Сэргару казалось, что он сейчас лопнет от гнева. Он собрался за пару часов, спешно попрощался с тамарийским королем и принцами, мчал во весь опор, но все равно опоздал. Хэледис утащили прямо из-под носа этих бесполезных болванов, которым он поручил ее охранять!
Сдерживаться он не собирался.
— Идиоты! Простейшее задание дал, а вы и его не смогли выполнить! Десять бойцов не уследили за одной девушкой! Чем вы тут занимались, пили и в карты резались?! Я для того вас нанял?!
Бывшие разведчики пришибленно молчали. Те двое, что были с Хэледис в момент похищения, стояли перед ним, другие выстроились вдоль стены. Эварист был немного впереди, Диллин и Фалькор находились за спиной Сэргара. Остальные его люди готовились к штурму общины снаружи, но наверняка все слышали: ночь была душной, и окна распахнули настежь.
— Двух шагов не смогли сделать, чтобы за ней войти! В ногах запутались?! Сколько она уже там?
Провинившиеся парни не шевелились и, кажется, даже не дышали. Сэргар не щадил их, но все же заметил, что оба были совсем молоды: на пару лет старше Диллина, не больше. Не то чтобы это облегчало их проступок, но за глупость исполнителей отвечал тот, кто их назначил.
— Около часа, — доложил Эварист.
— Хоть что-нибудь сделано за это время?
— Попытка выбить дверь. Пытались дозваться хозяев, но никто не ответил. Двое наших людей наблюдают за общиной.
— Наблюдатели! — сплюнул Сэргар. — Только на это и годны. Зачем ты приставил к ней этих молокососов? Никого поопытнее не нашлось? Так сам должен был ходить за Хэледис по пятам, раз знал, что она полезет туда! Думал, можно пренебречь заданием?
— Нет, ваше высочество, — Эварист смотрел стеклянными глазами куда-то в район его плеча.
Внешне он был невозмутим, но напряжен, как взведенный арбалет.
— Почему не дал ей нормальной охраны, а только двоих отправил?
— Я был уверен, что госпожа Шек просто поругается под дверью и пойдет домой.
— Значит, у тебя мозгов меньше, чем у нее! Как ты до лейтенанта дослужился? Не иначе, другие кандидаты в иных мирах сгинули!
Эварист молчал, но это не помогало Сэргару успокоиться.
Какое унижение: дать Хэледис никчемную защиту, пообещать Рейнару привезти ее домой и допустить, чтобы она попала в беду! Сердечная Возлюбленная велела с ней примириться, но он и этого не успел. Вздорная и безрассудная спасительница уже может быть мертва, а он так ее и не отблагодарил. Ничтожество! Бессильное, бесполезное, жалкое ничтожество! Нужно было взять ее с собой к тамарийскому двору и глаз не спускать, раз больше никто не может за ней присмотреть!
С чего он вообще решил, что бывшие разведчики иных миров с этим справятся? Он обещал им службу в возмещение потерянной, но если они не способны даже на простую охрану, то толку от них не будет.
— Значит так, — жестко постановил он, — готовьтесь к штурму, он — ваш последний шанс оправдаться. Если Хэледис не удастся вернуть живой, то вы все разжалованы в сборщики. Там уже нечего портить. С голоду не умрете, и работа у вас будет. Но твари с две я позволю кому-то уволиться! Отправитесь в принудительном порядке, как на каторгу, а о вашем позоре узнает весь Аринай. Ясно?
Повисшая тишина была густой и вязкой, как кровь.
— Вам ясно?
— Да, ваше высочество, — ответил Эварист безжизненно.
— Свободны. Фалькор, иди сюда. Есть идеи насчет штурма?
— Выбить дверь, напасть одновременно, — предложил тот. — Сколько там человек, Эварист?
— Около сотни. Но полно женщин, стариков и обычных горожан. Воинов и просто крепких парней немного.
— Тогда это не будет большой проблемой, — заметил Фалькор, — мы справимся. Убивать их можно?
— Нет, — покачал головой Сэргар, — постараемся обойтись без этого. Я два месяца налаживал отношения с Тамарией, не хочу рушить все за одну ночь. Вдруг у них правда свадьба? Сомнительно, но всякое бывает. Наша цель — найти Хэледис, ее подругу и вывести их оттуда. Чем меньше жертв, тем лучше.
— Предлагаю разделиться на три отряда: мы с Эваристом возглавим атаку, вы прикроете нас. Его десятку разделим, чтобы в каждом отряде были те, кто знает госпожу Шек и ее подругу в лицо.
Сэргар сощурился.
— Ты пытаешься помочь ему? Вы друзья?
— Нет, — не смутился Фалькор, — но Эварист не бесполезен, хоть и оплошал. Он неплохой лейтенант. Помнится, госпожу Шек не остановила вся Крепость Врат, когда она бросилась за вами в фиолетовый мир. Он ее просто недооценил.
Сэргар хмыкнул. Пожалуй, Фалькор был прав. С этой женщиной никогда не поймешь, что взбредет ей в голову и сколько стен она ею проломит.
В серых глазах Эвариста на секунду мелькнуло что-то живое, но тут же исчезло.
— Я не повторю подобной ошибки, ваше высочество, — сказал он, склонив голову, — я клянусь приложить все силы и отбить госпожу Шек у этих людей.
— Ладно. Я ведь обещал тебе последний шанс. Действуй. Принимаем твой план, Фалькор.
— Благодарю вас.
— А я буду в вашем отряде или лейтенанта? — влез Диллин, до того, благоразумно молчавший.
Сэргар покосился на него. Брать с собой неоперившегося юнца? А если ему голову там снесут?
Перед глазами всплыло застывшее в посмертной маске лицо Руни. Он сам ее выбрал, наблюдая за тренировками новичков, а Ярша поддержала его решение. Девчушка всего-то четыре месяца пробыла в седьмом отряде и чуть не погибла в первом фиолетовом мире. Сэргар не горевал по ней так же сильно, как по остальным, но теперь сожалел о решении принять ее в отряд. Он своим выбором обрек Руни на гибель.
А если сегодня умрет Диллин?
Он вздрогнул.
— Ты останешься здесь, вместе с теми двумя болванами, на случай, если Хэледис удастся сбежать, и мы разминемся.
Диллин вскипел от возмущения.
— Это невозможно, я должен быть там! Я должен защищать госпожу Хэл!
— С этим ты не справился. Ты бросил ее одну, хотя мог послать гонцом кого угодно.
— Но лейтенант запретил, никто бы не поехал!
— Так ты еще и прямые приказы нарушаешь? Останешься здесь, я сказал.
Диллин сжал зубы и мотнул головой.
— Я пойду с вами.
Сэргар почувствовал, как едва улегшийся гнев снова разгорается в груди.
— Тебе, я гляжу, никто не указ? Кому ты служишь, Диллин?
— Вам. Но я…
— Так заткнись и делай, что тебе говорят! — рявкнул Сэргар. — Ты — не девица, чтоб тебе все прощали, да и девицы в моем отряде подчиняются приказам! Посмеешь нарушить его — вышвырну к тварям! Ты меня понял?
Диллин несколько секунд яростно сверлил его взглядом, затем опустил глаза в пол.
— Понял, ваше высочество.
— Без тебя Хэледис вытащим, — бросил Сэргар, — твое задание по ее охране закончено.
***
Штурм прошел без сучка, без задоринки, но дальше возникла проблема.
Община была пуста. Наблюдатели клялись, что ее никто не покидал, однако коридоры и комнаты обезлюдели. Брошенным дом не выглядел: не было следов сборов, в кладовых хранились запасы пищи, везде были расставлены и заполнены масляные лампы. И ни единой души.
— Обыщите все, — приказал Сэргар, — они где-то прячутся. Каждую комнату переверните сверху донизу.
— Есть!
Разведчики зажгли лампы и рассредоточились. Сэргар заглядывал в каждый угол, простукивал пол в поисках подвала, сбрасывал вещи, за которыми могли скрываться тайные рычаги, но все было тщетно.
Хэледис исчезла.
В одной из кладовых он дал волю своему гневу: раскидал мешки с провизией, растоптал их и разрубил несколькими взмахами меча. Разведчики столпились у двери, боязливо на него поглядывая.
— Идите в следующую комнату, — скомандовал он и кладовая опустела.
Сэргар убрал оружие и привалился к стене. Закрыл глаза.
Время утекало сквозь пальцы. Все его старания снова были тщетны.
— Возлюбленная, помоги мне. Где Хэледис? Как мне до нее добраться?
Скрипнула дверь. К шее прижался холодный металл.
— Закричишь — перережу тебе горло, — тихо сказала пожилая женщина, стоя почти вплотную к нему.
Тайный ход был замаскирован до того хорошо, что никто его не заметил, даже после обыска.
Сэргар мысленно возблагодарил свою богиню-покровительницу.
— Я не буду кричать, — пообещал он, прикидывая, как бы половчее вывернуться и перехватить руку нападавшей. — Где Хэледис?
Женщина замешкалась с ответом, разглядывая его. Глаза у нее были дурные, зрачок — огромный. Ладонь с ножом подрагивала, а во второй была зажата лампа. Сэргар понял, что сейчас лучший момент для атаки: обезоружить ее, кликнуть своих и ринуться в открывшийся проход.
Он не смог этого сделать. Женщина годилась ему в матери и от одной мысли о том, чтобы выкрутить, а то и сломать ей руку, Сэргару стало противно. Женщин он уже бил, теперь покалечит старуху, дальше младенцев начнет о стены швырять? Наставницы бы его за такое избили к тварям и сбросили в канаву. Он и сам охотно проучил бы подобного ублюдка, заставив ощутить всю беспомощность слабого, на своей шкуре. Тот, кто владел силой, нес за нее ответственность.
Не убьет же она его, в самом деле?
Напавшая и правда не спешила исполнять угрозу.
— Кто ты ей? Любовник?
— Жених, — брякнул он. Так будет весомее. — Я пришел за своей невестой и ее подружкой.
— Она тебя любит?
— Как никого другого, — солгал Сэргар. — Где моя драгоценная Хэледис? Скажи, я ее заберу, и мы просто уйдем. Мои люди никому не навредят.
Женщина неприятно захихикала.
— Я же говорила, что она не подходит! Недостаточно любит Единого Бога, если у нее есть другой мужчина! Рила будет невестой! Ласковая, красивая, она намного больше достойна счастья! Идем со мной, заберешь свою нечестивицу.
Она убрала нож и потянула Сэргара за локоть.
Тайная дверь бесшумно закрылась за его спиной. Он оказался в коридоре перед лестницей, ведущей вниз.
— Почему нечестивицу?
— Потому что она лжет не переставая. Ни капли любви в ее сердце нет, а она уверяет нас в ней и хочет отправиться к Единому Богу. Но зачем ему лгунья?
Женщина отпустила его и пошла вниз. Сэргар бросил взгляд на дверь, надавил на нее, но так и не понял, как открыть. Быстро вытащил и вогнал в щель между досками узкий стилет.
Интересно, как скоро разведчики решатся войти в кладовую и заметят, что он пропал? Сколько времени будут искать по всему дому? Увидят ли лезвие, торчащее из стены?
Если нет, то придется делать все самому.
Сэргар усмехнулся.
Впрочем, все, как всегда. Это будет весело.
***
Подвал был хорошо освещенным и просторным, но не для сотни человек. Воздуха и так не хватало, а какой-то дурак еще и расставил везде курительницы с благовониями. У Сэргара заломило виски. Он постарался прогнать дурноту.
В центре стоял наспех сколоченный помост, на помосте — роскошная постель, засыпанная лепестками, а на ней лежала фигуристая рыжеволосая красавица в вычурном алом платье. Она то ли спала, то ли была без сознания. Возле постели стояла Хэледис в окружении нескольких мужчин. Судя по ее виду, она тоже собралась замуж. Светлые волосы были распущены и украшены венком из полевых цветов, а простое, свободное платье спускалось до пола и обнажало много кожи: спину, плечи, руки. Но ритуальных молитв и имени жениха на них нарисовано не было. Невестой была рыженькая? Однако ее руки тоже были чисты.
Что за жених не может определиться с невестой аж до самого дня свадьбы? И что за невеста потерпит такое отношение? Как заносчивая упрямица Хэледис вообще могла на такое согласиться?
Ее платье снова было зеленым.
Сэргар досадливо вздохнул. Если это ее любимый цвет, то они точно не поладят.
— Отец-настоятель, подождите! — воскликнула его проводница, привлекая к ним внимание. — Я привела жениха этой особы! Она не может стать невестой нашего бога!
— Ты сделала что? Дура! — гневно крикнул тощий, бородатый мужчина в жреческих одеждах. — Кто это такой?
— Ваше высочество? Как вы здесь оказались? — изумилась Хэледис, замечая его.
Что ж, настало время действовать. Он прошествовал вперед и взошел на помост.
— Я — Сэргар Аринайский, — представился он, поворачиваясь к толпе, — принц, герой и Глава Крепости Врат. Хэледис, дорогая, почему ты меня не дождалась? Опоздал на часок, а ты уже спешишь замуж за другого. А как же я?
— Вы с ума сошли, — пробормотала она, — почему вы здесь в одиночку? Где…
— Гости? — перебил ее Сэргар. — Нам и этих хватит. А где твой избранник? И почему свидетельница клятв спит?
В толпе раздался недовольный ропот.
— Тихо, — прикрикнул жрец. — Я — отец-настоятель и проводник воли Единого Бога. Нам нет дела до твоих титулов, под божьим взором мы все равны. Хэледис избрана в его невесты, и не тебе тягаться с богом. Отступись.
Хэледис прикусила нижнюю губу.
— Ваше высочество, пожалуйста, уходите. Я не буду вашей женой, я уже говорила это. Вам нельзя было приходить сюда одному, — она смотрела ему прямо в глаза и нервно мяла ткань платья.
Сэргар понял ее намек, но уходить не спешил. Пока он поднимется, пока найдет своих, с Хэледис и ее подругой может случиться что угодно. Да и выпустят ли его так просто, как впустили? Он в этом сомневался.
Так что Сэргар безмятежно присвистнул и продолжил валять дурака.
— Неплохие у тебя запросы! Невеста бога! Принц для тебя уже мелковат, да?
Она взглянула на него, как на умалишенного. Заговорила с нажимом, едва ли не по слогам проговаривая каждое слово:
— У-хо-ди-те. Здесь не любят чужих. Очень. Понимаете?
Значит, не выпустят. Тогда надо готовиться к бою.
— Понимаю. Но я пришел за тобой и без тебя не уйду. Как, кстати, можно выйти замуж за бога? Его же здесь нет.
— Я же говорила, эта девка не годится! — вновь возмутилась пожилая женщина. — Она — лгунья и изменщица!
Хэледис зарычала. Хорошенькое лицо исказилось в гневной гримасе.
— На себя посмотри, старая коза! Почему везде одно и то же? Никому я не изменяла никогда! Отличная из меня выйдет невеста для вашего бога, ясно? Я готова к замужеству, начинайте ритуал!
— Тише, тише, дитя, — отец-настоятель положил руки ей на плечи, — женщина должна быть смиренной и послушной. Иную божественный жених в жены не возьмет.
— Странные у него требования, — заметил Сэргар, подсчитывая количество возможных противников. Выходило что-то около двух десятков и это только мужчины. — А если она бревно в постели или с ней нечем кроме этого заняться? Хоть бы красивую выбирал.
Он был хорошо вооружен и изрубил бы врагов без проблем (среди них явно не было настоящих воинов), но несколько опасался, что в атаку пойдет вся община. С сотней человек он не справится, задавят числом.
— Вот спасибо, ваше высочество, — мрачно сказала Хэледис. — Если я такая страшная, чего вы ко мне прицепились? В Аринае женщины закончились?
— Я же не про тебя, — спохватился Сэргар, — ты тоже ничего. Особенно, когда не ругаешься и не дрожишь как мышка.
— А вот теперь я вспомнила, почему вы мне никогда не нравились. Идите отсюда, а?
— Почему бы тебе не пойти со мной? Зачем тебе этот Единый Бог? Он хоть супружеский долг сможет исполнять?
Толпа всколыхнулась и подалась вперед. Сэргар схватился за рукоять меча.
— Богохульник! Он оскорбляет Единого Бога!
— И невеста его нечестивица! Пусть забирает ее и проваливает!
— Отец-настоятель, да сделай же что-нибудь!
Тот поднял руки, призывая их к порядку.
— Успокойтесь, дети мои! Неужели вы не видите? Это — испытание для нашей дорогой невесты! Проверка на твердость ее намерений! Хэледис, нужен ли тебе этот мужчина?
— Нет.
— Кого ты выберешь в мужья: его или Единого Бога?
— Единого Бога.
— Будешь ли ты послушной и верной ему женой?
— Буду.
— А почему рыженькая все еще спит? Это ведь Рила? — поинтересовался Сэргар. — Если у них тут соперничество, то какое-то нечестное.
— Она под «зеленой росой», — хмуро ответила Хэледис, — чтобы быть особенно смиренной и послушной.
Сэргар сжал зубы. Шутки кончились. Похищать женщин и опаивать их всякой дрянью? Этого он общинникам не спустит.
Он успел заметить кивок отца-настоятеля, но его все равно скрутили, внезапно навалившись вчетвером. Обезоружили и связали руки за спиной.
Хэледис вздрогнула.
— Отец-настоятель, отпустите его, а? Просто выведите наружу и он не вернется. Нас ничего не связывает, я готова покориться Единому Богу.
— А готова ли пожертвовать всем ради новой, праведной жизни?
— Готова.
— Принесите кубок.
Его приказание немедленно было исполнено. В кубок отец-настоятель налил жидкость из флакона, висящего на поясе, и торжественно вручил Хэледис. Та притихла и побледнела.
— Что это? Яд? — резко спросил Сэргар.
— Наш священный напиток. Единый Бог подарил его нам, чтобы мы могли быть счастливы. Но боги отличны от людей: мы вынесем лишь пару капель, а Единый Бог, безжалостный и грозный, пьет его кубками, от которых смертные немедленно предстанут пред его судом. Верных он возьмет к себе, грешников испепелит огненным взором. Но ему нужна земная невеста, чтобы подносила чарки, грела сердце и сидела у его ног. Вот она, достойнейшая. Ты выпьешь, дитя?
Хэледис зажмурилась.
— Да.
— Очнись же ты, наконец! — рассердился Сэргар. — Тебя этой гадостью уже травили! Зачем ты соглашаешься снова ее пить?! Замуж больше не за кого выйти?
— Затем, что иначе напоят Рилу! — крикнула Хэледис. — А так она выживет! Слишком сложная догадка, для вашей пустой головы, ваше высочество?!
Отец-настоятель бросил на спящую плотоядный взгляд. Сэргар понял, что если Рилу все же пощадят, то судьба ее будет безрадостной. Жертва Хэледис окажется напрасна.
Если только их всех не успеют спасти его люди.
Да где они прохлаждаются? Найдут своего принца или как?
Его снова затопил гнев. Проклятье, ну почему он так сглупил? Хотел обойтись без лишних жертв, а в итоге станет жертвой сам.
Он напрягся, пытаясь разорвать веревки, но ничего не вышло, связали его на совесть. Ему бы только освободить руки, он выхватит свой меч у глупца, стоявшего в шаге от него, и уничтожит всех этих мерзавцев! Как так можно обращаться с женщинами? До чего мерзкий у них бог, если одобряет такое! Нашли кому поклоняться!
— Докажи, что ты — наша, — велел отец-настоятель, — избавься от еретика. Дай ему предстать перед судом Единого Бога и тогда обретешь право стать божественной невестой.
— Что? Как?
— Напои своего бывшего жениха из этого кубка.
Сэргар застыл, а затем едва не расхохотался им в лицо. Напоить его ядовитой дрянью? Пусть попробуют! Ждать результата будут долго!
Хэледис рвано вздохнула. Она молча смотрела на кубок в руках.
— Поспеши, дитя. Время на исходе.
— Я не могу, — ее уверенность, как ветром сдуло, — я не хочу его убивать.
Толпа зароптала. Отец-настоятель крепко стиснул ее плечи, и Хэледис охнула.
— Ты должна. Или он, или Рила.
— Руки убери, — угрюмо посоветовал Сэргар. — Хэледис, напои меня этим. Разрешаю.
— Вы обезумели?
— Нет. Просто сделай это. Можно мне последнее желание?
— Никто не станет его исполнять, — отрезал отец-настоятель, подталкивая Хэледис в спину. — Поторопись. Если не прекратишь упрямиться, я сочту Рилу достойней тебя.
Она сделала несколько шагов и встала перед Сэргаром. Вскинула на него серые глаза, прозрачные, как горный ручей. Невеста, не невеста, какая к тварям разница? Растерянная, испуганная женщина безмолвно просила его о помощи.
Но все, что он мог, это тянуть время и пытаться ослабить веревки.
— Все в порядке, — мягко сказал Сэргар, глядя на нее сверху вниз, — давай. Я выпью.
— Но это неправильно. Как бы вы меня не раздражали, я не желаю вам смерти. Как можно убивать невинного, чтобы спасти кого-то?
— А разве не ты пришла сюда с топором и дровами?
— Это совсем другое дело, — возмутилась она, — мне нужно было, чтобы меня впустили.
Сэргар усмехнулся. Добрая какая. И до сих пор его не любит. Ладно, можно сыграть на этом.
— Тогда давай попробуем иначе. Если ты меня сейчас не отравишь, я на тебе женюсь. И быть тебе принцессой Ариная.
— Я, по-вашему, настолько глупа? Я вижу, что вы делаете.
— А, так ты этого хочешь? Я не сомневался. Из моей постели ни одна женщина не уходила недовольной. Тебя я буду ублажать сутками напролет. Тебе понравится.
Хэледис передернуло.
— Перестаньте. Это мерзко, но все еще глупо.
Сэргар широко улыбнулся.
— Вот и славно. Я знал, что ты просто цену себе набиваешь. А сама мечтаешь, чтобы я поставил тебя на четвереньки и отодрал, как последнюю…
Хэледис выплеснула «зеленую росу» ему в лицо.
— Угощайтесь, ваше высочество, — едко сказала она, — можете вылизаться, как собака. Язык у вас грязнее не станет.
— Еретичка! — завыла пожилая женщина, и большинство в толпе поддержали ее. — Она осквернила священный напиток! Рила должна стать невестой, а не эта паршивка!
— Рила! Рила! Рила!
Отец-настоятель зло выругался:
— Дура! Ведь дал же шанс ее спасти! Теперь умрете обе.
— Ничего умнее не придумала? — безрадостно пробормотал Сэргар, отряхиваясь, и заслоняя Хэледис спиной от бушующей толпы. — Подождите минутку! Она бывает послушной! Под настроение! Я ее сейчас уговорю, и мы оба выпьем ваш святой напиток. Женщины всегда нервничают перед свадьбой, это нормально. Пять минут нам дайте и я все улажу.
Хэледис встала вплотную к нему и взяла за руку. Испугалась, что ли? Сэргар легонько сжал ее пальцы, но не стал оборачиваться.
Отец-настоятель поколебался, но, видимо, Рила была для него достаточно лакомой добычей, чтобы пойти против мнения остальных общинников.
— Тихо, дети мои! Я поведаю вам волю нашего божества! Эти двое предстанут пред его судом, но Хэледис не зря рвалась сюда сегодня. Она страстно жаждет очиститься под руками Единого Бога. Он научит ее быть покорной. Рила же станет невестой через полгода, во время следующего ритуала. Ты, нечестивец, поговори с Хэледис. У вас три минуты.
Веревки на запястьях неожиданно ослабли, а в ладонь ткнулась рукоять ножа. Сэргар сжал ее и оживился. Так вот что она делала. Хорошо, шансы на спасение повышаются. Он освободит руки, всадит нож в парня с его мечом, отнимет и начнет сражаться. Он надеялся, что Хэледис сообразит спрятаться в углу или сбежать под шумок.
Но времени все еще не хватало.
— Встань так, чтобы мы тебя видели, Хэледис, — велел отец-настоятель, — смотри ему в глаза. Отрекись от земного мужчины ради вечного блаженства и полного очищения.
Та нехотя вышла вперед. Сэргар продолжил перепиливать веревки. Теперь ему хватило бы пары минут, но их еще нужно было выиграть.
— Ты не могла бы вытереть мне лицо?
— Чем?
— У меня есть платок в нагрудном кармане.
Она вытащила его и принялась аккуратно промокать капли яда. Нахмурилась, будто что-то просчитывая. Затем поникла: плечи расслабились и опустились. Перестала верить в благополучный исход ситуации?
Он решил ее подбодрить:
— Хэледис.
— Что?
— Не сердись, я не хотел тебя обижать. Прости за гадости, что наболтал. Все будет хорошо.
— Я понимаю. Вы часто ведете себя грубо, но вы не плохой человек. Пообещайте мне спасти Рилу. Она добрая, веселая и дружелюбная. Лучшая кулинарка во всем Аринае. Вы придете в восторг от ее пирожных.
— Я спасу вас обеих. Не бойся, напои меня. Только медленно.
— Нет, — спокойно и тихо сказала она, — я выпью сама, и у вас будет время спасти ее и сбежать. Не буду я никого убивать. Не заставят.
Сэргар прикрыл глаза. Вот же упрямица! Что ее так тянет к Тихой Госпоже?
Он наклонился к самому ее уху и зашептал, чтобы окружающие не расслышали:
— Вспомни фиолетовый мир. Ядом меня не убить. Нам нужно выиграть время.
Хэледис взбодрилась. Она выпрямилась, а в потухших глазах вновь появился блеск. Похоже, умирать она все же не хотела и готова была побороться за жизнь.
— Вы уверены?
— Да. Послушайся меня, хоть один раз. Потом снова начнешь буянить.
— Время истекло, — провозгласил отец-настоятель, — наполните кубок! Ты покоришься, невеста? Убьешь бывшего жениха ради Единого Бога?
Она стиснула платье и бросила последний, полный сомнений взгляд на Сэргара. Тот кивнул и, о чудо, Хэледис подчинилась.
— Я сделаю это.
Теплый металл коснулся его губ. Вкус у зелья был тягучий, горьковато-травяной. Хэледис поила его бережно, а в ее глазах плескалось такое беспокойство, что Сэргар ее пожалел. Вот не дай Мать в этот раз яд сработает. Это станет его последней глупостью, а Хэледис будет переживать, что стала невольной убийцей.
Так дурно он с женщинами еще не обращался.
Наконец кубок забрали, хотя опустел тот заметно раньше: Хэледис тянула, сколько могла, а он делал вид, что пьет.
Сэргар облизал губы и подмигнул ей. Улыбнулся.
— Не переживай. Что бы ни случилось — идея была моя.
— Слабое утешение. За убийство принца меня точно повесят.
— А ты не признавайся. Сваливай все на этих, Рейнар тебе поверит. Ты ему нравишься.
— Час от часу не легче, — нервно рассмеялась Хэледис.
— Особенно если придешь к нему в этом платье. Тебе идет, хотя цвет ужасный.
— Спасибо. Но оно не мое, обычно я ношу более закрытую одежду.
— А жаль.
— Вы опять ко мне пристаете?
— Нет, что ты. Небольшой дружеский флирт.
Сэргар продолжал отвлекать Хэледис болтовней, она слушала, напряженно поглядывая по сторонам. Отец-настоятель буравил его взглядом, а в толпе фанатиков зашептались.
— Почему он еще жив?
— Доза маленькая?
— Тогда бы его тошнило или он заснул. Что происходит?
Кровь Сэргара закипела и принялась подталкивать его вверх. Ощущения были точно такими же, как раньше: ни боли, ни слабости, ни судорог. Его тело подавляло яд.
Удобная способность, если так подумать.
— Ваши глаза снова светятся фиолетовым цветом, — удивилась Хэледис, — я думала, это давно должно было пройти.
Она ни капли не испугалась. Сэргар на мгновенье озадачился этим, потом вспомнил, что Хэледис его таким уже видела и знала, откуда эта странность взялась.
Чего нельзя было сказать об остальных.
— Что это такое? — отец-настоятель попятился. — Что с твоим женихом? Кого ты сюда привела, сумасшедшая?
Пожилая женщина вдруг заголосила:
— У него глаза горят! Он пришел за своей невестой, напоившей его священным напитком! Он пришел! Все, как ты говорил! Это — Единый Бог!
Веревки наконец лопнули. Сэргар развернулся к замершей толпе, понимая, что у него всего несколько секунд на принятие решения. Либо атаковать и биться до последнего, либо раздуть и использовать их заблуждение.
Сумеет он изобразить бога? А сам Единый Бог не явится ли покарать обманщика?
Общинники подались вперед. Лица их были полны надежды и жажды чуда.
И он дал им его.
— Вы звали, и я пришел! Кто не признает своего бога, гореть тем в Бездне под моим огненным взором! — рыкнул он. — На колени!
Они повалились, все разом, с истеричными криками и молитвами. Даже охранники побросали его оружие и рухнули, отбивая поклоны. Сотни рук потянулись к нему.
— Он настоящий!
— Люби меня!
— Забери в Чертоги!
— Дай мне счастья! О, Единый Бог!
— Вы сдурели? — заорал отец-настоятель, единственный оставшийся стоять. — Это не Единый Бог, он самозванец! Схватите его!
Но Сэргара было уже не остановить. Он никогда не сомневался в своем праве приказывать, и отнять его не смог бы никто. Строптивость он позволял только своим любимцам, от остальных же умел добиваться беспрекословного подчинения, благо имел немало власти с самого детства.
— Глупец, ты сомневаешься в своем повелителе? Недостоин быть моим жрецом тот, кто исказил божественную волю! Как ты посмел поить святым напитком других людей? Опаивать женщин! Разве для того я тебе его дал? Смертным не дано пить «зеленую росу» неразбавленной! Только я могу это, старый ты дурак! И невесту я выберу сам, а ты ни твари в этом не смыслишь!
В толпе раздались сумбурные выкрики.
— Единый Бог гневается! Отец-настоятель все делал неправильно! Мы зря его слушались!
— Он же издевается над нами! — взвыл тот. — Это лживый, наглый чужак! Схватите его и убейте!
Но никто даже не пошевелился. Общинники смотрели на него пустыми глазами, ожидая приказов Сэргара.
Все. Он победил. Ситуация полностью под его контролем.
Сэргар ухмыльнулся и выразительно похлопал ножом по ладони.
Пришло время отвечать за свои поступки.
Отец-настоятель затрясся.
— Почему вы ему верите? Дети мои, разве не я собрал вас здесь? Разве не я заботился о ваших нуждах? Я дал вам «зеленую росу», я любил вас, почему вы отреклись от меня?
— Ты нарушил волю бога, глупец! — крикнул кто-то из общинников. — Кайся скорее, пока тебя не испепелили!
— Потому что полное совпадение с каноном, — негромко восхитилась Хэледис, — вот так импровизация! Я начинаю вас уважать, ваше высочество.
— Это радует, — хмыкнул Сэргар.
— Но выглядите вы жутко. Хорошо, что Рила этого не видит.
Она шагнула к подруге, но тут отец-настоятель рывком схватил ее за горло.
— Признайся, что ты — лжец, или я сверну ей…
Арбалетный болт вошел ему прямо в шею. Отец-настоятель захлебнулся кровью и рухнул на спину, Хэледис закашлялась, а Сэргар поспешил подобрать свой меч и обернулся к лестнице.
— Ваше высочество, вы целы? — крикнул Фалькор.
Подвал быстро заполнился вооруженными разведчиками. Сэргар оглядел их и заметил, что у Фалькора в руках тоже был меч.
Из арбалета стрелял Эварист.
Наконец-то явились. Что ж, пожалуй, он никого не отправит в сборщики на этот раз.
— Вовремя вы. Я уж думал не придете.
— Еле нашли эту проклятую дверь, — доложил Фалькор, проталкиваясь к помосту. — А что с этими чудиками творится? Почему они тянутся вам сапоги целовать?
Ближайшие общинники и правда благоговейно касались их кончиками пальцев. Некоторые опасливо косились на разведчиков, но ничего не делали, полагая, что Единый Бог сам разберется с нарушителями. Смерть отца-настоятеля вызвала боязливые шепотки, но не более того.
Сэргар глубоко вздохнул. Головокружительное жжение в теле проходило, утекало, как вода. Пришли ли его глаза в норму?
— Хэледис, — тихонько позвал он, — посмотри на меня. Глаза светятся?
— Уже нет.
Общинников это, похоже, не смущало. Они все еще ловили каждое его слово.
Фалькор взобрался на помост.
— Так что с ними такое?
— Они меня любят, — серьезно ответил Сэргар, — увы, не взаимно. Слушайте внимательно, ничтожные глупцы: вы не узнали своего бога и неверно использовали мой святой напиток!
— Священный, — тихонько поправила Хэледис, но, похоже, была единственной, заметившей оговорку.
— За это я запрещаю вам его принимать! Больше никакой радости, пока не искупите свою вину! И не смейте опаивать им никого тайком, мне это претит! Кто похищал и убивал женщин, кроме отца-настоятеля?
— Только он, — испуганно ответил крепыш, которого Сэргар так и не ударил ножом, хотя трижды собирался, — он сам выбирал невест и поил их. Не гневайся, повелитель, это все он! Он неправильно передавал нам твою волю!
— Тогда повелеваю вам продолжать помогать людям: нищим, сиротам, больным. Пока не искупите грех, никого в Чертоги не заберу. Я все всегда вижу!
— Да, повелитель!
— Они тут все под той травой? — крякнул Фалькор. — Вот дурачье. Но ладно, так даже лучше.
Эварист молча встал в паре шагов от Хэледис и подозрительно поглядывал по сторонам. Они встретились взглядами и торопливо отвернулись друг от друга. Однако при ее попытке увеличить дистанцию, он снова ее сократил.
— Лейтенант, вам обязательно дышать мне в спину?
— Пока вы под моей охраной — да. Здесь небезопасно.
Она потерла шею и не стала спорить. Искоса поглядела на тело отца-настоятеля и поежилась.
Сэргар огляделся. Так, девушек спас, с фанатиками разобрался. Что осталось сделать?
— Хэледис, — позвал он.
— Что?
— Я на тебе не женюсь.
— Хоть одна хорошая новость за день. Большое человеческое спасибо за это.
Она улыбнулась, но тут же бросилась к зашевелившейся и застонавшей подруге.
Сэргар хмыкнул, довольный тем, что они помирились, как и желала Сердечная Возлюбленная. А потом принялся прикидывать, как объяснить, что скоро они с Хэледис станут родственниками.