Казимир очнулся, разбуженный пением кукушки. Её тоскливый и одинокий клич разносился над лесом. То и дело птица смолкала, и когда уже казалось, что кукушкино горе отплакано, растерянное ку-ку раздавалось вновь. Казимир сонно потянулся, чувствуя себя свежим и, как будто, обновлённым. Рука не глядя скользнула под рубаху, ощупывая рану — тонкий рубец, даже корочка сошла.
«Надо же, как подействовало. Всего день-то прошёл… — раздумывал ведун, довольный собственным мастерством. — Или не день? А сколько?».
Сон давно как рукой сняло, но хотелось ещё немного понежиться в настоящей постели. Казимир по началу не решался даже прикоснуться к ложу почившей ведьмы, но усталость и интерес взяли своё. Едва спина опустилась на перьевую перину, ведун понял, что готов умереть прямо сейчас, лишь бы не пришлось с неё вставать. В родной деревне о такой роскоши не могли даже мечтать. Дед Огнедара спал на печи, а Казимира туда допускал только если тот был болен. Остальное время ученик ведуна довольствовался узкой дубовой лавкой, а ежели пожаловали гости, то и вовсе отдыхал лёжа на громоздком сундуке. Нельзя сказать, чтобы это было неудобно. Когда ты не знавал иного житья, то и мешковина с соломой сойдёт.
В деревне Святогора селяне предпочитали возводить вокруг печи полати, на которые устраивались те, кому почивать на печи ещё не полагалось по возрасту. Поверх таких кроватей укладывали солому и старую одежду, было достаточно мягко, всё лучше, чем на голом полу. Но то, что нашлось в избушке ведьмы… Это была настоящая постель. Конструкция стояла на четырёх ножках, скреплённых деревянными брусками. Ложе представляло собой сплетённую из тонких веточек корзину на дно которой была уложена перина, набитая перьями и конским волосом.
— Ку-ку! Ку-ку! Ку-ку!
Печальная птица вновь затянула свою бесконечную песню.
«Погадать, что ль? — подумал Казимир, и сам же себе ответил: — Э-э-э, нет. Да и зачем? Живым не положено знать о своей смерти. Ну, вот, пускай и правда то, что сказывают о плаче кукушки, услышанном по утру. Узнаешь ты, скажем, сколь лет тебе ещё отмерян срок. Что дальше-то? Вот, умру я через столько-то лет и столько-то зим. Как? От чего? Стрела сразит? Змея укусит? Может кикимора утянет? Болезнь скосит? Лихой человек дубинкой прихлопнет? Упырь на капище задерёт? Тут уж гадай не гадай, а птица тебе не помощник. Даже коль не обманет со сроком, ей твои чаяния не ведомы. А ты опосля не жить будешь, а доживать, суетливо думая и решая, как лучше распорядиться отведённым днями».
— Изба? — позвал Казимир не вставая, с интересом ожидая ответа.
В ответ молчание. После бегства от разъярённых селян, они мчались прочь целый день и половину ночи. Казимир долго боролся со страхом, таращась в оконце, пока, наконец, не понял, что лучше просто лечь спать. Раз уж сберегла его жизнь чудо-изба, то и ещё однажды ей довериться можно.
— Изба? — снова позвал Казимир. — Чего молчишь? Спишь? Или я тебя обидел чем?
Раздалось приглушённое бормотание, напоминающее скрип дерева по дереву.
— Ты в постели лежишь?
— Лежу, — изумленно протянул Казимир.
— Тепло тебе там?
— Да, — рассеянно ответил ведун, чувствуя подвох.
— Мягонько?
— Спасибо, всё хорошо, — промямлил Казимир, уверенно приближаясь к буре.
— Так почто ты орёшь как оглашенный с утра пораньше? — возопила изба, грубым рычащим и донельзя рассерженным голосом. Из печки пахнуло жаром, а ставни единственного оконца громогласно застучали, открываясь и закрываясь. — Тебе жизнь сберегли? Вот и радуйся! Хозяин… грит, а? Слыхали его?! Я таких хозяев, знаешь, что?
— Что? — тихо обронил Казимир.
— Ни-че-го… — мстительно пророкотала изба, всё же потом добавив, злорадно и с издёвкой. — На ходу выкидываю!
— Прости меня! — ответил ведун, прижимая руки к груди. — Я никогда не встречал таких… как ты. Уж таков, видимо, мой удел… быть разочарованием для всех, с кем сводит судьба. Деда мой названный Огнедар всё шпынял, да лаялся. Чуть что не так, затрещину. Я ж по малолетству-то думал, что он просто злобствует, потому как старый и одинокий, а он был сильнейший ведун… учитель мой, наставник.
— Как-как, говоришь, деда звали?
— Огнедар. Мы в Вышках жили. Да токмо он не родной мне дед, подобрал, когда тятенька с матушкой в реке сгинули.
— Ведун… Огнедар Громобой… твой дед? — скрипнула изба, и Казимиру показалось, что голос звучал как-то по-новому, словно, изумлённо и неверяще.
— Да, говорю же, названный дед. Он приютил меня, когда я сиротой остался. Но чтоб громобоем его называли, такого не слыхивал. Ты, видать, обозналась.
— Что ты сказал? — встрепенулась изба.
— Названный дед прию…
— Нет, что ты в конце сказал! — рыкнула изба, заскрежетав брёвнами. Из печки вновь пахнуло жаром.
«Злится», — смекнул Казимир.
— Я никогда не слышал, чтобы его громобоем кликали. Наверное, ты обозналась и это не тот гром…
— Обозналась? Обозналась? Я тебе что? Баба?! — изба ходила ходуном от возмущения.
— А кто ты? — ойкнув, прошептал Казимир.
— Вали отседова, — рявкнула изба
— Прости, я не хотел…
— Ты, я погляжу, никогда ничего не хочешь! Припёрся, разлёгся и обзывается! Вали отседова.
Казимир робко спустил с кровати ноги, натянул лапти да открыл дверь в полу. Поглядев вниз, ведун, немного помявшись, осторожно проговорил:
— Там топь.
— Вали отседова, — упрямо прорычала изба.
— Как я свалю? Там топь, посреди трясины стоим! Я таких болот и не видывал, кругом вода! — запротестовал Казимир. — Ты для того меня что ль спасала, чтоб утопить? — сказав последнюю фразу, он прикусил язык, поняв, что опять взболтнул лишнего.
— Вот уж в чём я нынче не сумневаюсь, дык енто в том, что мы об одном Огнедаре говорим, — вдруг бросила изба, словно отходя от ярости. — Он так и говаривал мне, мол, Казимирка ентот — сущее проклятие. Дуб, дубом, так ещё и за языком никогда не следит.
Ведун осторожно, как бы невзначай опустил на место дверь, робко садясь на пол и спросил:
— Давно ты его знал? — Он так и не понял, как правильно обращаться к избе, но деревянная и к тому же одушевлённая сущность явно не приемлила к себе обращение, как к женщине.
Некоторое время изба молчала.
— Сказать по правде, я не знаю, сколько прошло лет, — прозвучал наконец ответ. — Ты же не понимаешь, кто я?
— Нет, — покачав головой, ответил Казимир.
— Я знался с твоим названным дедом, да и родную мамку с батькой могу припомнить… хотя память с годами вместе с трухой высыпается. — Скрипя начала рассказывать изба, но вдруг осеклась, меняя тему. — Кстати, а ты можешь дятла заговорить?
— Дятла? — опешил Казимир.
— Ну, птичка такая с красной головкой, дятел называется, — нетерпеливо проскрипела изба.
— Да, знаю я, как дятел выглядит… А на что его тебе заговорить-то?
— Короеды замучали, — посетовала изба. — Я хоть уж и не обычное дерево, брёвнами их гадов давлю, как могу, но иногда так заберутся, что никакого спасу нет… Щекотно и обидно. Мне бы своего дятла… чтоб чистил и ухаживал. Так как? Сговоримся? Подаришь мне дятла?
— Я подумаю, что можно сделать… — Казимир не мог отойти от предыдущего признания избы, и не знал, как осторожно вернуться к теме родителей. — Уж чем-то помогу, то обещаю.
— Вот это мне любо. Когда начнёшь?
— Да прямо сейчас и начну, — кивнул ведун, подходя к полкам со снадобьями. — А ты расскажи пока… про деда и родителей… Как бишь ты говорил? Знался?
— А-а-а это… Да, было дело. Твой батька мою рощу срубил… ну-у-у… считай годков эдак двадцать назад, а может сорок… Ох, память… Тьфу ты пропасть… В общем, лихой же мужик был, скажу я, тятенька твой! Как мы друг дружку мурыжили, ты не представляешь. Иной раз, ну, всё, думаю… Карачун тебе лесоруб вышковский и жинке твоей… Как бишь их звали-то… Ох, и не дали боги трухле старой памяти… Хм… Что-то такое… Горемык… Гостимир…
— Горисвет его звали, — хрипло ответил Казимир, боясь даже дышать, дабы не прервать рассказ своего спасителя.
— А мамку как-то на «д», да?
— Доля.
— Хех, ну, ты подумай! Вот не чаял, не ждал, что на исходе полувека с их сыном буду дела водить, поди ж ты в такое поверь! Погоди-ка, ты ж ведун, так? А можешь ли ты, ведун, — с надеждой в хриплом голосе, проскрипела изба, — Мне дятла заговорить?
— Ты уже спрашивал, — бросил Казимир, не отвлекаясь от работы. Он открывал различные кадки, извлекая на свет самые разные колдовские предметы, иной раз пробуя на зуб, нюхая, и раскладывал всё, что считал приемлемым на столе. — Сделаю, раз обещал. Ты продолжай, я страсть, как хочу всё знать!
— А, да? Ну, это добро. Это мне любо. Давай тогда трудись, не отвлекаю. Так, бишь о чем же я? А, точно, Горисвет. Лихой был мужик. Я его и так и сяк путал, и тропинки местами менял, и пометки на деревьях ложные ставил, а он всё равно дорогу обратно находил. Жена его тоже… Стал быть мамка твоя, ну на что умная баба оказалася? Все мои уловки насквозь видела! Иной раз, я только подкрадываюсь, а сам думаю, сейчас как за косу хвачу, ох, завизжит, только пятки сверкать будут. А она развернётся, глазищами своими черными как глядь! Ты, говорит, чомор, руки свои от меня подальше держи, а то я тебе их вот этим самым топориком укорочу.
— Так ты чомор? — изумился Казимир. — А звать как?
— Был чомором… А кем прежде был и как звали… Я и не помню того времени. Это ж как давно было… У меня с годами не то, что память отшибает, иногда уже настоящее не шибко ясно вижу. Деревенею, стал быть. Трухи много, а жизни всё меньше.
— А отец значит твою рощу вырубил?
— Как есть, — скрипуче ответила изба. — По правде сказать, уж достал я его. Порой такие пакости творил, даже вспоминать стыдно. И чего я к нему привязался? А-а-а, пустое, уже не упомню. В общем рубил он мою рощу от души и с молодецкой удалью. Я поначалу только смеялся, затем ехидничал, затем гадствовал по-всякому, а когда одна осинка худосочная осталась, понял — карачун пришёл, да не по его душу. Я в то деревце вселился, думаю, костьми лягу, всю силу отдам, но топору не взять меня. Но Горисвет тоже был мужик что надо. Он рубил меня день и ночь без продыху. Жинка придёт, уж плачет, оставь ты мол, то ж чомор тебя изводит, надорвёшься, да сляжешь, а ему только б этого и надо! Но Горисвет был упёртый, и когда ствол моей осинки хрустнул, надламываясь, и начал заваливаться, я понял, всё, пропал.
— А почему ты не сбежал? — окликнул его Казимир, с интересом ловя нить истории.
— Ты знаешь… Пожадничал я. У нас там с лешим были свои недомолвочки… Давнее дело… В общем я ту рощу, можно сказать, обманом у него оттяпал. Он, конечно, шибко злился, даже прибить обещался! — Изба издала звук напоминающий смех. — А когда Горисвет последнее дерево рубить начал, тут-то я и понял, без деревьев в земле у меня силы нет. Ежели останусь, леший тотчас изловит и накажет. Лесовику без леса не жить. Так меня и порубили твои батька с мамкой.
— А потом? Как ты в избу превратился?
— То ещё не скоро сталося… Не поспешай. В общем батька твой, часть брёвен продал, а часть пустил на строительство. Давай, говорит, Долюшка новый плот справим, уж на что добрые брёвна заготовили. Так и порешили, значится. Построили они новый плот, широкий и справный. Радовалися, как дети, честное слово. И ведь не поверишь, именно бревно со мною, стал быть, туда и заложили в основание. То Долька, конечно, позаботилась, талантливая была девка, даром, что ведьма!
— Чтоо-о-о? — вскричал Казимир. — Ведьма? Моя матушка не была ведьмой!
— Это тебе кто такое сказал? — невозмутимо проскрипела изба.
Ведун подумал и не нашёлся, что ответить. Он лишился матушки во младенчестве, а иных родичей у него не было. Ведь и правда никто и ничего не сказал.
— Огнедар никогда об этом не рассказывал.
— Он тебе, как я вижу, много чего не говорил… Может боялся, что тёмная сила в тебе наружу вырвется? Может и потому… Но я так разумею, не хотел, чтобы тебя селяне на костре сожгли. Ты ж и так не в почёте ходил.
Это было верно. Казимира едва не утопили ещё малюткой, когда плот без родителей с одним ребёнком причалил к деревне, придя против течения реки.
— Так вот Долька ведьма была талантливая, но не злобливая. Как на духу скажу, засматривался на неё. Да нашему брату такую себе не хотеть… как тебе сказать, чтоб не обидеть… В общем и баба, и ведьма была она, что надо. Любому лесному духу на зависть, а я не исключением был. Ничего Долька тогда мужу не сказывала, но точно чувствовала в дереве душу чомора, потому в плот то брёвнышко вложила. Я по началу испужался, страсть как. Думал, всё. Не убила, хуже того! Подчинила и служить заставит, да всякие гадости делать!
— Ты же говорил, что и так пакостничал? — бросил Казимир через плечо, растирая в ступе семена льна, потихоньку добавляя в них сосновую смолу.
— Пакостничал, а как же. А тут и вовсе струхнул. Но Долька никак не пользовала… Я про себя так рассудил — она всё про меня знала, что я стал быть, внутри бревна живу теперь, и таким образом наказывает. Я как-то, когда Горисвета рядом не было, так прямо и спросил, мол, чего тебе надобно от меня?
— А она чего? — Казимир едва ли не прыгал от нетерпения. История о его отце, матери… Сколько лет он мечтал узнать хоть что-то! А теперь слушал длинный и подробный рассказ о родителях от… избы.
— Доля сказала, будешь служить нам двадцать лет верой и правдой, тогда отпущу на все четыре стороны.
— Ежели говорить по чести, то оно и справедливо было, ты ж их убить пытался, — заметил ведун.
— Не было такого!
— Когда люди в лесу теряются, они иногда умирают. А ты говорил, что тропинки путал, да пометки прятал.
— Ой, подумаешь, смертоубийство! — скрипя, хохотнула изба.
— Ну и дальше-то что?
— Так мы и плавали по речке, друг другом довольные. Доля следила, чтоб муженек меня из воды на берег не забывал вытягивать, а я пороги и камни обходил за них.
— Так почему они сгинули? — спросил, наконец, Казимир то, от чего сердце не на месте было. Правая нога застучала по полу, а руки перестали его слушаться, затряслись.
— Это Милолика твою мать со свету сжила, — мрачно обронила изба, будто и правда сочувствуя. — Она приметила меня, когда Доля и Горисвет в Вантит на ярмарку приехали. У причала заметила, змеюка подколодная. Весь день охаживала да соблазняла, но я сразу понял — прикинусь-ка я бревном всамделишным, ох и не добрый глаз у ней, у ентой завистницы. Но та разузнала, что батька твой и мамка тама частые гости, и стал быть, ещё вернутся и не раз.
— Погоди, это ж сколько лет назад было? Она же совсем молодая… ну, была недавно.
— Ведьма, — рассудительно проскрипела изба. — Ты думаешь, она девок первый год ловит? Сердца она не для морды этой с серпами забирала, а для себя. Молодость Милолики давно уж была неприлично долгой, но кто ж станет на такое брехать. Красивая баба она читай миром и правит, хоть бы кто во главе него не сидел.
— Что она сделала? — дрожащим голосом спросил Казимир.
— Горисвета одурманила. Он тогда на ярмарку ушёл, а Долька на плоту с тобою крохой осталася. И так долго не было его… Долька не выдержала и пошла искать. Уж не знаю, что она там нашла, но орала знатно, когда муженька обратно привела. Я такой ярости от ней и не помню… Ревела и лупила его. Потом вроде бы всё поуляглося… А как подальше от Вантита отплыли, тут у батьки твоего ум за разум… в общем, горе приключилося.
— Он сам убил мать? — мёртвым голосом, вопросил ведун.
— Задушил. Так горло сжал, что оба вместе с плота в речку и плюхнулись, только и видели. А на берегу уж она поджидала… Стоит, рученьки потирает, у самой глаза ажно светятся, от радости… Не знаю, что тогда меня обуяло. Мне же в сущности, какая должна быть разница? Но я отчего-то твёрдо решил: Долька хоть меня и спеленала в своё время, но добра была. Не отдамся я и её дитятко не отдам!
— Так это ты меня вынес к Вышкам.
— Я.
— Но как ты… Что стало с тобой? Почему ты…
— Изба? Это уже Огнедар постарался. Опосля того, как он тебя к себе взял, появилась Милолика. Пришла с охраною, как бы вроде за пушниной по делам купеческим, а сама прыг-скок и на пристань. А там я! Воровать плот, она, конечно, не стала. Купить хотела. А люди только руками разводят, мол, так нет же владельцев. Не вернулися пока с ярмарки, только плот их пустой прибило. А ей чего? Не скажет же, что сама их в пучину и столкнула, ведьма проклятая. Ну, Милолика походила-походила, да и спрашивает, а как же плот-то без хозяев возвратился? Тут то ей само собой болтуны всё и сказывали, так мол и так, чудеса, да и только. Ведьма, как только про дитятко прослышала, ломанулася к Огнедару на поклон. О чем они толковали, мне опять-таки неведомо, да токмо видел я, как она улепётывает, только пыль коромыслом стояла. Огнедара я уже тогда знавал не понаслышке. Он был не просто ведуном, а Громобоем — знавался с Перуном и мог прибегать к его силам!
Казимир тотчас вспомнил, как сумел с первого раза призвать силу Небесного Отца, дабы испепелить поганое порождение ведьмы. Эх, видел бы его наставник! Оказывается, тот был таким же… Но каким именно?
— На следующий день Огнедар явился к реке, да на меня уставился, — продолжала рассказ Изба. — Ох и тяжёлый был взгляд у него. У меня даром, что бревно, а и то душа в пятки тотчас забилася, хоть и нет их…
Казимир, понимающе ухмыльнувшись, кивнул, переливая полученное зелье в котелок, который установил в печь на огонь. Огнедар и правда мог даже взглядом заставить чувствовать себя ничтожеством, и как выясняется, эта способность действовала не только на людей.
— Мне коли уж совсем по правде, он и раньше то не нравился, когда от лесных соседей о нём слышал. А когда понял, что теперь в плену у него, и вовсе боязно стало. Огнедар отогнал плот подальше от деревни, разобрал, да и перетаскал на укромную полянку по брёвнышку. Свободы хочешь? Вопросил он. Ясное ж дело, хочу, как не хотеть, — ответствовал я. Долька же тебя наверняка на срок сковала, так? Так, говорю! Ежели её нет в живых, расколдовать, получается некому, так? Получается, так. Я об ентом как-то и не думал до этого, а тут и совсем зачах. Но Огнедар тут же порадовал, сынишке, ейной, грит, сослужишь. У него грит, судьба будет тяжкая, словно над головой ярмо висит, вижу, что худо с ним приключится тутать, но, как и когда — то не ведомо. В тот день он и решил из меня избу сложить. Мне, грит, из этих земель нету дороженьки, я тута родился, тута и помру. А Казимирку однажды надо будет вынести — вот всё, что могу сказать, иного духи не подсказывают! Видение, грит, мне было, что сгубить его попытаются. В нужный час, он сам к тебе явится, а ты унесёшь подобру-поздорову, за тридевять земель. Коли возьмёшься сдержать эту клятву, мальчонок сам тебя опосля отпустит, уж я-то ему всё расскажу, да выучу.
Зелье медленно варилось на огне, булькая надувающимися вязкими пузырями.
— Но как ты попал к Милолике? — спросил Казимир, помешивая большой деревянной ложкой.
— А енто ещё годков через пять было. Огнедар справную избу из моих брёвен построил, да по замыслу решил мне ноги сделать. Чтобы я, стал быть, тебя унести от любых невзгод смог. То дело даже для ведьмы али колдуна не простое, а уж ведун-то деревенский и вовсе пупок развязать может, да ничего не получится. Но Огнедар смог… правда заплатил за это сполна. Он ворожил надо мной денно и нощно, покуда не добился результата, — у меня отросли всамделишние ноги.
— А как он заплатил за это? — спросил Казимир, уже догадываясь каков будет ответ.
— У него самого отнялись ноги. С той поры я его и не видывал. Он на силу уполз тогда в деревню, а обратно как воротиться? Тоже ползком не получится, а просить, чтобы носил кто… прознали б обо мне. Так мы и жили потом, он у себя, а я в лесочке. Я тогда про Милолику и думать уже забыл, да токмо она про меня не забыла. Хитрая баба она была, злющая. Уж не знаю как, но ведьма меня выследила. Она являлась постоянно, но ничего не просила, не требовала. Возникнет из ниоткуда и пялится. Я по началу хорохорился, делал вид, что вот-вот кинусь, да затопчу. А Милолика хитрая, приходит, смотрит, да восхищается. Спрашивает, как я слышу, как вижу, чего мне хочется. Так неделю за неделей… Эх, и ведь заморочила. Сам не помню, как, а она уже внутри всё обустраивает, под себя, значится.
— Поддался, стал быть, — хмыкнул Казимир.
— Клянусь, не помню, как она это со мной сотворила! Меня ж Огнедар-то как складывал, — чтобы я кровь только его, да твою помнил, только вам служил, да не мог ослушаться. Но что она такое сделала, как в тумане всё… Раз, и служу уж ей, хоть ты тресни! Увела вон, бог знает куда, у себя в лесу запрятала, а потом и эту тварь начала шить, тьфу ты, ведьма проклятая.
Казимир призадумался и от того, что приходило в голову, ему стало совсем не хорошо. По всему получалось, раз приворожить избу могла лишь кровь, которая чомора зачаровала… много лет назад Милолика держала в неволе матушку или отца, покуда вожделенного духа не украла. А опосля их же кровью его от клятвы освободила, под себя подмяв.
В наступившей тишине Казимир снял с огня котелок, поставил его на стол, накрыл тряпкой, да и замер, глядя невидящим взором в оконце. Изба поскрипела-поскрипела, да и молвила:
— Ты дурного не подумай, но почитай выходит, что сдержал я обещание и вынес тебя.
— Я не знаю, как снять чары… — покачав головой, ответил Казимир, продолжая отрешенно смотреть вдаль. — Огнедар ничего не рассказал. Наверное, думал, не срок ещё… А потом… В общем не важно.
— Может хоть попробуешь? — с надеждой проскрипела изба.
— Попробую, когда пойму, как. Давай пока разберёмся с твоими короедами, — Ведун подхватил котелок, направляясь к двери. — Выйди из болота на твёрдую землю, да присядь пониже, я над тобой поработаю. Это зелье, конечно, не зачарованный дятел, но тебе будет полегче.
— Вот тут напасть одна имеется, — загадочно отозвалась изба.
Отчего-то Казимир совсем не удивился.
— Ноги в трясине увязли, — виновато проскрипела изба. — Я и пошевелиться не могу…