Подходя к тоннелям, я задумалась о том, как я смогу найти нужный путь в этой тьме? Орта больше нет, а сама я плохо ориентируюсь в бесконечной сети поворотов и извилин горного массива.
Однако, у входа меня уже ждали. Я испытала двоякие чувства, увидев моего проводника.
— Добрый вечер, Виолета, — поклонился мне Элтин, зажигая над нами волшебный огонёк. — Я проведу тебя внутрь, мне известно, что ты хочешь поговорить с подругами.
Я приняла протянутую мне руку. Во мне бушевали неприязнь и симпатия к эльфу, и я не удержалась от вопроса:
— Почему? — всё, что сумела выдавить я.
Он потупил глаза, не найдя ответ. Никогда я не видела его настолько опечаленным.
Наверное, у эльфов просто нет растительности на лице, ведь, за исключением гладких щёк и подбородка, весь остальной его облик был каким-то неряшливым: растрёпанные светлые волосы, помятый красный костюм.
Не отвечая на вопрос напрямую, он сказал:
— Я несу ответственность за многие судьбы. Народ эльфов проклят, и его наследие сейчас в моих руках. Даже близкая родня не может перевесить чашу весов в этом сложном выборе.
Он явно не хотел говорить о том, что постигло его людей, но насчёт родни… Меня осенило.
— Я виделась со своей бабушкой, Тесс. Ты знаешь что-то о ней? Вы знакомы?
Губы Элтина едва заметно сжались.
— Нет, я не был с ней знаком, — ответил он. — Однако мы с ней связаны слишком крепкими узами.
Я оценила эльфа и выдала свою последнюю догадку:
— Скажи честно, ты мой дядя?
Элтин остановился, и я вместе с ним. Положив руку мне на плечо, он кивнул.
— Почему тогда ты вешал мне лапшу на уши, когда я спрашивала тебя об этом?
— Я тебе не лгал, — он немного повеселел и хмыкнул. — Ведь я сразу признался, что мы родня.
— И Тесс… — начала я, но Элтин меня перебил.
— Если ты хочешь спросить о том, моя ли она мать, то ответ — нет. Она родилась намного позже меня, а моей матери к тому моменту уже не было в живых. Мой отец — твой дед.
Я кивнула, получив подтверждение своих мыслей.
Мне не хотелось дальше мучать его совесть, я видела, что сделанный выбор даётся ему нелегко, мне было приятно, что он так волнуется обо мне и говорит достаточно откровенно, поэтому я поменяла тему разговора.
— Я попросила Эрра сдержать условия, если я выполню то, что он хочет. Скажи, ему можно доверять?
Элтин снова кивнул, на этот раз не настолько уверенно.
— Может быть, найдёт зацепки, надеюсь ты хорошо сформулировала условия, но он будет честен, не сомневайся.
— Хорошо, — я немного подумала. — А что за ритуал вы хотите провести после?
Эльф содрогнулся, запнулся, будто еле шевеля ногами, и закашлял. Опёрся на вытянутую руку о стену и простоял так около минуты. Затем снова невозмутимо встал, поправил волосы.
— Я не хочу говорить об этом. За себя не беспокойся, с тобой всё будет хорошо, но… — он взял меня за плечи и посмотрел в глаза. — Когда всё закончится, постарайся забыть всё, что увидишь.
Он снова подал руку, и мы пошли дальше, но теперь медленнее из-за его хромоты.
Не осмеливаясь ничего сказать, я шла, погрузившись в свои мысли. Как тут теперь не волноваться, если его так лихорадит от одного упоминания о ритуале? Что они собираются делать?
— Они там, — оборвал ход моих мыслей Элтин, кашляя в кулак и указывая ладонью на свет в пещере. — Иди, не бойся.
Повинуясь, я направилась по его указке.
Девушки сидели за каменным столом на деревянных табуретках. Подойдя поближе, я увидела, что они играют во что-то.
— Моя телега побила твою колесницу, — вскрикнула Алёна. — Я победила!
— Мне кажется, ты не так поняла правила. Телега слабее колесницы, значит ты не можешь выиграть, — хмурясь заметила Марина.
— Ты просто не хочешь признать поражение, — начала дуться Алёна, но потом заметила меня и помахала рукой. — Привет! Ты вернулась!
Я натянула на лицо улыбку и подошла к подругам. Они бросили карты и побежали ко мне обниматься.
— Раз ты здесь, то всё кончено? — спросила Марина. На её серьёзном лице появился проблеск надежды.
— Ну, что-то в таком духе, — неопределённо ответила я.
— О, и кого же ты выбрала? — из Алёны нетерпеливость била фонтаном. — Дункана? Скажи, что да, потому что наверняка на брате такого красавчика природа отдохнула.
— Почему ты думаешь, что им было это интересно?
— Твой вид всё нам сказал, — Алёна не хотела слушать возражений. — Ладно, не хочешь — не говори, потом всё равно всё увидим.
— Кстати об этом, — я прокашлялась, в горле как будто что-то застряло. — Вы можете возвращаться домой, а я останусь здесь.
— Почему?! — хором вскрикнули подруги.
— Скажи, принц женится на тебе, да? — Алёна продолжала развивать свою теорию. — А нас как подруг невест ты не позовёшь? Это у них вместо обручального кольца?
Она указала на хомут на шее. Последний вопрос я проигнорировала.
— Позову, но попозже, — солгала я. Если мне действительно предстоит сыграть свадьбу, то я бы не хотела, чтобы они видели это.
Чтобы пресечь их расспросы, я решила спросить о другой нашей компаньонше.
— Почему вы не с Лизой? Вы опять поссорились?
Алёна ещё сильнее надулась, и за неё ответила Марина.
— Вроде того. Она постоянно куда-то уходила от нас, и мы начали её подозревать.
— Я думаю, что она и дальше работает на Эрра, — пробурчала Алёна. — Ну, знаешь, хочет выслужиться.
Поразмыслив над этим, я поняла, что это многое бы объяснило. Например то, откуда Эрр узнал, что я общалась с Дунканом. Лиза подозрительно рано ушла с кухни в день приёма и вполне могла проследить за мной.
— Не стоит судить её, даже не спросив, — заметила я, вспоминая, как горестно ей было сегодня.
— Так мы и спросили, — сказала в свою защиту Марина. — Да вот только она начала крутиться как уж на сковородке. Увиливала, не отвечала. Мы её постоянно на лжи ловили и устали от этого. Попросили к нам больше не приходить.
— К своему любимому Эрру вернуться сказали, — поддакнула Алёна.
Только я хотела вступиться за подругу, попробовать её оправдать, как почувствовала, как что-то нарастает внутри. Будто, несмотря на ошейник, поток магии пронзил моё тело.
Когда я побежала к эльфу, Марина, кажется, что-то заподозрила, но я, сославшись на боль в животе, попросила не волноваться.
— Который час? — спросила я у Элтина.
Прислушавшись к чему-то, слышному лишь ему одному, он ответил:
— Близится полночь. Пора.