Пока Дункан следовал за каретой, в которой находилась Виолета, его разрывало от бушующих чувств. Ему хотелось показаться и уничтожить гоблина. Такой бой мог оказаться смертельным, но он был готов.
Его останавливали последние слова наставника. Напав сейчас, он не сможет узнать гоблинские планы и рискует потерять всё. Так что, урезонив себя, Дункан продолжал тихо красться за ними.
Гул Эрр Адан иногда захаживал в карету. В первый раз, когда принц увидел это, то уже подошёл, чтобы разобраться с гоблином, но, навострив слух, понял, что тот уже храпит. Император-гоблин не стал причинять вреда своей невесте, так что весь путь он лишь наблюдал издалека, готовый вмешаться.
Иногда с Виолетой заговаривал трясущийся стражник. Орт, тот самый, которого Дункан припугнул, чтобы он не сдал их заговор. Что-то в нём казалось смутно знакомым, но принц не мог вспомнить, что именно.
Быть начеку его заставляла ещё и пропажа брата. Дункан всегда понимал, что не так силён, как Коннор. И дело не в разнице в возрасте. Коннор — золотой мальчик, даром, что чешуя черна как ночь. Ему всё давалось по щелчку когтей, но даже он сгинул на этой враждебной земле. Дункан мог лишь догадываться, что же с ним произошло.
Когда они наконец прибыли в город, Дункан нацепил кольцо смены облика, накинул плащ и скрылся в толпе.
Потерять Виолету из поля зрения было сложно. Процессия шла медленно и торжественно. Все выходили посмотреть на императора и его необычную невесту.
— Вот он, наш повелитель, — буркнул кто-то в толпе. — А толку ноль.
Дункан знал, что истинную власть в империи имеет Совет. Но ему казалось, что гоблины должны как минимум уважать своего короля. Тем более Аданы победили в войне. Однако, появление девушки в виде невестки означало, что императору наплевать на мирное соглашение.
Наверняка жители столицы не хотели новой войны.
Не то чтобы Дункану было дело до гоблинов и троллей. Но если они против таких действий со стороны Эрра, то и Совет мог встать на их сторону под давлением Эсгилаты. В таком случае гоблин может понести наказание за свои преступления без лишних жертв среди людей.
Принц видел, как прихрамывала девушка. По местной неровной брусчатке тяжело было ходить даже в хороших сапогах.
Тут процессия остановилась возле некого здания, и Дункан, чтобы не казаться подозрительным, протиснулся сквозь ряды. Он увидел, как гоблин с Виолетой и несколько троллей зашли в дом, который сразу же как щитом окружили стражники. К чему такие меры предосторожности?
Кто-то из гоблинов хотел бросить камень, но другой его остановил.
Принц услышал кусок разговора:
— …не дури, жить, что ли, надоело? Не время для такого.
— Он сведёт нас всех в могилу! Почему Совет вообще позволил ему приехать сюда? Тем более с этой девчонкой!
— Время ещё не пришло. Жди.
Дункан переживал за Виолету. Он не знал, что там могло произойти. Рискнув, парень решил протиснуться ближе к окну, мало ли там будет что-то видно?
Стражники обратили на него внимание, но предпринимать ничего не стали.
Человек увидел, что девушка сидит с Эрром и ест. Потом она что-то сказала ему, и гоблин положил свою руку на её ладонь, а тот с такой нежностью во взгляде произнёс пару фраз.
Дункан опешил. Эрр, мерзкий и самодовольный, влюблен в эту девушку? Или Виолета манипулирует им с помощью своей магии? Она уже доказала, что на многое способна. Но… Если так, то зачем ей помощь принца?
Мрачные мысли полезли Дунку в голову. Брат после учёбы стал везде видеть заговоры гоблинов, и золотому дракону эта профдеформация казалась даже забавной. Но тут Коннор бы жестоко над ним посмеялся. Неужели Виолета сотрудничает с гоблинами, и всё происходящее — ловушка для принца, чтобы тот в юношеском порыве начал войну ради девушки? Парню стало горько от подобного предательства. Коннор уже пропал, а что он мог бы натворить со своей горячей натурой? И как разочаровался отец, если бы и Дунк попался.
Девушка всё не возвращалась за стол к зелёному, и принц продолжил размышлять. Даже если всё было так, то зачем Виолете ещё три заложницы, которые могли её выдать? В искренности её подруг он не сомневался, уж больно взволнованы они были. Конечно, девушки могли бы быть под действием заклинания, изменяющего разум, но чутье подсказывало, что это не так.
Но если всё, что говорит девушка, — правда, то ситуация крайне скверная. Эрр способен на такие безумства, что и вспоминать об этом не хотелось. А что будет, если у императора заберут игрушку, которая так ему дорога? Принц всё больше склонялся к мысли, что если это и заговор, то против самого Эрра, а не жителей Эсгилаты.
Тут принц услышал шум, и с грохотом гоблин вышиб дверь, за ним кротко вышла девушка. Стража быстро перестроилась, закрыв их, и процессия снова пошла вперёд. Дунк огляделся: тех заговорщиков уже не было. Снова нырнув поглубже в толпу, он обогнал шествие.
После громкого взрыва Дункан потерял Виолету из вида. Должно быть, она использовала магический щит, эффект был похож, но теперь даже ему не удалось её найти.
Бегая по незнакомому городу, он лишь впустую потратил время.
Всё это удручало, девушка сейчас в очень уязвимом положении. Кто знает, что может прийти в голову беснующейся толпе?
Дункан решил, что проще искать девушку будет в облике птицы. И только он отошёл в подворотню, как к нему пристали те самые стражники, что косо смотрели на него у таверны.
— Ты кто такой, что здесь вынюхиваешь? — спросил громила.
— Деньги есть? — шмыгая, добавил тролль. — Выворачивай карманы и можешь идти.
Поразмыслив, Дункан осмотрелся. Убедившись, что зрители отсутствуют, он сбросил плащ и рванулся к стражам. Те, похоже, даже не успели понять, что произошло. Ловким движением принц нашёл брешь в их броне и надавил на болевые точки, и оба упали без памяти.
Полёт над столицей не дал ничего. Дункан от досады готов был спалить этот город, но, решив не усугублять ситуацию, со всей скоростью отправился назад.
Пролетая над лесом, он увидел вдалеке всполохи огня и густой дым. А затем чёрную фигуру. Ему не пришлось думать и секунды над тем, кто это был.
Драконью форму он принял быстро, взлетев повыше, к облакам, чтобы никто не мог его увидеть.
Летя так, принц понял, что не он один увидел это зрелище. Брат в своём репертуаре. Всю жизнь Дункану приходилось отдуваться за проделки старшего, и на этот раз он зашёл слишком далеко.
Сбив всех преследователей, Дункан приземлился на поляне.
Коннор стоял, обнимая Виолету.