Веселье началось! — радостно воскликнула Уна.
Как ни странно, конница вступила в бой позже пехоты: даже прытким и неутомимым костяным скакунам приходилось замедляться, перебираясь через овраги или объезжая их. Но вот наконец правый фланг с Вейлином на полном ходу сшибся с вражескими рыцарями. У рыцарей левого фланга дела не задались сразу: сперва увязли в пехоте противника, а потом, не успев отойти для новой атаки, попали под тяжёлый удар вражеской конницы.
— Мой император! — крикнула Киния, посмотрев на группу личей. — Не пора ли мне пойти на помощь с левой стороны?! Там рыцари несут потери!
— Пока оставайся на месте, — донёсся до неё бесстрастный голос Онгхуса. — Для тебя уготована иная роль.
Император и личи стояли кругом, проделывая пассы костлявыми руками. Киния чувствовала, как по их призыву собирается магическая сила, но не могла определить, что за чары творятся. Хмыкнув, вампирша повернулась к полю боя.
На левом фланге рыцари Эмраса успешно теснили императорскую конницу. Под мелькавшими копытами Киния различила несколько пустующих лат — их владельцы обратились в пепел после смертельных ударов. Умирая, вампиры сгорают, не оставляя даже костяка.
Личи завершили заклятье. Киния ожидала, что чары перережут магическую связь между вражескими некромантами и зомби-пехотинцами, сделав их настоящими мертвецами, которым полагается мирно почить. Или что под их ногами развергнется тьма, из которой вылезут руки, что попытаются утянуть солдат в иной мир. Ну или ещё что-нибудь из того, к чему любят прибегать личи в междоусобицах. Однако Киния узрела нечто новое.
У правого фланга мёртвый лес пришёл в движение. Сухие деревья закачались, хотя стояла безветренная погода. Толстые и массивные ветви сгибались и скребли стволы. Корни извивались, словно стараясь вырваться из земли.
— Любопытно, — прошептала Киния. — Не удивлюсь, если в Эпоху света лес был волшебным. Иначе как ещё объяснить то, что трухлявые деревья до сих пор не упали? Ну-ка поглядим, что будет дальше.
А дальше у многих деревьев появились самые настоящие лица: дупла смыкались как рты, обладатели которых что-то неразборчиво шептали; открылись пустующие глазницы. И вот уже древесные великаны покидают вековые стоянки, шагая тяжёлой поступью и размахивая длинными руками с когтистыми пальцами-ветками.
— Ты права, дитя моё, — услыхала Киния Онгхуса, — это не простой лес. Там жили энты.
— Клянусь второй смертью! — восторженно изумилась Уна. — Я всяких зомбей видала: людей, эльфов, волков, птиц, свиней и даже зомби-гусеницу! Но и помыслить не могла, что существуют зомби-энты! Вот бы с ними поиграть.
— Сперва они поиграют с армией Эмраса, — сказала Киния.
Энты надвигались медленно, но неумолимо, грозя арьергарду вражеской армии, где должен был сидеть мятежный лич. Однако атаковать древесные великаны начали задолго до сближения: подбирали валуны или стволы обычных деревьев, чтобы метнуть их прямо в гущу сражающихся. Упав, импровизированные снаряды оставляли в рядах противника целые просеки.
— Киния! — окликнул Онгхус. — Энтов надолго не хватит — скоро Эмрас развеет чары. Но пока он будет слишком занят, чтобы следить за сражением. Этим нужно воспользоваться. Смотри, на правом фланге между конницей и пехотой появился промежуток. Проведи через него своих рыцарей, и атакуйте Эмраса. Принеси мне его голову!
Киния опустила забрало в форме скалящегося черепа.
— За мной!
И погнала коня вперёд.