Мы с Эрдарионом провели в гостях ещё несколько извержений света и за это время многое успели сделать. Например, сходили вдвоём в Орос’Энх, где набрали запасов фруктов и различных трав на несколько мешков, а чуть позже я ши’хсаду и некоторым заинтересованным дракх’кханам из клана Силлас показала, как правильно сушить плоды. Сначала я их вымыла и отделила от мякоти косточки, попутно осознав, что в некоторых аспектах флора Огненных Просторов схожа с земной. Затем разложила нарезанные кусочки над небольшим огнём и в течение некоторого времени следила за ними, иногда переворачивая и крылом обдувая их. Это было необходимо для обеспечения циркуляции воздуха и правильной сушки: я всё ещё помнила, как моя бабушка в моей прошлой жизни делала домашние сухофрукты, а потом варила из них компот, так что мои знания оказались здесь очень кстати. Возможно, они когда-нибудь дадут толчок к развитию примитивной дракх’кханской цивилизации, но пока приходилось начинать с чего-то совсем простого.
Дракх’кханам клана Силлас, к слову, мой эксперимент не понравился. Более того, они даже не поняли, почему я «испортила» плоды, и когда попробовали их, то сразу потеряли интерес к сухофруктам. Но я полагаю, что им это и не нужно было, когда у них плодоносящие деревья росли неподалёку. Однако Эрдарион всё же согласился их сложить и взять с собой, а я убедила его сходить вместе ещё раз в Орос’Энх и сделать больше запасов.
— Клан Рокхана не поймёт тебя, но попробуем. Надеюсь, Атакама знает, что делать, — выдохнул он, высказывая своё скептичное отношение к моей затее.
Мы наполнили наши мешки ещё и сухофруктами, а когда уже собирались выдвигаться обратно, к нам присоединился Ихтизис, который высказал желание помочь нам.
— Эрдарион и Атакама из клана Рокхана. Я буду сопровождать вас на обратном пути, — заявил он, плотно прижимая гребень к шее. Мы не стали возражать, а я даже с некоторой радостью согласилась. Втроём и в самом деле будет легче, чем без него.
Однако прежде чем мы покинули земли клана Силлас, Ихтизис подошёл ко мне и протянул уже знакомую мне изогнутую палку с натянутой тетивой:
— Атакама, я сделал лук. Попробуй его в деле, когда будет возможность, — ответил он мне, и я сразу же взяла новое оружие в лапы, пробуя тетиву. По первым ощущениям она была очень тугой, но казалась прочной.
— Что это за материал? — решила уточнить я, крепко хватаясь за лук одной лапой, а второй натягивая тетиву так, словно собираясь пустить воображаемую стрелу вперёд.
— Жила арокха. Самый прочный материал для тетивы, который удалось найти, — пояснил он, с интересом наблюдая за моими движениями. Я лишь пожала крыльями и отпустила тетиву, и та болезненно ударила мне по запястью, заставив поморщиться от боли.
«Точно! Надо будет мне ещё наруч изготовить,» — вспомнила я, опуская оружие. Мой первый лук на этом фоне казался примитивным и коротким, поэтому он не бил так по моей лапе в отличие от этого оружия. Новый лук был более длинным и тугим, что обеспечивало бо́льшую силу натяжения, а это даже порадовало меня. Не ожидала, что наш тёмно-синий помощник так хорошо справится с этой работой.
— Спасибо. Да хранят тебя духи, — улыбнулась я тёмно-синему мастеру, но тут же убрала мимику с морды, вспомнив, как дракх’кханы из его клана реагируют на улыбку. К счастью, Ихтизис мне ничего не сказал по этому поводу, и мы вместе с Эрдарионом начали собираться в обратный путь.
Перед тем, как мы покинули клан Силлас, к нам вышла Фатара и сказала, чтобы мы передали новость о решении клана Рокхана через Ихтизиса, а также присылали поскорее опытного охотника для обучения молодых дракх’кханов. Эрдарион пообещал сделать всё в лучшем виде, и перед прощанием с ней, ши’хсад взял её ладонь в свою и закрыл глаза, некоторое время оставаясь неподвижным. Гребни у обоих плавно прижались к шее, и это что-то, да означало.
«Ого. У них что — отношения?» — немного удивлённо рыкнула я, наблюдая такую необычную сцену. Почему-то мне показалось, что это не просто прощание, а нечто большее, чего я не понимаю пока. Меня грызло любопытство, однако влезать и спрашивать его об этом я не хотела, и потому просто ждала, пока некий ритуал прощания подойдёт к концу. Я ни разу не видела здесь проявления симпатии у дракх’кханов: никто не ходил парами, взяв другого за руку, никто никого не целовал, хотя я бы посмотрела на того, кто попробовал бы это сделать зубастой пастью, из которой даже клыки постоянно выпирают. И, естественно, никто никаких аналогов обручальных колец не носил.
Однако это вовсе не означало, что дракх’кханы не размножались так, как это делают люди. Несколько раз за свою жизнь в клане Рокхана я заставала пары дракх’кханов за неприличным занятием. Они это делали прямо в деревне, нигде не прячась, и никто их даже не отчитывал, считая подобный акт нормой. Что естественно, то не безобразно, как думалось. Но мне, как попаданцу, было непривычно и неприятно наблюдать за этим процессом со стороны, а потому я каждый раз, когда застукивала кого-то за этим, торопилась отвернуться и уйти в другую сторону. Однако всё это заставляло меня задумываться о том, что и меня, скорее всего, заставят пройти через нечто подобное. Я была драакх’кханкой телом, и это означало, что рано или поздно кто-то заинтересуется мной как самкой. Я была всё ещё не готова к такому и не представляла себе никого, кому могла бы отдаться на условном ложе любви, а одна мысль о поиске себе спутника жизни в этом мире вызывала у меня отторжение и неприятную дрожь по всему телу. Впрочем, это древние времена: кто меня будет спрашивать? Тут нет ни правил приличия, ни каких-то ухаживаний, всё происходило сразу и порой даже без согласия второго партнёра. Кого поймал — того и… вы поняли. И эти мысли всё чаще и чаще беспокоили меня.
— Атакама, ты долго будешь стоять ещё? — неожиданно меня окликнул Эрдарион, выводя из внутреннего диалога с собой. Вспомнив, что он может читать мои мысли, я гулко прокашлялась, скрывая смущение, и повернулась к нему.
— Да. Иду. Просто задумалась… — всё ещё чувствуя неловкость от подобного, добавила я и поспешила вслед за уходящими из деревни Эрдарионом с Ихтизисом. Я сразу забрала у них один из мешков, наполненный моими горшками с травами, землёй, а также косточками от тех плодов, которые я выковыривала при изготовлении сухофруктов. Всё это по возвращении в наш клан могло пригодиться.
— А о чём задумалась Атакама из клана Рокхана? — поинтересовался Ихтизис, видя во мне некоторую растерянность и смущение. И на фоне моих предыдущих мыслей, мне не очень понравилось его любопытство, однако раз он спросил, то уже не получится свернуть тему в другое русло.
— О том, как дракх’кханы проявляют знаки внимания друг перед другом во время… — я задумалась. Не говорить же прямо им «зачатия потомства» — остаточное земное воспитание не позволяло мне подобного. А само слово «любовь» отсутствует в речи моего клана, что явно говорит о том, что ни о каких крепких семейных отношениях с принцем на белом драконе и думать не стоит в этом мире. Всё будет грубо и прямолинейно — «я хочу тебя трахнуть и точка».
К счастью, тёмно-синий дракх’кхан из другого клана быстро понял, что я имела в виду, и завершил предложение за меня:
— …перед обрядом зарождения, да?
«Ах вот как у вас это называется! Умно», — мысленно оценила я это выражение и сложила гребень в знак согласия:
— Да. Но я больше задумывалась о том, не испытывают ли дракх’кханы друг к другу чего-то большее, чем просто влечение? Чувства, эмоции…
Ихтизис немного удивлённо посмотрел на меня, очевидно, не понимая сказанного. Пришлось объяснять ему более простым языком.
— Как дракх’кханы у вас выбирают партнёра для обряда зарождения?
— По способностям, — сразу ответил мне выходец из клана Силлас, — сначала смотрит на того, с кем он хочет провести обряд, и если находит достойным, то уже приглашает его.
— А ты не задумывался о том, что тебе захочется провести его не с достойной, а с той, кто… к кому ты будешь проявлять больше эмоций, чем к остальным? — попыталась я на пальцах объяснить само понятие «любви», размышляя на тему того, могут ли дракх’кханы испытывать то же, что и люди?
Ихтизис замер на месте, встретившись растерянным взглядом с моим. Даже Эрдарион, услышав нас, остановился и, аккуратно положив мешок на землю, развернулся, слушая.
— Эмоции? Мне, например, хорошо с Ор’Ханой. Я с ней незадолго до вашего прибытия и провёл ритуал зарождения, — неуверенно произнёс Ихтизис, словно всё ещё не понимая меня. Да уж, похоже, не быть мне учителем и прогрессором, раз я не умею объяснять даже элементарные вещи.
— А не возникало ли у тебя чувства, что тебе хочется только с ней и больше ни с кем проводить этот ритуал? — начала я спрашивать более прямо, не имея других идей, как объяснить ему получше.
— Когда у нас появятся детёныши, мы вместе будем их воспитывать и учить. Правила клана. А когда они станут полноценными членами клана Силлас, я могу либо повторить с ней ритуал, либо выбрать другую. Мы не задумываемся о том, чтобы остаться с кем-то надолго. Исключение составляет только х’тара, которая выбирает только один раз самого сильного дракх’кхана для ритуала и больше его никогда не проводит. Это сделано для того, чтобы потом множество детёнышей не боролись за право быть вождём.
Я немного подвигала гребнем и крыльями, удовлетворившись ответом. Любопытство утолить получилось, хотя это заставило меня задуматься о том, что в клане Силлас всё же немного получше с тем, чтобы найти себе пару. У нас всё не так радужно, насколько я знала.
Но теперь уже сам Ихтизис начал проявлять интерес к этой теме, и поэтому он сразу после ответа спросил меня:
— Атакама звучит так, будто ищет себе партнёра для ритуала зарождения. В клане Рокхана мало сильных дракх’кханов для этого?
Я отрицательно рыкнула, показав клыки.
— Нет. Я не хочу этого пока и не готова. В нашем клане всё происходит куда проще. Просто выбирается сильный дракх’кхан, и сразу на месте проводится ритуал. Потом пара сразу расходится, а воспитанием детёнышей занимается один из охотников клана, а не родственники. Я, например, даже не знаю, кто мои родители…
Закончить предложение мне не дали. Внезапно мне на плечо опустилась ладонь Эрдариона, которая несильно сжала его, и я услышала его недовольный рык прямо возле ушной перепонки:
— Атакама, достаточно. Пойдём.
Я сразу же остановилась, глянув на золотистого шамана. Он не выглядел разъярённым или разочарованным, но я заметила, что он сразу же отвернулся от меня, будто пытаясь скрыть свои эмоции. Это подтолкнуло меня на неоднозначные мысли.
«Странно как-то он отреагировал на эти слова. Будто он что-то знает, но не хочет говорить. Надо будет попозже его прямым текстом спросить,» — хмыкнула я, и двинулась за ним дальше, перехватив поудобнее мешок. Ихтизис меня сразу же догнал и добавил:
— Ты можешь по запаху определить родственников. Он должен быть похож на твой собственный, — дал он подсказку, и я сразу вспомнила один из старых разговоров с ши’хсадом. Он упоминал что-то про запахи и то, как дракониды определяют друг друга.
Я из интереса попробовала носом втянуть воздух и почувствовать запах Эрдариона. Однако он мне ни о чём не дал знать. Запах как запах. Даже не с чем его сравнить, если так подумать.
— А что я должна почувствовать? — я скептично скривила уголки пасти и хлопнула крыльями. К сожалению, Ихтизис не нашёл, что ответить на мой вопрос, а потому лишь неуверенно шлёпнул хвостом по земле, подвигав гребнем, и поспешил догонять Эрдариона. Мне оставалось лишь закрыть эту тему и остаться наедине с этими вопросами.
* * *
Больше мы подобные темы не поднимали, и почти весь обратный путь в долину Лок’Ракх прошёл в полном молчании. Мы следовали иным маршрутом: более длинным, но, как мне показалось, безопасным. Эрдарион это объяснил тем, что Ихтизис не переживёт поход через пещеры с роуранами, а потому мы двинулись через поля, а затем зашли в какой-то каменный лес. Он представлял собой поле, в котором то тут, то там виднелись похожие на сталагмиты каменные наросты, образующие целый лес большой протяжённости. У меня даже не было мыслей по поводу, как оно могло образоваться под открытым небом, и единственное, что могло натолкнуть на мысль о происхождении каменного леса — это множество небольших трещин в земле, что подобно сети артерий, протянулась под каменными структурами.
И в этом лесу мы наткнулись на мёртвого мортафанга, который был словно истыкан чем-то острым. Будто его охотники убили копьями, а затем бросили в таком состоянии лежать на дороге, хотя эта версия вызывала вопросы: почему они не забрали тогда тело?
Насторожившись, я кинула камень хищнику в голову, желая убедиться в отсутствии признаков жизни. Тот не шевельнулся, даже когда брошенный предмет попал ему прямо в нос.
— Мёртв, недавно, — сказала я, подходя к зверю и щупая его шею. Она была ещё тёплой, что только подтверждало моё предположение, — охотники клана Рокхана так далеко не заходят, а клан Силлас не охотится на них. Верно?
Это заставило Ихтизиса бросить мешок на землю и начать настороженно осматриваться, попутно принюхиваясь. А Эрдарион на минуту закрыл глаза, глубоко дыша. То ли он задумался, то ли использовал в очередной раз своё предвидение.
— Думаю, это заблудшие, — пояснил ши’хсад, открывая глаза, — они были здесь недавно, но бросили добычу.
— Заблудшие? — услышав новое для себя определение, спросила я.
— Это те, кто был отвергнут кланом. Или кто ушёл сам оттуда и живёт отдельно, — поведал Эрдарион, усаживаясь возле мёртвого зверя, — многие из них умирают, но другие собираются небольшими группами и выживают вместе. Они не такие многочисленные, как кланы, но встречаются в этих землях. Обычно они избегают контакта с клановыми дракх’кханами, но если мы зайдём слишком далеко на их территорию, то могут начаться проблемы.
Я с любопытством приподняла шейный гребень. Мне не доводилось слышать про дракх’кханов-одиночек, хотя и предполагала логически, что всё не ограничивается одними лишь кланами. И ведь я в какой-то момент своей жизни тоже едва не стала такой одиночкой, хотя, конечно, тогда мои шансы на выживание стремились бы к нулю. Особенно если учесть мой тогдашний возраст и состояние.
Однако информация про заблудших может быть полезной, и я решила спросить про них больше:
— Расскажи про них. Они могут быть полезны нам.
— Нет, не могут, Атакама, — вмешался в разговор Ихтизис, усаживаясь рядом, — они не любят кланы и не станут помогать нам. Ты не сможешь даже поговорить с ними: они просто посмотрят на тебя и уйдут.
Я фыркнула, услышав такой ответ. Посмотрят и уйдут… тоже мне. Но с другой стороны, их можно понять: с какой стати им помогать тем, кто сам от них отвернулся? Хорошо, если сами не затыкают нас так же копьём, как того мортафанга, у которого мы расположились.
— Поняла… но вопрос, почему они убили хищника и не съели его, всё ещё остаётся без ответа, — я указала на убитого зверя, возвращаясь к старой теме. Ихтизис задумчиво подвигал гребнем, пару раз полностью его подняв, а затем склонился к земле и начал внимательно осматривать её.
— Следов борьбы здесь нет. Но чую кровавый след, который идёт со стороны равнин, — тёмно-синий дракх’кхан встал и посмотрел туда, куда мы и направлялись: к долине Лок’Ракх сквозь небольшую холмистую местность. С одной стороны от каменного леса простирались очередные скалы, усеяные пещерами, а с другой — голая и пустынная равнина, которую мы с Эрдарионом обходили, когда направлялись в земли клана Силлас.
— Значит, охотник ещё не пришёл сюда. Он ждал, пока мортафанг ослабнет и умрёт от ран, — заключила я, осматриваясь вокруг. Этот вывод сам собой пришёл в голову: не мог же такой зверь просто найти пику и сам же на неё напороться.
А ведь заблудшие могли уже быть неподалёку и даже видеть нас. Мы находились в небольшом котловане среди неровных каменных колонн, на дне которого и находился убитый хищник. Идеальное место для засады, если так подумать.
«Чёрт! На нас ведь могут и напасть!» — додумалась я и достала лук, заряжая его стрелой с костяным наконечником, которую изготовила буквально на прошлом привале. Не нравилось мне это.
— Я согласен, Атакама, — настороженно ответил Ихтизис, сам вставая в боевую стойку. У него хоть и не имелось никакого оружия, но я не сомневалась, что он способен и без него постоять за себя.
А вот Эрдарион оставался неподвижным и спокойно сидел, будто ничего сейчас и не происходило.
— Эрдарион, ты чувствуешь присутствие других дракх’кханов? — на секунду обернувшись, спросила я у ши’хсада. В ответ он просто указал пальцем мне за спину, и я, опасаясь худшего, медленно развернулась. В трёх десятках шагов от меня стоял крупный чёрный дракх’кхан, который держал в одной лапе короткие метательные копья, а второй он уже готов был метнуть одно из них в нас.
Я замерла, думая, стрелять или нет. Стоявший рядом со мной Ихтизис тоже не сводил с него глаз, готовясь к драке, а напряжение между нами и незнакомцем нарастало. Что же делать?
Обстановку разрядил внезапно поднявшийся Эрдарион, который положил мне на плечо свою ладонь, заставляя опустить лук. Ихтизиса же он просто хлопнул по плечу.
— Спокойно. Я поговорю.
Тёмно-синий дракх’кхан немного удивлённо на него глянул, словно Эрдарион просил его о чём-то совсем абсурдном, но затем сложил шейный гребень и сделал шаг назад. А я осталась неподвижной, решив понаблюдать за тем, как будет развиваться разворачивающаяся сцена дальше.
Эрдарион встретился взглядом с чёрночешуйчатым незнакомцем, и какое-то время между ними царило молчание. А через минуту он опустил оружие и скрылся, побежав в сторону от нас. Удалившись примерно на сотню шагов, он остановился, спрятался за одну из каменных колонн и уже оттуда продолжил следить за нами.
— Всё. Нам больше не помешают, — чуть улыбнулся Эрдарион и указал на мортафанга, — можем отдохнуть и взять часть мяса, но лучше не задерживаться. Заблудших здесь может быть несколько.
Ихтизис взял убитое существо за одну конечность, а я за другую, и мы потащили его из котлована вверх. Тушка была тяжелой, однако мои мысли были не менее тяжелы, ибо я не понимала, как незнакомец мог просто взять и отдать нам свою добычу?
— А что ты ему сказал? — спросила я у шамана, когда мы выбрались из котлована и остановились. Я вновь глянула в сторону заблудшего, и заметила, что он всё ещё смотрит на нас, как мне показалось, со смесью презрения и ненависти.
— Ей, это дракх’кханка. Предупредил, что я предвижу все её движения, и если она попробует сделать что-то против нас, то живой отсюда не уйдёт, — сурово заметил Эрдарион и бросил короткий взгляд в сторону чёрнокрылой незнакомки, — мы можем у неё забрать часть добычи, она уступила нам.
Однако что-то я усомнилась в словах ши’хсада, что эта незнакомая охотница просто взяла и отдала нам целого мортафанга. Вспоминая, с каким трудом мы с Хор’Гаратом завалили одного такого зверя, я представила, как досадно ей сейчас. И, если честно, мне даже стало её жалко. Эмпатия, чтоб её…
Ихтизис в это время взял крупный камень, пару раз побил его о другой, отколов от него острый кусок, и начал с его помощью разделывать твёрдую шкуру мортафанга. Я глянула на тело поверженного хищника и заметила на сей раз не просто колотые раны на его шкуре, но и торчащие оттуда наконечники копья.
«Не уверена, что дракх’кханка могла метнуть копьё с такой силой, что оно так глубоко застряло в теле хищника. Похоже, что у неё имеются свои секреты охоты,» — мысленно я похвалила незнакомку. Даже если допустить, что по пути мортафанг смог как-то обломать торчащее древко от дротика, то его надо было с такой силой вонзить в тело, что голыми лапами, как я предполагала, сделать было невозможно, учитывая твёрдую шкуру этого хищника.
Немного постояв в нерешительности, я взяла из мешка несколько плодов и повернула голову в сторону заблудшей. А затем медленно пошла навстречу ей.
— Не бойся… я тебя не трону, мы просто поговорим… — шипящим голосом начала я, останавливаясь в паре десятков шагов от неё. Та покрепче ухватилась за копьё и прищурилась, не сводя с меня взгляд. Не уверена, что она понимает меня и верит словам, но надеюсь, что хотя бы по моим движениям она поймёт, что к чему.
Я свободной лапой ухватилась за лук и медленно отложила его в сторону, после чего сложила ладонь в кулак, вспоминая распространённый жест миролюбия у дракх’кханов. Удивительно, что у людей кулак считается признаком агрессии, а здесь — наоборот. Ты словно убираешь когти, ибо дракониды дрались почти всегда именно ими, а не нанося удары кулаками.
— Атакама, не разговаривай с ней. Она может на тебя наброситься, — громко рявкнул мне Эрдарион, медленно выдвигаясь в мою сторону, но я не обратила на него внимания, сделав ещё несколько шагов навстречу заблудшей.
— Меня зовут Атакама, и я из клана Рокхана. А кто ты? — попыталась я наладить контакт, пока была возможность. Чую, что я здорово рисковала собой, но ведь мы можем спокойно увернуться от практически любого брошенного в нас предмета, верно?
А дракх’кханка всё молчала.
— Мне жаль, что мы отняли у тебя добычу. Но мы не возьмём много. Взамен я принесла тебе часть нашей добычи. Бери, это обмен, — я указала на фрукты, что держала второй лапой. Незнакомка медленно опустила копьё и задумчиво приподняла гребень. Но всё ещё молчала. Я нашла удобный камень, очистила его от пепла и аккуратно разложила фрукты, после чего отступила назад.
— Я не желаю тебе зла. Ты можешь говорить? Понимаешь меня? — вновь спросила я, указывая на себя. Незнакомка немного выгнула шею, выглядывая чуть сильнее из-за колонны. Но дальнейший диалог оказался грубо прервал Эрдарионом, что резко схватил меня со спины и потащил назад.
— Атакама, достаточно! Не трогай её! — рявкнул он мне, и я, не удержав равновесие, упала прямо на ши’хсада. Тот, охнув завалился вместе со мной, и к моменту, когда мы встали, я заметила, что на камне уже нет фруктов, а заблудшая, прихватив мой подарок, убегала прочь.
— Эрдарион, зачем? У меня почти получилось! — возмутилась я, отряхиваясь от пепла. Это уже не первый раз, когда я была не согласна со своим наставником, и он меня раздражал. Чёрт возьми, да мне досадно от такой неудачи! Чтоб тебе Даггонат на хвост наступил, ши’хсад!
— Она могла на тебя наброситься и убить. Заблудшие ненавидят нас, но боятся. А ты должна знать, что делает испуганный зверь, если его не оставить в покое. Твоя доброта тебя погубит, Атакама! — предупредил меня ши’хсад. Я на секунду заколебалась, понимая, что в его словах есть доля правды, но затем я решительно ему ответила:
— А может, к ним просто надо относиться, как к дракх’кханам, а не как к животным, которых надо прогонять?!
— Они нас тоже прогонят, если придём к ним. Хочешь убедиться в этом — иди и проверь! Она тебя просто убьёт, как только ты отойдёшь от нас подальше! — теперь уже Эрдарион раздражённо зарычал у меня прямо над ушной перепонкой. Он оскалился и полностью демонстрировал теперь свои клыки, словно готовясь вонзить их в мою шею, отчего мне стало даже страшно, и это чувство немного остудило мою ярость.
— Эрдарион и Атакама из клана Рокхана. Я знаю, что у вас принято драться в случае непонимания, но мы это не будем делать на виду у заблудших? — неожиданно к нам подошёл тёмно-синий Ихтизис, пытаясь нас остановить. Эрдарион какое-то время просто недовольно смотрел на меня, думая над дальнейшим планом действий, а потом, наконец, сложил пальцы в кулак.
— Я прожил пятьдесят рогов вовсе не потому, что проявлял ко всем доброту. Этот мир слишком хищный, чтобы так рисковать собой, Атакама. Помни это, — сказал мне напоследок ши’хсад и направился обратно к наполовину разделанному мортафангу. Я последовала его примеру, но прежде чем усесться к своим спутникам, я бросила взгляд назад. Заблудшая, кусая фрукт и пережёвывая его, стояла на почтительном расстоянии от меня и просто наблюдала. Очевидно, она ждала, пока мы закончим и уйдём, оставив её добычу в покое, но больше на контакт она не решалась пойти.
Мы отрезали от добычи лишь одно бедро и часть мяса с груди, но и то — я съела лишь один кусок, и на этом больше не могла проглотить еду, ибо была относительно сыта. Мы даже не стали разводить костёр: опасались, что на дым и запах жареного могут сбежаться другие заблудшие. Так что мы ограничились обычным сырым мясом.
Наконец, через некоторое время мы оставили частично освежёванную тушку зверя и двинулись дальше — благо, что до клана Рокхана оставалось всего два перехода, так что скоро мы будем дома. Но я заметила, что за нами ещё долго вслед смотрела чёрночешуйчатая незнакомка, будто провожая нас. И лишь когда мы были уже достаточно далеко, она склонилась над мортафангом и приступила к разделке пищи. Была ли она одна или с соратниками, выяснить не удалось, но первая встреча с заблудшими закончилась мирно, хоть и на бессмысленной ноте благодаря одной золотистой морде.
Мне было жаль, что так и не удалось установить контакт. Я была уверена, что если бы мы смогли поговорить, то я бы узнала гораздо больше и про мир, и про одиночек. В клане Рокхана про них не говорили, словно бы их не существовало, а за всю свою жизнь я так никого из них и не встретила. Да, я находила следы пребывания дракх’кханов далеко за пределами нашей деревни, но списывала всё это на охотников, которые в поисках добычи могли забрести далеко.
Наличие же одиночек в Огненных Просторах могло всё изменить в наших планах.
* * *
По возвращению в клан нас никто не встречал. Лишь Хаар — красночешуйчатый дракх’кхан, что любил носить на себе шкуры убитых зверей, встретил нас у границ деревни, грозно глянул на нас, но ничего не сказал. Никто не спрашивал у нас ни о чём, не интересовался: все просто занимались своими делами.
— Атакама и Ихтизис, отнесите мешки в Путь Звёзд и приходите к дому дор’манда. Нам многое нужно обсудить, — сказал нам Эрдарион и сразу направился в центр деревни, оставив нас вдвоём. Мы с гостем из другого клана быстренько разложили мешки с фруктами и травами на нижнем этаже башни шамана, и направились туда, куда нам и велел идти шаман.
Уже у крупного двухэтажного каменного строения вождя мы услышали перебранку, которая могла исходить только от двух дракх’кханов из всей деревни: Анемоса и Эрдариона. И два золотых драконида громко-громко спорили, что мы слышали их ещё до того, как оказались у входа.
— Духи сказали, что выхода нет другого. Рано или поздно придётся… — хотел вставить посреди спора ши’хсад, но громкий хлопок оборвал его, и следом послышался голос разъярённого дор’манда:
— …Духи не могут сказать Эрдариону про бегство от опасности! Дракх’кханы клана Рокхана всегда боролись, а не убегали, как это делал клан Силлас! Анемос не будет слушать Эрдариона!
Я медленно выглянула из-за стены и испуганно раскрыла пасть: огромный золотой дор’манд держал ши’хсада за горло, прижав его к стене. Тот дергался и что-то невнятно говорил про указания духов, но я из его речи могла разобрать только отдельные слова.
Я не на шутку испугалась, что Анемос может просто взять и задушить насмерть моего наставника. Мне было очень страшно приближаться к вождю, когда он буквально весь горит от ярости, но я переборола свой страх и, приблизившись, крепко обхватила своими ладонями когтистую лапу Анемоса.
— Отпусти. Дай всё рассказать… — начала я говорить, однако ответом мне послужил лишь крепкий удар локтем в грудь, от которого я отлетела на пару шагов и упала. Анемос злобно зарычал и обернулся ко мне, отпустив ши’хсада, и к моменту, когда я встала с земли, он толкнул меня и прижал к стене, смотря прямо в глаза.
Я почувствовала, как у меня сердце проваливается прямо вниз от страха, а от его оскала стынут вены, однако я нашла в себе силы не отводить от дор’манда взгляд. Кажется, зря я решила вмешаться в их спор.
— Сначала Эрдарион, теперь Атакама говорит про опасность других кланов, что попали под влияние Владыки. Но Анемос не будет убегать подобно вонючему шхико! Анемос будет готов к врагам!
Я плотно прижала к себе гребень, ощущая, что золотистый дракх’кхан всё сильнее прижимает меня к стене, из-за чего мне стало труднее дышать.
— Я знаю, что Анемос ненавидит Владыку. Клан Рокхана никуда и не будет переселяться. А чтобы не допустить этого — позволь рассказать то, что было на собрании шаманов… — судорожно вдыхая воздух, ответила я.
Дор’манд какое-то время смотрел мне прямо в глаза, но затем медленно отпустил и отошёл на шаг. Я закашлялась, качая головой и хватая открытой пастью воздух.
— Атакама рассказывает быстро, иначе будет хуже… — заключил он и огляделся. Эрдарион уже пришёл в себя и стоял рядом с ним, наблюдая, а также вокруг нас собралось ещё несколько любопытных сородичей, включая обоих старших охотников. Одна из них — Синнэра, даже подошла ближе, с некоторой обеспокоенностью следя за развернувшейся сценой. Но больше всех, если судить по внешнему виду, переживал Эрдарион. Однако он ничего не говорил и не пытался остановить вождя, по всей видимости доверяя роль переговорщика мне.
Что ж, надеюсь, что он не зря молчит. Не хотелось бы, чтобы этот дор’манд расцарапал мне в гневе морду или сделал что-то похуже этого. А ведь он может…
Выбора не оставалось, кроме как попытаться придумать какую-нибудь речь, что успокоит его.
— Дор’манд Анемос, — я медленно сложила гребень и крылья за спиной, следуя принятому этикету, — Атакама знает, почему ты так зол… Тебе уже доводилось терять сородичей из-за Владыки, и я тоже скорблю с тобой о потере. Даггонат, а именно так зовут Владыку, мне тоже враг, и я его не люблю не меньше твоего. Я рада быть частью твоего клана, но… сейчас я хочу помочь вам. Если мы начнём следовать тому, что обсудили на совете шаманов, то нам и не придётся никуда убегать. Только вместе мы сможем победить нашего общего врага, и никак иначе.
Среди дракх’кханов повисла гробовая тишина. Даже дор’манд ничего не говорил, продолжая лишь сверлить меня взглядом. Я же тоже не шевелилась, ожидая ответа и надеясь, что это не будет ударом когтями или чем-то ещё в духе несдержанного могучего дракх’кхана.
— Атакама… — наконец, произнёс золотистый гигант и внезапно опустил гребень, попутно сжав пальцы в кулак, — Даггонат убил брата по крови у Анемоса — дор’хана Ур’Ша. У дракх’кханов клана Рокхана была привычка есть сердце побеждённого врага, и Ур’Ша, когда убил врага из клана Ро’Фанг, начал слышать голос здесь, — дор’манд показал на свою голову, — кровь владыки захватила мысли Ур’Ша, и сначала Ур’Ша пытался заставить клан обратиться к Владыке, предав духов, а затем Ур’Ша напал на Анемоса, ударив в спину. Это не был поединок, а попытка отправить Анемоса к предкам.
Анемос демонстративно повернулся ко мне боком, и я заметила, как между чешуек через всю спину, у него проходил огромный рубец. В обычной ситуации он был не виден, так как он хорошо скрывался под крылом, обычно прижатым к спине, но сейчас дор’манд словно специально решил показать мне этот шрам.
«Чем же этот Ур’Ша такого гиганта ранил? Это не похоже на обычные когти, а скорее на след от настоящего оружия,» — словно что-то вспомнив из прошлой жизни на Земле, задумалась я. Мне уже много раз приходилось на себе и других сородичах видеть раны от когтей и зубов, но этот рубец походил скорее на рваную рану от оружия.
И тут я вспомнила, что у одного из павших дракх’кханов, которого встретили по дороге к обители духов, мы обнаружили сделанный из металла нож. Не удивлюсь, если эти дракониды додумались и до садисткого зазубренного оружия, которое наносило подобные страшные травмы, вызывающие гниение и жуткие последствия без медицинского вмешательства. Так что дор’манду ещё повезло, что он вообще жив остался после подобного.
— …Ур’Ша напал на Анемоса с большим острым предметом с зубцами, который добыл из клана Ро’Фанг. И тебе пришлось его убить… — заключила я вслух, мысленно представив эту сцену. Дор’манд удивлённо поднял чешуйчатую бровь, а стоявший позади него ши’хсад чуть улыбнулся мне. Видимо, он почувствовал какое-то изменение в душе нашего вождя и таким образом хотел мне передать, что я на правильном пути.
— Атакама тогда была в яйце. Откуда Атакама знает про оружие? Атакама видела жизнь клана Ро’Фанг? — Анемос вопросительно поднял гребень и подошёл вновь ко мне. На сей раз агрессии в нём я не чувствовала.
— Не видела, но я имею знания о том, что это за оружие. Дракх’кханы Даггоната опасны, и нам нужно быть готовыми на случай, если Владыка нападёт на клан Рокхана, — ответила я, плавно подводя к нужной мне теме — совет шаманов предложил провести разведку в землях других кланов и вместе создать стоянки, где охотники будут наблюдать за врагами. Если клану Рокхана будет угрожать опасность, то охотники быстро сообщат нам, и мы ответим на атаку своими зубами и когтями. Даггонат считает, что мы боимся его и побежим, но докажем ему, что он ошибся. А сунется — потеряет сотни, если не тысячи своих слуг.
Несколько дракх’кханов за спиной дор’манда разразились одобрительным рыком, а Синнэра, которая всё это время не сводила с меня взгляда, довольно зашипела. Лишь ах’хан Хаар и ещё один сородич из моего клана с явным недоверием поглядывали на меня, не соглашаясь со словами. Однако их мнение никак не влияло на принимаемое Анемосом решение, и судя по его задумчивому виду, вождь пока не спешил выносить свой вердикт.
Лишь когда гул и рыки стихли, дор’манд развернулся ко мне спиной и обратился к собравшимся дракх’кханам:
— Нападать сразу на кланы слишком опасно. Анемос знает, что Владыка способен обмануть дракх’кхана. Атакама права: клану Рокхана лучше подготовиться, а когда придёт время — ударить! — громко заявил Анемос, хлопнув крыльями, и сразу добавил, — клан Рокхана окажет помощь другим кланам против Владыки. Любой, кто считает его своим вождём, должен быть сброшен в лаву и оставлен на съедение х’шико.
И вновь толпа разошлась одобрительным рычанием вперемшку с шипением, а Хаар начал бить в барабан, призывая остальных соратников нашего клана выйти и услышать новость от вождя. А пока Анемос обращался к остальным, ко мне подошёл Ихтизис и тронул меня хвостом за бедро, заставив отвлечься от происходящего.
— Атакама из клана Рокхана… Мы же хотели не напад…
Я машинально зажала пасть Ихтизису, обрывая его, но сразу же убрала лапу, заметив, как он пытается меня укусить за подобный жест. Я же просто испугалась, что Анемос разъярится вновь, если услышит про попытку договориться с Владыкой. Судя по его речам, дипломатического подхода от него ждать сейчас не придётся, но, возможно, в будущем…
— Анемос не примет другого мнения. Со временем посмотрим, сможем ли мы с кланами Владыки наладить общение, но пока готовимся к возможной войне.
Я мысленно вздохнула. Если уж говорить прямо — не сказать, что я не понимала Анемоса. Он как-никак заботится о своём клане, хоть и своими методами. А я и в прошлой жизни поступала точно так же — исходя из худшего варианта. Если будешь готова к грядущей войне, то тебе будет проще и при любых других раскладах. А ошибиться никто не мог себе позволить — на кону не только твоя жизнь, но и существование целого клана.
— Но тогда… клан Рокхана сможет выделить охотников для обучения дракх’кханов клана Силлас? — вернулся к одной из обсуждаемых на совете тем Ихтизис, слегка рыкнув. Он повернул голову и встретился взглядом с Анемосом, который вновь переключил всё внимание на меня. Он несколько недовольно насупился, услышав наш разговор, и затем толкнул тёмно-синего дракх’кхана в плечо:
— Разговоров с кланами Даггоната не будет! Если клан Ро’Фанг и остальные желают клану Рокхана смерти, то и Анемос с сородичами принесёт смерть в ответ. Но клан Рокхана поможет клану Силлас в войне, — дор’манд вновь задумался, чуть шевеля гребнем и почёсывая грудные пластины когтями, — Хор’Гарат отправится в клан Силлас вместе с уни’шаргом. Хор’Гарат уже показал себя опытным и сильным дракх’кханом, и лучше Хор'Гарата Анемос не найдёт для обучения.
— Волей духов! Аркх! — расправил крылья в ответ Ихтизис, следуя уже собственному этикету, и после обмена жестов с дор’мандом, он отошёл от остальных, скрывшись во всё увеличивающейся толпе дракх’кханов. Я хотела последовать за ним, но Анемос меня остановил и легонько толкнул.
— Два извержения света, — золотистый гигант показал мне два когтистых пальца, — и приходи к Анемосу в обитель — путь силы. Атакама есть буйное дитя, что говорит «я» вместо имени, но Атакама должна помочь.
И вождь, слегка улыбнувшись, показал мне на свой дом, и я молчаливо сложила гребень в знак согласия. Я не знала, что он хотел от меня, но надеялась, что он не отправит на очередное испытание. А то это его «буйное дитя» настораживает и вызывает не самые приятные воспоминания прошлого…