Эскель вызвался показать приготовленные для прибывающих гостей комнаты. После яркого солнца своды Каэр Морхена встретили полумраком, в дальнем конце зала уютно светился камин.
У огня, сгорбившись, на корточках сидела массивная фигура. Бритая голова переходила в бычью шею со складками кожи на загривке, огромную спину защищала толстая кожаная безрукавка, из-под которой торчали бугры мощных рук. От звука наших шагов человек не шелохнулся, не повернул головы, продолжая неподвижно смотреть на огонь. Я украдкой глянула на Иорвета. При виде Лето ни один мускул не дрогнул на его лице, лишь губы были сжаты в тонкую нить.
Следом за Эскелем мы поднялись в просторные, до того пустовавшие галереи второго этажа замка.
— Комнаты в башнях мы освободили для чародеек, — пояснил Эскель, — твою заняла Трисс, а в мою положили Аваллак'ха, после трансформации Знающий едва жив. Но у меня есть идея получше.
Мы шли по коридору, на пол которого ведьмаки постелили отрытую в каких-то закромах поеденную молью выцветшую ковровую дорожку.
— Занимай вот эту, — Эскель махнул Иорвету в одну из комнат.
Тот молча шагнул в неё и с грохотом захлопнул за собой дверь. Ведьмак проводил эльфа задумчивым взглядом и открыл дверь напротив. Помедлил и взял меня за руку.
— Весемир подготовил тебе комнату, но я подумал, что она, может, ещё кому-то пригодится, — он привлёк меня к себе.
— Будем тесниться в твоей? — коснувшись губами его уха, шепнула я.
Эскель втащил меня внутрь, о пол лязгнули мечи, я сбросила с плеч сумки. Не переставая целоваться, мы судорожно расстёгивали многочисленные пряжки, на пол летели перчатки, щитки, ножи, перевязи. Звякнули эликсиры в упавших поясах, за ними последовала одежда. Как когда-то, Эскель подхватил меня на руки и отнёс на кровать.
— И где же тебя носило все эти годы? — ведьмак навис надо мною, слегка касаясь кожей.
Шершавой тёплой ладонью гладил по лицу, убирая упавшие на глаза волосы.
— Меня не было всего лишь пару месяцев, — я притянула его к себе.
— Я знаю, я считал, — прошептал он.
***
Прыжок, меч прошёл снизу, тут же нырок, свист над головой, выпад. Отклонившись, Эскель схватил меня за запястье, сжимавшее меч, другой рукой толкнул над локтем — бросок. Я отлетела в сторону, перекат, вскочила на ноги.
— Ты стала быстрее, это хорошо, — на меня обрушилась серия ударов, и я едва успевала ставить блоки.
На колющий выпад провернулась, прыжок и рубящий удар сверху.
— И вот это хорошо, только силы не хватило, — обеими руками держа меч над головой, Эскель остановил атаку. — У кого научилась?
— У скоя'таэльской подруги. А так?
После выпада ведьмака я провернулась, ударила Аардом в землю, и, подлетев в прыжке выше, нанесла тот же самый удар сверху с двух рук. В этот раз Эскелю пришлось присесть на одно колено, чтобы остановить меч.
— Лучше, только не фиксируйся в конечной точке, не то будет вот что, — он провернулся на согнутых ногах и режущий удар пришёлся мне на живот.
Затрещал и исчез защитный Квен. Из арки на стену вышел Иорвет с трубкой в руке и, присев на зубец, стал отрешённо наблюдать за тренировкой.
— Давай блок слева отработаем, — Эскель атаковал.
Я была в эйфории — ни одной мысли в голове, только ощущение полёта и полное погружение в бой. Как же я соскучилась по тренировкам, по Эскелю, в этот момент совершенно позабыв про грядущую битву, про планы, про всё. Сейчас существовали лишь движение, скорость и чистые рефлексы.
Ведьмак застыл в стойке, меч на уровне лица направлен ко мне, я отвела локоть в сторону и встала в симметричную, взгляды скользнули по лезвиям и пересеклись. К щекам прилил жар, глаза Эскеля смеялись.
— Перерыв? — он опустил меч, обнял меня. — Держись рядом в бою с Охотой.
— Нет, — я кивнула в сторону эльфа, — у нас есть план.
— Какой план?
Я замялась.
— Я не могу тебе сказать, иначе что-то может пойти не так, — тихо ответила я. — Но нам нужны будут наши знаки.
Эскель молчал, пристально глядя мне в глаза.
— Я понимаю… — наконец, произнёс он, — судя по твоему описанию, они и правда могут быть полезны. Но не скажу, что мне это нравится.
Отстранившись и бросив быстрый взгляд на стену, где эльф невозмутимо дымил трубкой, ведьмак прошёлся по вытоптанной траве и, взмахнув пару раз мечом, отбросил его.
— Тогда давай учить улучшенную версию Квена. Если я не смогу защитить тебя, я хотя бы должен быть уверен, что ты сможешь сделать это сама.
Эскель повёл пальцами, и вокруг него надулся оранжевый полупрозрачный пузырь. Я ударила, меч отшвырнуло, едва не вырвав из рук.
— Как обычный Квен, только большой палец подогни.
Я складывала пальцы снова и снова. Эскель, зачерпнув ладонями воду в бочке, плеснул на лицо, намочил волосы.
— Не получается, — меня тянуло к вожделенной влаге.
— Получится, — ведьмак погрузил в бочку руку и окатил меня водой.
От раскалённой кожи, казалось, пошёл пар, мокрая рубаха прилипла к телу. Я рассмеялась и шлепком направила в сторону Эскеля фонтан брызг.
Иорвет на стене поднялся и, брезгливо сморщив лицо, мотнул мне головой в сторону замка. Я отмахнулась.
— Пойдём, я кое-что тебе приготовил, — сказал Эскель, полой рубашки вытирая лицо. — И надо заняться бомбами. Ламберт сделал запас, да двимерит кончился.
— А где он сам?
— Сбежал куда-то. Ты же знаешь, как он любит общество, — усмехнулся ведьмак. — Небось отсиживается в хижине на причале.
На нижнем дворе в тени старого дуба сидел Лето из Гулеты и невозмутимо обстругивал ножом деревяшку.
— Ты хотел делать растяжки, — обратился к нему Эскель, — у нас теперь есть порох.
Лето поднял лицо с тяжёлой, выступающей вперёд челюстью — живой и цепкий взгляд глубоко посаженных глаз со змеиным зрачком изучал нас.
— Хорошая ложка выйдет, — он подкинул в руке деревянную чурку. Густой низкий голос был ему под стать. — Сделаю.
В арсенале было прохладно, и я зябко повела плечами, рубашка всё ещё была влажной.
— Когда мы расчистили тут всё после завала, я нашёл меч и думаю, он тебе подойдёт.
Эскель выудил из стойки изящный серебряный клинок.
— Роза из Шаэрраведда, — торжественно произнёс он, — гномское лезвие, гарда эльфской работы. Пройдет сквозь латы, как нож сквозь масло.
Не дыша, я взяла меч, поражённая его именем. Лезвие, расширяющееся под полукруглой гардой, идеальной линией сужалось к концу. Рукоять с подновлённой оплёткой из чёрной тиснёной кожи венчало элегантное серебряное навершие в форме розы. Я достала из-за пазухи кулон Аэлирэнн.
— Тебе Геральт рассказал, кого мы встретили в Шаэрраведде?
— Да, поэтому я и подумал, что этот меч как раз для тебя. И ещё…
Он прошёл к сундуку в углу и, порывшись, вытащил доспехи и замотанный в холст стальной меч.
— Геральт был здесь, и мы расколдовали Уму…
— Знаю, да.
— И потом он поделился со мной чертежами доспехов школы Змеи. А Лето подкинул чертёж меча, так что я сделал нам…
Он протянул мне куртку точно такого же фасона, как у него — с кольчужной вставкой на талии, с широкими щитками, защищающими плечи. В отличие от тёмного, почти чёрного доспеха Эскеля, мои куртка и штаны были смутно знакомого матового тёмно-рыжего цвета, слегка отдающего в красный и жёлтый. Я провела пальцами по бугристой плотной коже.
— Не пропадать же шкуре твоей виверны, — засмеялся ведьмак. — Ни один утопец не продерёт.
— Я чувствую себя как ребёнок, ограбивший Деда Мороза, — смутившись, сказала я.
— Брось. Бери стальной меч, он хорош вместе с Игни. Осталось только освоить Квен, и я буду спокоен.
— Всё будет хорошо, иди сюда, — я потянулась к нему.
Эскель наклонился, но в сантиметре от моих губ замер.
— По-моему, твой эльф всё что-то от тебя хочет, — тихо сказал он.
— Он не мой, — едва слышно выдохнула я в ответ.
***
— Мне кажется, или это тебе нужно было спасать Весемира, а не мне? — раздражённо выговаривал Иорвет, пока мы шли к выходу из зала.
— Да, мне нужно, — не стала препираться я, — прости.
От крыльца мы свернули влево к заросшему двору, где над стенами неподвижно висел устрашающий тренировочный маятник.
— Вот здесь это будет, — я показала на башню, к стене которой Имлерих прижмёт Весемира, держа его одной рукой, а потом сломает ведьмаку шею. — Тут Цири и чародей Карантир, а тут Эредин — их главный.
Иорвет обошёл двор, придирчиво осмотрел леса, пристроенные к башне.
— Не слишком удачное место, но других подходящих нет.
Мы ещё раз проговорили последовательность действий, когда к нам в сопровождении Йеннифэр и Золтана подошёл Эскель.
— Йен говорит, что Дикая Охота будет проникать к нам через порталы, которые можно закрывать двимеритовыми бомбами, — ведьмак обратился к Иорвету: — Давай заготовим взрывающиеся наконечники для стрел, чтобы ты мог расстреливать порталы издалека.
— И вымажем их в махакамской смеси, — добавил Золтан, сжав кулаки, — а она горит лучше, чем грешники в аду.
Иорвет кивнул и вместе с Эскелем направился к мастерской.
— Сложный выбор, не так ли? — промурлыкала чародейка, глядя в спины удаляющихся мужчин.
— Нет, если его сделали за тебя, — я прямо посмотрела ей в глаза.
— От этого он становится только сложнее, — туманно ответила Йеннифэр и пошла прочь.
В кухне Весемир жонглировал сковородами и котлами, готовя на всех еду. Я бросилась на помощь.
— На, шинкуй капусту, — он придвинул мне кочан, — да расскажи, что за это время с тобой произошло.
Огонь в камине потрескивал, пахло подсохшим иван-чаем и копчёным запахом развешанных колбас, и как в старые добрые времена Весемир был готов слушать. Орудуя длинным ножом, я рассказывала ему о приключениях в Синих горах, об обороне Вергена. Старый ведьмак качал головой.
— Вроде с Геральтом ты не так много времени провела, а всё туда же, в политику полезла. Чихнул он на тебя что ли?
— Да оно само как-то…
— Сами только кошки родятся, — Весемир закряхтел. — И касательно твоего мира…
Я отложила нож.
— Ты узнала что-нибудь? Сколько у тебя есть времени? Как вернуться?
Вспомнилось лицо другой меня, с закатившимися глазами сидящей в кресле.
— Пока моё старое тело живо там, я жива здесь, — тихо сказала я. — Не знаю, сколько мне осталось. Но после Каэр Морхена я должна выполнить обещанное Иорвету и потом уговорю его помочь мне вернуться.
Весемир помолчал, пожевал губами.
— А Эскель знает?
— Пока нет, — едва слышно ответила я.
— Раз уж так… э-э-э… так всё сложилось, ты не должна скрывать от него ничего, он имеет право знать и выбирать. Они с Геральтом похожи, как братья, но если Геральт предпочтёт перейти мост или сжечь, то Эскель на него просто не пойдёт.
— Отказ от выбора — тоже выбор.
— Путь ведьмака в свободе. А свобода — это Ничто. Пустота. Геральт никогда не мог принять этого до конца, в отличие от Эскеля. Эскель должен знать, пока не стало слишком поздно.
Многочисленные порезы на тёмном промасленном дереве столешницы вдруг стали нечёткими. С головой окунувшись в жизнь в этом мире, я слишком долго отгоняла от себя мысли о возвращении и не задумывалась о том, что здесь после того, как я исчезну, кому-то от этого может стать больно. Смерть в этом мире всегда слишком близко, поджидает за каждым углом, и она более реальна, чем мои гипотетические планы на возвращение, которые ещё непонятно, как воплотить. Однако думать об этом стоило раньше. Я вдруг отчётливо осознала, что возвращение и смерть для меня здешней — это одно и то же.
— Камнем лежать или гореть звездой, — сказала я, отвечая, скорее, своим мыслям, нежели старому ведьмаку. — Всё слишком запуталось, я подумаю об этом позже. Ведь нет ничего хуже, чем жалеть о несделанном. Я помню твои слова, Весемир, ты сам говорил так.
Ведьмак с сомнением покачал головой.
— Чем дольше живу, тем меньше уверен, как правильно. Однако у нас всё готово, зови всех.
***
Роше, который только и успел отмыть от грязи лицо и руки, ругался. Насколько можно было понять из витиеватых выражений, в одной из волчьих ям, которые на пару с Бьянкой они копали в лесу, грунтовыми водами прорвало стенку, и Вернон со спутницей вынуждены были буквально принять грязевые ванны.
— Нагреешь воды, делов-то, — мягко усмехнулся Весемир, — отмоешься.
Иорвет хмыкнул. Темерец с яростью уставился на него.
— Ну давай, скажи, что хотел, ушлёпок!
Эльф нацелил в Роше вилку и слегка наклонился над столом:
— Даже всей воды в озере не хватит, чтобы ты смог отмыться, Вернон Роше.
Темерец открыл было рот, но тут раздался перестук каблучков по каменному полу и зал окутало густым ароматом духов. Под руку к столу шли чародейки. Йеннифэр излучала само дружелюбие, сияя, как кот, объевшийся сметаны, на лице же Трисс играла натянутая улыбка. Рыжеволосая чародейка высвободила руку и грациозно присела рядом с Лето. Йеннифэр уселась напротив.
— С таким составом никаких бомб не нужно, — шепнул на ухо Эскель, — дожить бы нам до приезда Геральта.
Вернон схватил рюмку со специально найденной для него темерской ржаной водкой и опрокинул в себя.
— Ведьмак, налей вина, — потребовала Йеннифэр у Лето, пододвигая к нему бокал.
Тот не спеша достал из-за голенища свежевыструганную ложку.
— Мы столько скитались вместе, Йен, и память, вроде как, тебе больше не отшибало, а всё не запомнишь, что я тебе не слуга, — Лето принялся за еду.
Трисс благосклонно придвинула поближе к нему блюдо с запечённой курицей. Весемир укоризненно покачал головой и разлил всем напитки. Золтан покрутил в руках кубок с махакамским спиртом.
— На похоронах и то веселее пить, — угрюмо сообщил он.
— На похоронах, Золтан, я не сиживал за одним столом с теми, по чьей милости всю Темерию накрыло волосатой жопой. Гляди-ка, убийца моего короля и его сообщник пьют и едят, как ни в чём не бывало, — темерец мрачно потянулся к бутылке.
— И ты пей! — подбодрил краснолюд.
— С помощью таких, как ты, Роше, твой король начал охоту на нелюдей, — заговорил Иорвет, — а нелюди помогли с охотой на него, всё справедливо.
Роше поднял на скоя'таэля тяжёлый взгляд.
— Вы, парни, как стороны одной монеты, — быстро вклинился Золтан, не оставляя попыток разрядить обстановку. — Оба хотите свободы для своего народа. Да только монета та давно в говно упала, пора бы уж её отмыть да что-нибудь полезное с ней сделать.
Лето поднял голову от тарелки, посмотрел исподлобья.
— Мы были глупы, а за глупость надо платить, — произнёс он своим густым, словно из трубы, голосом.
— Говори за себя, сукин ты сын, — Роше полыхнул взором в сторону ведьмака, и неожиданно Иорвет согласно кивнул.
— Каждому из нас кое-кто обещал вот такенный торт, — продолжил Лето, разведя мощными, как у накачанного стероидами бодибилдера, руками. — Вы можете гоняться за своими кусками и дальше, а мне одного раза хватило, чтобы понять, что торт этот — ложь.
— Какой, в жопу, торт, — темерец опять потянулся за водкой, на худых щеках заходили желваки. — Сейчас и похлёбка из болотной воды с тиной да с обухом топора на ура пойдёт.
Прищурив глаз, Иорвет внимательно изучал лицо Роше и, казалось, о чём-то размышлял.
— Отвар из шиповника? — в повисшей паузе Трисс взяла в руки кувшин с розоватым напитком.
Лето подвинул кружку. Чародейка миролюбиво продолжила:
— Мы все были и есть по разные стороны баррикад. Но мы все — друзья Геральта, иначе он бы нас не позвал, он нам доверяет. Давайте же в эти дни будем помнить друг о друге только хорошее. Например, если бы Лето не спас меня из плена нильфгаардцев в Лок Муинне, меня бы с вами не было. Я помню это, — Трисс благодарно взглянула на огромного ведьмака. Протянула ему вазочку. — Сахар?
— Нет, Трисс, спасибо. Я и так сладкий.
Бьянка со скрежетом отодвинула стул.
— С меня хватит!
Остальные задумчиво потянулись к бокалам.
— Пойдём, может, прогуляемся? — предложил Эскель.
В прохладной августовской темноте стрекотали сверчки, мы шли серыми тенями, взявшись за руки. На внешнем дворе слегка переступали копытами и хрупали сеном лошади. Ведьмак присел на кромку стены и потянул меня к себе на колени. Казалось, что я вернулась обратно в шестнадцать лет, и, будто наблюдая за собой со стороны, одновременно ощущала, как в животе, в груди без моей на то воли замирало и распускалось волнительное нечто и кружилась голова. Мне было интересно, что чувствует Эскель, ведь, в отличие от меня, получившей в этом мире молодое тело, он не был юнцом, хотя и целовался как ненасытный мальчишка.
За долгие месяцы в Каэр Морхене, за все те ежедневные часы, проведённые вместе, он стал таким родным и близким. Я знала каждую чёрточку его лица, знала, как он смеялся, как в задумчивости поглаживал шрам, как иногда уходил в себя, не пуская никого туда, в сокрытое. Теперь же пришла лёгкость, исчез невидимый барьер, и стало возможным прикасаться к нему, болтать, не боясь открыться, и узнавать его заново. Я склонила голову ему на плечо, и он расспрашивал меня, слегка покачивая на коленях, и шёпот пополам со вспышками негромкого смеха вплетался в тихие ночные шорохи.
По деревянному мостку на въезде в крепость глухо застучали копыта, и у ворот завиднелась тёмная фигура.
— А вот и Ламберт.
Мы встретили ведьмака. Он спрыгнул с гнедого красавца-коня и с подозрением огляделся вокруг.
— Все в замке, ужинают, если только не переубивали друг друга, — успокоил его Эскель, — можешь ещё успеть.
— Нет уж, я не настолько голоден, — буркнул Ламберт, смерил меня взглядом и погрозил пальцем. — Только сразу предупреждаю, без обнимашек! Что у вас там за девок делают в вашем мире, одни обнимашки на уме!
— Да я и не собиралась даже! — возмутилась я.
— Я прочёл их в твоих глазах, не отпирайся.
— Не допросишься!
— Ты угробила мою лошадь?
— Моя лошадь, — подчеркнула я первое слово, — в порядке, в Вергене. А по тебе я соскучилась.
— А говоришь, и не собиралась, лживая женщина, — он протопал к конюшне. — Не говорите там, что я приехал, полезу через окно.
***
Ночью, в изнеможении лёжа в постели под боком у Эскеля и ловя разгорячённым телом прохладу из распахнутого окна, я щёлкала пальцами, пытаясь сложить улучшенный Квен, и раздумывала над словами Весемира. Начинать серьёзные разговоры не хотелось, про Зерриканию и поиск пути в тот мир я успею рассказать и потом. Или сейчас? Потом, щелчок пальцами, сейчас, ещё один.
— Что ты там шепчешь? — спросил Эскель и ласково положил тяжёлую руку мне на живот.
— Потом, — прошептала я, щёлкнула, и над нами разлился оранжевый прозрачный купол.
— Я же сказал, что получится.
— Да, — я потёрлась носом о его плечо, обвила руками, — спокойной ночи.