Спрятавшись за скалой в облике чёрного ворона, он следил за замком.
Все подозрения подтвердились. Высокий светловолосый эльф пожимал руку королю гоблинов. Эти двое затеяли какую-то игру, и задача Коннора — выяснить, в чём её цель.
Слетев с камня, он спикировал в открытое окно пустующей комнаты. В былые времена это могло стоить ему жизни, но гоблины сами вставили себе палки в колёса, уничтожив защитный барьер.
Тут же приняв форму гоблина, он прошёл внутрь.
Он не сомневался в том, что его не обнаружат, ведь жестокая муштра не далась ему даром. Гоблинская культура, гоблинские повадки, гоблинская физиология. Всё это они изучали каждый день. Хоть война отгремела и настал мир, за этими существа нужен был глаз да глаз. И, видимо, не зря.
Расспросив местную челядь, он смог выяснить, что здесь готовится нечто ужасное. Коннор не мог понять, что именно, но даже стражники были в ужасе. Он не стал настаивать, чтобы не раскрыть себя.
Слежка за Гул Эрр Аданом не дала ничего. Он большую часть времени просто пил и играл с подчинёнными в кости. Становилось понятно, почему титул «император» лишь номинален.
А вот эльф удивил. Элтин, как удалось выяснить разведчику.
Этот парень был не прост. Эльфов никто не видел уже очень давно, и от них следовало ожидать чего угодно. Он здесь определённо ведёт двойную игру. Но настоящие цели лесного народа только предстоит выяснить.
Проследовав за эльфом в тёмную пещеру, Коннор покрылся испариной.
— Кто ты и зачем следишь за мной?
Эльф вышел из-за спины гоблина-Коннора.
— Я… Э… Мне сказали… — имитация речи гоблинского стражника — не самое сложное, что приходилось делать офицеру разведки.
— Хватит этой клоунады! — эльф дёрнул рукой, как бы смахивая что-то, видимое лишь ему.
Ничего не произошло.
— А-а! — протянул Элтин. — Настоящий оборотень. Как интересно.
Но как? Мысли Коннора бежали с бешеной скоростью. Его смена облика не зависела от чар или амулетов. Это истинная трансформация. Дар. Его наследие. Никто не может вычислить его, тем более так просто.
Руки эльфа загорелись светом. Он поднял их и направил на Коннора.
Без промедления Коннор наложил на себя щит и двинулся навстречу яркому лучу.
Последней мыслью принца стало то, что отец был прав. Достойный противник наконец встретился, и лёгкой победы с ним не вышло.
Орт стоял посреди каменного коридора. Мысли путались. Никогда думать не было так тяжело. Да и не особо хотелось.
Когда появилась новая «хозяйка», Орт старался не думать и об этом: ну прибавится ещё подзатыльников, что поделать? Но когда он увидел её… Что-то внутри него зашевелилось.
Сперва она показалась ему похожей на него самого. Но он поднял руки и увидел, что его кожа зелёная, как болотная тина, а её — безупречно белоснежна.
Затем он обратил внимание, что она красива. Он сам не понимал, откуда у него эти мысли. Ему доводилось видеть женщин, но все они были страшны и злы, а их клыки вызывали отвращение.
А она другая. Она казалась такой мягкой и тёплой. Ещё она была вежливой. Даже слишком вежливой. До этого он знал лишь тычки и подколы от товарищей и крики от гоблинш.
Ему казалось, что он тоже ей интересен. Она постоянно просила его о помощи, да и он сам иногда вызывался. Как будто голос внутри говорил Орту, что он должен ей помочь.
А затем она попыталась сбежать. Орт не понимал, почему ей не нравилось с ними. Замок был его домом. Ему стало обидно.
Когда он вёл её обратно, то встретил другого. Этот был действительно похож на хозяйку. Какое-то неприятное горькое чувство зашевелилось внутри. Оно было похоже на то, которое появлялось, когда с ней говорил король. Вот только по глазам девушки было понятно, что Эрр ей не нравится. А сейчас…
Этой ночью он проснулся от суматохи вокруг.
— Хозяин зовёт в дорогу, охранять его невесту, — пояснил Урд. — Я пойду.
Не пойдёт, решил Орт. Он сам не понимал, откуда у него такие знания, но без проблем нашёл нужные точки, надавил на них, и Урд упал без памяти. Орт положил его на свою койку и накрыл одеялом.
В пути он старался беречь хозяйку. Когда она замерзала, он дал ей свой плащ. Вместо слов благодарности она вспомнила о том человечишке, Дункане.
Орт не знал, что умеет лить слёзы. До этой ночи.
Затем она снова сбежала, и Орт, если честно, надеялся, что у неё всё получится. Ему было больно смотреть на неё и понимать, что она недосягаема.
Когда ему дали указание проверять проезжающие фургоны, он без задней мысли рассказал о том, что видел какое-то мельтешение за бочками. У Горга, начальника стражи, загорелись глаза. Он взял Орта с собой для облавы.
Орт не мог знать, что за сила заключена в жезле Горга. Одолев его, он постарался уберечь Виолету, как можно скорее увезти её.
Его прошибло электрическим разрядом, и вот он уже лежит на мягкой лесной земле.
Он увидел заплаканное лицо Виолеты перед собой.
— Ты так красива, хозяйка, — прошептал свои последние слова Орт.