Каждый год весной в первой декаде мая, когда с перевалов полностью сходит снег и осенью в третьей декаде сентября до начала сезона дождей все кланы Закатных гор собирались на Торг.
Торг всегда проходил в одном и том же месте в широком ущелье в предгорьях. С давних пор повелось, что на время Торга объявлялось перемирие, которое не рисковал нарушить ни один клан.
В горах не растили пшеницу, ячмень и другие злаки, а урожая овощей и прочих культур, выращиваемых в маленьких горных долинах, ни когда не хватало до следующего сезона.
Торг был нужен горным кланам и был выгоден пришлым торговцам. Так что любого, кто рисковал нарушить перемирие, безжалостно карали объединенные отряды лучших клановых воинов. И не важно, что многие кланы веками враждуют между собой. На время Торга, как и при любой внешней угрозе, кланы забывали о давней вражде и объединялись. Люди горных кланов были гордыми и независимыми, но вовсе не глупыми.
Помимо торговли проходили также ежегодные состязания молодых воинов и магов. А вожди и старейшины кланов вечерами под рюмочку крепкой настойки договаривались о свадьбах. И опять же не важно, из какого клана жених и невеста из дружественного или враждебного.
В горах не любили чужаков, поэтому Торг и располагался в предгорьях. Пришлых же торговцев привлекали на Торг редкие товары, которые выставляли на продажу только клановые торговцы.
Когда то, очень давно в этих горах отгремели магические войны. Уже никто не помнил и не знал, кто и с кем воевал и за что. И только искаженные магией твари в обилии водящиеся в горах и пещерах напоминали о прошедших событиях.
Шкуры искаженных магией тварей, магические кристаллы и редкие ингредиенты, добываемые из некоторых тварей, эликсиры, изготавливаемые из их частей. Вот что привлекло пришлых торговцев заставляя рисковать, добираясь до предгорий по полным опасностей местам.
Тридцать девять лет подряд купец Назар Саам приезжал на Торг. Дважды в год он проделывал путь из города Дорм до предгорий Закатных гор. Последние шесть лет его в этих поездках сопровождал сын Яким. Год назад Назар представил Якима на Торге, как своего преемника. Так же, как когда-то давно его самого представил старейшинам и вождям отец Назара. Многие пришлые купцы годами зарабатывали доверие кланов и конечно стремились передать по наследству не только свои лавки и товары, но в первую очередь наработанные годами связи.
На очередной весенний Торг старый Назар привез и передал заказанные товары, распродал остальной свой товар, закупился и взял новый заказ от клана Спящей совы, которому не раз уже привозил товары под заказ. В основном оружие и снаряжение.
Назар всегда привозил на заказ самый качественный товар и кланы щедро платили ему за это.
Вот и на этом Торге он получил большой заказ от клана Спящей совы и даже получил задаток, так как имел дела с этим кланом уже более тридцати с лишним лет и ни разу не подводил их.
На осеннем же Торге караван купца не появился. Прошел слух, что старый Назар болен. На следующем весеннем Торге ни Назар, ни его сын, так же присутствовавший при получении заказа от клана так и не появились. Другие купцы сообщили, что старый Назар еще зимой отошел в мир иной, а дела его принял сын Яким.
Клановые торговцы никогда не складывали все яйца в одну корзину и заказывали товары у разных купцов, так что без необходимых товаров они не остались, но Назар получил задаток.
На совете старейшин клана решили, что уход из жизни Назара не повод не исполнять заказ и нужно отправить людей напомнить его преемнику о неисполненном заказе или вернуть задаток и оплатить штраф. А поскольку затевалась очередная междоусобица с соседями, и каждый воин и маг были на счету, да и сумма задатка была относительно небольшая, то решили отправить только одного человека.
***
Тринадцать лет назад старик Горд, охотник на искаженных тварей во время охоты на Проклятой стороне Закатных гор нашел мальчишку. Израненного, исхудавшего, замерзшего. По виду лет пяти-шести. Он нашел его почти на выходе из проклятых мест лежащим в расщелине. Горд принес его в селение и сразу же отнес к старой целительнице Марне.
Марна выходила паренька и оставила его у себя. А поскольку у паренька обнаружился дар, стала обучать его целительству. Чем очень удивила всех, ведь она никогда не брала учеников, хотя и была лучшей целительницей не только клана, а пожалуй и всех Закатных гор.
Старик Горд тоже постоянно брал паренька с собой в горы и обучал премудростям охоты.
Так и рос мальчишка, попеременно воспитываемый то целительницей Марной, то старым охотником Гордом.
Не смотря на свой возраст мальчишка, когда очнулся, ничего не помнил о себе ни кто он, ни откуда, ни как попал в горы, даже имени своего не помнил. Внешне он ничем особо не отличался от местных жителей, но ни в клановых селениях, ни в других кланах никто ничего не знал и не слышал о пропавшем мальчишке.
Марна назвала его Алекс. А со временем он получил и фамилию Алекс Ратель из клана Спящей совы. И с тех пор прошло тринадцать лет.
Год назад умер старый охотник Горд. Как говорят в горах, ушел в страну вечной охоты к отцу гор, отцу всех людей горных кланов. А в начале весны не стало и бабушки Марны, как называл ее Алекс. Она умерла тихо во сне. Вечером она, очевидно уже предчувствуя или зная, что умрет, долго разговаривала с Алексом. А утром ее не стало.
У Марны, как и у Горда не было семьи. В клане ее недолюбливали и побаивались. Даже военный вождь один из сильнейших воинов и магов и не только в клане и тот предпочитал лишний раз не спорить со старой Марной. Никто даже не знал, сколько ей лет, как в прочем и сколько лет было старику Горду. Даже Алекс до последнего времени знал о них не так и много — что они не местные хоть и были приняты в клан.
Так Алекс не прожив и двух десятков лет, снова фактически стал сиротой. Его приняли в клан, и его положение ничем не отличалось от любого другого. Но для большинства он так и остался пришлым найденышем. В отличие от большинства своих сверстников с самого детства он был постоянно занят. То помогал бабушке Марне, то учился, то тренировался со старым Гордом, то ходил с ним на охоту. Так что друзей он не завел, да и приятелей тоже.
Алекс ни чем особо внешне не отличался от местных горцев. Темные, неровно постриженные волосы, серые глаза. Среднего роста, худощавый, но при этом жилистый и подвижный как ртуть. Правда некоторые недоброжелатели из сверстников утверждали что он «шустрый как понос», что естественно многократно приводило к потасовкам. В потасовках Алекс всегда шел до конца, если уж нападал, то вцеплялся как клещ и свою добычу уже не выпускал. Иногда «добыча» оказывалась ему «не по зубам» и тогда уже Алекс огребал. Но он ни когда не оставлял попыток. За это сверстники прозвали его рателем (ратель — мелкий, но очень злобный хищник), а взрослые, чьим детишкам доставалось, вначале звали его змеёнышем. Из-за татуировки на его спине — змеи обвивающей чашу, но после тоже стали звать рателем.
Единственное что отличало его от остальных горцев это улыбка. Светлая ясная солнечная улыбка такая не характерная для воинов и охотников из горных кланов.
Возможно, именно эта его улыбка привлекла к нему внимание любимой внучки военного вождя клана. Хотя ей уже давно нашли жениха — внука вождя из дружественного сильного клана. Может быть, это повлияло на выбор старейшин. А может и то, что младший внук мирного вождя клана ровесник Алекса в этом году снова не прошел испытания на звание мастера. Тогда как Алекс мог получить звание мастера еще год назад. Это стало ясно всем в клане, когда Алекс смог самостоятельно исцелить страшно израненного охотника.
Так или иначе, но выбор старейшин пал на Алекса. Его вызвали на совет старейшин и сообщили о решении клана. Вручили магический ярлык о присвоении ему звания мастера целителя, хоть он до сих пор и не подтверждал его официально. Ведь клан на стороне не может представлять никто ниже мастера. Вручили и ярлыки подтверждающие, что он может говорить и действовать от имени клана. Дали поручение клановому казначею выдать денег, припасов и снаряжения на дорогу из клановых запасов. Как бы к нему не относились, но на своих людях клан не экономил.
Так что Алекс стал собираться в дорогу. Лошадь он решил не брать. Путь его частью лежал либо через Проклятые земли, либо через земли недружественных кланов. А сейчас перемирия нет. Придется пробираться через горы тайком и лучше это делать пешим ходом. Он не раз уходил с дядькой Гордом на длительный срок в горы (Горд сам настоял, чтобы он звал его дядькой), так что знал, что нужно брать с собою в дорогу, да и не так много у него было имущества.
Уложив в баул свои немногочисленные пожитки и припасы, Алекс перешел к оружию, походной одежде и снаряжению.
С собой Алекс решил взять свое оружие для охоты на искаженных тварей изготовленное магами-кузнецами из Северных гор и подаренное ему дядькой Гордом.
Нож охотника. Вернее даже не нож, а большой тесак, похожий на укороченный меч или саблю. В простых потертых ножнах с широким тяжелым чуть изогнутым клинком, длиною полметра. Стреломёт. Вместо лука у него магическое устройство, уверенно бьет на две-три сотни шагов, как самыми обычными болтами, так и магически обработанными. Разделочный нож. Вещь крайне необходимая для охотника на искаженных тварей. Все оружие не новое, потертое. Ни каких украшений только руны нанесены.
Он вынул из чехла магический жезл, стреляющий огненными сгустками. Это уже подарок бабушки Марны. Проверил заряд кристалла и убрал его обратно в чехол. Алекс хоть и был целителем но, как и большинство магов владел некоторыми заклинаниями других стихий и направлений. Владел на разном уровне, но в основном не слишком высоком. Владел как боевыми заклинаниями, так и для бытового применения. Разжечь костер, очистить одежду, создать светляк, отпугнуть зверя и многие другие. Жезл же был артефактом уровня магистра огня, «последний аргумент» если что-то пойдет совсем не так.
На широкую лавку рядом с баулом и оружием легли — кожаный пояс с кармашками и подвесными кольцами, подсумками, небольшая походная сумка с ремнем через плечо, безрукавка, штаны, куртка. Рядом с лавкой он поставил походные сапоги.
Алекс постоял, оглядывая все приготовленное вспоминая, не забыл ли чего. Ну а после отправился коротать последнюю ночь перед дорогой к молодой еще вдове охотника живущей неподалеку.
***
Алекс проснулся, едва поднялось солнце. Плотно позавтракав, он неторопливо стал одеваться и собираться в дорогу. Простая льняная серая рубаха с круглым вырезом, без воротника. Штаны из прочной ткани с кожаными накладками. Короткая кожаная безрукавка, подбитая стеганым войлоком. Крепкие удобные походные сапоги со шнуровкой. Темная неброская кожаная куртка с капюшоном. Заняли свои привычные места пояс, сумка и оружие. Последний раз оглядевшись, он закинул на спину походный баул и шагнул из дома.
Он пока даже не предполагал, как долго он будет в пути и когда вернется. Не знал, да и не задумывался пока над тем, а вернется ли вообще. Слишком странную и необычную информацию он получил от бабушки Марны перед ее смертью. Информацию, перевернувшую все его жизненные представления. Он даже осмыслить ее до конца пока не смог. Но задание от старейшин было получено, понятно и он больше не оглядываясь, двинулся в путь.
На первом этапе путь его лежал в предгорья к ущелью, где обычно проходит Торг. Горные кланы не случайно выбрали это ущелье под Торг. Когда-то там проходил староимперский тракт. Остатки дороги сохранились, и по сей день. Старый тракт проходил по наиболее удобной местности. Частично сохранились и стоянки возле источников воды на расстоянии не более дня пути. Пришлые торговцы предпочитали двигаться по старому тракту. Алекс также собирался двигаться по старому тракту, других дорог он просто не знал. Но до предгорий еще надо было добраться.
Земли клана Спящей совы были в глубине гор. Алексу предстояло пройти через земли нескольких кланов, в том числе и не дружественных или двигаться по Проклятым землям полным опасных искаженных тварей. И неизвестно что лучше.
Пока же Алекс шагал по землям своего клана и не строил особенных планов. Все равно, ни каких свежих сведений о ситуации впереди у него не было, и строить предположения было не о чем. Не так много в горах дорог. Так что принимать решения и разрешать возможные проблемы ему придется по ходу, по мере их появления.
Земли клана были невелики (хотя старейшины и вожди считали иначе). Не больше дня пути в любую сторону. И дня пути в горах, а не на равнине. А в горах не бывает прямых дорог. Всего пять селений. Два относительно больших селения и три пограничных деревеньки. Закатные горы были очень старыми и не очень высокими. Большей частью покрытые зеленью и заросшие хвойными деревьями. Нет, имелись здесь и высокие вершины с ледниками и снежными шапками, теряющимися за облаками, но люди у таких вершин не селились да и делать там им нечего. Не было в этом мире альпинистов и туристов.
Алекс неспешно шагал по постоянно петляющей, идущей то вверх, то вниз тропинке и без всяких происшествий примерно к часу дня добрался до сторожевой башни клана на границе клановых земель. Его накормили обедом несущие стражу бойцы клана. После сытного обеда он отдохнул с полчаса, потом осмотрел и подлечил вывихнутую ногу одного из бойцов и отправился дальше.
Клановые земли закончились. Алекс шагал сейчас по тропе, идущей по землям соседнего дружественного клана. Поселения кланов и сторожевые посты располагались так, что бы можно было добраться за полдня. И Алекс рассчитывал к вечеру добраться до ближайшего поселения соседского клана. Так что ближе к вечеру он вышел к окраине поселения. Первыми его учуяли собаки, здоровенные и лохматые волкодавы. Один из дозорных, расположившихся в небольшом каменном укрытии, отправился проводить его в поселение, где и передал с рук на руки местному старосте.
Старостой оказался вовсе не старый еще кряжистый и бородатый горец. Узнав из расспросов, что Алекс целитель и планирует переночевать у них, он заметно оживился. Сообщил Алексу, что ждет его к себе на ужин через час и отправил свою маленькую внучку проводить того до гостевого дома и показать купальню.
Через час успевший помыться и немного отдохнуть с дороги Алекс, неспешно шагал за все той же девчушкой к дому старосты.
Ужин проходил под неспешную беседу ни о чем. Как и принято говорили о погоде, о посевах, об охоте, о местных новостях. Говорил в основном староста, Алекс же в основном молчал, кивал и иногда в нужных местах задавал короткие наводящие вопросы. В прочем старосте не нужен был собеседник, ему нужен был слушатель и в лице Алекса он нашел такого. Помимо старосты за ужином присутствовали еще двое его сыновей. Такие же кряжистые бородатые и основательные, как и сам староста, только молчаливые. Женщины бесшумно появились, накрыли на стол и так же бесшумно исчезли. Еда была простая, но сытная — лепешки, сыр, зелень и наваристая каша с мясом. В конце ужина подали чай и сладости. Староста и один из его сыновей закурили трубки.
Алекс знал, что по законам местного гостеприимства его бы и так приняли, накормили и предоставили кров на ночь и ничего бы не спросили бы взамен. Но он так же знал, что не в каждом горном селении есть свой целитель. Нет, если бы было что-то серьезное, то староста вызвал бы ближайшего кланового целителя. А так из-за мелких болячек целителей не звали, иначе ни каких денег на лечение не напасёшься. Но мелкие то они мелкие, но жизнь людям тоже осложняли. Да и наставления бабушки Марны он не забывал. Она часто повторяла «Ни когда не отказывай в помощи, когда это тебе ничего не стоит». А с его магическим даром и скоростью восстановления резерва источника, лечение незначительных болячек не составляло для него ни какого труда. Поэтому после ужина он сам спросил старосту, не нуждается ли кто в помощи целителя и сразу сказал, что платы не потребуется.
Пока Алекс ужинал, а после занимался исцелением, он даже не догадывался, какие страсти кипели на женской половине с его приходом. Раньше он не часто бывал в других селениях, а когда бывал, то всегда в сопровождении старших. Кланы в горах были не такие и большие, да и жили обособлено. Кланам была жизненно необходима «свежая кровь». Да и вдов хватало, охотники и воины, нередко гибли. А сегодня «свежая кровь» и вовсе был молодым и симпатичным магом. А уж если родится ребенок с даром… Так что страсти кипели не шуточные. И когда Алекс только лег в кровать и затушил светильник, дверь его комнаты с легким скрипом приоткрылась, в лунном свете мелькнула гибкая фигурка и скользнула к нему в постель.
Так первый день дороги прошел для Алекса спокойно, а под конец так и вовсе приятно.