“Почему?”
Этот вопрос колокольным звоном раздирал его голову изнутри. Действительно, почему? Он сам не раз задавал себе этот вопрос.
Эльф помнил, как его отец, будучи, казалось бы, зрелой личностью, погнался за молодой женщиной людских кровей.
Даже та сила, что была в ней заключена, не оправдывала такого легкомысленного поведения.
Элтин спросил отца — зачем ему это?
Флориан лишь отмахивался, объясняя всё тем, что познал любовь.
Любовь. Выдумка смертных, не значащая ничего. Пользуясь случаем во время вылазки на Землю, он прочитал много книг на эту тему, но так и не смог понять, что же это значит.
— Детский лепет, — вынес он свой вердикт.
Глядя на то, как гоблин охмуряет девушку, с помощью которой он хочет попытаться заманить сюда Виолету — цель их миссии, Элтин задумался. Это и есть любовь? То, какими глазами Лиза смотрит на Эрра.
— Это похоть, — ответил ему гоблин, удивляясь такому вопросу. — Не забивай голову такими глупостями. Любви нет, есть лишь желание.
И его временный союзник не брезговал подтверждать свои слова. Элтин ненавидел свой острый слух в такие моменты. Ложь, что лилась из уст Эрра, его мерзкие облизывания…
Тем более странной стала перемена в его поведении, когда Виолета всё-таки оказалась в замке.
Однажды девушка сообщила, что Эрр хочет облегчить ей жизнь, сняв обязанности уборщицы. Элтин захотел узнать об этом больше и беспринципно воспользовался слабостью гоблина — напоил его.
— Ты не понимаешь, она… она… — Эрр икнул. — Особенная…
— Да, поэтому мы её похитили, — согласился эльф.
— Нет, ты не понял, — повторил гоблин. — От неё я чувствую себя так… Да ты пей-пей, закусывать не забудь.
Элтин выпил. Эльфы не были восприимчивы ни к какому алкоголю, он просто не мог опьянеть, поэтому сделал это для вида.
Дальше гоблин продолжить не смог, потому что упал головой в миску с салатом.
В памяти эльфа всплыла цитата из одной прочитанной книги: “Любовь приходит внезапно”. К нему она пришла настолько внезапно, насколько это было возможно.
— Извините, я не могу никого найти, а у меня так болит спина…
Он обращал внимание на подругу Виолеты ещё в пути из портала. Думая, что он её не слышит, она обсуждала его внешний вид с другой девушкой.
Ему было забавно, но он не подавал виду.
А когда она пришла с такой незамысловатой просьбой… С того момента он старался время от времени следить за девушками, и то, что зарождалось внутри, пугало его.
Взяв бутылку из гоблинских закромов, он влил её в себя залпом. Никакого эффекта. Печально вздохнув, он поклялся себе, что не повторит ошибки отца.
С того момента он мысленно отстранился и ушёл в работу. Всё, лишь бы не думать о ней.
Но случилось это. Акт самопожертвования со стороны той, кто вызывала в нём такие тёплые чувства.
Перелом произошёл настолько же легко, насколько и внезапно. Не глядя на собратьев, он поделился с мёртвой девушкой своей кровью.
Презрение в глазах бывших друзей померкло в сравнении с чистотой глаз Алёны.
Теперь Элтин находился в компании дракона, трёх людских девушек и связанного гоблина.
Ему не хотелось светиться в Эсгилате, настоящий эльф вызывал бы много вопросов. Поговорив на эту тему с Дунканом, он понял, что парень-то не промах. Тот сразу всё понял и пообещал не выдавать его присутствие никому.
Убедившись, что Виолета в безопасности, Элтин сделал Алёне предложение отправиться в его царство.
— У меня нет желания находиться здесь, — объяснял он. — Так что может быть…
— С тобой хоть на край света, — она подбежала к нему и подёргала за кончики ушей.
Такая простота умиляла. Бессмертные помнят слишком много, и такие мимолётные радости для них — лишний груз.
Теперь ему придётся учиться быть смертным.
Обычно кажущийся самым уютным местом в мире, родной лес встретил гостей без дружелюбия.
Никто не вышел встречать его. Когда он приблизился к деревне, все сидели по домам.
Отец как обычно сидел на красивом деревянном троне. Элтин до сих пор не смог привыкнуть к тому, как он состарился за последние пару десятков лет.
— Мои ошибки ничему тебя не научили? Где она?
— Оставил её снаружи, — сказал Элтин. — Как идут дела, отец?
— Плохо, — Флориан махнул рукой, откидываясь назад. — Твой отряд не вернулся.
— Этого стоило ожидать. Они дали понять, что думают обо мне.
— Понимаешь, что это значит?
Он понимал. Самые сильные эльфийские маги ушли неизвестно куда. Все тайны, вся сила — вместе с ними. Если они не решатся основать своё поселение, то могут стать ценными наёмниками при любом дворе.
Элтин кивнул.
— Мне так не кажется. Когда я делал то, что делал, я не сознавал, какими будут последствия. Мы окончательно потеряли наше бессмертие, а всё благодаря тебе.
Всё было ясно и без его пояснений, но слова больно ударили Элтина прямо под дых. Однако ведь, он сделал это не просто так.
— Иначе мы были бы обречены. Сейчас я вижу это достаточно чётко.
— И почему же? — поднял бровь отец. Он не был зол, просто разочарован, а заявление сына, кажется, заинтересовало его.
— Сделка с дьяволом не может привести к добру, ты знаешь это лучше всех.
— Мы заплатили слишком большую цену и учли все условия, — возразил Флориан.
— Или решили, что учли. Если бы мы и дальше жили так, то непременно зачахли. Да, все эти века мы могли таиться. Но мир меняется. Люди меняются. То, что мы считали пылью под ногами, оказывается драгоценными камнями. Мундус чуть не провёл нас, захотел посеять раздор, ещё тогда, когда даровал нам это драгоценное бессмертие, а сейчас лишь усугубил. Мне пришлось работать с гоблинам, а ты знаешь, насколько они верные союзники.
Говоря это, Элтин ещё больше убеждался в правильности своего решения. Почему он вообще сомневался? Признательность Алёне за то, что раскрыла ему глаза, выросла до небес. Он перевёл дух и продолжил:
— Хочешь не хочешь, но теперь нам всем придётся понять это.
— Дорого же ты заплатил за такой урок, — хмыкнул старик. — И далась тебе эта смертная. Что в ней такого? Что заставило тебя сделать это?
Элтин не думал долго:
— Отвечу твоими словами, отец, сказанными мне когда-то. Я познал любовь.
Флориан понимающе улыбнулся и наконец подозвал сына, чтобы обнять.