Элтин ушёл внезапно. Я не узнала бы об этом, если бы не Алёна, которая пришла попрощаться.
— Ой, да ладно тебе, как будто на всю жизнь. Ты разве не собираешься остаться?
— Не знаю пока, — отвечала я нерешительно, — Наверное, бабушка уже сообщила родственникам, что со мной всё в порядке, но хотелось бы увидеть их. Да и там столько всего осталось…
— Чего всего? Университет? Дункан мне разрекламировал местную академию так, что хочется побежать туда прямо сейчас. Друзей или парней у тебя там нет. Зато всё это есть здесь.
— Марина хочет вернуться. Мы не можем её бросить, — возразила я.
— Она сейчас так говорит, просто для неё всё далось тяжело.
Открылась дверь.
— Вспомнишь солнце — вот и лучик, — хохотнула Алёна, — Марина, ты до сих пор хочешь уехать?
Девушка замялась, так и не найдя ответа.
— Оставайся здесь, не бросай нас, умоляю.
Подумав, я предложила решение:
— Давай, когда я свяжусь с Тесс, то попрошу её передать твоим родителям, что ты перевелась в другой универ? Я поговорила с Дунканом, ему как раз поступать туда в следующем году, а с его рекомендацией мы сможем поступить все вместе. Раз уж не уверена, хочешь ли ты остаться, то побудь тут хотя бы годик-другой
Лица подруг просияли, и они бросились меня обнимать.
На балконе, на котором мы собрались, было прохладно. Шпиль главного дворца создавал тенёк, и в такой жаркий день это было бесценно. Нам выделили по комнате рядом, но собирались мы у меня.
В удобных креслах было одно удовольствие сидеть и смотреть на простирающийся под нами огромный живой город.
Алёна встала и убедилась, что дверь закрыта, а затем села поближе ко мне, жестом показывая Марине сделать то же самое.
— Виолета, — обратилась она ко мне по полному имени, разговор, видимо, предстоял серьёзный. — Рассказывай, что у вас было с ним?
— С кем с ним?
— С принцем, с кем же ещё? — спросила Алёна, глядя прямо мне в лицо.
Марина подхватила:
— Эрр обмолвился, — проговорила она, — Ну, помнишь, в пещере. Ты можешь отнекиваться сколько угодно, но он прав. Раз ты потеряла силу, то значит у тебя было что-то с одним из них.
— Мне кажется с Коннором, — тоном опытного сыщика вставила Алёна. — Дункан удивился, когда гоблин сказал об этом.
— Даже когда тебя держали связанной и угрожали ножом, твоё любопытство никуда не делось, — вздохнула я.
Я медленно покачала головой, размышляя над их словами. Мне так и не довелось подробно рассказать им о произошедшем. Да и раньше не было случая похвастаться похождениями. В основном я лишь слушала про их личную жизнь, а не наоборот, так что на такие личные темы говорить было сложно.
Что тут таить, рассказала всё, как на духу.
— Ну и дела, — протянула Марина. — Недотрога Лета, оказывается, может дать нам фору.
— Идите вы со своими шуточками сами знаете куда. Лучше скажите, что мне делать? Коннор в аду и неизвестно, что с ним там произойдёт, и вернётся ли он вообще. У меня его ребёнок, которого хочет себе Сатана. А тут ещё Дункан… Он такой хороший, учтивый. Должна ли я вообще рассказывать ему?
Подруги переглянулись.
— Знали бы мы, как тебе лучше поступить, — вздохнула Марина. — А ты что думаешь?
— Главное, что я поняла, так это то, что я слаба. Всего бы этого не произошло, если бы я могла себя защитить. Мне везло, всегда находился кто-то, кто поддерживал меня. Но теперь я должна сама бороться за себя и своё дитя. Буду развивать свои магические таланты.
Алёна кивнула и сказала:
— А что насчёт Дункана? Будешь ли ты ждать возвращения Коннора? Мне кажется, он бы тебя понял.
— Зачем лезть в это? — помотала головой Марина. — Видно, как ему нравится Лета, но разве будет он рад, когда узнает, что у вас было с Коннором?
— Так пусть не знает. Отговоришься, скажешь, что ребёнок от него. Только поторопиться надо, — Алёна приложила указательный палец к щеке. — А если и узнает, то скажешь, что не виновата, он сам пришёл.
Мы так и не пришли к консенсусу, когда в дверь постучали.
— Войдите! — крикнула я через всю комнату.
Из-за распахнувшейся двери вышел Дункан. Сейчас он выглядел действительно величаво, было ясно, что здесь он как рыба в воде, настоящий человек королевских кровей.
— Виолета, отец тебя вызывает.
Я поправила платье, попрощалась с подругами и встала с кресла.
Дункан протянул мне руку и повёл рядом с собой.
Замок гоблина не шёл ни в какое сравнение с тем, что я видела здесь. Дворец был роскошным, и каждая его часть изумительно богато обставлена. Не так, как у Эрра в небоскрёбе: пошло и безвкусно. Здесь чувствовались руки настоящих мастеров.
Тут я впервые увидела нетронутые статуи, которые гоблины испортили в той крепости. И Дункан был прав: будучи целыми, они показывали своё величие во всей красе.
— Ты только не удивляйся, когда увидишь его, — предупредил Дунк. — Он может тебя напугать, но не волнуйся, ничего плохого не будет.
Что же там такого страшного?
— Я должна как-то особенно себя вести? — меня волновало, что я не знаю норм этикета, и это мой первый опыт нахождения при дворе.
— Ты, само собой, не обладаешь необходимыми дворянскими манерами, но не волнуйся, отец всё понимает. Не переживай.
Мы дошли до громадных дверей. Нет, скорее ворот, в которые пролезет целый пассажирский самолёт.
В них была вырезана маленькая дверца с человеческий рост, и стражники, поклонившись своему принцу, открыли её для нас.
Войдя внутрь, я поняла, для чего нужны были такие ухищрения.
Перед нами предстал гигантский ящер, высотой, наверное, больше пятиэтажного здания. Его чешуя была золотой, отдающей местами зеленоватым. По голове и шее будто спадали куски серой вуали, и я не сразу догадалась, что это седые пряди волос.
Ящер открыл пасть и пророкотал:
— Оставь нас, Дункан.
У меня заложило уши, но я довольно быстро привыкла. Его голос не был пугающим, на самом деле скорее добрым, как у мудрого старца. Но габариты существа вызывали головокружение.
Мне стало страшно, когда Дункан начал уходить, я боялась, что упаду прямо здесь и некому будет меня подхватить.
Взяв себя в руки, я выстояла и, как смогла, сделала книксен, пытаясь повторить то, что видела в фильмах.
— Здравствуйте, — начала я, борясь с дрожью в голосе. — Спасибо, что приняли меня. Я многим обязана вам. Если бы не ваши сыновья…
— То ты была бы мертва, — перебил меня Десмонд Дафф. — Я знаю, что сделал Коннор.
Но как?
— Не смотри, что у меня нет ушей. Ты в моём дворце, я могу слышать всё, что говорят внутри него.
Я сглотнула.
— И что вы сделаете? — неуверенно спросила я.
— Коннор взял на себя большие обязательства, поступив так, — дракон задвигался, меняя позу на более удобную. Мне показалось, что я сейчас упаду от тряски, что он устроил. — Но ты не должна беспокоиться по этому поводу. Даже если он не вернётся оттуда, куда он попал, я не позволю матери моего внука страдать и жить в лишениях. Я позволяю тебе остаться здесь.
От его слов мне сильно полегчало, Десмонд заметил это.
— Но тебе не следует расслабляться. Я говорил с Коннором.
— Как? — я была в шоке. — Он в порядке?
— Сложно сказать. Для него там прошло уже несколько лет. Знала бы ты, как мне больно за него. Несмотря на его выходки, я всем сердцем люблю его, он этого не заслужил.
— И что он сказал? — на глаза наворачивались слёзы. Он там только из-за меня.
— Попросил передать тебе, что ты должна жить дальше, — просто ответил король.
Я боролась с желанием упасть на колени и зарыдать.
Дракон продолжил:
— Вижу смятение в твоей душе. Внемли, дитя.
Он сделал паузу, чтобы убедиться, что я внимательно слушаю.
— Благословляю тебя на брак с Дунканом. Пусть брат возьмёт ответственность за поступки брата. Тем более для него это будет лишь наградой.
Мои глаза округлились. Раз даже он так говорит, то…
— Однако тебе не следует ранить моего сына. Пусть думает, что ребёнок от него.
Сам король приказывает мне пойти на такой обман?
— Всё это останется между нами, — пообещал он. — Иди же, сообщи ему новость. Он станет тебе верным защитником. А защита тебе пригодится, не сомневайся.
Уходила я из зала опечаленная, но с лёгкой головой. Коннору я ничем сейчас помочь не могу, так что надо делать так, как велено. Но в душе всё равно поклялась себе найти способ, чтобы освободить его.
— Дункан… — начала я, не смея сказать всё сразу.
— Как прошло? — спросил он с неподдельным интересом.
— Всё хорошо, — ответила я.
Подойдя к нему, я взяла его за руку, подняла к груди и спросила.
— Скажи, кто я для тебя?
Мне вспомнилось, как я задала такой же вопрос Коннору. Ему так и не дали тогда ответить.
Дункан посмотрел на меня с таким теплом, что я поняла всё и без слов.
— Ты — единственная, с кем я хотел бы быть.
Когда мы зашли за угол и скрылись от взглядов стражников, я, не сдерживаясь, поцеловала его.
После мы проводили много ночей вместе, и каждая из них была незабываемой. Помимо этого мы часто гуляли по садам и просторным улочкам столицы.
Иногда я проводила время с Мариной. Ей начало нравиться здесь, и она радовалась тому, что решила остаться. Научившись бегло читать, она засела в библиотеке и время от времени рассказывала новые, поражающие воображение вещи об окружающих нас волшебных царствах.
Эрра заточили в темницах под дворцом. На мои опасения Дункан ответил, что ему никак оттуда не выбраться.
Я поверила ему, гоблин вытрепал мне слишком много нервов, и не хотелось тратить на него ещё больше.
Лиза так и не нашлась, и меня, если честно, это пугало ещё больше, чем Эрр, находящийся рядом. Она оказалась очень опасной и доказала, что предана гоблину. Оно и понятно, ведь она носит его ребёнка. На всякий случай мы с Мариной попросили Дункана научить нас защищаться, мало ли, что может произойти.
Уроки принца помогали нам коротать время до поступления в академию. Мы отсчитывали дни и беспокоились, что не сможем вытягивать программу, ведь мы новые в этом мире и ничего толком не знаем. Читать и то научились только недавно.
Дункан заверил, что туда иногда не могут поступить и те, кто готовится годами и что смотрят там не на уровень подготовленности, а скорее на природную сообразительность, а у нас, по его словам, всё было как надо.
Огромным сюрпризом стало то, что Тесс наконец вышла на связь. Она пообещала, что, как наладит дела и разберётся с мостом между мирами, так сразу придёт к нам, убедиться, что всё в порядке.
— Знаю я этих магов, — смеясь, говорила она. — Зазнайки и ничего больше. Поверь мне, никто не научит тебя лучше, чем я. У меня припасены для тебе некоторые секреты, о которых даже эльфы не догадываются.
Лето подходило к концу, и я была полна решимости и надежд. Да, впереди меня ждут испытания, но я как никогда готова встретить их. Тем более с такими надёжными друзьями.