В деревне мы и правда пошли первым делом к мастеру. Эскель продал ему нашу телегу и купил взамен сани. Тот смотрел на нас, как на умалишённых.
— Теперь мне нужна твоя помощь, — сказал ведьмак, когда мы вернулись в корчму.
Я радостно закивала, однако он вcучил мне Весемиров список.
— Сейчас я пойду к старосте, чтобы до темноты они успели принести тело с ручья. А твоя задача проследить за припасами — они должны быть собраны и упакованы. М-м, кроме живности, её заберём завтра. Завтра же сходим к броннику и оружейнику.
— А как же Мара и всё такое? — разочарованно протянула я.
— Я отправлю мужиков за телом, а сам пойду к Мареку. Есть у меня сильное подозрение, что только он сможет помочь.
Эскель ушёл, а я отыскала хозяина корчмы, которому староста поручил собрать для нас припасы. Тот выдал ключ от чулана, где я нашла муку, крупы, колбасы, сыры, специи и далее по списку, всё собранное и аккуратно упакованное. Проставила галочки у каждого пункта на листе и отправилась ждать в нашу комнату. Хозяин корчмы перехватил на полпути:
— Сударыня, извольте на живность глянуть, тутоньки.
Он провёл через обеденный зал в сарай, пристроенный сбоку корчмы. В отдельном загоне задумчиво топталась серая коза и меланхолично жевала сено.
— Лучшая коза в деревне, ведро молока в день даёт. А здесь поросята, трое ваших. Сегодня они ещё с мамкой побудут, а завтра заберёте. Они без титьки уж нормально живут.
На соломе лежала на боку, как выброшенный на берег кит, гигантская свинья, и вокруг носилось штук восемь поросят. Вздохнув, я изобразила на лице искренний восторг, поблагодарила мужика и улизнула в комнату.
Ожидание было невыносимым, и я уселась медитировать. Эскель вернулся незадолго до заката.
— Медитация? Отлично! Пойдём быстро перекусим, и я ухожу.
Он скрылся за поворотом крутой лестницы, ведущей в обеденный зал корчмы, и я вприпрыжку побежала за ним. У меня было миллион вопросов.
— Ну расскажи же, — взмолилась я, когда мы уселись за стол в ожидании еды.
— Бетку нашли и принесли в деревню. Про Мару я Юлиушу рассказал. К счастью, он достаточно стар и даже вспомнил, какие истории ходили про алтарь в его детстве. А потом пошли мы с ним Марека уговаривать.
— Ты будешь её убивать? — заворожённо прошептала я.
— Зиму невозможно убить, — Эскель улыбнулся. — Но я буду пытаться развоплотить её обратно. А для этого нужна помощь Марека — он тут центральная фигура и интерес обеих девушек. Проблема в том, что он по уши влюбился в Маренку и совершенно не хочет, чтобы она исчезла.
— И как же быть?
— Ну, я применил Аксий, потом снял с парня наваждение. Он даже вспомнил свою прежнюю невесту, Купаву. Сразу после ужина мы выдвигаемся.
— А я?
— Нет. Я всегда за то, чтобы у тебя была практика, но сейчас не тот случай, — Эскель накрыл мою руку ладонью, и у меня жарко вспыхнули уши. — Надеюсь, даже меч не понадобится. Мне нужно будет лишь следить, чтобы Марек не уснул и делал, что должен.
Мы расплатились за еду, Эскель встал.
— Удачи, — тихо напутствовала я.
Полночи я вертелась в постели, волновалась и злилась на Эскеля. Как можно быть таким близким и таким далёким одновременно? Потом меня сморил сон. Во сне я слышала звуки свирели.
***
Утром я подскочила на кровати. Эскеля не было. Я торопливо оделась и выбежала во двор. На улице стояла тишина, и в этой тишине крупными пушистыми хлопьями падал снег. Поразмыслив, я направилась в сторону рыночной площади. Торговцы только начали раскладывать товары, сетуя на погоду и смахивая сугробы с прилавков.
В конце улицы, уходящей в лес, шевелились тени, едва различимые в густо валящем снегу. Я заспешила туда и уже достигла дома Бетки, когда из-за деревьев показалась группа людей. Первым я заметила Эскеля, который был на голову выше остальных, и выдохнула с облегчением. Четверо мужиков тащили кого-то на одеяле, тут же был и староста. Когда они поравнялись со мной, оказалось, что на одеяле лежит Марек, и белое, бескровное лицо его было обращено в небо. С порога Беткиного дома провожала процессию тяжёлым взглядом старуха в чёрном.
— Он жив? — тихо спросила я Эскеля.
— К счастью, да, но выкарабкается не сразу. Этот идиот таки поцеловал Мару. Пришлось тащить его на спине до самого низа, где меня ждал староста с охотниками.
Пока я воздержалась от расспросов. Из нарядного дома у рынка выбежала румяная полная женщина, наверное, мать Марека, и заголосила. Староста успокоил её, Эскель распорядился о том, какой уход нужен юноше.
Мы вернулись в гостиницу. Ведьмак завалился на кровать и объявил, что ему нужен час, чтобы прийти в себя. Не зная, чем заняться в это время, я отправилась слоняться по деревне. Всюду кучками собирались люди и пересказывали последние новости. Я видела, как в дом Марека постучала стройная девушка, и её впустили внутрь. На рынке царил ажиотаж. Все стремились закончить дела до того, как снег, который и не думал останавливаться, заметёт дороги.
— Я ж грю, саней нет! Нету саней, всё продал! — услышала я вопли уже знакомого нам ремесленника. — Вот, милсдарыня ведьмачка, подтвердите этому господину, что эти сани не продаются!
Я сурово вперилась взглядом в щуплого мужика, который вцепился в борт наших саней и не желал отцепляться.
— Это сани ведьмака! — гаркнула я и грозно зашевелила бровями. — Хочешь купить, иди к нему.
— Нет уж, сударыня, не извольте волноваться, — мужичок попятился и исчез в толпе.
— Экий настырный. А вы-то, милсдарыня, вовремя сани купили, оставшиеся у меня с руками оторвали. Куда б теперь телеги деть, я-то думал их продам.
— А нельзя телегу вместо колёс на полозья поставить? — спросила я.
— А чего ж нельзя, можно! — лицо мужика просветлело, а потом опять затуманилось. — А ежли снег сегодня стает, а у меня телеги с полозьями?
— Купил бы ведьмак сани, если снег стает? Но вы как знаете.
Я оставила ремесленника чесать затылок и двинулась в сторону гостиницы, довольная, что наши сани на месте. Проходя мимо рыночных рядов, я вдруг увидела её — шляпу моей мечты. Кожаная, с аккуратными слегка загнутыми по бокам полями, не совсем как у Индианы Джонса, но того же стиля. Я даже не стала сбивать цену — отсчитала торговке двести каэдвенских марок и нахлобучила шляпу. «Мне ещё нужен хлыст. И сапоги со шпорами, и куртка с бахромой», — размечталась я.
Эскель уже проснулся и ждал меня в корчме к завтраку. Я смахнула со шляпы снег и гордо села.
— У меня обновка! А ещё я отстояла наши сани. Знаешь ли, на сани сегодня ажиотажный спрос.
— Поэтому мы купили их вчера, — невозмутимо ответил ведьмак.
— Ну расскажи же, пожалуйста, откуда ты знал? И что произошло ночью?
— Я не знал, но догадывался, что если удастся Мару развоплотить, то настанет зима. Она ведь уже проснулась, хоть и в виде девушки. А зима — это снег. Всё просто.
— Да уж, элементарно, Ватсон, — Эскель приподнял бровь, я рассмеялась. — Забудь, это из одной истории из нашего мира, потом расскажу. А что было ночью?
— Мы пришли на место. Марека я накачал эликсирами, чтобы наваждение его не брало. Ну и Аксий мне надо было применять всю ночь напролёт, из засады. Мы наполнили чашу, ту, в виде черепа, кровью парня.
— И Мара тебя не заметила? А он дал кровь без возражений?
— Я был очень убедителен, так что почти без возражений. Мареку нужно было всю ночь играть для неё на свирели, — Эскель отставил тарелки и неторопливо продолжил. — Едва стемнело, появилась Маренка, как из-под земли. Я следил сверху, с утёса, откуда спрыгнула Бетка. Далековато для Аксия, но более-менее безопасно. Марек играл, а она опустилась молча рядом, обняла его. Так они и сидели — он играл, она слушала. А незадолго до рассвета эликсиры уж перестали действовать, Аксий его больше не брал, ну, он и поцеловал её.
— А потом? — меня разрывало от любопытства.
— А потом, к счастью, наступил рассвет. Поцелуй прервался, и Мара исчезла. Если бы не рассвет и если бы целовались они дольше, парня было бы не спасти. Мара просто отправилась бы искать других жертв, и ничего бы не получилось. Её надо было продержать у чаши с кровью до первого света. Так что, она исчезла, и пошёл снег. А я понял, что всё удалось. Спустился к нашему герою-любовнику и потащил вниз.
— А чаша?
— Чаша была пустая, когда я его забирал. Мара приняла дар. Так-то! — Эскель улыбнулся. — Пойдём до бронника, а потом к оружейнику. И пора уезжать, пока дороги не завалило окончательно.
У бронника, помимо вещей из списка, мы купили мне новую куртку из укреплённой кожи с уже нашитыми накладками из метеоритной стали на плечах и рукавах. Куртка была красивой, но значительно тяжелее моей старой. Ещё я вцепилась в меховые унты (во всяком случае, выглядели они так, как наши унты). Мне не улыбалось ходить по снегу в кожаных сапогах на каблуке. Эскель посмеивался над моей шляпой, на которой быстро нарастал сугроб.
— Вы с Ламбертом будете два сапога пара в шляпах.
— Мы с Ламбертом два сапога пара, да оба левые, — вспомнила я продолжение пословицы. — Но зато в шляпах!
Мы отдали мечи на правку оружейнику, пополнили запас арбалетных болтов. Пока ждали мечи, я ещё докупила у давешней торговки вязаные варежки, носки, шарф и легчайшую жилетку из лисьей шкуры, которую можно было надевать прямо поверх брони.
Староста ждал нас в корчме и сиял как новый пятак.
— Милсдарь дорогой ведьмак, вот и вы. Низко кланяюсь за избавление от напасти. Был сейчас у батьки Марека, парень спит, на лицо румянец вернулся, а ведь был белый как снег.
— Только вот снега-то теперь и навалит.
— Дак это же хорошо! Гости из окрестностей в Износках задержатся, больше товаров купят, больше денег за постой и еду заплатят. Нам-то ехать никуда не надобно, к зиме мы готовы.
Староста помедлил.
— Мы люди небогатые, но отец Марека благодарность передать велел. Единственный сын, как никак… Если изволите, милсдарь ведьмак, в счёт оплаты возьмите товары и живность, что мы для вас собрали. И вот медвежью шкуру для вашей девушки в придачу, домой-то вам добираться далече.
Пока я соображала, прикидывая, сколько мы в итоге заработали, Эскель кивнул.
— Да будет так.
Мы погрузили в розвальни клетку с поросятами, небольшой запас прессованного корма в дорогу. Привязали Колокольчика-2 позади саней, плотно набили мешки с припасами, расставили бочки. Я любовно приткнула медвежью шкуру — она была огромная, пушистая и лёгкая, с длиннющей шерстью.
— Может быть, нам стоило купить ещё одну лошадь? — спросила я Эскеля. — Я могла бы практиковаться в верховой езде.
— Тут мы вряд ли найдём хорошую лошадь. А потом нам придётся содержать её всю зиму. Лучше купим тебе лошадь весной. Практиковаться можешь на Васильке.
Конь обрадовался свободе, немного поартачился, но полный сил потянул сани прочь из деревни. Снег хрустел под полозьями, поросята недовольно хрюкали, коза звенела колокольчиком. «Яна Джонс и ковчег с приветом», как мысленно я окрестила наш табор, удалялись всё дальше в горы.