— Вистра! — зычно позвала вампирша.
После короткой паузы Киния услыхала частый топот босых ног. Маневрируя в лабиринте стеллажей, эльфийка неслась к выходу из библиотеки. Через полминуты перед вампиршей стояла запыхавшаяся девушка в прозрачной ночной сорочке — как и требовалось.
Вистра стыдливо уставилась в пол, не смея лицезреть обнажённую госпожу. И при этом стеснительно кривлялась, тщетно пробуя скрыть неуверенными движениями рук свою собственную наготу, особенно виднеющийся сквозь тонкую ткань лобок, похожий на застывший язычок рыжего пламени.
— Г-госпожа, — не выдержала молчания Вистра. — Т-твои книги, они…
— Умолкни. Я пока ничего не спрашивала у тебя.
Частое сильное дыхание эльфийки било по чувствительному вампирскому слуху как барабан, напоминая Кинии о собственном дыхании в кошмарном сне.
— Чего пыхтишь? — раздражённо бросила Киния. — Перестань.
— Да, госпожа, — Вистра попробовала умерить дыхание, отчего напряглась и задрожала ещё больше.
— Почему ты излучаешь столько тепла?! — бесилась вампирша, до сих пор не отойдя от обманчивых ощущений живости из кошмара. — Раскалилась, как сталь, которую только что вытащили из горна! А ну прекрати!
— Прости-и-и!
Доведённая до растерянности и отчаяния, Вистра чуть не плача упала на колени.
— О, мёртвые боги, — Киния потёрла лицо ладонями. — Ладно-ладно, пыхти и грейся сколько влезет, Цветочек. Так что там с моими книгами?
Всхлипывая, Вистра взяла со стола три увесистых тома.
— Вот сборники превосходных баллад, госпожа.
— Хорошо, — вампирша приняла книги, — свободна.
Киния повернулась к выходу, но Вистра остановила:
— Госпожа, тысячу извинений за то, что имею дерзость спросить, но ты сегодня не в духе? Тебя что-то беспокоит?
Вампирша застыла, как статуя, едва не выронив книги. «Сперва мне показалось, что Эмрас выдрессировал её должным образом, — удивлялась про себя Киния. — Но всё же в воспитании что-то было упущено. Как смеет лезть с расспросами к Высшей нежити? Следует ли в наказание отсечь ей язык? Выжечь глаз? Или хватит пары десятков плетей?»
— Не твоего ума дело, скотинка, — просто отрезала Киния.
И пошла в спальню читать книги.
Хоть Киния ждала нападения Витании, война так и не разгорелась. Империя и королевство сумели разрешить разногласия дипломатией. Пока установился хрупкий мир.
Киния не верила, что Вейлин смиренно принял волю императора, передавшего его противнице почти всю землю мятежника. Наверняка стоило ожидать от соседа какой-нибудь подлости. Однако и Вейлин затих, никак не напоминая о своём существовании. Так что помимо извечной политики и устройства своих владений Киния находила время для отрады — розыгрыша сценок и чтения книг.
Вистра пускай и была скотом, но со всеми указаниями вампирши справлялась отлично. Особенно по части подбора интересных баллад. «Объяснение этому, должно быть, простое и естественное, — размышляла Киния, растянувшись на кровати с очередной книгой. — Лучшие истории с живыми героями выберет тот, кто сам жив, и потому способен пропустить геройские переживания через своё бьющееся сердце».
Но одна баллада, безымянный автор которой во вступлении клялся, что каждая написанная строчка — истинна, особенно взволновала воображение Кинии, лишив её сна и покоя. История вращалась вокруг нескольких героев, которые отправились в полное испытаний и опасностей путешествие, чтобы спасти королевства от невиданной чумы.
Болезнь обращала живых в Низшую нежить, хотя до поры до времени не лишала заболевших разума. Несчастные жертвы чумы мучительно наблюдали, как изо дня в день разлагается их плоть, пока глаза не вытекали или не иссыхал мозг. Жрецы, лекари и маги только разводили руками, не в силах найти лекарство или хотя бы замедлить течение болезни. Отчаявшиеся лорды даже прибегнули к помощи некромантов, на которых прежде в панике обрушили гонения. Но и призыватели нежити не справились с чумой. Они сами не были застрахованы от заражения.
Вот тогда группа героев, среди которых были паладин, волшебник и друид, пошли на юг, чтобы отыскать легендарный магический источник, сила которого изгонит чуму. Долгая трудная дорога привела их в горы, а потом и ко входу в глубокую пещеру, где был сокрыт магический источник — Источник жизни. Путь к нему преграждали три зачарованных печати. Но благодаря посвящению, пройденному в своих орденах, паладин, волшебник и друид взломали печати. Тогда преисполненные благоговения герои ступили в зал с Источником жизни. Они почерпнули лишь малую часть его силы, и вернулись в родные края. Старания героев не прошли даром: горсть магии из Источника исцелила всех от чумы.
«Свидетельствую о подвиге героев, ибо путешествовал к Источнику жизни вместе с ними и видел всё своими глазами. Истинно так и было».
— Тоже мне, «истинно», — хмыкнула Киния. — То, что стало нежитью — невозможно возвратить к жизни… Красивая сказка.
Вампирша аккуратно закрыла книгу — старую, с пожелтевшими страницами и потрескавшейся обложкой. От полного распада сборник баллад спасали особые заклятья.
Но вот захлопнуть столь же просто, как и книгу, свои беспокойные мысли Киния не смогла. Вампирше не давало покоя то, что в балладе об Источнике жизни путь героев уж слишком подробно прописан. Повествование изобилует упоминаниями названий, детальным описанием мест и указанием расстояния между ними. Если уж существование какого-то источника выглядит сомнительным, то представляется вполне правдивым, что автор сам побывал в названных краях. Кроме того, хоть многие топонимы в балладе устарели или вовсе вышли из употребления, Киния распознала в их описании места, которые доводилось посетить самой.
Не в силах справиться с охватившим её возбуждением, Киния схватила балладу об Источнике, и побежала в библиотеку.
— Желаешь, чтобы я собрала новые сборники приключений, госпожа? — с готовностью спросила Вистра, которая привыкла к прозрачному наряду и перестала краснеть.
— Нет. На сей раз кое-что другое. Стиль этой баллады… — бормотала Киния, словно обращалась не только к Вистре, но и говорила сама с собой. — Так писали за восемьсот лет до Войны затмения… Цветочек! Собери для меня летописи, созданные в Златовековье. Это раз. Два — собери для меня все медицинские трактаты того же времени, какие найдёшь в библиотеке. Ну и третье: раздобудь все старые карты, а ещё путеводители для паломников и торговцев.
— Тоже из времён Златовековья?
— Умничка. Работай, Вистра.
К следующей ночи в библиотеке перед Кинией высились стопки тысячелетних книг — отнюдь не запылённых, ведь призраки под надзором Вистры неустанно заботились о чистоте и сохранности всех трудов. Позабыв о сне, пище, политике и хозяйстве, вампирша сутками напролёт перечитывала собранные тома, сравнивая различные детали с описаниями в балладе. Часто рядом сидела Вистра, под диктовку Кинии записывающая в свиток те или иные заметки.
Вампирша изучила описание всех эпидемий чумы Златовековья, но не нашла ничего такого, что предельно точно походило на болезнь из баллады об Источнике. Да, есть мор, который приводит ко гниению плоти и потере чувствительности. Но это всё же не обращение в стремительно разлагающуюся Низшую нежить.
А вот что касается географии, политики, и даже описания быта того века — автор ни в чём не соврал и не приукрашивал.
— Конечно же это полный вздор, — рассуждала Киния, уединившись в спальне, — не существует такой чумы. И нет такой силы, что обращает из нежити в живое. Но этот магический источник… Что, если он взаправду существует?
В самих по себе магических источниках не было чего-то необычного. Это места, в которых незримо струится поток энергии. Как живые чародеи прошлого, так и Высшая нежить настоящего использовали источники, чтобы усилить свои заклятья. Когда после Войны затмения началась междоусобица, то лорды в первую очередь боролись как раз за обладание источниками.
Киния спрыгнула с кровати.
— Уна!..
— Да, госпожа? — тут же появилась призрак. — Судя по голосу, ты затеваешь очередное безумие.
— Для тебя есть поручение. Нужно слетать на разведку.
— И всего-то? — разочаровалась Уна. — Привычное и рутинное дело.
— Слетать далеко. Очень далеко. Туда я тебе прежде не посылала. Отправляйся на юг, к Угрюмому хребту.
Киния расправила на столе свиток с картой.
— Даль-то какая! — ахнула призрак. — Это ж мне придётся лететь через Та-Мерит. Империя с ним не воюет, но и не целуется. Если меня там сцапают, то сделают очень-очень больно.
— Потому приказываю отправиться именно тебе. С твоей способностью быть незаметной никто тебя не сцапает.
— Но что ты забыла в такой глухомани, госпожа? Что там высматривать кроме голых скал?
Киния ткнула пальцем в карту.
— Вот эта гора. Когда подлетишь к ней, убедись, что никто не следит за тобой. И если всё будет тихо, тщательно изучи её. Несколько раз со всех сторон. Ищи магический источник…
Слыша необычайно серьёзный тон госпожи, Уна просто кивнула, обойдясь без шуток и острот.
За последующие дни Киния столько раз перечитывала балладу об Источнике, что выучила её наизусть.
— Но даже если Источник есть на самом деле, то кто поручится, что он не раскрыт и не захвачен? Не зря ли я отправила Уну на столь рискованную разведку? — изводила себя догадками Киния. — Кажется, ещё в Эпоху света отыскали все источники силы, какие только существуют. А если даже этот девственен и никем не тронут, то я всё равно не смогу удерживать его от посягательств других лордов — в такой-то дали от моих владений. Разве что можно попытаться зараз выпить столько силы из источника, сколько смогу, а потом засыпать его…
Уна вернулась через неделю.
— Скучала, госпожа?
— Наконец-то! Ну, что удалось узнать?
— Вот так вот сразу об этой твоей горе… Я, между прочим, едва не попалась пожирателям душ Та-Мерита. Ух и гнались они за мной всей стаей! Пришлось петлять будь здоров, еле свалила. Послушай, увлекательная история на целый вечер!
— Мне плевать! — от нетерпения вампирша терзала клыком губу. — Что там по Источнику?!
— Хорошо, Источник, — Уна отбросила шутовство. — В общем, прилетела я к означенной горе. Как ты наказала, убедилась, что хвостов нет.
— А у горы не было гарнизонов какого-нибудь лорда?
— Ни души, госпожа. Как будто ничейные владения. Ну так вот, облетела я всю гору от снежной вершины до подошвы, а ничего интересного не обнаружила. Сколько бы ни принюхивалась, сколько бы кругов ни наворачивала — ничего! Только когда собиралась улететь, смутно почувствовала что-то под толщей горы. Пришлось занырнуть так глубоко, как только возможно призраку проникнуть в твердь. Не поверишь, госпожа…
Уна изобразила, как набирает воздух в лёгкие, и торжественно объявила:
— Я почувствовала магический источник! Не знаю, как ты о нём проведала, но он правда там есть. Чистый, как дитя! Причём не только хорошо спрятан, но ещё и окружён непроницаемым магическим барьером. Клянусь второй смертью, я ещё никогда не встречала настолько искусно сплетённой преграды! Кажется, даже нашему императору создать такое не под силу.
— Вход! Есть ли к Источнику вход?!
— Сыскался, госпожа. Однако он тоже непроницаем. Хоть головой бейся, а не прорвёшься! Но приглядевшись внимательно, нашла я три волшебные печати…
— К-какие? Какова природа печатей?
— Весьма отвратительная природа, скажу я тебе, госпожа! Одна печать связанна со светом, вторая с чем-то лесным, древесным. А третья источает силу огня. На эту тройку даже просто смотреть дурно!
Эти подробности потрясли Кинию даже больше, чем новость о существовании Источника.
— Госпожа, ты прекрасна! — Уна прервала молчаливую паузу, которую затянула ошеломлённая вампирша. — Это ж надо додуматься, что там сокрыто столь ценное сокровище. Из книг узнала? Я всегда думала, что от этих книженций только вред, но, видно, не зря ты столько времени зависала в книгохранилище… Э-э, только бы знать теперь, как до этого сокровища добраться. А если даже доберёмся, то понятия не имею, как взломать те печати.
— Наверное, я знаю, как, — промолвила Киния. — Но мне надо подумать. Оставь меня.
Отойдя от изумления, вампирша опять схватилась за балладу. Хоть знала её наизусть, а всё равно перечитала места, в которых говорилось о печатях.
Во времена Златоцветья, прошедшие посвящение в своих орденах паладин, волшебник и друид сумели вскрыть печати, закрывающие путь к Источнику жизни. Уна сказала о трёх печатях, связанных со светом, огнём и природой. Нежити в полной мере недоступна ни одна из этих сил, не говоря уже о настоящем посвящении в них.
«Итак, Источник существует — это выяснила, — приводила в порядок мысли Киния. — Я хочу получить к нему доступ. Зачем? Допустим, чтобы значительно повысить за счёт него свою личную мощь. Конечно, можно было бы использовать его куда разумнее и дольше, будь там мои владения… Но об этом не приходится даже мечтать. Лишь бы самой напиться и не позволить другим лордам получить эту силу. Возможно, потому Источник придётся испортить. Однако всё это потом. Для начала взломать бы печати. Откуда ж я возьму паладина, мага и друида? Это вымершие виды».
В делах воспитания скота многое запрещалось. Но втайне некоторые лорды нарушали эти запреты ради собственных забав. Взять хоть Вистру, которую Эмрас обучил грамоте и позволил ей распоряжаться парой мелких призраков.
Тем не менее, даже в нарушении запретов есть своя грань допустимого. По законам королевств обучение живых чародейству являлось страшным преступлением, выходящим далеко за пределы шалостей со скотом. На мелочи могут закрыть глаза, а вот за воспитание живого мага могут объявить вне закона. Тем более если это боевой маг или друид.
Уж про взращивание паладинов не могло быть и речи. Такое не придёт в головы даже самых извращённых личей. Ведь сама суть искусства паладинов — истребление нежити. В Войну затмения Киния не раз сталкивалась с ними в бою, и она могла без колебаний поклясться, что это были одни из самых сложных схваток в её не-жизни. Из некоторых битв получилось выйти победителем только за счёт везения.
После Войны паладинов высмеивали как фанатичных болванов, одержимых подавлением любой инаковости, но Киния по своему опыту прекрасно понимала, что всё это не более чем карикатура для Второго поколения Высшей нежити, которое никогда не видело рыцарей света. Нет, паладины не были фанатиками. Они были мудры и хорошо сознавали грань между храбростью и безрассудством; между принципиальностью и фанатичностью; между трусостью и здравомысленной оценкой расклада сил. Во многих своих суждениях паладины отнюдь не были людьми крайностей.
Кроме того, рыцари света славились устойчивостью к иллюзиям и лжи. Боевые маги опасны, но Высшей нежити удавалось подобрать ключик к их слабостям, кого выводя на эмоции, а кого подкупая обещаниями силы; кого обманывая, а кого парализуя страхом смерти — своей или чужой. Но паладины морально защищены от манипуляций и быстро распознают двойную игру.
Киния отлично помнила губительную магию рыцарей света. Ничто другое не вызывало такой страх у Высшей нежити, как освящённые мечи паладинов, а ещё их волшебство, с помощью которого призывался ослепительный сжигающий свет. Воистину нет для вампиров и личей врага ужаснее.
«О, мёртвые боги. Не могу же я для взлома печатей воспитать мага, друида и ручного паладина».
Киния расхохоталась в голос.
Но потом всерьёз призадумалась.
«А почему бы и нет?.. Конечно, то ещё безумие. Я рискую всем. Свои казнят или, что ещё позорнее, обученный скот прирежет. Но ведь именно риск позволит мне снова ощутить себя живой!»