Время остановилось. Скелет замер, нож почти коснулся моей кожи. Где-то на задворках разума я услышала знакомый голос. Он шептал, просил меня последовать за ним. Я послушалась и мысленно направилась к нему.
И тут я очутилась на берегу быстротечной реки. Вокруг росли деревья, трава поднималась по пояс.
По протоптанной дороге мне навстречу вышла…
— Бабушка? — сдавленно выдохнула я.
Всё понятно. Маньяк убил меня этим страшным ножом, и теперь я на том свете. Прекрасно, столько мучений и всё ради…
— Виолета, ты не мертва, — подошла она и приложила палец к моим губам. — Ты просто в преисподней.
— Ну да, не мертва, просто попала в ад, — сыронизировала я. — Ладно, со мной всё понятно, но что здесь делаешь ты? Или я сплю?
Я оглядела её. Она всегда поражала тем, как хорошо могла выглядеть даже в свои годы. Я давно с ней не виделась — то учёба, то она была занята. Сейчас она выглядела не старше, чем на тридцать лет.
— Послушай, ты много обо мне не знаешь, — начала она. — В том мире меня зовут Тесс. Когда-то меня привёл туда эльфийский король. Ты знаешь его сына.
То, что она говорила, звучало как полный бред. Но пазл в моей голове начал собираться. В этом есть смысл, она часто оставляла намёки, а её сказки подозрительно напоминали увиденное мною здесь. До этого я не задумывалась, но сейчас всё встало на свои места.
— Ага, и с Элтином ты знакома, — я хмыкнула. — А что ты имеешь в виду под преисподней?
— Именно то, что ты подумала, — она развела руками. — Это мир бесов и демонов. Здесь когда-то мы с твоим дедом зачищали злобные орды и находили богатства.
— С моим дедом. И кто же он?
— Отец Элтина.
То есть эльф под родством подразумевал всё-таки нечто большее. Наверное, сказать больше ему было стыдно.
— Что на тебе надето? — полюбопытствовала я, обратив внимание на её наряд.
Облегающее длинное синее платье с рукавами и разрезом на бедре, чешуйчатое, будто сделанное из драконьей кожи, кожаная шляпа с высокой острой тульёй и ремешком. Вылитая ведьма с картинки.
— Это моё обычное одеяние, здесь так удобнее, — отмахнулась она. — Лучше расскажи, что с тобой здесь произошло.
Мы сели на траву. Бабушка (мне стало неловко называть так молодую на вид женщину, поэтому мы сошлись на Тесс), выслушала меня, кивая. Было видно, как ей не плевать на произошедшее со мной.
— Никогда не любила гоблинов, — поделилась Тесс. — Ты была сильной, я очень горжусь тобой.
— Я и не сделала ничего толком, — покачав головой, посетовала я. — Мне вечно кто-то помогал.
— Ну не надо так себя недооценивать. Ты защитила своих подруг, почти сумела сбежать. А то, как ты ловко выучила заклинания… В твоём возрасте я не могла похвастаться такими успехами.
— Расскажи, как такое может быть? Нет, я всегда знала, что ты особенная, но вот чтобы так. Почему ты никогда не говорила обо всём этом?
— Прости, но я думала, что возможность ходить между мирами закрылась навсегда. Я тщетно пыталась искать другие порталы, но лишь истратила почти все запасы своих магических инструментов. Но хватит об этом, ещё наболтаемся, — она поднялась и, отряхиваясь, протянула мне руку. — Сейчас мы находимся в наших астральных проекциях. Время здесь течёт иначе. Тебе угрожает смертельная опасность, и я должна помочь тебе избежать её.
— Но как? Тот монстр не отпустит меня так просто. Коннор без сознания, мой щит заблокирован. Я не знаю, что и делать.
— Вот для такого случая и есть учителя, — улыбнулась Тесс. — Пойдём, я всё покажу.
Она провела меня вверх по тропе. Мы поднялись на холм, и я увидела внизу снующих туда-сюда красных человечков с козлиными ногами, округлыми головами и маленькими крылышками позади.
— Это лишь первый круг, здесь нет особо опасных врагов, — пояснила бабушка. — Но на них можно хорошо обучиться.
Она протянула руку. Один из бесят вздрогнул, взлетел в воздух и начал медленно лететь в нашу сторону, пока не оказался у ведьмы в руке.
— Сейчас я покажу тебе, как можно изгнать их в чистилище.
Тесс поднесла беса к своему лицу и внимательно всмотрелась ему в глаза.
Чертёнок начал брыкаться, попробовал кусить руку, но тут его глаза вспыхнули, и он с криком растворился в воздухе.
— Он не умер, — объяснила она. — Их бессмертные души лишь отправляются туда, откуда очень сложно выбраться. Думаю, такое ты сможешь провернуть с твоим бессмертным некромантом.
— Но он убьёт меня до того, как я смогу даже сдвинуться.
Ведьма подошла и положила руку мне на грудь.
— Я открою канал, который тот маг заблокировал, и верну тебе щит. Позже я научу тебя, как защититься от такого. А сейчас попробуй сама.
Она вновь призвала беса, теперь держа его передо мной.
— И что я должна сделать?
Мне было жаль чертёнка, но я понимала, что если его выпустить, то он с радостью загрызёт меня.
— Глаза — зеркало души. Вглядись в его душу, узри все его грехи, и ты почувствуешь то, что нужно.
Я поступила как она сказала. Сначала мне было просто некомфортно, но потом я уловила что-то. Как будто нечто неправильное было во всём облике существа. Он будто был запятнан. Мысленно я попыталась избавить его от грязи. Бес забрыкался. Я продолжила, и в конечном итоге он исчез.
— У тебя получилось, — запрыгала Тесс. — Ты умница.
Она обняла меня.
— Я уверена, ты справишься. Времени почти не осталось, и мне придётся разбудить тебя. Дальше ты сама, но помни, что я постараюсь прийти к тебе, как смогу.
Мы чмокнулись в щёки, и она, уложив меня на землю, провела руками над моей головой, и я очнулась.