Вурдалаки не сразу поняли, что Сотэр обращается именно к ним.
— Я сказал, остановись, Низшая нежить!
Если сперва голос паладина звучал немного неуверенно, то теперь он был громок и решителен, хотя немного дрожал от волнения. Вурдалаки остановились у самого порога и посмотрели на Кинию, в первый миг подумав, что повеление исходит от неё. В самом деле, не живые ведь будут так приказывать? Но вампирша уставилась на паладина и вурдалаков вовсе не замечала.
— Ты что себе позволяешь, дерзкий мальчонка? — оторопела Киния. — Как посмел не ответить на мой вопрос? Как смеешь приказывать разумной нежити?
— Госпожа! — Сотэр встал к вампирше полубоком, чтобы видеть её, но и не упускать из вида вурдалаков. — Мы с тобой не раз вместе читали кодекс. И ты хорошо знаешь, что в нём сказано: «защищай невиновных, всюду выступай против несправедливости».
Сотэр понимал, что пути назад уже нет, а потому хоть и старался добавить в свой тон почтительности, произносил слова резко.
— Я слышал, что говорил этот орк. Он утверждает, что не нарушал правил. И сами вурдалаки заявили, что выхватили его без разбора.
— Да… да! Бурак не нарушал правил, — промычал орк, роняя слёзы.
— Не тебе решать, кто виновен, а кто нет, щенок… Может, ты болен горячкой? — Киния выгнула бровь. — Но твоё тело излучает здоровое тепло.
Вистра и Атти с тревогой переглянулись. Ещё никогда никто из учеников не осмеливался так прекословить госпоже. Надо ожидать очень страшного наказания. А ещё друид и волшебница искренне не понимали, с чего вдруг стоит идти на такую жертву ради какого-то скота. Так уж с детства научены: считать себя выше прочих живых сородичей. Но друг за друга ученики переживали, так что Вистра лихорадочно измышляла, как бы ей вмешаться в разговор и смягчить гнев госпожи, пока своенравный паладин не наговорил ещё чего лишнего.
Киния и сама сразу не смогла бы припомнить случая за прошедшие десятилетия, когда живые осмеливались перечить ей. Хотя всё же был один избранный для обращения в Высшую нежить. Не выдержав тренировок, он нагрубил госпоже. За что был выпит досуха, и обращён в зомби.
— А кому тогда судить? Вурдалакам? — пошёл Сотэр на перепалку, пьянея от собственной наглости. — Так они не судили вовсе, а просто тащат невиновного на обряд! Госпожа, какой смысл заучивать кодекс, если вынужден пренебрегать написанным, когда вижу несправедливость? И уже не единожды!
Кинии захотелось повалить Сотэра, и протащить по лестнице так, чтобы он пересчитал лицом каждую ступеньку от первого и до последнего этажа. Но про себя вампирша признавала, что слова паладина не лишены основания, и что для разрешения вскрывшегося противоречия недостаточно банального наказания болью. Эта петля износилась и уже не держит подрастающего щенка. Взамен нужен поводок подлиннее и сшитый из гибких манипуляций.
Вурдалаки терпеливо ждали. Они презирали живых и не подчинялись им, но знали, что окрикнувший их юноша является выкормышем госпожи, а потому его нельзя просто сожрать или хотя бы покалечить за дерзость. Всё разрешится так, как захочет госпожа.
«Но оставлять Сотэра без телесного наказания нельзя, — рассудила Киния. — Это будет дурным примером для Вистры и Атти. Возомнят, что им тоже можно спорить со мной. Пускай здесь и сейчас увидят, как я жестоко взгрею его, а уже потом проведём воспитательную бесе…»
Киния заметила, что ладонь, которую Сотэр положил на рукоять меча, излучает приглушённый свет. Не было ничего необычного в сотворении лёгкого сияния — этот трюк парень освоил ещё в детстве. Но в подчинении магии Сотэр всё же значительно отставал от Вистры и Атти. В отличие от них с концентрацией силы и приданием ей разрушительной формы Сотэр справлялся тяжко. Однако сейчас в сияющей руке паладина Киния почувствовала большое скопление мощи.
Тогда мысли вампирши свернули в иное русло.
— Уна!
Призрак вылетела прямо из стены.
— Проследи, чтобы никто из нежити не заходил в холл, будь то Низшие или хоть сами рыцари смерти. Останавливай именем госпожи.
— Грядёт представление, — Уна «уселась» на перила, и начала болтать ногами словно дитя. — Да, госпожа. Если кто-то приблизится к холлу, то я сразу его осажу.
— Вистра, Атти. Встаньте позади меня, и ничего не делайте, что бы не происходило.
Услышав спокойный голос Кинии, Сотэр напрягся. Он понял, что замышляется нечто каверзное.
— Что ж, ты сам решил, что этот скот невиновен. Что наказание нечестно. Однако справедливость только тогда является таковой, когда за ней стоит сила, способная пресечь беззаконие. Иначе это превращается в жалкое пораженческое нытьё. У тебя есть сила, чтобы установить справедливость, Сотэр?
Он промолчал, подозревая, что госпожу сейчас интересуют отнюдь не слова.
— Эй, вы! — Киния показала пальцем на вурдалаков. — У живого мяса хватило борзости указывать вам, разумной нежити, что делать. Это непростительно. Разрешаю сожрать щенка с потрохами. Прямо сейчас.
Вистра и Атти вздрогнули. До сих пор им позволялось бороться на тренировках только с тупой Водимой нежитью, поднятой как раз для обучающих боёв. Но биться с парой далеко не слабых представителей Низшей нежити, которой позволено убить тебя… Сама эта мысль пугала учеников, хоть они были уверены в своих силах и давно воображали, как однажды здорово покажут себя в настоящих битвах.
Вурдалаки окинули Сотэра оценивающим взглядом. У них было отчасти антропоморфное сложение: две ноги и две руки, туловище как у человека. Но лица вурдалаков выдавались далеко вперёд, походя на черепа лошадей. Один из них открыл пасть, показывая кривой частокол острых зубов и коричневый язык, смахивающий на жирного слизняка. Пальцы на правой руке каждого вурдалака заканчивались длиннющими когтями, бритвенные кончики которых скребли каменный пол.
Сотэр не был уверен, действительно ли Киния позволит вурдалакам убить его или вмешается в последний момент. Но что Сотэр понял сразу — схватки не избежать. Не принимая боевой стойки, он начал медленно, сантиметр за сантиметром, вытягивать меч из ножен.
Пока вурдалаки не сдвигались с места, посматривая то на Сотэра, то на госпожу — она правда позволяет убить выскочку? Вурдалаки считали, что он является избранником для обращения в Высшую нежить, а потому наверняка обучен хорошо сражаться. Но пока юноша всего лишь человек. А живое мясо, даже отборное, не может быть сильнее нежити — пришли они к выводу.
Вытащенный наполовину клинок чиркнул по ножнам. Тишину в холле прорезал лязг.
Тогда вурдалаки сорвались с места подобно гончим псам и, скрежеща когтями, устремились к лестнице. Вистра ахнула, а заплаканный орк поспешил отползти к стене.
Сотэр обнажил меч и приготовился встретить вурдалаков на лестничном пролёте. Они быстро взбежали по ступеням, и остановились только будучи в трёх метрах от паладина. Перед нападением твари издали звуки, похожие на смесь рёва и шипения.
Вурдалак махнул когтистой лапой, метя по ногам Сотэра. Он увернулся, просто шагнув назад, а потом рубанул монстра по носу. Удар получился хорошим, клинок рассёк плоть и раздробил кости с передними зубами. Вурдалак клацнул челюстями, и попятился.
Его сородич уже замахивался когтистой лапой. Сотэр сблокировал атаку. Лезвие врезалась в кость, но даже не оцарапало её — когти вурдалаков были прочны, как закалённая сталь. Тогда вурдалак бросился к Сотэру с открытой пастью. Паладин встретил чудовище ударом ногой в грудь. Вурдалак потерял равновесие, и покатился вниз.
— Хорошее начало! — Уна похлопала в ладоши. Вернее, изобразила хлопки, потому как бесплотные руки не ударялись друг о друга.
На повторную попытку вурдалаки пошли куда осторожнее и с умом. Сотэр намеривался удерживать центр лестницы. Но пока одна тварь отвлекала внимание, махая лапами перед носом и больше не подставляясь под удар, второй вурдалак пробовал зайти сбоку. Пару раз паладин нанёс нежити глубокие рассечения, но не похоже, что её это хоть немного беспокоило. Постепенно вурдалаки оттеснили Сотэра к перилам.
«Как же щита не хватает!» — подумал Сотэр, успев увернуться от когтей.
Он понимал, что пока находится на пролёте около перил, его подвижность сильно ограничена. Уклоняться и уходить с линии атаки очень непросто. Хорошо понимали это и вурдалаки, усилившие напор.
— Госпожа, да не прогневайся за то, что говорю без позволения, — видя ухудшающееся положение Сотэра, Вистра волнительно теребила подол своего платья. — Но прошу, смилуйся над глупцом. Накажи его просто плетьми.
Киния виду не показала, что слышит эльфийку.
В очередной раз отбившись от вурдалаков и получив миг затишья, Сотэр перескочил через перила. К счастью, падать пришлось невысоко — паладин успешно приземлился, и сразу же принял боевую стойку. Один вурдалак сиганул следом, а второй предпочёл спуститься по лестнице.
— Эй, только не вздумайте ускакать из холла! — прикрикнула Уна.
Сотэр наконец получил полную свободу передвижений на просторной ровной поверхности. Но и вурдалаки обрели возможность свободнее обходить противника с двух сторон. Они кружили около Сотэра как волки вокруг загнанного лося, выискивая удобные моменты для атаки. Вурдалаки всё время пробовали рассредоточить внимание паладина, чтобы полоснуть его когтями по спине. Сотэру приходилось то отступать, то вертеться волчком, и почти всегда быть в глухой обороне.
— Осторожно! — крикнул Атти, предупреждая Сотэра, что одна из тварей пошла в нападение.
За что друид получил от Кинии удар магическим тараном, и покатился по полу. После того, как поднялся, потирая ушибленное плечо, больше давать подсказок не осмеливался.
Сотэр успешно контратаковал — вонзил клинок прямо в пасть вурдалака. Он отпрянул и на короткое время выбыл из схватки, пока отхаркивал сгустки чёрной крови. Получив возможность чуть перевести дух, Сотэр почувствовал, как влажная рубашка липнет к груди. Бросив короткий взгляд вниз, он увидел рассечённую ткань, насквозь пропитанную кровью.
«Проклятье! — мысленно выругался Сотэр, — Когда только успели зацепить? Нехорошо!»
Он сознавал, что из-за кровотечения начнёт терять силы быстрее. А потому надо скорее заканчивать схватку, пока момент благоприятствует. Сотэр пошёл в атаку на того вурдалака, что ещё живо вёл бой. Тварь попятилась, едва успевая отражать молодецкие удары. Сотэр рубил от души, соображая, что лучшего шанса может не представиться.
Юноша отсёк вурдалаку пару пальцев, но его сородич оправился от раны, и вернулся в бой. Схватка перешла на старый лад: вурдалаки раздёргивали Сотэра с двух сторон.
Однако силы уже были не те, как в начале. Киния годами тренировала выносливость ученика, да вот только бой кипел в непрерывной и крайне напряжённой манере уже почти десять минут. Даже у самого подготовленного воина возникнут трудности, если он всё это время вынужден быстро перемещаться и часто даже не просто отмахиваться мечом, а именно бить и твёрдо блокировать — предельно напрягать мышцы. Кисти затекли, так что было всё труднее крепко удерживать рукоять меча; само оружие будто стало пятикратно тяжелее, из-за чего скорость атак и постановки блоков замедлилась; ноги заплетались как у просроченного зомби.
— Держись! Обломай им зубы! Руби этих выродков!
Голос не принадлежал Вистре, Уне или тем более зашуганному Атти. Это был мощный, хриплый и грубый голос.
Вурдалаки даже замерли, удивившись, что жалкий орк вдруг расхрабрился и в открытую поддерживает выскочку. Но после секундного замешательства они вновь подступились к Сотэру.
— Руби гнилое мясо! — всё больше расходился орк.
Сотэр с трудом увернулся от когтей.
— Они не смогут сожрать тебя!
Юноша, насколько позволяла ситуация, покосился на орка. Он уже не жался у стены, как в начале боя. Орк прыгал и неистово размахивал руками.
— Ты победишь уродов! Вонючая нежить!
Сотэр почувствовал прилив окрыляющего воодушевления. «Меня всей душой поддерживает тот, за кого заступился. Тот, кого защищаю от несправедливости. Правда восторжествует!»
Вокруг ладоней Сотэра вновь появилось то золотистое сияние, которое наблюдала Киния до начала схватки. Но теперь свет постепенно окутывал крестовину меча, а потом распространился и на клинок. Всё оружие лучилось, будто зеркало, отражающее солнечный свет.
Вурдалаки замешкались. Своей серой кожей они чувствовали, что от меча исходят весьма противные для них чары, даже немного пугающие. Но оба невежественных вурдалака относились ко Второму поколению, а потому знать не знали о каких-то там паладинах. Не знали, что для нежити нет ничего убийственнее магии света. Переглянувшись, вурдалаки подавили в себе тревогу, и расправили когти для новых атак.
— Бей мёртвую сволочь, добрый господин! — подбадривал орк.
Вурдалак махнул рукой. Сияющее лезвие соприкоснулось с когтями. Клинок даже не сломал и не перерубил кость. Он рассёк когти вурдалака так легко, словно они были из тёплого воска.
Потрясённый вурдалак поднёс лапу к лицу, разглядывая укороченные когти. Не успел он опомниться, как второй удар мечом с той же лёгкостью отсёк руку у плеча. Клинок блеснул в третий раз, и голова вурдалака плюхнулась на пол. Тело простояло несколько долгих мгновений, фонтанируя кровью, прежде чем упасть.
Второй вурдалак припал на четвереньки, зашипел и попятился. Впервые за всю свою не-жизнь он испытал ужас. Глаза Сотэра излучали свет. Перехватив меч, юноша уверенно двинулся в атаку и, глядя на него, Киния вспомнила великих паладинов прошлого, с которыми приходилось сталкиваться. Они шли на нежить столь же твёрдой поступью, словно святые каратели, неотвратимо исполняющие приговор.
Отползая, вурдалак упёрся в стену. Помня о провальной попытке сородича отразить освящённый меч, вурдалак сообразил, что защищаться бесполезно. Тогда нежить решилась на отчаянную атаку.
Вурдалак прыгнул на Сотэра. Паладин не пробовал выставить блок или увернуться. Он сам ринулся вперёд со встречным ударом. Меч оказался быстрее когтей. Вурдалак был ещё в воздухе, когда клинок врезался прямиком в лоб. На пол рухнуло тело, рассечённое надвое.
Будучи настороже, Сотэр подошёл к половинам вурдалака. Из них вывалились внутренности, но одна часть всё ещё двигалась: сучила ногой, рука беспорядочно ударяла когтями по полу, а челюсть клацала, иногда прикусывая обрубок языка. Зайдя сбоку, Сотэр хотел для верности нанести ещё удар, но передумал — на мече потух магический свет, только ладонь ещё лучилась. Через полминуты конвульсии прекратились.
— Господин!
Орк обошёл расчленённые трупы, не спуская с них глаз и держась на расстоянии.
— Спасибо тебе, добрый господин! — затараторил орк, подойдя к Сотэру. — Спасибо, что спас!
Сотэр смущённо смотрел на кланявшегося орка. Никто и никогда не называл Сотэра господином, никто не выказывал почестей. Чаще всего приходилось слышать в свой адрес презрительное «щенок», хотя это обращение звучало для него так привычно, что уже давно перестало восприниматься как унизительное. А тут вдруг кто-то искренне благодарит, не скупясь на добрые слова. Растерянный паладин не знал, как отвечать на эту горячую признательность, но был тронут до глубины души.
— Как же ты ловко перерубил падаль!..
Миг, и за спиной орка появилась Киния. Она положила холодную ладонь на локоть скота. Орк был на две головы выше вампирши, а его могучая рука была едва ли не толще Кинии. Но увидев её рядом, орк смолк и застыл.
— Выродки. Гнилое мясо. Уроды, — Киния говорила беззлобно и спокойно, однако её холодный тон вызвал мелкую дрожь у всех живых. — Вонючая нежить. Мёртвая сволочь. Падаль… Такие слова прозвучали из грязных уст этого скота. Прозвучали во владениях нежити; в стенах замка, что принадлежит нежити; в присутствии госпожи, которая есть Высшая нежить. Забывший своё место скот бесстыдно и самым неприглядным образом оскорбил своих хозяев. Напоминаю, что за подобное полагается долгая и мучительная смерть на алтаре. Куда более жестокая смерть, чем та, что была назначена скоту изначально.
— Г-госп-подин.
Орк умоляюще посмотрел на Сотэра, надеясь на его поддержку.
— Господ здесь нет, — сказала Киния, поглаживая руку орка. — Здесь есть только госпожа… Сотэр. Быть может, в чём-то твоё заступничество было оправданным. Быть может, на заклание повели безвинный скот. Однако ты сам слышал, какие непотребства выкрикивало это ничтожество. Это оскорбление чести и грубейшее нарушение незыблемых законов. А для паладина законы и честь, в том числе честь госпожи, превыше всего. Тебе придётся признать, что на сей раз скот — виновен. И должен понести наказание. Так?
— Но ведь… но…
Сотэр хотел выгородить орка, однако на ум не приходило весомых возражений. Всем живым с ранних лет вбивают в голову идею о превосходстве нежити; о том, что ей нужно подчиняться, и тем более нельзя оскорблять. Конечно, за все десятилетия никто из скота не отваживался дерзить нежити в открытую, но изредка случалось, что кто-то из живых поносил владык шёпотом, будучи один в своём деревенском домике. Вот только в этот момент рядом мог оказаться незримый призрак или же оскорбления улавливал чуткий слух вурдалака, бродившего на улице.
Для Сотэра, воспитанного в этих условиях, обвинения Кинии звучали веско. Новое наказание должно быть ужаснее старого. В сердце паладина впились тревога и вина: «своим вмешательством только хуже сделал?!»
— Наказать скот самой высшей мерой было бы справедливо, — промолвила Киния, не дождавшись возражений. — Но, как ты помнишь, по кодексу справедливость может идти рука об руку с милостью. Потому я проявлю к скоту… милосердие.
Последнее слово Киния произнесла мягким и даже ласковым голосом. Орк выдохнул и Сотэр понадеялся, что его заступничество не оказалось напрасным.
— Уна!
— Здесь, госпожа.
— Поглоти душу этого скота. Пируй недолго, но доставь его духу как можно большие страдания. Заставь всю его сущность выть от невыносимой боли. Оставь его в сознании до последнего, чтобы терзался всеми фибрами души.
— Нет!
Сотэр дёрнулся в сторону орка, но за одно мгновение Киния встала между ними. Паладин остановился, едва не врезавшись в вампиршу.
— Что такое? Ты собираешься нарушить заповеди паладина, пойдя против справедливости и милосердия? — Киния смирила Сотэра властным взглядом. — А вот это вот опусти.
Сотэр заметил, что непроизвольно поднял меч клинком кверху. А ещё, что ладонь больше не излучает волшебный свет. Паладин нехотя подчинился, и посмотрел на орка взглядом, полным сожаления и вины.
В следующий момент все живые вздрогнули от душераздирающего вопля. Кричащий орк упал на колени, а за его спиной появилась Уна. От тёмно-зелёной кожи заструился синий дымок, в котором угадывались контуры орочьего лица, искажённого гримасой боли. И сейчас этот дымок втягивался в раскрытые ладони Уны, чей лик, напротив, будто светился от наслаждения.
Сотэр опять дёрнулся, но так и не сдвинулся с места. А потом просто отвернулся, чтобы не видеть мучительную агонию. Орк растянулся на полу и бился, как в припадке. Зелёная кожа постепенно бледнела, а глаза налились кровью. Живые были так потрясены этим зрелищем, что будто выпали из течения времени и не могли сказать, как долго продолжалось пиршество Уны.
Наконец наступила тишина.
— А-ах, — удовлетворённо протянула Уна. — Чем больше кто-то страдает перед смертью, тем вкуснее душа.
Опомнившись, Вистра сбежала вниз по лестнице, и помчалась к Сотэру. По пути эльфийка наступила на грудь орка. На справедливость, скот и его предсмертные страдания ей было абсолютно наплевать — Вистру заботило другое. Она повернула Сотэра к себе, и осмотрела рану.
— Госпожа, позвольте отвести его к личу-ветеринару, — попросила Вистра. — Нужна лечебная мазь против заражения.
— Нет. Сотэр показал, что может владеть магией света. Пускай попробует сотворить заклятья исцеления. Уна проследит за этим… И да, мой мальчик, ты на две недели освобождаешься от боевых тренировок. Будешь восстанавливаться и упражняться только с волшебством. А вот вас никто не освобождал. Вистра, Атти, давайте за мной в зал.