Весь следующий день я пролежала в постели. Ведьмаки приносили еду и поили бульоном, в этот раз куриным, а не овощным. Я порывалась встать, но Весемир не позволял.
— Завтра, завтра будешь вставать. Из Испытания нужно выходить постепенно.
Наутро я начала потихоньку гулять, пока что только по комнате. Ощущение собственного тела возвращалось медленно, но неуклонно. Кроме слабости я не чувствовала особых перемен, за исключением того, что время от времени из глаз, будто сами, без всякой видимой причины лились слёзы. Татуировка на левой ладони изменилась — вместо бежевых, линии стали белыми и чёткими. На третий день я спустилась к завтраку.
— Ты похожа на Кащея, — приветствовал Ламберт.
— Зато он был бессмертным! — парировала я и развеселилась. Перепалки с Ламбертом всегда возвращали мне радость жизни.
— Ты сделала первый шаг на Пути, девочка, — важно произнёс Весемир, — остальной Путь — в упражнении. Начнём сразу после хозяйственных работ. С обеда и до ужина ты будешь заниматься фехтованием с Эскелем. Я буду преподавать базовые эликсиры и азы монстрологии. Мы не успеем изучить всё, остальное тебе придется осваивать на Пути. Ламберт…
— Ну уж нет, у меня самоотвод.
— Я хотел попросить тебя заняться стеной.
— А что стена? Хорошая стена. Через дыру в ней чертовски удобно спускаться к озеру. Я займусь ею после того, как разберёмся с утопцами и завершим сезон рыбалки. Я, кстати, строю лодку, так что у меня есть план на следующие дни.
— Эскель, завтра покажи Яне тропу для утренней пробежки, — Весемир серьёзно посмотрел на меня, — ты должна постоянно тренироваться, помни об этом.
Хозяйственных дел накопилось уйма — пришла моя очередь дежурить на кухне. Пока меня не было, закваска скисла, и я замешала новую. Заготовила чан щей и запекла в построенной Эскелем духовке кабанью ногу, притащенную неугомонным Ламбертом. В оставшееся перед обедом время уселась в зале медитировать. Мне крайне важно было узнать, со мной ли тот опыт, который я испытала, или то было волшебство камней силы. К своему восторгу, как только я сконцентрировалась, знакомая темнота заполонила пространство, и я перестала существовать — лишь тёплое белое свечение расходилось от той точки, откуда был обращён мой взгляд.
— Когда-нибудь ты поймёшь, что Пустота это и есть Путь, — раздался мягкий голос Весемира. — Тебе нужно будет обдумать это, но не сейчас.
Я плавно вынырнула из медитации.
— Что я видела там, Весемир? Что означают эти змеи-драконы?
— Змеи-драконы? Не знаю. Я знаю только, что место силы приняло тебя, и ты можешь начать изучать знаки, которые мы используем. Без мутаций твоя сила будет меньше, чем могла бы быть, но она теперь с тобой.
— Как бы я хотела пройти мутации и получить суперсилу!
Весемир покачал головой.
— Не шути так, девочка, ты просто не знаешь реальную цену за неё.
Старый ведьмак выложил на стол книги, которые держал в руках, кинул в камин полено и присел рядом со мной. Я любовалась им — какой он колоритный, хорошо сложенный в свои несколько сотен лет. Вот уж красивая старость.
— А как вы стали ведьмаком, вы помните?
Весемир смотрел на огонь и колебался с ответом. Очень просто было сказать, что не помнит, но всё-таки он заговорил:
— Меня продала ведьмакам собственная мать. Она была пьяницей и служила в борделе. Маги, которые занимались нашей школой, в те времена ходили по деревням, подбирали сирот и выкупали за гроши таких, как я.
Я смотрела на него, пытаясь справиться с неловкостью. Зря я спросила.
— Это было слишком много лет тому назад, — он улыбнулся, — моим домом стал Каэр Морхен, моей семьёй — ведьмаки. Я благодарен своей судьбе. И поэтому много лет я пользовался Правом Неожиданности с уверенностью, что это правильно. Для меня… для нас, ведьмаков, это была единственная возможность иметь хоть какую-то семью. А сейчас… я рад тебе.
Благодарность переполнила меня, я порывисто обняла Весемира, и он отечески похлопал меня по плечу.
Со стороны входа раздались голоса. Ламберт и Эскель вернулись к обеду.
После еды Эскель выдал мне деревянный меч, и мы отправились на внешний двор.
— Начнём с основных стоек и ударов, — сказал он. — Твоя задача — отрабатывать их до автоматизма, используя всё время, которое есть. Мы не будем разучивать какие-то особенные трюки, пируэты и передвижения, только базовые. Но лучше знать их, но хорошо, чем знать много, но плохо.
Эскель показал стойки — меч вверху, меч перед собой, меч внизу.
— Стойки важны для правильной постановки тела и отработки, но помни, что в бою фиксироваться в них нельзя, ты будешь слишком предсказуема.
Дальше шла последовательность ударов: сверху вниз, через стороны, снизу вверх, работа ногами.
— Не семени, ноги чуть расслаблены, но передвигайся уверенно, как при ходьбе, работают обе ноги.
— Слушаюсь!
Мы занимались до ужина, а на десерт Весемир выдал в мои трясущиеся после фехтования руки увесистую стопку книг.
— Начнём с трупоедов и инсектоидов, тем более, что их можно найти в окрестностях.
Наутро, ещё до завтрака, Эскель позвал показывать тропу для пробежки. Впервые я вышла за пределы замка. Осень уже вступала в свои права, подлесок весело светился жёлтым и красным, и только вековым елям всё было нипочём.
— Сегодня пройдём пешком по тропе, завтра пробежим вместе, а дальше сама.
— А меня не съедят?
— С чего бы это? При тебе будет меч, — удивился Эскель и добавил: — Привыкай к мысли, что теперь ты решаешь, кого съесть.
Мы свернули с дороги вниз по едва заметной тропке. Она петляла между деревьев, проваливалась в ямы, шла то вверх, то вниз. Дорогу преграждали мшистые поваленные стволы, и я подныривала под них или с риском поскользнуться перелезала поверх, попутно продираясь сквозь ветки.
Тропа спускалась до самого озера, а потом круто поворачивала назад. Обратный путь был намного сложнее, так как шёл в гору. Местами нужно было лезть на камни и перепрыгивать расщелины. Я с ужасом думала о том, что по этой тропе придётся бежать — всегда ненавидела бег даже по ровной дороге.
Вернулись мы, когда солнце уже встало, а остальные ведьмаки позавтракали. Я везде ходила со своим деревянным мечом за спиной и повторяла серии ударов при любом удобном случае.
Перед обедом Весемир позвал на отработку ведьмачьих знаков. Первым был Аард.
— Пальцы вот так, хорошо, и выпад рукой. Нет, не так, вот так.
Я выбрасывала руку вперёд, но ничего не происходило.
— Расслабься, не думай, но сконцентрируйся.
— Я не могу не думать! — мне было досадно, что ничего не выходит.
— Вот свеча, ставлю здесь, — Весемир повёл пальцами, и свечной фитиль вспыхнул. — Твоя задача — задуть её Аардом. Тренируйся.
Он ушёл, а я со злостью всё делала и делала выпады рукой. Свеча скорее потухнет от того, что прогорит, а не от моего знака! Через час я окончательно выдохлась. Хлопотавший на кухне Ламберт просунул голову в сквозной проём камина и не преминул поддеть меня.
— Ваше место на кухне, дорогой! — выкрикнула я, и чтобы справиться с раздражением, сделала пару вдохов и выдохов. Выпад рукой, ещё один. Пламя свечи шевельнулось и погасло.
— Ламберт, сработало! — закричала я.
— Не волнуйся так, это случайность. Сквозняк.
Я зажгла многострадальную свечу и продолжила тренироваться дальше. Рука уже болела, но я знала, что то была не случайность. Правильное дыхание — вот ключ. Раз, ещё раз, и слабенький порыв ветра от руки загасил пламя вновь.
— Хватит, — гордо сказала я и направилась на кухню. — Ну, что ты сжёг сегодня для нас на обед?
— Для вас сегодня жжёное вчерашнее мясо, госпожа, — Ламберт с шутовским поклоном поднял крышку, выругался и молниеносно снял сковороду с огня, — вот чёрт! Ты виновата, и правда сжёг.
С готовкой у Ламберта были особые отношения и без меня. Никто так виртуозно не умел портить еду. Весемир обычно готовил простые, но добротные блюда. Эскель частенько рылся в кулинарных книгах, добавлял пряности, придумывал что-то необычное. Ламберт же мог испортить даже ту еду, которую нужно было только подогреть. Между тем остальные ведьмаки не жаловались. Порой они относились к еде, как к чисто техническому сочетанию питательных веществ, которые необходимо поместить в организм. Я решила учиться и этому тоже. Неизвестно, чем придётся питаться потом.
После обеда мы с Эскелем продолжили тренировки. Сегодня он добавил упражнения с мечом одной рукой.
— Две руки не всегда будут доступны, во второй может быть арбалет или нож, и это не должно тебе помешать. Кстати…
Он принёс из арсенала старый арбалет и пачку болтов в чехле.
— Целься в мишень, больше повторений на левую руку. Болты соберёшь. А потом делай связку из упражнений с мечом и стрельбы из арбалета.
Вечером Весемир проверил мои успехи с Аардом.
— Неплохо для начала. Теперь сбивай книгу.
На столе в паре метров от меня он поставил уже знакомый пухлый том «Гулей и Альгулей», и я принялась за упражнения вновь, пока ведьмаки спокойно отдыхали у камина.
Наутро Эскель разбудил меня, напомнил взять меч и арбалет, и мы побежали. Он тоже был в полном снаряжении, с парой мечей за спиной. Как я и ожидала, бег для меня очень скоро превратился в пытку. Нет, в новом теле бегать было гораздо легче, чем в предыдущем, но всё равно тяжело. Я переходила на шаг, Эскель терпеливо ждал. Уже недалеко от озера я поскользнулась на гнилых листьях, устилавших тропу, и проехалась на спине, к счастью, ничего себе не повредив.
— Сегодня займемся страховками, — спокойно прокомментировал ведьмак.
К завтраку я вернулась мокрая, усталая и выжатая, как лимон, а дыхание невозмутимого Эскеля даже не сбилось. Мне было ужасно стыдно за свои беговые достижения, и закрались подозрения, что я ввязалась в проект, осилить который мне невозможно по определению.
Днём Эскель показал, как правильно падать вперёд, назад, из положения стоя и из положения сидя на коленях. Теперь мне нужно было перекатываться через весь двор, а потом возвращаться перекатами через спину. На следующий день он установил бревно на уровне пояса, и теперь страховки нужно было делать, ныряя через это бревно рыбкой.
Одежда к концу дня превращалась в ком грязи, и вечерняя стирка в деревянной бадье со знаменитым ламбертовым мылом перешла в категорию ежедневных рутин. К вечеру измученные натруженные мышцы ныли, на руках и ногах расцветали красочные синяки, и я, кряхтя, смазывала их специальной едко-вонючей мазью. Чтобы дать забитым мышцам хоть какую-то возможность расслабиться и восстановиться перед неминуемым напрягом следующего дня, перед самым сном я заставляла себя делать растяжку, вспоминая йоговские занятия из прошлой жизни. Не раз и не два, пока я стояла в какой-нибудь «собаке мордой вниз» и постанывала от боли в руках и ногах, приходили малодушные мысли о том, что неплохо было бы послать всех в баню, упасть на подушку и проспать недели две. Но тут же одёргивала и посылала в баню себя, не позволяя себе даже приближаться к кровати, пока ежевечерний ритуал подготовки к завтрашнему дню не будет выполнен до конца.
Поначалу обязательным завершением этого ритуала было посещение моего мира. Дело ли в магии Шепчущих Камней или в том, что потихоньку моё здешнее тело теряло связь с телом прошлым, но с замешательством и страхом я замечала, что днём воспоминания о том мире смазываются и теряют осязаемость — как случается с любым, даже казавшимся очень реальным сном. Что, если я забуду себя, забуду мою семью? Приходя на ум, эта мысль ошпаривала, делала спину потной в миг, и, словно человек с провалами памяти, еженощно я отправлялась в мой мир, чтобы ухватить ускользающую из рук реальность. Времени на сон после таких походов оставалось катастрофически мало, и в конце концов Весемир провёл со мной воспитательную беседу о пользе здорового сна и припугнул, что прекратит обучение, если я продолжу засыпать на ходу. Пришлось подчиниться, и, вместо ежедневных, путешествия в мой мир стали еженедельными.
Утренняя пробежка в одиночестве неожиданно мне даже понравилась. Мне не нужно было успевать за Эскелем, и я бежала в своем темпе. День за днём я замечала, что новое тело адаптируется к нагрузкам гораздо быстрее, нежели в прошлом мире. Совершенно точно дело было не только в возрасте, но и, возможно, в магии, которая пропитывала этот мир, и у которой с моим телом были какие-то свои взаимоотношения.
Через пару недель стало понятно, что зима и правда близко. Зарядили дожди, и небо почти всегда застилали низкие тучи. Замок выстыл, в коридорах сквозило, и согреться было возможно только у камина и в тёплой духоте кухни.
Эскель выдал стальной меч из груды того металлолома, что я очищала от ржавчины. Мы стали больше времени уделять спаррингу. Весемир настоял, чтобы мы также отрабатывали приемы боя против гнильцов, утопцев и арахноморфов, так как с наступлением осени они всё чаще встречались в окрестных лесах. Я изучала манеру передвижения, нападения чудовищ, а также их уязвимые места. Потом новые знания нужно было продемонстрировать на муляже, а потом роль чудовища исполнял Эскель.
Получив вместе с новым телом его новую биохимию и гормональную систему, с удивлением и досадой я обнаружила, что частенько меня стали обуревать чувства, которые я не планировала испытывать до возвращения в свой мир, и была жутко недовольна собой, осознав, что мне выраженно нравится находиться рядом с Эскелем. И не только потому, что он был терпелив, добр ко мне и обладал мягким чувством юмора, но и потому, что он был мужчиной. Каждый день по несколько часов кряду он был рядом, в тесном контакте тренировок, и как бы ни были мучительны и сложны эти тренировки для тела, бежала я на них с радостью.
Временами, словно героиня любовного романа — того, где неминуемые объятия в кружевах и кринолинах на мягкой обложке, я засматривалась на его руки (Эскель всегда высоко засучивал рукава рубашки перед тренировками). А когда он дрался с Ламбертом, и я украдкой подглядывала, отвлекаясь от избиения соломенного манекена, в крови будто вскипали и бежали пузырьки, как в только что открытой газировке. Тело подводило, но как же хорошо, что мозги мои остались при мне! Поэтому я ничем не выдавала столь некстати возникающие реакции, тем более, что Эскель был моим наставником и тренером.
С Ламбертом было веселее — любое общение с ним вызывало прилив адреналина и жажду схватки, кто кого. В силе с ним я тягаться не могла, поэтому старалась не отставать в язвительности. Временами казалось, что наши отношения перерастают в хорошую дружбу. В другое же время Ламберт закрывался, обливал меня холодом и презрением, и о возможности дружбы я забывала до следующей оттепели.
Весемир начал учить знаку защиты Квен. С Аардом у меня уже стабильно получалось валить разные предметы, и нужно было только развивать силу. «Главное — повторение», — не забывал напомнить Весемир.
Квен — защитный знак, к счастью, стал получаться практически сразу. Экзамен на него я прошла неожиданно. Я в одиночку тренировалась на внешнем дворе и была так сконцентрирована на процессе, что не заметила, как Ламберт, до того ухаживавший за своей лошадью, незаметно появился сзади. Краем глаза увидела движение сбоку, на автомате сложила левой рукой Квен и почувствовала удар. Вернее, почувствовала инерцию удара, сам удар поглотил с треском Квен. Знак распался, я отпрыгнула в сторону и увидела, как Ламберт, держащий в руках двухметровую жердь, одобрительно кивает и показывает вытянутый вверх большой палец руки.
Первым желанием было наорать на него, но я также одобрительно закивала, вытянула вперёд правую руку и нарочито медленно разогнула средний палец. Видать, этот жест имел одинаковое значение в любых мирах, потому что Ламберт с палкой наперевес бросился в атаку. Я понимала, что убивать меня он вряд ли собирается, поэтому сосредоточилась и расслабилась одновременно, в меня будто вселился какой-то весёлый бес. Я уклонялась от молниеносных ударов, перемещалась по площадке и с каждым ударом меча срубала кусок палки Ламберта. Когда от неё осталось меньше метра и я уж чувствовала себя победителем, Ламберт отвлёк обманным манёвром и со всего маху вытянул меня по заднице остатком палки. Эх, а я уж размечталась, что могу с ним тягаться. Завершение боя было таким неожиданным, что я осела на землю и расхохоталась. Вслед за мной расхохотался и Ламберт. Мир был восстановлен.
Вечером ведьмаки вернулись к обсуждению планов. Установилась ясная, холодная погода, и ею следовало воспользоваться, чтобы съездить в деревню за припасами до того, как ляжет снег.
— Я согласен с планом, — сообщил Ламберт, и все удивлённо воззрились на него. — Однако предлагаю завтра всё-таки сделать рейд за утопцами.
— Я должен доварить эликсиры на продажу, — покачал головой Эскель.
— А я тебя и не прошу со мной идти, — Ламберт хитро прищурился. — Мы пойдём с Яной.
— Не может быть и речи! — хором заявили Весемир и Эскель.
— Не будьте папиками, ей нужна практика, — Ламберт заглянул в опустевший бокал с сидром и наполнил его доверху. — Квен она освоила, я сегодня проверил. Аард уже не плох, может растрепать утопцу причёску, а они этого не любят. Кстати, я приметил гнездо гнильцов в пещере, которая выходит прямо на Мучильню…
— Мучильню? — переспросила я.
— Ну да, на тропу, по которой ты ежедневно бегаешь, сюрприз, правда? — Ламберт отхлебнул сидра, и все последовали его примеру. — Ну а потом, что с ней сделается, она же будет со мной…
— Именно потому, что она будет с тобой, — перебил Эскель.
— Я хочу пойти! — заявила я.
Весемир с Эскелем переглянулись.
— Добро, — Весемир решительным хлопком по столу подвёл итог беседе. — Завтра утром пойдёте.