Глава 3.
Проснулся Алекс на рассвете. Зябко поёживаясь, выбрался из спальника. Разжег небольшой костерок и занялся утренней разминкой. Позавтракал он остатками приготовленной вчера птицы и затем уже отправился в дорогу. Путь его лежал вдоль границы Проклятых земель и клановых земель Говорящих собак, издавна враждующих с кланом Спящей совы. Сейчас была весна, время посевных работ, все рабочие руки нарасхват. Алекса и самого припахивали каждую весну и осень на сельхозработы. Да и активных боевых действий кланы не вели. Конечно, была опасность нарваться на искаженных тварей, недалеко от границы они иногда ненадолго выбирались, ведомые голодом. Но в горах вообще не бывает безопасных путей. Так что Алекс надеялся проскочить.
Через четыре часа ходьбы и один короткий привал он остановился на обед. Обедал он уже всухомятку, укрывшись в густых кустах. А через час, который он отвел себе на обед и отдых, продолжил путь. И почти сразу он почувствовал недоброе внимание к себе, за ним следили. Он не мог объяснить, как он это почувствовал, но дядька Горд приучил его доверять своим охотничьим предчувствиям, даже самым нелепым и странным. Ведь даже ментальная защита была не абсолютной.
Повернув в очередной раз и скрывшись за склоном, он быстро, практически бегом поднялся по пологому склону. Чуть не добравшись до вершины, он залег, и стал передвигаться ползком, укрываясь за тощими кустиками. Затем вытащил из чехла, короткую подзорную трубу и раздвинул её.
Люди. Идут в его сторону. Алекс подрегулировал резкость и уже более детально разглядел идущих, вспоминая наставления дядьки Горда. Увиденное ему не понравилось. Трое. В снаряжении охотников. Все поджарые. В прочем толстых охотников не бывает. Вот и эти, только ростом и отличаются. Один, пониже ростом и чуть более сухощавый, идет чуть впереди. Следопыт. Идут все уверенно, не оглядываясь и не отвлекаясь. Чувствуется, слаженная команда. У всех стрелометы. Возраст. Не молодые и не старые. Самый плохой вариант. Старые охотники просто не пошли бы за ним. Боевых действий сейчас нет, а совершать лишние движения они не любят. А молодые, скорее всего, сбросили бы баулы и рванули вперед, в бой. Эти же идут со всем снаряжением, быстрым, но ровным шагом, ни одного лишнего движения. И идут не на охоту. Вернее не на охоту на тварей. Группа охотников уверенно двигалась по его следу. И шли они не для того чтобы поздороваться или поговорить.
Алекс буквально скатился со склона, вытащил из чехла стреломёт и закинув на спину баул двинулся вперед. Двигался он быстрым шагом, но так чтобы не сбить дыхание. Проблема была в том, что сзади тоже двигались опытные охотники и двигались, таким же шагом. Вторая проблема, Алексу приходилось тратить время на поиск и выбор пути. Тогда как охотники, они у себя дома, хорошо знают местность и могут срезать, где возможно и постепенно сокращая отставание.
Дядька Горд не раз повторял Алексу «Многие в клане считают тебя лучшим молодым охотником. Но они не знают за счет чего. А я напомню тебе. За счет ментальной защиты и лучшего снаряжения. Так что нос не задирай. И главное, не забывай, в других кланах есть свои лучшие охотники. У них нет ментальной защиты как у тебя. Зато у них есть навыки и опыт, позволяющие им быть лучшими. Всегда помни об этом». Так что Алексу даже в голову не пришло героически броситься в бой. По отдельности с каждым он мог бы справиться, но с тремя сразу, это большой вопрос и он поспешно уходил от погони.
Прошло почти два часа, как он заметил погоню. Догоняющие постепенно приближались. Они излишне не торопились. Знали, что он никуда не денется и ждали когда он выдохнется и устанет. Понимал это и Алекс, но пока продолжал двигаться вперед.
Алекс оглянулся. Погоня была видна уже невооруженным взглядом. Через минуту он снова оглянулся, изгиб горы прикрыл его от догоняющих. Он ускорился, переходя на бег. Потом резко повернул налево. А вперед по распадку продолжала двигаться его точная копия — иллюзорный фантом. Заклинание действовало три минуты. За это время иллюзия должна была скрыться за следующим изгибом рельефа, прежде чем рассеяться.
Алекс же двигался, укрывшись заклинанием отвода глаз, пропуская мимо себя погоню, уходил в Проклятые земли. Он не надеялся надолго обмануть погоню, но если двигаться вдоль границы, у него не было шансов и найдя подходящее место он двинулся к границе.
Слухи об ужасах и опасности Проклятых земель были несколько преувеличены. Нет, там не погуляешь, как по парку. Но искаженные твари, как и обычные хищники, контролировали определенные территории и других тварей там не терпели. Опытные охотники знали повадки и приметы мест обитания различных тварей и потому могли относительно безопасно двигаться по Проклятым землям.
Внешне Проклятые земли ничем не отличались от остальной территории, те же заросшие деревьями, кустами и травой склоны и распадки, те же скалы, камни и ручьи. Внешне ни какой границы не было, она была установлена опытным путем. И это был тяжелый опыт. Алекс, не смотря на возраст, был опытным охотником. Больше десяти лет он ходил с дядькой Гордом в горы и на охоту. По началу, он больше мешал, чем помогал. Был по сути балластом, который дополнительно приходилось охранять. Но дядька Горд был опытным и терпеливым наставником, да и магия иллюзий и ментальная защита были существенным подспорьем.
Алекс двигался теперь гораздо аккуратнее и медленнее чем раньше. Пускай искаженные твари и не бегали здесь толпами, но они были опасными хищниками и главное были на своей территории, а многие обладали различными магическими способностями. Матерые твари имели немалые размеры и не могли, да и не старались не оставлять следов и запахов. Наоборот они периодически обходили и метили свою территорию. Эти следы и подмечал Алекс и старался держаться в стороне от их троп. Проблема в том, что преследующие его охотники то же все это хорошо знали и умели двигаться по Проклятым землям.
Алекс понимал, что охотники уже раскрыли его обман и снова встали на след. Десяток минут. Их разделяли максимум десять минут. И не ускоришься, кругом твари. Это понимал Алекс, понимали и охотники. И он продолжал двигаться дальше, внимательно следя за окрестностями и обстановкой.
Так прошло еще полтора часа. Алекс уже начал ощутимо уставать от постоянного нервного и физического напряжения. Ведь ему приходилось следить и за тварями и за погоней. Тогда как преследователям было легче, они шли по проторенному пути.
Наконец он увидел то, что искал. Характерные следы одной из искаженных тварей. Агама. Трехметровая искаженная тварь, огромная ящерица-переросток. Костяная броня, огромная пасть, с двумя рядами зубов и клыков, и хвост с костяным наконечником. Оживший ночной кошмар. Агама была ночным хищником и обладала какой-то разновидностью поисковой магии, позволяющей находить жертвы в темноте, а днем отсыпалась в пещерах. Бабушка Марна рассказывала, что когда-то в этих горах активно добывали полезные ископаемые. Так что горы были порядком изрыты и пещер и выработок хватало.
Алекс ускорился, он быстро двигался по самой широкой тропе, оставленной тварью. Ему нужен был вход в логово твари. Наконец он увидел вход в пещеру. Дальше он двигался осторожно, почти на цыпочках и остановился сбоку от входа. Он вытащил из кармана подобранный ранее у ручья камень, осколок горного хрусталя. Из этого камня Алекс стал мастерить магическую мину. На камень он восковым карандашом быстро нанес несколько рун, напитал магической энергией и наложил сдвоенное заклинание, которому его научил дядька Горд. Заклинание Ледяные стрелы, соединенное с удерживающим заклинанием. У дядьки Горда удерживающее заклинание держалось пятнадцать минут, у Алекса естественно меньше, всего лишь восемь минут. Через восемь минут удерживающее заклинание спадёт, и заклинание ледяных стрел сработает. Горный хрусталь являлся слабеньким нестабильным природным накопителем и способен после некоторых манипуляций ненадолго, не более получаса удерживать магическую энергию и наложенные заклинания. Чем и воспользовался Алекс.
Он вытянул руку и осторожно положил камень у зева пещеры, потом все также на цыпочках отступил от входа. Оглянулся, и уже не задерживаясь, чуть ли не бегом двинулся дальше.
Дядька Горд не раз предупреждал его, что агамы люто ненавидят магию льда, впадают от неё в неистовство и крушат все подряд. Вот и пригодилось знание. Если Алекс все правильно рассчитал, через несколько минут сработает магическая ледяная мина. Проснется разъяренная агама, а погоня как раз должна быть рядом…
Душераздирающий рев разнесся по горам. На мгновение все живое затихло. Несмотря на расстояние, волосы по всему телу у Алекса поднялись дыбом. Матерая тварь оказалась. Следующий час прошел в постоянном напряжении. Но погони больше не было. Получилось, а то силы уже были на исходе. Алексу срочно требовался отдых.
Отдохнуть и переночевать он решил в пещере чешуенога. Еще одной искаженной твари. Чешуеноги были крупными, мощными и свирепыми тварями, но чрезвычайно тупыми и не обладали магическими способностями. Так что для охотников большой опасности не представляли. Но и особой ценности в качестве трофеев не имели.
Алекс напитал магической энергией два болта с нанесенными на них рунами и укрывшись за крупным обломком скалы стал ждать. Через полчаса он услышал приближающееся шуршание твари.
В этот раз хватило одного выстрела. Он дождался, когда тварь окончательно затихнет и отправился к её логову. В ближайшие сутки на эту территорию никто не сунется, а вот потом окрестные твари поймут, что хозяин мертв и после кровопролитной разборки у территории появится новый владелец.
Алекс быстро перекусил всухомятку, раскинул сигнальные заклинания и не обращая внимание на запах твари, пропитавший всю пещеру мгновенно уснул.
***
Проснулся Алекс засветло, от холода. Спать он лег, не забираясь в спальник, чтобы не потерять время в случае опасности. Не смотря на то, что спал он в полглаза и постоянно просыпался, он более-менее отдохнул. Сделав несколько движений разгоняя кровь, стал собираться. Сегодня и здесь, он и не думал проводить ни каких тренировок или готовить горячий чай. Не время и не место. Он сжевал пару горстей сухофруктов, запил несколькими глотками воды и выбрался из пещеры.
Свои планы ему пришлось поменять. Проверять, что там с охотниками, преследовавшими его и возвращаться на земли клана Говорящих собак, он не собирался. Потому, решил двигаться дальше, пройти Проклятые земли насквозь и уже там спуститься в предгорья. Он конечно окажется далеко в стороне от старого тракта и места Торга, но лучше так, чем продвигаться между озлобленными охотниками и тварями. Вряд ли охотники погибли, максимум кто-то ранен, слишком они опытные, скорее отступили. Но ранение даже лучше, оно гарантировано задержит погоню, так учил его дядька Горд. По времени он никуда не опаздывал, а дополнительный путь… бабушка Марна не раз ему говорила, что «для бешенного рателя, сто лиг не крюк».
***
Солнце уже клонилось к закату, когда Алекс наконец выбрался из Проклятых земель. Снова не было каких-то хорошо видимых внешних отличий на местности и только опытный охотник мог заметить разницу. Заметил её и Алекс и сейчас двигался куда более расслаблено.
Где-то, через час в первом же подходящем месте он остановился на ночевку. По быстрому приготовил себе горячий ужин и потом сразу завалился спать.
***
Алекс неспешно шагал под нежаркими еще утренними лучами солнца. Он ни куда не торопился и двигался спокойным шагом, разглядывая окружающие окрестности. До предгорий было уже не далеко, и сегодня он решил устроить себе день отдыха. Наконец он увидел подходящее место. На берегу холодной и быстрой горной речушки.
Первым делом Алекс натаскал от реки больших камней, выложил подобие очага и разжег костер. Следом заготовил с десяток тонких жердей и кучу пихтового лапника. Потом достал из баула кусок пахучего мыла и устроил большую стирку. В этом деле магия ни чем не могла ему особо помочь. Затем из баула на свет появилось ведро, изготовленное из шкуры одной из искаженных тварей. По сути, кожаный мешок с металлическим кольцом и ручкой в верхней части. В сложенном состоянии оно было, как плоский блин и не занимало много места. Алекс зачерпнул воды из реки и повесил над костром. Шкура огненной саламандры, из которой было изготовлено ведро, не боялась огня.
Он соорудил над догорающим костром и нагретыми камнями каркас из жердей и начал обкладывать его лапником. Наконец походная парилка была готова. Следующий час он провел, попеременно чередуя парилку и окунание в речку. А вечером была уха, жаренная на углях рыба, пойманная здесь же в речке и свежие пресные лепешки, испеченные на раскаленном камне.
***
Утром был сильный туман. Хорошо отдохнувший и выспавшийся Алекс, дождался, когда солнце и поднявшийся ветер разгонят белые клочья из низин и затем отправился в дорогу. Рельеф постепенно понижался и сглаживался. Выйдя из очередного распадка Алекс наткнулся на остатки дороги. Не тропы, не грунтовки с накатанными колеями, а настоящей дороги с твердым покрытием. И хоть дорога заросла, но все еще была заметна. Чуть в стороне виднелись развалины, к которым и вела дорога.
Алекс свернул к руинам. Это оказались развалины сооружения Древних. Камни, оставшиеся от сооружения, вернее обломки камней были не природного происхождения. И не смотря на прошедшее время до сих пор, частью сохраняли правильную прямоугольную форму. Бабушка Марна рассказывала ему, что именно Древние изготавливали такие камни и строили из них, сейчас так не умеют.
Древние. Они давно исчезли неизвестно куда и почему. Алекс почти ничего о них не знал, кроме того, что они существовали и были могущественной, использующей как магию, так и технику цивилизацией. Но они кардинально повлияли на его судьбу. По сути, несколько раз перевернув все с ног на голову.
С самого детства, помимо премудростей охоты ему приходилось изучать и кучу других разных предметов. Порядочные горцы не то что таких учебных предметов, но и названий-то таких не знали. Математика, физика, химия, биология, география, грамматика, литература и другие предметы. А еще и помимо занятий целительством и магией он изучал анатомию, основы терапии и хирургии, фармацевтику и прочее, прочее, прочее. Учился он долгими зимами, когда все перевалы и горные тропы заносило снегом и они были практически не проходимыми.
У бабушки Марны был специальный артефакт, который она называла «Планшет». Где были записаны тысячи книг, учебников, пособий и как их называла бабушка «фотографий и видеофильмов». Последние особенно нравились Алексу. Он с замиранием сердца смотрел на огромные здания из стекла и бетона, ездящие и летающие машины и море… Раньше он считал, что это еще один из артефактов с наследием Древних, воспринимал все как знания и легенды ушедших. До поры до времени его никто в этом не переубеждал. Хотя ему порой казалось, что когда-то он все это уже видел. И только недавно он узнал настоящее положение дел.
Алекс с детства знал, что и дядька Горд и бабушка Марна пришлые в горах. Это объясняло и их особые знания, и их постоянную скрытность, к которой приучили с детства и его. Впрочем, родовые и даже семейные секреты были характерны и для любого из кланов. Но последний разговор с бабушкой Марной перевернул для него всю картину окружающего его мира.
Еще бы ведь Дядька Горд и бабушка Марна, как и сам Алекс, оказались не просто пришлыми, а попали сюда из другого мира. Вернее даже из разных миров. И попали в этот мир через портал Древних.
Дядька Горд и бабушка Марна попали сюда более сорока лет назад, а Алекс тринадцать лет назад. Попали они сюда все через нестабильный поврежденный портал. Шансы, что нестабильный портал сработает как надо, были пятьдесят на пятьдесят. И использовали его только те, у кого выхода не было. Бабушка Марна рассказывала, что из трех человек переместилась сюда только она одна, а что случилось с другими, она не знала. И потерю памяти Алексом она тоже объясняла переходом через нестабильный портал. Но главное, у бабушки Марны и дядьки Горда, переход через портал был билетом в один конец, они использовали одноразовые артефакты Древних, тогда как у Алекса был шанс снова воспользоваться порталами Древних. Не тем нестабильным и поврежденным порталом, расположенным на краю Проклятых земель, через который он попал сюда, а другим действующим порталом, расположенным в этом мире. Как было известно, Древние строили разветвленные и многочисленные портальные сети и часть этих сетей до сих пор функционировала. Сведения о порталах Древних были засекречены, но слухами земля полнится и кое какой информацией владели и дядька Горд и бабушка Марна.
Все дело было в браслете на левой руке Алекса. Внешне не броский, из тусклого серого материала, больше похожий на наруч защищающий руку. Алекс не помнил и не знал, откуда он у него. Браслет не имел никакой застежки, не снимался и сидел на руке достаточно плотно, но при этом не давил и не мешал, хотя с возрастом запястье и рука становились шире. И еще, на браслет практически ни кто не обращал внимания, как будь то, не замечая его. Посторонние могли увидеть браслет, если сам хозяин показывал на него.
И только недавно бабушка Марна частично раскрыла ему тайну. Браслет был еще одним из артефактов Древних. Причем артефактом именным, привязанным именно к Алексу. Ни кто другой не мог его использовать. Бабушка Марна рассказала ему, что являлась одной из хранительниц знаний и секретов своего рода. Именно эти знания и секреты, вернее их сокрытие от врагов и явились причиной её бегства через портал Древних. Знала она и кое-что о браслетах Древних.
От бабушки Марны Алекс и узнал о некоторых свойствах и назначениях браслета. И одно из назначений, ключ-активатор порталов Древних, с собственными встроенными накопителями магической энергии. Правда бабушка Марна честно предупредила Алекса, что о других свойствах браслета она не знает, у них в роду не было таких браслетов-артефактов. И как работает ключ-активатор, она тоже не знала, так что с этим ему предстоит разбираться самому.
Рассказала бабушка Марна и то немногое, что знала про род Алекса. Который опознала по родовой татуировке — змее обвивающей чашу. Старый род целителей. Они даже являлись какими-то дальними родственниками. Правда она ничего не могла рассказать ни о самом Алексе, ни о проблемах возникших у его рода, поскольку сама перенеслась порталом больше сорока лет назад. Рассказала она и про многое другое. После такой информации Алекс до сих пор не мог все до конца осознать, принять и прийти в себя.
Единственное, ему стало понятно, что все те рассказы и легенды, что он слышал, читал и смотрел, оказались вовсе и не легендами об ушедших Древних, а всего лишь рассказывали и показывали иные миры. В одном из которых появился на свет и он сам. Стало ему понятно и зачем тратили на него столько сил и времени дядька Горд и бабушка Марна. Они давали ему, да и себе шанс. И он пообещал бабушке Марне, что если сможет выбраться, то передаст архивы её рода наследникам, пообещал также что постарается выполнить и последнюю просьбу дядьки Горда.
Вынырнув из разбередивших душу воспоминаний, Алекс встряхнулся и шагнул прочь от развалин Древних. В этот момент он почувствовал на себе на редкость злобный взгляд. Он осторожно повернул голову и столкнулся взглядом с рателем.
Ратель. Некрупный хищник со среднюю собаку размером, только гибкий и очень подвижный. С темным красивым мехом с серебристым отливом с белой манишкой на груди и белыми кончиками лап, со скругленными ушами. Внешне он выглядел очень мило и симпатично. Но все портил его на редкость скверный характер. Тридцать-сорок килограмм сплошной злобы. Свои размеры хищник компенсировал злобностью, агрессивностью и стремительностью. Многие более крупные хищники предпочитали просто не связываться с ним.
Несколько секунд они сверлили друг друга взглядами, вовсе не наполненными добротой. Ратель оскалился, демонстрируя белоснежные клыки. Затем фыркнул и практически мгновенно исчез из виду, только белый кончик хвоста мелькнул. Алекс понял, что тот ушел. Он задрал рукав, обнажая на предплечье татуировку харза, сделанную дядькой Гордом. И усмехнулся. Как говорила бабушка Марна «Ратель рателю глаз не вырвет».