Глава 10.
Без особых происшествий караван продолжал свое неспешное движение. Даже если кто-то с недобрыми намерениями и поджидал путников на тракте, замышляя что-то, на достаточно большой, а главное хорошо охраняемый караван так никто и не рискнул напасть, даже хищники и те не досаждали. Через день во время ужина капитан сообщил, что завтра они должны прибыть в городок Дальний Лес или просто Дальний, как называют его местные. И как следует из названия, это было самое дальнее официальное поселение империи по этому тракту, если не считать обособленных поселений горных кланов.
Алекс и сам уже начал замечать, что местность вокруг начинает меняться. Пустоши постепенно уступали свое место лесным массивам. Поначалу это были густые и обширные заросли кустов и лиственных деревьев в основном по берегам многочисленных ручьев и речушек, но потом они стали перемежаться и вытесняться густыми хвойными лесами. Хотя непосредственно вдоль старинного тракта на пятьдесят шагов в обе стороны деревья и кусты не росли. Бабушка Марна рассказывала ему как-то, что это работа магов земли Древних. Сейчас Алекс и сам убедился, Древних давно уже нет, а их магия до сих пор еще работает.
Все чаще по обе стороны тракта стали попадаться обширные вырубки, которые постепенно затягивал подрост. Наконец они повстречали и первых людей. Пятеро крепких бородатых мужиков, на двух подводах запряженных тяжеловозами. Мужики хмуро глядели на незнакомцев и держали руки на оружии, вооружены они были поголовно топорами и арбалетами. Внешне агрессии они не проявляли, как не пытались и заговорить. Так молча, и разминулись с караваном, следуя каждый по своим делам. А дальше им встретился конный патруль — десяток егерей во главе с десятником и боевой маг с ними.
Караван остановился, капитан недолго переговорил с десятником и магом, и они двинулись дальше, каждый по своим делам. Постепенно вырубки сменились свежевспаханными и засеянными по весенней поре полями. Стали попадаться и немногочисленные подводы. Алекс с Эриком забрались на заднюю площадку фургона и поверх тента с интересом разглядывали окрестности. Разглядывать там особо было не чего, но после однообразия пустошей они были рады и этому.
После очередного изгиба дороги, по правую руку, чуть в стороне от тракта показались стены поселения. Поля сменились садами и огородами. Тут и там виднелись неказистые хижины и навесы, для проживания работников и сторожей, местами поднимался дым от очагов.
Наконец Алекс смог рассмотреть подробнее свое первое на пути имперское поселение. Выглядело оно снаружи достаточно невзрачно, если не сказать убого. Приземистые, небрежно сложенные башни из кое-как отесанных неровных камней, деревянный частокол между ними, из неровных, потемневших и покосившихся, а где-то и обгоревших бревен. Местами выделялись светлыми пятнами более «свежие» бревна. Над частоколом виднелись разнообразные по форме выгоревшие на солнце кровли одно и двухэтажных строений и только ближе к центру виднелись более высокие дома. Над домами возвышались доминантами несколько угловатых каменных башен — сторожевых и пожарных, как пояснил ему Эрик. Да, не так представлял себе из рассказов имперские города Алекс.
Караван свернул с тракта на более узкую мощеную подъездную дорогу и где-то через пару сотен шагов остановился перед воротами. Капитан двинулся к надвратной башне, к нему присоединились, заняв места позади, гвардеец и маг. Коротко переговорив со стражей, они вернулись назад к фургонам.
Капитан был опытным боевым магом и бойцом, да и габариты и внешность имел внушающие уважение, но пошел к страже в сопровождении гвардейцев, причем действовали все привычно и слажено и Алекс решил уточнить этот момент.
— Могли быть какие-то проблемы? — Обратился он к Эрику, кивая на гвардейцев сопровождающих капитана.
— Вряд ли. — Ответил Эрик и затем продолжил. — Это скорее для солидности, чтобы сразу обозначить статус. Ну и как говорит наставник «На всякий случай».
Караван длинной змеей стал втягиваться в ворота. Алекс внимательно разглядывал все вокруг. На втором от ворот перекрестке они повернули налево и двинулись по достаточно широкой и так же мощеной улице. Дома за воротами тоже не произвели благоприятного впечатления на Алекса. Окрестные дома скорее удивляли своим разнообразием и расположением вдоль улиц без какого-либо порядка. Деревянные, каменные, смешанные, большие, маленькие, обшарпанные и новые одно, двух и даже трехэтажные. Про какой-то общий архитектурный облик и единство застройки здесь и речи не шло. Небольшой одноэтажный домишко из потемневших бревен с крытой тесом покосившейся кровлей соседствовал с большим, явно новым двухэтажным каменным домом, с кровлей из красновато-коричневой черепицы. И если домишко прятался за покосившимся забором и кустами сирени в глубине двора, то соседний дом располагался прямо по границе улицы. На первом этаже большого каменного дома располагалась торговая лавка. С другой стороны улицы приземистое, даже какое-то приплюснутое одноэтажное здание с облезлой штукатуркой, судя по вывеске какое-то питейное заведение, соседствовало с добротным высоким деревянным двухэтажным и явно жилым домом, частично скрытым за глухим, высоким дощатым забором. В общем, полная мешанина и так повсюду.
Многочисленные пешеходы двигались по широким дощатым тротуарам и не мешали движению фургонов, проезжая часть была также дополнительно отделена от тротуаров водосточными канавами, а через равные расстояния виднелись фонарные столбы.
Среди пешеходов тоже не наблюдалось однообразия. Алекс пока не очень разбирался в местных реалиях. Но если судить по внешнему виду, были тут пешеходы в простой и поношенной рабочей одежде, скорее всего крестьяне и мастеровые. Степенно вышагали женщины с плетеными корзинами в достаточно простой одежде, очевидно кухарки или домохозяйки. Шустро перемещались видимо служащие в неброских сюртуках. Попадались и пешеходы в добротной и достаточно новой и дорогой по виду одежде. Попадались дети и подростки. Но все же большинство пешеходов, да и верховых которых он тоже пока не мог точно идентифицировать предпочитали стиль «милитари», всевозможные сочетания военной, походной и охотничьей одежды и снаряжения.
Алекс впитывал информацию как губка, но пока еще не анализировал, не раскладывал по полочкам. Единственное, пока он обратил внимание на пару общих особенностей. Во-первых, дома, не смотря на всеобщее разнообразие, имели и кое-что общее — окна во всех домах были достаточно узкими и имели прочные ставни, а кое-где еще и решетки. Во-вторых, все люди и даже женщины и подростки, ну кроме совсем маленьких детей, были вооружены. Хоть нож на поясе, но имел каждый, что и не удивительно, все-таки город располагался на фронтире.
Они миновали следующий поворот, и вскоре караван остановился у комплекса строений занимающего целый квартал. Капитан все также в сопровождении гвардейца и мага скрылся в дверях большого каменного трехэтажного здания с надписью на вывеске «Кабан и медведь». Через несколько минут они вышли. Капитан отдал команды, и фургоны по одному стали заезжать в ворота комплекса, являющегося постоялым двором, принимающим большие караваны.
Постоялый двор был не маленьким, он не только в длину, но и в глубину занимал целый квартал, застроенный всевозможными зданиями. Во дворе появился дородный управляющий с несколькими помощниками. Они быстро и умело стали определять караван на постой. Фургоны загоняли в большой каменный склад с маленькими оконцами под крышей и со сквозными воротами, лошадей тут же распрягали и уводили на конюшню, в общем работа кипела. Буквально через двадцать минут все было закончено, двор позади гостиного дома снова был свободен, ни кучи фургонов, ни лошадей, даже конский навоз шустрые работники сразу убрали, остались только люди со своими личными вещами. Капитан совместно с управляющим опечатали ворота магическими печатями. Алекс же наблюдал за всем и запоминал.
Наконец с суетой было покончено, и люди потянулись в холл трехэтажного гостиного дома. Там все тоже происходило достаточно быстро. Капитан, переговорив с миловидной девушкой стоящей за мощной дубовой стойкой, распределял людей по комнатам. Небольшая заминка вышла только с Алексом, тот как будь-то бы сомневаясь, тщательно расспросил девушку о имеющихся номерах и их стоимости, в итоге выбрал одноместный номер на третьем этаже, в том же крыле где остановились и Эрик с капитаном.
Алексу достался угловой номер — просторная комната с окнами на две стороны, стены оклеены светлыми тиснеными обоями, на полу ковер с неброским рисунком, массивная кровать с балдахином, тумбочка, стол с приставленными стульями, шкаф, небольшой буфет, два кресла со столиком между ними, вешалка и зеркало у дверей, металлический ящик в углу. Вся мебель добротная дубовая. За дверью, рядом со входом находилось еще одно помещение, отделанное светлой плиткой — уборная со всеми удобствами. По местным меркам номер проходил по самой высокой категории.
Алекс скинул баул и хотел уже плюхнуться на кровать, но остановился в последний момент, глянув на свою пропыленную одежду. Вместо этого он подошел к буфету и открыл резную дверцу. Несколько стеклянных бокалов и фужеров, бутылки с белым и красным вином, печенье в корзиночке и плошка с орешками. Закинув в рот несколько орешков, он закрыл дверцу, затем подхватил баул и стал доставать из него чистые вещи. Пообедали они еще в пути, до ужина было еще достаточно далеко, так что они арендовали купальню, что бы помыться, прогреться и отмокнуть от души, как говорится с чувством, с толком и расстановкой. Мытье водой из холодного ручья возможно полезно для здоровья и хорошо бодрит и закаляет, но вот удовольствия никому не доставляло.
Он усмехнулся, вспоминая едва заметное удивление капитана, когда выбрал один из самых дорогих номеров с полным по местным меркам благоустройством. До недавнего времени он и сам удивлялся, но из всех виденных им домов горцев включая и дома вождей, он видел только два дома с водопроводом, канализацией и теплым санузлом. И конечно же эти дома принадлежали дядьке Горду и бабушке Марне, и пускай многое там работало при помощи магии, но и среди остальных горцев магов тоже хватало. Все оказалось просто, в своих мирах они привыкли к другому уровню комфорта и потому и здесь по возможности не стали себе отказывать в удобствах. Не стал отказывать себе и Алекс, а его мнение по поводу имперского города немного улучшилось.
Алекс спрятал баул в металлический ящик покрытый рунами и прикрепленный к полу, активировал магический замок и подхватив котомку с чистыми вещами отправился на выход.
Купальня располагалась в подвале и оказалась непривычной Алексу. У горцев помимо маленьких и простеньких придомовых купален были популярны общественные купальни, выполнявшие наравне с корчмой роль этаких клубов долгими зимами. Общественные купальни располагались возле горячих источников. Устроены они были достаточно просто, ниже уровня пола просторного помещения были устроены несколько отделанных каменными плитами небольших бассейнов, куда подводилась самотеком проточная горячая вода из источника и затем отводилась с другой стороны. Непосредственно под саму купальню и раздевалку была отведена только часть помещения, остальную часть занимал большой зал с камином, где свежепомытые горцы неторопливо пили пиво, играли в шахматы и нарды или просто разговаривали. Кто-то приходил, кто-то уходил и так до самого позднего вечера. У постоянных компаний были свои дни и часы. Были и женские дни, вместо пива там была сладкая и некрепкая наливка или чай, вместо шахмат и нард рукоделие, а в разговорах было больше перемывания косточек и сплетен.
Но Алекс в общественной купальне бывал не часто. У дядьки Горда опять же у единственного среди горцев на заднем дворе была особая купальня — парная баня, как он ее называл. Небольшой бревенчатый сруб с печкой-каменкой, широкими деревянными лавками и душистыми вениками. Алекс хоть и не сразу, но пристрастился к горячему пару, веникам и окунанию в холодный сугроб, особенно после зимних кроссов-забегов, устраиваемых для него дядькой Гордом, хотя и сложно назвать забегом барахтанье в сугробах выше своего роста.
Местная купальня отличалась от тех, что ранее видел Алекс. Стены, пол, скамьи, чаши, небольшие бассейны, все было отделано мрамором, потолок был куполообразным. В купальне было несколько парных отделений с разной температурой, а влажный пар был менее горячий, чем привык Алекс. Вода в бассейнах тоже была разной температуры. Непривычно, но в целом ему понравилось, он и не заметил, как проскочило время. Распаренный, отдохнувший, отмытый так, что скрипела кожа, он сидел, закутавшись в простыню и вместе с капитаном и Эриком с удовольствием пил душистый чай из огромной пиалы. Пока они прогревались и мылись, их походную одежду постирали, высушили и даже выгладили. Удивляя Алекса сервисом и сглаживая его первое не самое приятное впечатление от города.
Следующим пунктом их программы был ужин в местном ресторане. Здание гостиного дома было поделено на две неравные части по вертикали, меньшая часть была предназначена для более состоятельных постояльцев — магов, лэрдов, военных, богатых купцов, чиновников рангом повыше и прочих обеспеченных граждан. С отдельной лестницей, отдельной купальней и отдельным рестораном на первом этаже, что в принципе всех устраивало.
Обеденный зал ресторана — не очень большое, добротно отделанное и даже где-то уютное помещение с камином и неярким светом магических светильников. Пол из темных гранитных плит, стены понизу отделаны мореными дубовыми панелями, потолок поддерживают массивные дубовые балки, столы накрыты светлыми скатертями, в углу негромко наигрывают трое музыкантов.
Они заняли столик и сделали заказ. Капитан, как сделал бы и сам Алекс, выбрал столик в углу, с хорошим обзором и стенами за спиной. Время было еще достаточно раннее и потому заняты были еще только два стола.
Капитан Винсент Ан Гаард.
Капитан исподволь наблюдал за Алексом, ловко орудующим сейчас ножом и вилкой. Тот снова удивил его. Переодевшись в цивильную одежду, спрятав свою кучу колюще-режущих и стреляющих предметов, сбрив пусть и юношескую, но многодневную щетину и как мог, причесав свои неровно подстриженные волосы, тот преобразился. Он даже близко не напоминал того начинающего головореза или авантюриста, которого они встретили на дороге (грань между головорезами и авантюристами на окраине империи была очень тонка и часто зависела от случая, места и времени суток). Сейчас рядом сидел улыбчивый, худощавый молодой парень, не вызывающий никакой опаски. Светлая сорочка, легкая полотняная куртка-безрукавка, черные простые штаны, даже тесак на боку и тот не добавлял ему воинственности и серьезности. Он был похож на сына какого ни будь провинциального лэрда, приехавшего в город и со скрываемым любопытством, оглядывающего все вокруг. А еще, хорошо знает, что такое водопровод и канализация, прекрасно управляется со столовыми приборами, периодически вставляет в речь слова, которые и не каждый преподаватель знает, походя дарит непростые заклинания, еще и мастер-целитель в таком возрасте. Так недолго и поверить, что он прямой потомок того самого изгнанного великого князя из легенды или вовсе не легенды.
Ужинали они неторопливо. Капитан рассказал им, что ему рекомендовали данное заведение, как одно из лучших в городе. И действительно, подаваемые блюда были хороши. В прочем после походной пищи, хоть и добротной, но отнюдь не разнообразной оно и не мудрено. Потому они отдыхали, беседовали и наслаждались моментом, никуда не торопясь. В ход пошла уже третья бутылка неплохого красного вина, дарящая легкий и чуть расслабляющий хмель и не более, ведь что такое три бутылки вина для трех здоровых человек.
Зал постепенно заполнялся посетителями, музыка стала громче, чуть перекрывая шум — звуки столовых приборов, звон бокалов, разговоры и смех. Как и до этого замечал Алекс на улице, публика в зале подобралась самая разнообразная. Два стола были заняты дородными и солидными на вид купцами, которые хоть и с раскрасневшимися лицами, но достаточно тихо что-то обсуждали за ужином. Несколько столиков были заняты, как он предположил состоятельными местными жителями со своими женами. Пара столов была занята какими-то хорошо одетыми молодыми людьми. Но больше всего в зале было, как он понял, боевых магов и офицеров с дамами. Люди отдыхали и веселились. В прочем все было чинно, пристойно и более-менее спокойно. Алекс сделал вывод, что большинство посетителей ресторана местные жители, отсюда и качество блюд, и сервис, вряд ли в этом окраинном городке большой поток приезжих, тем более обеспеченных.
Им принесли кофе и десерт. Капитан заказал себе еще и рюмку коньяка и заметил, как Алекс в очередной раз переглянулся с очень симпатичной, молоденькой официанткой и не заметил, как она ловко уронила записку на колени Алексу. Зайдя в номер, тот развернул записку и усмехнулся, там была одна короткая строчка «Освобожусь после полуночи».
Алекс снял безрукавку, пояс с оружием и обувь, достал из инвентаря темный, матовый, изрезанный рунами плоский камень и положил его на прикроватную тумбочку, затем, не расправляя кровать, лег и достаточно быстро задремал.
Он вынырнул из дремы, чуть приподнялся на кровати и прислушался. Да, ему не показалось, в дверь едва слышно поскреблись. Бесшумно ступив на пол, он поднялся, а то, что кровать не скрипит, он проверил заранее. Подхватив с тумбочки камень, он на цыпочках приблизился к двери, но остановился не напротив дверного проема, а чуть сбоку. В дверь снова едва слышно постучали.
Алекс создал заклинание определения жизни. Да, он снова не ошибся. И уже отбросив всякие сомнения, он приложил камень к стене. Потом создал по очереди два самых обычных лечебных заклинания, направляя их через камень, который каждый раз начинал светиться, хотя и слабее с каждым разом. Затем он создал еще одно заклинание определения жизни и сам себе кивнув в полумраке, направился обратно к кровати.
Алекс никогда и никому бы не признался, но его прозвали рателем не только за скверный, по мнению других характер. Не в последнюю очередь прозвище он получил за свою внешность и нехарактерные для горцев жизнерадостность и бесшабашность, которые периодически как магнитом притягивали к нему девушек и молодых женщин и которые естественно вызывали глухое раздражение ровесников парней, что тоже не приводило к их взаимопониманию. Из-за этого еще там, в горах он неоднократно встревал в истории и разборки, то с родителями девиц, то с разъяренными женихами, то с ровесниками, которые сами имели серьезные планы на этих девушек. И если бы не дядька Горд и бабушка Марна неизвестно еще как бы он выкручивался, но его это не останавливало, что бы ему не говорили. Может быть, он и не оказался бы сейчас в дороге, не понятно где и куда, если бы ему не начала оказывать знаки внимания любимая внучка военного вождя, возможно дедушка подсуетился и отправил его от греха подальше.
Потому он совсем не удивился, когда очень симпатичная и молодая официантка начала строить ему глазки и в ответ сам уже стал улыбаться ей. Уже не в первый раз было такое, молодость, гормоны и мгновенно вспыхивающая страсть, что может быть естественней и зачем этому противиться и сдерживать себя. Он даже перебросился с девушкой парой коротких любезных фраз, когда ненадолго выходил из зала и они столкнулись в проходе.
Он уже начал было строить планы на ночь, но, проявила себя его здоровая (или нездоровая) паранойя, привитая ему дядькой Гордом и бабушкой Марной. Вначале пару раз переглянувшись и заметив очередной заинтересованный взгляд девушки, он все принял за чистую монету, но потом, больше по привычке он стал исподтишка наблюдать за ней. Зрелище оказалось весьма приятным, как спереди, так и сзади, и… как оказалось полезным. Он заметил, как она пару раз переглянулась, а в другой раз о чем-то быстро и нервно переговорила с двумя хорошо одетыми молодыми людьми за одним из дальних столиков и при этом никаких, даже дежурных улыбок, а как-то даже напряженно. Один из молодых людей показался ему смутно знакомым. И Алекс не сразу, но вспомнил, что видел того в холле при заселении. За всех своих людей платил капитан и только Алекс расплачивался сам за себя и притом заселялся в один из лучших номеров. Он хорошо относился к себе, но не настолько, чтобы считать себя не отразимым, а так все вроде бы становилось на свои места.
Дядька Горд хоть и уделял очень много времени и сил боевой подготовке, но не раз говорил Алексу «Диверсанты любят тишину. Тихо пришел, тихо сделал свое дело и тихо ушел. Это основы. Если приходится вступать в ненужный и неплановый боевой контакт, значит что-то пошло не так. Это если и не провал, то все равно плохо и можно засветиться. Всегда старайся все делать тихо, вступать в боестолкновение нужно только в крайнем случае, если нет других вариантов».
Вот и сейчас, убедившись с помощью заклинания, что за дверью его поджидает вовсе не одна юная девушка, жаждущая любовных утех, а аж три живых организма, два из которых являются слабыми одаренными, он даже не стал выяснять и проверять, что ему там приготовили за сюрприз, попытались бы опоить или использовали какой ни будь артефакт или просто по тупому оглушили бы. Он, следуя заветам дядьки Горда, использовал для решения проблемы два абсолютно не летальных, безвредных, а в чем-то даже и полезных лечебных заклинания. Первое, это обычное обездвиживающее и обезболивающее пациента на несколько минут заклинание, применяемое обычно при удалении зубов. Второе же заклинание применяется при лечении сильных отравлений и вызывает открытие пор и очистку всего организма от накопившихся шлаков и токсинов, а так же вызывает резкое расслабление кишечника и как следствие последующую слабость организма.
Проблемами хоть сколько ни будь боевого применения целительских заклинаний являются расстояние и время. Практически все целительские заклинания применяются контактно или на незначительном удалении. И в большинстве своем целительские заклинания являются комплексными и требуют порой значительного времени на формирование и воздействие.
Сейчас эти проблемы Алекс решил с помощью артефакта — усилителя заклинаний, доставшегося ему от дядьки Горда, изготовленного мастером-артефактором и неоднократно испытанного ими. Камень был слабым усилителем, да и накопленной энергии хватало на два-три применения, но для целей Алекса его хватало с лихвой. Единственно, на ближайшие три дня он становился бесполезен, пока не зарядится снова.
Проверив с помощью еще одного заклинания, что предыдущие заклинания подействовали и «пациенты» переместились в горизонтальную плоскость, Алекс испытывал одновременно противоречивые чувства и удовлетворение и неудовлетворение, но это не помешало ему спокойно заснуть.
Уже почти засыпая, он привычно проанализировал ситуацию. Вроде все сделал правильно. Переодетый в цивильную одежду, умытый, побритый и причесанный Алекс выглядел даже моложе своих лет и уж точно не выглядел опасным. Очевидно, местные криминальные деятели приняли его за провинциального молодого лэрда, да еще и с деньгами, вот и решили пощипать. Подвели к нему молодую смазливую девушку официантку, а дальше как говорится дело техники… и если бы не вбитые в подсознание Алекса недоверие и осторожность, то у них все могло и получиться. С этими мыслями он окончательно провалился в сон.