Дорога обратно к дому заняла больше времени, чем до Белозерска, но Казимир преодолел её шутя. После затяжного сидения на одном месте, растрясти тело, провалявшееся всю зиму у печи, сошло за радость. Когда на горизонте показался, ставший столь мил сердцу, островок посреди реки, ведун невольно улыбнулся. Из-за деревьев струилась тоненькая струйка дыма.
«Учуял, значит, — хмыкнул ведун про себя. — Встречает!».
Однако едва его нога ступила на землю, послышалось скрипучее и сварливое бормотание.
— Всё ходит и ходит куда-то, а я тут, значит, торчи! — ругался Стоян, разговаривая как бы с самим собой. — Можно подумать, я ему жена очаг поддерживать, да с чужедальних земель ждать.
— Я всё гадаю, чего же мы с тобой сделать-то забыли? Ещё с зимы… не припоминал, а тут на тебе, осенило! — вместо приветствия бросил Казимир. — Мы ж засов для ставней так и не повесили.
— Какой ещё засов? — полыхнула от возмущения изба, закачавшись из стороны в сторону. — Зима кончилась! Какой тебе ещё засов подавай?!
— Ну, знаешь ли, готовь сани с лета, как говорится… — невозмутимо ответил ведун.
— Может ты сани из меня и сделаешь? — мстительно осведомился Стоян. — До чего же светлая мысль! А что? Мне же не привыкать! Плотом был, избой был, самое время сделаться санями. А ты какие хочешь? Чтобы тройку запрягать? Или может быть я и бегать сам буду?!
— Ладно, не бурчи, — примирительно сказал Казимир, поднимаясь по лестнице.
Но не успел он зайти внутрь, дверь захлопнулась, придавив ему пальцы.
— Ой, прости великодушно, — невинно проскрипела изба. — Петли не смазаны, не ухаживает же никто.
Шипя от боли, ведун забрался внутрь, ничего не сказав.
«Всё-таки надо будет придумать, как от него избавиться. Неровен час, заносчивому духу вздумается мне голову прижать, — подумал Казимир, растирая придавленные пальцы. — Дружбы у нас не выйдет. Он дуреет без новых подношений крови, а я не собираюсь кормить нечистый дух».
— Что там в большом городе? — как можно более равнодушно осведомился Стоян, хотя не было и малейших сомнений, что ему страсть, как интересно всё и поскорей разузнать.
Ведун в общих чертах рассказал о случившемся и своих впечатлениях от Белозерска. Дух как-то странно отреагировал на историю, поведанную Казимиром. Обычно охочий до сплетен и мастер на каверзные вопросы, Стоян на редкость внимательно выслушал ведуна, не перебивая, погрузившись в раздумья. Когда тот закончил, изба, помолчав некоторое время, изрекла то, что ведун никак не ожидал услышать:
— Валить надо.
— С чего вдруг? — изумился Казимир.
— Ты сам себе могилу роешь, — проскрипел Стоян. — А за собой и меня потянешь. Зря, я, конечно, перед теми бабами хвост распушил… зимой то. Но те, может, язык за зубами и будут держать… А вот другие…
— Какие другие? — Не понял ведун.
— Не знаю. Но надо валить.
— Погоди. Что не так? Мы же только обосновались здесь…
— Не мы, — перебила изба. — А ты! Это тебе хочется жить среди людей и найти своё место. Никаких мы нет, — гневно буркнул он, раскочегаривая огонь в печи.
— Я же много раз говорил, что ищу решение твоей беды… — начал было Казимир, но Стоян и слушать ничего не хотел.
— Ты что совсем ничего не понимаешь? — взвилась изба, грохоча полками и многочисленными катками. — Вот уж точно, кто тут дурак, так это я! Ты-то, что? Блаженный! Богами обиженный. Ум дали, мудрость забыли! А настоящий дурень — это я! Радовался, что с тобой судьба свела… Вот, уж думал, этот наверняка освободит, мол, добрый он, не соврёт, не обидит…
Казимир молча внимал истеричному потоку высказываний, никак не пытаясь его прервать.
— Думаешь, ты кнесу в лице воеводы помог и молодец? Ты же на цепь к ним сел.
— Вовсе нет, — возразил ведун.
— Ещё как да! Сам посуди, работу ты выполнил? Выполнил! Чисто сделал? Чище некуда и вопросы не задавал! Много ль за неё попросил? Ни шиша! Да таких как ты днём с огнём не сыщешь.
— Считаешь, я этого не понимаю? — огрызнулся Казимир, которого уже порядком утомили отповеди Стояна. — А как надо было поступить? Подальше их послать?
— Надо, Казимирчик, учиться врать! Ты не местный, со стола его не ешь! Попросили помочь, соглашайся, но только не делай! Пришёл бы, поболтался по весям, по болотцам, да к воеводе назад, так, мол, и так, не сдюжить мне супротив этой погани, сильнее она меня! С тебя что взять? Не смог помочь и ладно! Ты ж не нанимался и сам не упрашивал, но и не отказал при этом.
— Я как-то об этом не подумал, — растерянно проговорил Казимир.
В словах Стояна однозначно был смысл, и всё-таки в глубине души ведун не мог согласиться с таким подходом.
— Будь ты хоть трижды прав… Не по мне это, людей дурить, когда у них за околицей невесть что поселилось. Дело же не только в воеводе и старателях… Шишига пускай и мертвец, но страдал. Такие клубки нужно распутывать, хочешь того или нет. Он не мог сам себе помочь, понимаешь?
— Я-то как раз понимаю, — отозвался Стоян, немного поутихнув. — Да только помяни моё слово, аукнется тебе однажды мягкосердечие.
Каждый остался при своём мнении. Тем временем лето было в самом разгаре. Мимо островка Казимира часто сновали лодки, а на берегах то и дело появлялись люди. Надо сказать, что далеко не каждый из тех, кто проходил мимо оказывались тут случайно. Слухи о том, что на «туманном острове» (впоследствии он узнал, что его жилище почему-то прозвали именно так) живёт ведун отшельник, расползлись по всем окрестным деревням. Поскольку никаких злых дел за ним не числилось, за исключением слухов, которые селяне сами же и сочиняли, его не боялись и даже уважали. Рыбаки иной раз нарочито медленно плыли мимо, надеясь получить благословение, и порой его получали. Ребятишки на спор играли в игру, кто ближе подойдет по воде к туманному острову зловещего ведуна. Молодые девушки нет-нет, да и останавливались, как бы невзначай, передохнуть на берегу, нарочито громко гадая друг дружке. Случалось и такое, что кто-нибудь просто и беззатейливо оставлял на берегу туманного острова гостинцы, просто так, от чистого сердца, чтобы поддерживать связь.
Казимир уже и думать забыл о том, что ему полагается награда за избавление Белозерска от повышенного внимания шишиги к старателям, как вдруг на его пороге появились уже знакомые Юрас и Мечислав. Ведун никак не думал увидеть их вновь, а потому сразу же почуял неладное. Подойдя к избе, они замерли, будто знали, что их давно увидели.
— Доброго дня, — молвил Казимир, высунувшись из окна. — Проходите, гости дорогие.
Те лишь покачали головами.
— И тебе доброго дня, Казимир, — заговорил Юрас, прикладывая ладонь ко лбу, закрываясь от солнца. — Нужно поговорить, спускайся.
Ведун внимательно изучал незваных гостей. У тех с собой не было и намёка на гостинцы, как в прошлый раз. Надеяться, что кнес повелел серебром выплатить ему жалование за успешно решённую проблему, не приходилось. Уж больно суровые лица прислал воевода.
«Наверняка они лучшие из его воинов, — подумал Казимир. — Может именно они и сгубили сыновей Златомира. А теперь что? За мной явились? Чем же я вас прогневал?».
— Что вам надо? — наконец, выпалил он, не спеша спуститься на землю.
Все невзгоды и неприятности, что сулил Стоян, враз возникли из памяти. Воины переглянулись, их явно не устраивало перекрикиваться через окно.
— Тебе нужно пойти с нами, — твёрдо заявил Мечислав. — Кнес Велерад хочет тебя видеть.
— Он сказал, зачем? — Казимир лихорадочно гадал, что бы это значило, стараясь тянуть время.
— Казимир, ты чего испугался? — бесстрастно вопросил Юрас, с прищуром глядя на него. — Кнес велел тебя привести, разговоры будешь с ним говоришь. Чего тут не ясного? Твой дом на его земле. Это не просьба. Ты должен пойти с нами, спускайся.
— Можем послать их на все четыре стороны, а ночью сами того… — тихо проскрипела изба, стараясь говорить так, чтобы не было слышно людям внизу. — Решайся, Казимир, время пришло.
— Не могу я так, — медленно проговорил ведун, растирая виски. — Опять бежать… Да, что ж это такое? Может, обойдется ещё всё? Я ж ничего худого не сделал.
— А для таких людей и не надо особенно стараться! Кнес сам придумает, в чём твоя вина, — не унимался Стоян. — Решайся, Казимир! Только слово скажи, я хоть сейчас их раскидаю и ходу! Только нас и видели!
— Нет, — упрямо ответил ведун и спустился вниз. — Я вернусь… Обещаю!
Стоян промолчал, но Казимир явственно ощутил, какой гнев исходит от избы. Оказавшись на земле, он тотчас лишился всей уверенности в своём выборе, но отступать было поздно.
— Надо так надо, — ведун постарался, чтобы его голос звучал небрежно. — Как здоровье Ратибора?
— Не жалуется, — безразлично отозвался Мечислав.
— Ежели что, только свисни, я им в миг калитки повышибаю, — грозно гаркнула изба, резко накренившись перед людьми.
От неожиданности оба воина отскочили назад, схватившись за мечи. Надо отдать им должное, они не перетрусили, хоть и выглядели ошеломлённо. Казимир медленно опустил ладонь на клинок Юраса, покачав головой.
— Не надо его злить, — молвил он, в коем-то веке благодарный Стояну за то, что тот выкрутасничал. — Он просто меня защищает.
— Ну, так скажи ему, что мы не разбойники какие… — процедил сквозь зубы Мечислав, застывший в оборонительной стойке. — А то мы сами…
— Не надо его злить, — повторил Казимир и направился к лодке. — Не хочу потом оправдываться перед Ратибором, отчего его витязь без руки вернулся, — последнюю фразу он выговорил уже повернувшись спиной, с трудом пряча улыбку.
Уговаривать никого не пришлось. Ведун видел, что оба мужика с радостью убрали мечи в ножны, и то и дело оглядываясь, последовали за ним, прочь от странного существа. В дороге Мечислав и Юрас вели себя сдержанно, лишний раз не теша ведуна болтовнёй. Казимир всё гадал, приказ им дали, держать язык за зубами, или воины по какой-то причине испытывают к нему неприязнь? Ведун по старой памяти привык к тому, что может кому-то не нравиться просто за непохожесть на остальных, от того его весьма позабавила новая мысль на этот счёт:
«А может быть они сами боятся меня? Нет, конечно, вовсе не обязательно… Но вдруг?».
Это несколько придало ему уверенности. К тому же и так было ясно — убивать его никто не собирается. Везти ради этого в Белозерск… ну уж нет. Воспрянув духом, Казимир сам того не заметив, начал волноваться. Однако теперь это волнение было сродни нетерпению, ему до одури хотелось поскорее обо всём разузнать. Второй раз в он въезжал в Белозерск, сидя в телеге, но как же ведун теперь был горд собой! Волнение сменилось нервной дрожью, едва Казимир оказался перед кнесовскими хоромами. Вход в сени располагался на высоте второго этажа, к которому вела высокая лестница. Перила покрывала вычурная резьба: листья, птицы и цветы. Краснодеревщик постарался на славу, изображения были столь живыми, что ведун не удержался, и проходя мимо, украдкой скользнул пальцами по резным стеблям диковинных трав. У высокой в два человеческих роста двери стояли два ратника. Статью каждый из них мог посоперничать с медведем: крепкие руки, широкие плечи, шеи как нет. Верхняя часть лица обоих воинов была сокрыта под шлемом полумаской, придававшей их образу какой-то невыразимой мрачной решимости. Из-за спины Казимира раздался крик Юраса, оставшегося вместе с Мечиславом у подножия лестницы:
— Этот Казимир с туманного острова! Кнес к себе звал, пропустите.
Воины молча сдвинулись в стороны, приоткрывая дверь ровно на столько, чтобы можно было пройти боком. Сени вели в просторную и светлую горницу. Пол укрывала чужеземная ткацкая работа… Это были… картины! Колоссальные гобелены изображавшие сцены охоты, битв, пиршеств. У Казимира закружилась голова, а правая нога застучала по полу, но не от страха… То было восхищение. Никогда прежде, он не видывал ничего подобного. Подняв глаза, Казимир заметил, что в помещении не один. Слева и справа двери сторожили новые витязи, не менее хмурые и статные, что стояли у входа. Воль стен стояли четыре вытянутых стола, явно убранных с центра.
«Наверное, на пирах тут сажают тех, кто достаточно высок происхождением и статусом, чтобы быть приглашённым, но недостаточно хорош, чтобы сидеть за столом в покоях кнеса» — догадался Казимир.
Вот и сейчас подле одного стола на лавке сидели три мужичка. Одеты они были богато, даже привыкший к новым вещам, которыми ещё не устал гордиться Казимир, на их фоне выглядел ряженным скоморохом. Одному было лет под пятьдесят, двое других в половину младше и судя по лицам его сыновья. Старший не поднимая головы, склонился над разворотом бересты, медленно и любовно делая какие-то пометки короткой заточенной палочкой. Казимир никогда такого не видел, от чего, вытянув шею, уставился на получающееся изображение. Похоже мужик не просто рисовал, а помечал какие-то сведения, но большего ведун разгадать не успел. Один из скучавших рядом с отцом сыновей глянул на ведуна так, что Казимиру пришлось тотчас отвернуться.
— Ты, вестимо, тот самый Казимир, — окликнули его в спину.
Ведун обернулся и встретился глазами с ещё одним посетителем, которого не заметил с первого взгляда. На него смотрел старец, голова которого была укрыта капюшоном однотонной робы чёрного цвета. Он был немолод, но судя по громадным кулакам и запястьям, толщиной с бедро Казимира, ещё пребывал в богатырском здравии. Мужчина сидел на лавке, прислонившись к стене, а на его коленях покоился тяжёлый дорожный посох, справленный из ствола дерева с корневищем. Изогнутые корни сплетались в немыслимый для живого растения клубок, образующий подобие булавы.
«Таким посохом и голову можно проломить, — отметил про себя Казимир, глядя как недружелюбно его рассматривает старец. — А ты, похоже, и есть местный ведун, у которого я увёл работу».
— Подойди, — повелительно обронил мужчина, неотрывно глядя Казимиру в глаза.
Ведун повиновался, стараясь вести себя так, словно нисколько не удивлён и не боится.
— Кто учил? — старец говорил так, словно выплёвывал слова.
— Огнедар… — промямлил Казимир, сомневаясь, стоит ли говорить настоящее имя наставника, а затем гордо добавил для острастки. — Громобой.
Стальной взгляд вдруг немного смягчился, сменившись шутливым изумлением.
— Огнедар? Он жив ещё?
— Живее всех живых, — гордо ответил Казимир.
— Хм… помню его… да, было дело, — старец усмехнулся в бороду, его глаза на миг подёрнулись пеленой, словно он вспоминал события давно минувших дней.
Казимир же тотчас подумал, что с его бывшим наставником этот дед не посмел бы разговаривать в таком тоне. Старец хотел сказать что-то ещё, но их прервал гомон множества голосов, приближавшихся из недр кнесовских палат. Двери распахнулись и начали выходить люди двое, трое, пятеро, десяток! Ведун зачарованно глядел на идущих мимо воинов и купцов. Все одеты богато, с изысками, каких он сам не видывал в жизни. Красные рубахи, столь яркие, что рябило в глазах. Пояса украшены самоцветами, на руках многих металлические браслеты, сияющие серебром и даже золотом! Позади всех брели два мужика, сосредоточенно что-то обсуждавших.
— В общем, не подведи меня, Ратибор, — говорил тот, что помоложе. — Как хочешь действуй, но чтоб из-под земли мне их достал! Взялись давать клятву, пускай двадцать… нет лучше пятьдесят всадников от них прибыло.
— Будет сделано, кнес, — кивал второй мужчина, в котором Казимир признал воеводу.
Нынче тот выглядел не так, как запомнился ведуну. Борода заплетена в две тугие косы лежащие на груди, а сама голова гладко выбрита. Теперь на коже виднелись до этого скрытые символы. Кажется, это были варяжские руны! Глянув на ведуна, Ратибор коротко ему кивнул, а затем обратился к кнесу:
— А вот и наш бродяга с туманного острова, — последние слова он произнёс с весёлостью в голосе.
Казимир низко поклонился, вглядываясь в лицо кнеса Велерада. Тот был сравнительно молод, лет тридцать не больше. Лицо красивое, благородное и мужественное. Низкий лоб, прямой и острый словно клинок нос, квадратный подбородок венчающий тяжёлую челюсть, но главное глаза. Цвета небесной лазури светлые холодные проницательные. При виде ведуна в них проснулся живой интерес. Хлопнув воеводу по плечу, мол, ступай, кнес поманил Казимира за собой, бросив на ходу:
— Ну, здравствуй, ведун Казимир. Ступай за мной, побеседуем.
Они вошли в новую палату. Длинные столы в ней стояли в центре помещения. Самый высокий из всех, стоявший по центру просторного зала, венчался громадным тяжёлым стулом с резными подлокотниками, единственным отдельным сидением. Однако Велерад занял не его, а уселся на одну из лавок, жестом указав Казимиру место напротив себя. Ведун благодарно кивнул, усаживаясь. Хотел было что-то сказать в знак благодарности за предложение присесть, но кнес его опередил.
— Не буду ходить вокруг да около, времени очень мало, — быстро сказал Велерад. — Тебя хорошо отрекомендовал Ратибор. Говорит проблему решил без шума и пыли, так ещё и с наградой не пожадничал. Я таких людей люблю… — добавил он, стуча пальцами по столу. — И к себе приближаю. За то на тебя, кстати, мой городской ведун зуб имеет. Вы уж познакомились, я видел.
— Да, кнес, — сдержанно ответил Казимир.
— Ой, да не робей ты так, — скривившись продолжил Велерад. — Впрочем, чего от тебя ждать… Ты же у нас лесной самородок… Ну да ничего, привыкнешь. Так… что я хотел тебе сказать… Ах, да! Я иду в поход на восток, стягиваю силы… Мне нужны воины, обслуга обоза, знахари… ведун тоже нужен. Пойдёшь со мной.
Он не предлагал, не спрашивал, а утверждал. Казимиру было жутко не ловко, ведун никак не мог взять в толк, как бы уклониться от этого предложения, которое предложением не было. Кнес явно хорошо знавал людей. Заметив на лице Казимира промелькнувшую тень сомнения, он истолковал её по-своему.
— Боишься? В первый раз все боятся, не бери в голову. Я не на убой вас поведу… мы им такого шороху дадим! — он сжал кулак, показав ведуну.
— Кнес, дозволь сказать… — запинаясь начал ведун. — Я же отшельник… никогда в военном деле не участвовал… да и не хотел… Я людям помогаю… Лечу…
— Так тем и займёшься, — ничуть не изменившись в лице, заметил Велерад. — Лечить будешь столько, что надоесть успеет, это я тебе обещаю. А вот эти твои хочу, не хочу, ты давай-ка брось! — продолжил кнес, уже резче, в его голосе зазвенел металл. — Ты живёшь на моей земле ведун Казимир. На моей земле, под моей защитой, в моей власти. Когда ты выполнил работу для Ратибора, я тобой заинтересовался. Мне есть кого поспрашивать, чтоб не слухи досужие, а как есть правду вызнать, — он помолчал, изучая реакцию ведуна. — Интересные про тебя вещи рассказывают! Ты знаешь, что за тобой уже и прозвище имеется?
Казимир изумлённо покачал головой, не в силах сказать ничего.
— Вороном кличут. Беду, говорят, навлекаешь.
У ведуна встал ком в горле, а нога затряслась.
— У меня тоже есть прозвище, — продолжил кнес, сверля ведуна лишённым эмоций взглядом. — Краснорукий. Не народом моим данное, врагами. Догадываешься почему?
Казимир кивнул.
— Я так считаю, коль человеку прозвище за спиной приклеивают, да ещё такое, что сами боятся, он чего-то в этой жизни стоит. И ты, Казимир, прямое тому подтверждение. Пойдёшь со мной?
— Пойду, — ответил ведун.