Насколько хватало глаз, улицы Обители Королей до отказа забиты толпами и телегами.
От пестрых красок нарядов, по-западному чопорных, или по-восточному откровенных, рябило в глазах.
Гомон толпы, в которой сотни, даже тысячи живых существ вели неспешные разговоры, смешивался со скрипами телег и цокотом копыт всадников.
Несмотря на то, что турнир состоится еще не скоро, со всех концов Аурхейма в столицу уже стекались те, кто намеревался неплохо заработать на визите представителей благородных Домов.
Состоятельные торговцы, держатели борделей, мастеровые и ремесленники редких специальностей… Все они, а также сотни других, наполняли город, вливаясь в него полноводной рекой через главные ворота.
Преодолев массивные каменные стены, которые никогда не сдавались, устояв даже под натисками южных орд, словно волнорезы, разделяли толпу на тоненькие ручейки.
Те, кто уже не первый раз посещали столицу, двигались к знакомым местам, норовя урвать местечко в постоялых дворах получше. Ведь те, кто прибудут последними, будут довольствоваться либо гостевыми домиками, которые им втридорога сдадут ушлые горожане, либо будут вынуждены разбить лагерь за пределами города, рискуя стать ночью добычей оголтелой и безумной толпы из Квартала Нищих.
Бриз, потянувший со стороны восточной оконечности залива, на высоком берегу которого первые поселенцы основали Обитель Королей, вдохнул в духоту немного прохлады…
Принеся с собой запах соленого моря, крики прибрежных птиц, скрипы снастей и вонь тухнущих рыбьих потрохов, ветер с моря в очередной раз подтвердил свою репутацию среди горожан.
Освежает, но порой заставляет проблеваться.
Особенно в деньки, подобные этому.
Полуденное солнце припекало спину так, словно пыталось сравниться с кузнечным горнилом и расплавить доспехи.
А ведь это лишь начало лета.
Через месяц в такое время дня жара будет стоить такая, что в порту рыба начнет тухнуть раньше, чем ее сгрузят с кораблей и довезут до разделочных прилавков.
Духота заставляла население Обители Королей потеть так интенсивно, что кисловатый запах, разносимый духотой, смешивался с обилием ароматов, берущих свое начало в Торговых рядах.
Тошнотворный смрад столицы доводил до исступления, словно подговаривая жителей вывернуть наизнанку желудки, чтобы превратить раскисшие после недавних дождей земляные дороги Квартала Нищих в полноводные реки испражнений.
Под копытами коня чавкала грязь, напополам замешанная с фекалиями и прелым сеном.
Тот, кого редко увидишь в Квартале Нищих, неспешно двигался по центру грязной улочки, сохраняя невозмутимое выражение лица.
На самом деле Белого Клинка воротило от всей той грязи и нечистот, сквозь которые ему приходилось пробираться, чтобы исполнить поручение.
Сын благородного Дома, оставивший родовые земли, привилегии и богатство ради службы королю, чувствовал себя так, словно ему вновь, как в далекой юности, пришлось наведаться в отдаленную деревню крестьян, чтобы наблюдать, как отец вершит суд над теми, кто задержал выплату оброка.
Такие же грязные лачуги, покосившиеся со временем, мерзкие рожи простолюдинов, завистливо взирающих на его белоснежного скакуна и сверкающие на солнце латы.
Визжащие свиньи, матерная брань, доносящаяся из приоткрытой рассохшейся двери очередной хибары…
Давно уже было нужно сжечь весь Квартал Нищих!
Этот гнойник, много лет назад образовался в восточной части столичного города под великолепными и могучими стенами, опоясывающими дома зажиточных горожан. И с тех пор он является головной болью для городской стражи, которая, вот смех, побаивается сюда даже заглядывать, чтобы призвать к порядку наглецов, подрезающих кошельки на Торговых рядах.
Словно этого было мало, среди этих нищенских трущоб повадились искать приключения на свои благородные задницы, отпрыски Домов, которые так или иначе появлялись в столице.
Парочку — брата и сестру из Дома Отелл, что с Запада, обнаружили с пару лет назад в каком-то притоне, обслуживающих главарей местных воришек и грабителей.
Старый Отелл сперва топал ногами и грозился привести под стены Обители Королей войско, чтобы отомстить за поруганную честь своих отпрысков.
Потом заглох, когда выживающему из ума старику объяснили, что лучшим для него будет заткнуться и не отсвечивать, пока молва не разошлась по всему Аурхейму.
Отелл послушался совета, быстренько утащил своих отпрысков, познавших все прелести жизни в столице в родовое гнездо.
С тех пор они не появлялись в Обители Королей.
А вот сальные рассказы о том, как хороши благородные детки, воспитанные на Западе, как обходительны и услужливы, все равно поползли.
Старик Отелл что-то пытался требовать от короля, снова грозился, снова обещал, снова умолял, но был послан с советом заткнуться и принять жизнь такой, какая она есть.
Поговаривали, что мальчишка не выдержал позора и бежал за море, а девка, родив ублюдка, покончила с собой.
Следом преставился и старый Отелл. Говорят, на склоне лет аллергия на мех зверолюдов появилась. Судя по тому, сколько ее нашли на его ложе и во всех нескромных местах, умер он счастливым.
Его младший брат, возглавивший Дом, человек умный, умеет заткнуться в нужный момент.
Чего ж ты хочешь, если кичишься высокими нравами своей семьи, а каждый первый мужик из Квартала Нищих знает, что твой приплод фору даст шлюхам из южных степей. А те дикие кобылки, с ними мало кто сравнится.
Не зря в прошлом армии Домов так любили резать степняков, а женщины считались одной из ценных наград.
Впрочем, кого интересует давнешнее?
Сейчас степняки не угрожают никому, погрязнув в своих собственных разборках. Ханы с азартом и энтузиазмом режут друг дружке глотки в попытке объединиться.
Да только черта с два у них получится.
Никто им этого уже не позволит.
Краскон медленно пробирался сквозь толпу нищеты, порой жалея, что никто из них не покажет на свет нож или какой-нибудь захудалый кинжал.
Ох, тогда можно было бы сделать этот день куда как приятнее, заставив его играть новыми красками.
Проредив ленивую бедноту, что прет навстречу, ради того, чтобы оказаться в первых рядах у Храма Милосердного, где по обычаю будут раздавать бесплатный хлеб, Белый Клинок мог ускорить свое путешествие в разы.
Безусловно ему бы никто не предъявил претензии за подобные действия — королевские гвардейцы вне обвинений кого-либо. Если только они не исходят от самого короля. Но тому плевать на чернь.
Он терпит их лишь потому, что эти отбросы под рукой, когда следует привлечь дешевую рабочую силу для мощения дорог, заготовки древесины и прочей черновой работы, на которую прежде сгоняли окрестных крестьян, но эти неблагодарные ротозеи только в земле и умели копаться, да брюхатить селянок, бесконтрольно размножаясь.
Да и повеселиться можно было бы…
Его невозмутимый взгляд блуждал из стороны в сторону, сохраняя безразличие.
Среди этих людей не было того, кто мог бы разгадать тайну такого поведения королевского гвардейца. Иначе бы к этому высокому, крепко сбитому мужчине средних лет, чья великолепная черная шевелюра подернулась прядями седины, у местных главарей возникли бы вопросы.
Настолько много, что он мог бы затупить меч, отбиваясь от них.
Чернь на дух не переносит стукачей, работающих в Квартале Нищих.
Особенно, если они работают на кого-то вроде Королевской Гвардии.
Наконец, его цепкий взгляд нашел то, что нужно.
Невзрачный человечек, полощущий ноги в грязной луже от налипших на них комьев…
Ну, пусть это будет раскисшая земля.
Стукач примостился на краешке прогнившего крыльца какого-то отвратного постоялого двора, который плох настолько, что того и гляди, на голову рухнет.
Белый Клинок направил своего боевого скакуна в сторону перевязи, рядом с которой и плескался в луже нищий.
Легко спешившись, гвардеец невозмутимо спешился в чавкающую грязь, обволокшую сапоги по самую щиколотку.
Привязав поводья, мужчина направился прямиком к лестнице, что скрипнула под его весом так пронзительно жалобно, будто была свиньей, которую он только что заколол.
— Эй, ты, — низким хриплым басом обратился он к своему осведомителю, словно только сейчас увидел существо, находящееся в метре от него. — Подойди, чернь.
Гвардеец сосредоточенно очищал сапоги от грязи о кромку степеней, дожидаясь, когда окликнутый приблизится.
— Да, господин, я тут, — подобострастно пролепетал человечек, в ту же секунду оказавшись рядом, бросившись в грязь на колени. — Чем я, такой недостойный, могу вам помочь?
— За конем присмотри, — приказал Краскон, завязав поводья о хлипкие перила. — Случится чего — твоя голова сегодня же на пике окажется, понял?
— Д-да, господин, — заикаясь, пролепетал нищий, не поднимая глаз. — Сир Краскон, тот, кого вы ищите в третьем номере.
Последнюю фразу он добавил так, что сам гвардеец едва ее расслышал.
Но этого было достаточно, чтобы Белый Клинок знал куда ему направиться дальше.
На нижнем этаже постоялого двора хозяин расположил захудалую таверну, где чернь ютилась за замызганными столиками.
Хохотали одетые в грязные платья доступные девки, гремели голоса выпивох.
Ничто это не заставляло сира Краскона обращать свое высокое внимание.
Он двигался сквозь расступающуюся толпу, мгновенно затихшую, подобно кораблю, что рассекает морскую гладь.
Пусть каждый из них своими маслянистыми глазками оценивал стоимость того, что видел на вошедшем господине, от того, чтобы броситься на него и прирезать тупыми ножами, которые чернь имела обыкновение носить при себе, их останавливал вид белоснежных ножен и искусно сработанной рукояти клинка, что рассекает плоть одним прикосновением.
Эльфийская сталь, которой вооружены все без исключения Белые Клинки, редкость в этом уголке Аурхейма. Но не настолько, чтобы самые безмозглые из населяющих Квартал Нищих тварей не знали какая судьба их ждет, попробуй только хоть кто-то из них сказать что-то против действий королевского гвардейца, исполняющего свой долг.
А на посту такие как Краскон всегда готовы продемонстрировать качество своего оружия.
Хозяин этого притона, сопроводив Белого Клинка своими поросячьими глазками, предпочел вернуться к разносу дрянной стряпни сразу же, как только мужчина подошел к закутку, откуда открывался путь наверх.
За спиной гвардейца снова ожили посетители таверны.
Скрипучие ступени привели его на второй этаж, где за глухими дверями можно было расслышать характерные звуки.
Краскон безошибочно нашел нужную ему дверь, распахнув ее ударом ноги.
С хрустом сломался ветхий засов, пригодный лишь на растопку в холода, он с грохотом рухнув на дощатый пол.
Комнатка, чуть менее грязная, чем все это заведенье, была так же темна, сколь и отвратна.
Дешевая кровать, поверх которой брошен поистаскавшийся тюфяк, набитый соломой.
Ни малейшего намека на постельное белье, разбросанная по полу одежда — весьма недурственное платье с глубоким вырезом, но подозрительно малой длины, да штаны с курткой тонкой выделки.
И если первое принадлежало явно женщине, то второе — тому самому мужчине, которого искал гвардеец.
Судя по тому, кого гвардеец различал в тусклом пламени свечи лишенной окон комнатки, хозяева одежды находились тут же.
Парочка, исступленно отдаваясь зову плоти, даже не попыталась обратить на него внимание.
Краскон кашлянул, обозначив свое присутствие.
Мужчина, чьи голые ягодицы продолжили двигаться в соответствии с ранее избранным тактом, полуобернулся.
На благородном лице появилась презрительная ухмылка.
— А, это ты, — произнес он, возвращаясь к своему занятию. — Пошел вон.
— Меня послал король, — напомнил сир Краскон имя того единственного человека, что имел право отдать ему приказ.
— Хочешь, и я тебя тоже пошлю? — поинтересовался мужчина.
— Вы должны были вернуться три дня назад, — сказал Белый Клинок. — Король ждет отчета.
— Подождет, — мужчина стал двигаться быстрее.
— Принц Воль де Мар, мой долг…
— Принц?! — раздался приглушенный испуганный голосок с той части кровати, где по идее должна была находиться голова женщины. — Ты принц де Мар?! Тот самый?!
Наследник короля выругался, когда из-под него вырвалась тонкая фигурка, обладающая соблазнительными изгибами…
И весьма примечательной внешностью, заключающейся в наличии пушистого черного хвостика и стоящих ушек с черными кисточками, выступающими прямиком из копны смолисто-темных волос.
Ну да, зверолюдка.
Притом — явно малого возраста, хотя этих ошибок природы лишь в Пекле различат.
Девчонка, подхватив свое платье, шмыгнула мимо фигуры королевского гвардейца, сторонясь его, словно прокаженного.
— Ты скотина, — произнес раздраженный принц, подхватив брюки и принявшись одеваться. — Знаешь же, как эти чертовки меня не любят!
— Не стоило светиться во время погромов в зверолюдском квартале, — резонно возразил сир Краскон.
— И пропустить все веселье? — расхохотался принц. — Да ты, должно быть, шутишь.
— В любом случае, нам пора возвращаться в Высокий Замок, — категорично заявил гвардеец.
— Как будто там будут рады моему появлению, — не скрывая своего скепсиса произнес Воль, надевая рубаху, которую достал из рукава куртки.
— Королю не терпится услышать детали вашего путешествия, — понизив голос поведал Белый Клинок.
Принц окончательно потерял веселье.
— Ему точно не понравится, что я расскажу.