Покатая ничем не примечательная скала в стороне от волчьей тропы. Таких мест встречалось несчётное множество, и взор скользил по ним ни за что не цепляясь. Рядом нельзя удобно встать из-за склона, не говоря уже про разбивку лагеря.
— Пришли! — объявила Уна, воздев руки.
Все уставились на скалу, пытливо разглядывая каждый уступ, каждую трещинку и бугорок.
— Дальше что? — сдался Атти, не обнаружив признаков входа.
— Терпение, — Уна хихикала так, будто разыгрывала всех. — А вот что!
Она положила ладонь на скалу, и сотворила заклятье. После паузы часть скалы потускнела, а потом развеялась словно туман, открыв проход.
— Удивительно, — Киния всматривалась в пещерную тьму. — Я не почувствовала скрывающих чар. Кто бы их не творил, он был очень искусен, раз умудрился утаить плетение.
Прежде чем ступить под скалистый свод, вампирша оглянулась, будто желая убедиться, что нет слежки; мимоходом посмотрела на взломщиков. Уже не в первый раз за сегодняшнее утро Сотэру чудилось, что когда он встречается со взглядом Кинии, то распознаёт в нём проблеск недовольства. Вампирша шумно втягивала воздух ноздрями как волк, почуявший сородича, что вторгся в его владения; хмурилась, но ничего не говорила. Поделись паладин своими наблюдениями с Вистрой, она бы согласно закивала, ибо угадывала во взоре госпожи то же самое. Но с момента пробуждения Сотэр и Вистра почти не разговаривали, и будто не замечали друг друга, словно для них прошедшая ночь во всём походила на предыдущие.
Киния первой вошла в проход, а паладин замыкал шествие.
— Уна, можешь закрыть пещеру на тот же манер, что и было? — спросила вампирша.
— Да, госпожа. Это древнее заклятье не просто разовая иллюзия, но подобно двери, которую можно отворять и затворять.
По мановению призрачной руки скала вновь воплотилась у порога, погрузив коридор во мрак. Сотэр зажёг магический светильник, и аккуратно взял Вистру под локоть. Группа двинулась по плавно уходящему вниз тоннелю.
— Гладкая, но с зазубринами, — Атти провёл пальцем по стене пещеры. — Не воды создали коридор. Быть может, рукотворный.
— Дворфы постарались? — предположила Вистра.
Дальше ступали молча, словно боясь нарушать вековую тишину. Воздух теплел, но затхлости не чувствовалось. Группа продвигалась не менее получаса, пока стены тоннеля не расширились до каверны, в которой свободно уместилась бы сотня человек. Дальше пути не было — со всех сторон тупик.
— Здесь, — промолвила Уна.
— Да-а, — среди теней, пляшущих вокруг волшебного светильника паладина, глаза Кинии напоминали пару тлеющих угольков. — Вижу печати.
Если взломщики явно выказывали возбуждение, нетерпеливо переминаясь и взволнованно перешёптываясь, то вампирша, напротив, выглядела предельно собранной. Она произнесла несколько магических формул, после чего на стенах от пола и до потолка высветились замысловатые узоры, длинные вязи символов и рун.
— Самое время вам сделать то, к чему готовились годами, — Киния зашла за спины взломщиков.
Они пару-тройку минут вглядывались в незнакомое руническое письмо, а потом Сотэр и Атти нерешительно покосились на Вистру, словно молчаливо произнося: если уж мы ничего не понимаем, то, быть может, самая книжная выручит? Киния скрестила руки и ждала, не вмешиваясь. Эльфийка побрела вдоль стен, иногда замирая, чтобы изучить тот или иной символ.
— Атти, встань вот здесь, — попросила Вистра. — Хорошо. Сотэр! Тебе сюда… Вот так.
— Я знал, что ты разберёшься что к чему! — восхитился друид.
Вистра выразительно глянула на него.
— С чего ты взял, что я разбираюсь? Почти ничего не понимаю.
— Но как тогда…
— Просто от некоторых блоков текста исходит сила, по своей сути близкая к нашему искусству, — пояснила Вистра. — Ты стоишь около вязи с магией природы. Как бы прислушайся… чувствуешь? Сотэр у блока со светом. А передо мной огонь. Полагаю, это и есть печати.
— А-а, верно-верно, — одобрительно сказал паладин. — Дальше как?
Вистра пожала плечами.
Ещё не менее получаса взломщики провели за разглядыванием печатей, переговариваясь и пытаясь разобраться в хитросплетениях древних чар. Но это не принесло результата: охранные заклятья перекликались с магической природой живых, но являлись слишком сложными для их разумения.
— Может, надо сделать так, — не мудрствуя лукаво, Атти приложил ладонь к рунам.
В ответ на прикосновение они засияли ярче, и сила друида воссоединилась со старой магией. После короткого колебания Сотэр повторил за эльфом. Когда троица положила руки на печати, все письмена каверны засветились в полную силу, так что взломщики сощурились, а вампирше и призраку пришлось прикрыть глаза. По стене пробежала рябь, будто по пустынному миражу, и часть камней растаяла подобно входной скале на поверхности, открыв новый тоннель.
— Я пойду первой, — едва руны потухли, вернув в пещеру полумрак, Киния уже была у порога. — Вистра, за мной, пожалуйста. Уна, може…
— Не получится, госпожа. Эту дверь не закрыть, как предыдущую. Она сама воплотится через некоторое время.
«Ох, неспроста Киния выбрала такой порядок, — думал Сотэр, опять плетясь позади всех. — Не хочет, чтобы я вышел к Источнику первым, но и не собирается оставлять меня прямо за собой. Опасается удара в спину?»
Новый тоннель, как и предыдущий, вёл вниз, но сворачивая в сторону — широкой спиралью, как стало ясно через час пути.
— Надеюсь, не придётся чесать к самому сердцу земли, — проворчал Атти.
— Согласно балладе, этой дорогой проходили живые, — напомнила Киния. — Раз у них получилось, то и вы осилите.
Ходьба прервалась неожиданно: только что шли по нисходящему тоннелю, и вот резкий поворот завершил путь. Наконец, добрались до цели всего путешествия, ради которой нарушили строжайшие запреты, были изгнаны, терпели лишения и нажили много врагов. Баллада не обманула: Источник находился здесь, и облик его поразил даже Кинию, всякое повидавшую на своём веку.
Разинув рты, взломщики и нежить осматривали пещеру столь невероятных размеров, что в ней запросто уместился бы замок Эмраса. Здесь не было видимых источников света, однако всё огромное пространство так хорошо освещалось, что тьма не находила приюта и в глубоких трещинах на камнях. Да что там тьма, даже фигуры взломщиков и вампирши не отбрасывали теней.
Но прежде всего поражали отнюдь не простор пещеры и магическая освещённость. В отличие от Кинии, взломщики ранее видели только убогие деревья Эпохи тьмы, которые никогда не достигали рослости предков из Эпохи света. Сотэра, Вистру и Атти охватил бы восторг, увидь они могучие вековые дубы прошлого. Однако всё это не шло ни в какое сравнение с тем древесным гигантом, чьи раскидистые ветви закрывали немалую часть пещерного купола. На любом из тысяч зелёных листьев, что пышно украшали древо, пятёрка гостей могла бы сплавиться как на лодке. Ствол, удерживающий величественную крону, по толщине превосходил крепостную башню. Исполинские корни змеями спускались по мшистому холму, то пронзая его твердь, то вновь поднимаясь на поверхность. У подножия журчал и серебрился прозрачный ручей. А как легко и приятно дышится тут! За месяцы экспедиции взломщики свыклись со всегдашней затхлостью, и потому здешний чистейший воздух пьянил и кружил голову. Хочется вдыхать полной грудью.
До тех пор, пока живые и нежить не оказались в этом святилище, они не ощущали признаков волшебства. Но как только ступили на камень огромной пещеры, чародейское чутьё словно затопил неиссякаемый поток магической силы, да такой, что это можно было сравнить с одновременным ослеплением от нестерпимо яркого света и оглушением от громоподобного звука. Ошеломлённые, взломщики долго разглядывали живое чудо — возможно, последние чудо Эпохи света во всём умирающем мире. Даже Уна и Киния потеряли дар речи и вообще на время позабыли, зачем явились сюда.
— Источник жизни, — глаза Атти увлажнились от всеохватывающего незнакомого чувства.
Быть может, учёная Вистра смогла бы подобрать для него правильные слова: эйфория, благоговение и священный трепет — всё слилось в единый экстаз, какой испытывает истово верующий, когда его духа касается благословение божества.
— Да. Источник жизни, — промолвила Киния. — Как же он прекрасен … Прошу, дорогие мои, подойдём ближе.
Атти готов был поклясться, что её голос смягчился, и что в нём различимы нотки умиротворения и доброты — такие чуждые для той вампиршы, какую знал друид до посещения Источника жизни. «Её чёрное сердце дрогнуло! — помыслил Атти. — Только появилась здесь, а Источник уже исцеляет вампирскую душу».
Они пошли к древу тем неторопливым и аккуратным шагом, каким паломник приближается к храмовой святыне. Друид даже стянул с себя сапоги, прежде чем ступить на мягкий мох. Только начав восхождение на холм, взломщики приметили около ствола грубо обтёсанный камень, на ровной поверхности которого мог бы улечься человек, свободно вытянув руки и ноги. «Стол? — заинтересовался Сотэр. — Или… алтарь?»
Надо было приблизиться, чтобы рассмотреть получше, но сделать этого группа не успела. На пути, будто воплотившись прямо из воздуха, возник старик с бородой, доходящей аж до земли. В первые мгновение могло показаться, что на его лице вместо кожи — кора, как и у древа: изрезанная морщинами и тёмно-бронзового цвета. Но вот настроение старика вовсе не перекликалось с безмятежностью этого места.
— Проклятая нежить и её прислужники! — завопил старик дребезжащим голосом, ткнув в сторону группы деревянным посохом. — Умрите, нарушители!
Все поняли его слова, однако манера речи и говор звучали до того диковинно, что ни Киния, ни Уна не слышали их ранее. Впрочем, сейчас было не до изучения диалекта: старик творил боевое заклятье.
Вистра и Уна создали магические барьеры, но удар был такой сокрушительной силы, что разнёс их с той же лёгкостью, с какой палка разбивает яичную скорлупу. Вся группа покатилась по склону холма. Старик не собирался останавливаться на достигнутом и готовил новое заклятье, что раздавит нарушителей как жалких насекомых.
— Стой! — крикнул Сотэр, — Мы не прислужники нежити!
Взор выпученных от ярости глаз пронзил паладина. Уничтожающее заклятье повисло на кончике посоха, готовое мигом сорваться с него по воле хозяина. Однако старик медлил, всматриваясь в Сотэра, и с каждым мгновением взгляд менялся: глаза вытаращены, но уже не от злости, а изумления.
— Ты-ы… — протянул старик. — Узнаю в тебе магию света… Этого не может быть.
Хоть он опустил посох, все остались лежать ничком, не смея лишний раз шевельнуться.
— Ты же паладин. Никаких сомнений в этом. Паладин! Но как?
— Мы не прислужники нежити, — повторил Сотэр, привстав на колени. — Мы свободны.
— Да, свободны, — подтвердил Атти, и, догадавшись о слабом месте безумного старика, продолжил: — Я, между прочим, друид!
— Удивительно, — старик опёрся на посох. — А ты?
— Волшебница, — ответила Вистра.
Все медленно поднялись на ноги.
— Ну, конечно, — кивнул старик, — вы открыли врата. Что среди вас делает эта нечисть?
Вампирша открыла было рот, но старик остановил её жестом, желая услышать объяснения живых.
— Они здесь потому, что хотят обрести жизнь, и возродить её в мире, — произнесла Вистра.
— Благородно, — сказал старик, хотя в его голосе сквозило недоверие. — Непонятно мне только, откуда в умершем мире взяться паладинам, друидам и магам. Может я тут и сижу отшельником, но мне известно, что случилось снаружи. Нежить всё привела к погибели.
— Она воспитала нас, — поручился за Кинию Атти, — дала нам запретное знание, чтобы воскресить мир.
— Я узнала об этом месте из старых книг, — заговорила вампирша. — Это возродило во мне надежду, что можно вернуть прошлое. Я читала, что здесь бывали и другие посетители.
— Это правда. Бывали. Давным-давно.
— Кто же ты? — спросил Сотэр. — Мы не думали встретить здесь живую душу.
Старик прикрыл глаза, словно медленно погружаясь в ставшие бездонными глубины памяти. Все приблизились к нему мелкими шажками.
— Моё имя — Дормир, — устало произнёс старик, и ухмыльнулся. — Дормир. Так давно произносил это вслух, что… будто не только вам открываю имя, но и сам заново знакомлюсь с ним.
Голос Дормира задрожал, так что казалось, что он вот-вот разрыдается. Но старик совладал с чувствами, и продолжил:
— В незапамятные времена я сделался жрецом ныне дремлющего бога — Бардиасана. В ту далёкую эпоху его святилище было открыто для всех искателей мудрости и благословений. Никаких печатей, никаких магических барьеров. Затем между адептами разных богов вспыхнула большая война.
— Война оракула, — Вистра припомнила древние хроники. — Но я думала, что это легенда.
— Это быль, дитя. Боги, разгневанные поведением смертных, покинули мир, а может, перебили друг друга подобно своим слугам. Никто в точности не знает. Как бы то ни было, смертные оказались в одиночестве, предоставлены сами себе. Тогда-то Бардиасан погрузился в беспробудный сон, больше не отвечая на молитвы. Адепты Бардиасана проиграли Войну оракула. Хотя все проиграли её, победителей не было. Святилища нашего бога опустошили. В те дни, используя доступные крохи силы Бардиасана, мы сотворили вокруг этого храма — последнего храма нашего божества — магический барьер с печатями. Только те, в чьих душах был свет, у кого дух горел огнём и носил благословение природы, могли посетить храм. Постепенно погибли все жрецы, один лишь я покамест дышу. Источник даровал мне долгую жизнь или вовсе бессмертие. Наверное, чтобы я был вечным хранителем Источника. Это одновременно благословение и проклятие. Я окончательно закрыл святилище, когда нежить прибрала к рукам мир, брошенный богами. С тех пор вы первые посетители.
— Так возможно с помощью Источника дать миру новую жизнь? — спросил Сотэр. — Вдруг именно ради этого судьба даровала тебе бессмертие!
— Ради этого, говоришь? — Дормир ухмыльнулся. — Ты юн и горяч, а потому из уст твоих легко исходят суждения о путях судьбы. Подступись ближе. Позволь испытать чистоту твоих намерений.
Когда Сотэр подошёл на расстояние вытянутой руки, Дормир долго и проницательно всматривался в его глаза.
— Истинный паладин. Но вижу в тебе изъян. Впрочем, это поправимо… А теперь ты, дитя!
Атти нерешительно приблизился.
— Подлинно друид. Не та сила, какую я чувствовал у прочих друидов, но нет сомнений: на тебе благословение природы и душа твоя чиста… Прошу тебя.
Последние слова были приглашением для Вистры. Её Дормир изучал дольше прочих.
— Тебя отягощают смятение и смертельная боль, которые ты старательно прячешь за слоями оправданий и… ещё вижу… ах!!!
Никто глазом моргнуть не успел, как вампирша вонзила меч в грудь Дормира, и для верности провернула клинок, прежде чем выдернуть его. Последний жрец Бардиасана и хранитель Источника пал на спину, и больше не двигался.
Сотэр дёрнулся, чтобы выхватить свой меч, но Уна не случайно заранее «встала» позади. Погрузив невесомые руки в спину паладина, призрак пустила к сердцу давно заготовленное обездвиживающее заклятье. Юноша призвал свою магическую силу, чтобы заблокировать враждебные чары, да запоздало. Ноги обмякли, и Сотэр плюхнулся на мох. Вампирским рывком Киния сбила с ног Вистру, которую определила как самого опасного противника после Дормира и Сотэра. Остался только Атти, но что он мог сделать против Высшей нежити, будучи далеко от ручья? Разве что неуклюже выставить перед собой трезубец. Киния играючи отбила его в сторону, и долбанула рукоятью меча по животу друида, отчего тот с хрипом завалился набок.
— Быстрее, Уна, обездвиживай всех, — вампирша придавила эльфа ногой.
— Вот так, сопляки! — торжествовала призрак, набрасывая на Вистру то же самое заклятье, каким обездвижила Сотэра. — Вот настоящие «Прах» и «Пепел»! Вот как нужно внезапно справляться с толпой. И это несмотря на неучтённое появление старикашки. Учитесь! Хотя о чём это я, вам уже поздно учиться…
Когда Уна закончила возню с Вистрой, то подлетела сковывать Атти. Киния схватила Сотэра за шиворот, и потащила к алтарю.
— Как ты могла?! — заорал Атти, пока Уна набрасывала на него волшебные оковы. — Как ты могла так поступить?!
Киния не обращала внимания. Хоть заклятье сковывало подвижность конечностей, но вот вращать головой и говорить позволяло. Однако Сотэр молчал.
— Надо поспешить, пока не пришёл, — твердила Киния. — Пока не пришёл…
Подойдя к алтарю, вампирша расположила на нём юношу — лицом кверху. Распрямила руки и ноги Сотэра, а затем достала кинжал — тот самый, которым пытала похищенный скот. Отчаянно драл горло Атти, выкрикивая вопросы, оскорбления и мольбы. Киния занесла кинжал над Сотэром. И покосилась на паладина.
— Ничего не скажешь перед смертью? — поинтересовалась вампирша будто бы равнодушным голосом. — Никаких проповедей? Уговоров? Возмущений? Проклятий? Слышишь ведь, как друид усердствует. Позволишь ему надрываться за двоих? Поспеши с последним словом, ибо надо дорезать вас, чтобы высвободить магию, которая откроет мне доступ к силе Источника. И сделать всё до того, как появится… он.
— Ты наверняка ждала последних слов и подготовилась не воспринимать их, — сказал Сотэр.
Сказал удивительно спокойно, вопреки ожиданиям Кинии, так что она посмотрела в его глаза, и вместо отчаяния, ненависти, обиды или ужаса увидела что-то похожее на смирение, как будто паладин настроился принять любой исход, даже самый для него горестный: крушение мечтаний о вновь зеленеющем мире; как собственную смерть, так и смерть немногих близких.
— Всё же мне есть, что сказать. Я поверил тебе, Киния. Поверил, потому что за всем лицемерием узнал в глубине твоей души стремление быть живой. Это выдали прорвавшиеся наружу сновидения.
— Да, хочу быть живой, — сухо подтвердила Киния, по-прежнему стоя с занесённым кинжалом. — Но это неважно, потому что даже десять источников жизни не способны изменить природу нежити. Раз ступив за черту смерти — не вернуться обратно. Это незыблемый как само мироздание закон. Так что неважно, насколько сильно мне хочется быть живой.
— Но это никуда не уйдёт. Ты убьёшь нас, и к твоим кошмарам добавятся новые. Ведь та же часть твоего сердца, что желает жизни, привязалась к нам.
— Как трогательно, — проворчала Киния. — Приготовься, будет больно. Ритуал не допускает мгновенного убийства. Придётся немного помучиться.
Вампирша опустила кинжал — остриё уткнулось в живот Сотэра. Положив ладонь поверх рукояти, Киния надавила. Клинок пронзил кожу. Вокруг лезвия проступила тёмная кровь.
— Не-ет! — плакал Атти.
Сотэр зажмурился, и сквозь его стиснутые зубы прорвался стон. Киния медленно погружала клинок в живот. Кровь сильными толчками выбивалась из раны и стекала на алтарь.
— Киния, — сорвалось с дрожащих губ Сотэра.
Клинок вошёл в плоть уже наполовину. Тогда вампирша остановилась, и медленно повела его в сторону, намереваясь разрезать живот.
— Ох, ребятушки, — всхлипнула Уна, — буду очень скучать. Тяжко второй раз видеть, как мать умертвляет своих детей!
Руки вампирши задрожали, причиняя паладину ещё большие страдания. Но задрожали вовсе не потому, что того требовал ритуал. Киния пробовала вернуть движениям былую твёрдость — и не могла. Больше не сдерживаемый, крик боли Сотэра выплеснулся наружу и ударил по чувствительному вампирскому слуху. Дрогнули мускулы на бледном словно мраморная маска лице Кинии.
Она выдернула окровавленный кинжал, и запустила его в дальний конец пещеры.
— Госпожа?! — поразилась Уна.
Киния так крепко вцепилась в край алтаря, что ломающимися ногтями оставила царапины на его каменной поверхности.
— Будь ты неладен, щенок! — в рычании, смешанном с воплем, с трудом можно было разобрать слова. — Да, я хочу жить! Но невозможно это! Слышишь?! Невозможно вернуть жизнь!
Она склонилась над Сотэром и дёргала свою кольчугу у груди, так что кольца жалобно звенели.
— А если и верну, то что мне с этого?! Права Вистра: буду жалким бессильным ничтожеством! Только умножу свои страдания! И зачем мне такое?!
Случайно или намеренно, Киния сбросила с Сотэра обездвиживающие чары. Юноша первым делом закрыл рукой обильно кровоточащую рану. Уна собралась было кинуться к паладину с новым сковывающим заклятьем, но вампирша остановила её вялым взмахом руки. Вскрикнув последний раз, Киния обмякла, и опустилась на землю. Поджав ноги, вампирша уткнулась лицом в колени.
— Не вернуть мне жизнь, — бормотала вампирша. — Да и зачем такая жизнь?
Сотэр чуть приподнялся на локте.
— Я знал, — выдохнул юноша. — Знал, что… твоё сердце не совсем… зачерствело.
Киния молчала. До тех пор, пока не услышала мерно повторяющийся стук.
— Явился наконец, — прошептала вампирша.
Подняв голову, она увидела у входа лича-императора Онгхуса, хлопающего в костяные ладоши. Рядом с ним возвышался демон-нежить с огненной секирой.