Пока не нашлось ничего, за что можно бороться, можно бороться и против чего-то.
Чак Паланик "Удушье"
Внутри он оказался просторнее чем снаружи. Свет, приглушенный из-за небольшого количества свечей, разные букеты засохших цветов, ветки, что-то похожее на шерсть или шкуру висит на стенах. В общем, разные мистические атрибуты. В дальнем конце шатра сидела пожилая женщина. Ее одежда на первый взгляд была из разноцветных тряпок, поверх которых пришиты желуди, пучки трав, маленький череп толи крысы, толи мыши. Седые волосы торчат в разные стороны, из них проглядывают ветки, словно она пробиралась через заросли или спала в лесу. Чего только не придумают для своего образа.
— Садись, — хриплым голосом приказала гадалка, не поднимая своего лица.
Я огляделась в поисках стула или табуретки, но ничего не увидела. Перед ее не высоким столиком лежали лишь старые, потертые подушки. Выбора нет, села на них и сразу ощутила запах пыли.
В руках у гадалки была ступка с пестиком, где она что-то молола. Старуха шумно вдохнула воздух и подняла лицо. Ничего необычного для старого человека я не увидела, множество морщин, кое-где большие родинки, или бородавки. Посмотрев на меня серыми, выцветшими глазами она криво улыбнулась.
— Пришла узнать будущее?
— Если вы сможете мне его сказать, — я не особо верила, что это настоящая гадалка и ожидала услышать размытые обещания или события который произойдут, как это обычно говорят все.
Не отрывая от меня взгляда, она отложила в сторону ступку с пестиком и протянула свою руку.
— Мне достаточно твоей руки.
Я молча протянула свою руку, скептически относясь к ситуации. Свободной рукой старуха резко уколола мой палец и поднесла иглу к губам. Когда она успела взять что-то острое в руку?
— Ай! Что вы делаете?
Пока я в замешательстве терла палец, она слизнула мою кровь и закрыла глаза. Меня передернуло. Гадалка явно странная, зачем Тэд отправил меня к ней? Впечатлений мне и так сегодня хватит.
— Знакомый вкус, но не могу вспомнить… — прошептала гадалка.
— Что?
— Кто ты, девочка? — шепотом, не открывая глаз спросила гадалка.
— А это вы мне скажите, — так же шепотом ответила я. — Вы же гадалка.
— Я-то знаю! — неожиданно засмеялась она. — А вот ты нет. Эй, гальвонок, иди сюда!
Старуха повернулась в сторону и кого-то окликнула. Я подумала, что так она зовет стоящего на улице Тэда, но нет. Откуда-то из-за стены вышел низкий, толстый человек, которого она назвала гальвоноком. Он был очень маленького роста и скорее напоминал жабу, чем человека. Глаза огромные и круглые, лицо было все влажное, словно от пота, явно вываливался второй подбородок. Я отвернулась, что откровенно не таращится. Должно быть тяжело живется с таким внешним видом. Вразвалочку он подошел к нам.
— Чего хотела? — даже голос был похож на кваканье лягушки.
— Скажи, мне кажется, ты помнишь эту… девушку? — она запнулась и резко втянула воздух.
Человек долго разглядывал мое лицо, а я старалась не разглядывать его. Откуда он может меня знать? Я его точно никогда не видела, иначе бы запомнила.
— И долго будете смотреть? — шепотом спросила я, бегая глазами от старухи к нему.
— Похожа на ребенка, которого я часто видел, — наконец ответил он. — Но это было так давно. И пахнет так же.
— А я вас никогда не видела, — решила я вставить слово. Он явно меня путает с кем-то. — Иначе бы запомнила.
— Она стала грубиянкой, — жабоподобный человек говорил так, словно меня здесь не было. — Эти люди совсем изменили ее.
— Так ты признаешь, что знаешь ее? — хрипло спросила старуха, вертя в руках окрашенную кровью деревянную иглу, которой недавно уколола меня. Надеюсь, там нет никакой заразы.
— Да, я ее знал. Но моя сделка давно выполнена, нас ничего не связывает, — он скрестил руки на груди в защитном жесте.
— Что? Я вас первый раз вижу, — возмутилась я всей нелепостью ситуации.
— Ты не знаешь о себе ничего, ведь так? И ничего не помнишь из своего детства? Твой отец умело скрывал все, — старуха улыбнулась, обнажив желтые, испорченные зубы.
— Да что вы знаете обо мне и моем отце? Он давно умер и прекратите устраивать цирк, я все равно не поверю вам, — ее слова рассердили меня. — Все эти ваши странные действия лишь вводят в замешательство.
— У меня есть для тебя предсказание, Эмма: когда прольется последняя кровь и первые слезы короля, тогда истинную силу обретешь навсегда… — глаза гадалки словно зажглись как два фонарика. Ее лицо стало каменным, а губы словно шевелились сами. — Но бойся близких своих, одно предательство изменит жизни многих. Не верь всему что говорят, и верь своим глазам. Твоя судьба свернет с пути тумана и выведет на истинный, предназначенный тебе…
— Что вы несете? — я уже ничего не понимала, что происходит и зачем я сюда пришла.
Глаза старухи потухли, а лицо ожило. Она сморщилась, чихнула, отчего мне пришлось отодвинуться от нее подальше и брезгливо прикрыть лицо.
— Вот твое ближайшее будущее, дева, — гадалка ухмыльнулась, вытирая рукой нос. — Занятно, что именно сегодня тебя привела ко мне судьба.
Ага, если Тэда можно назвать судьбой. Если бы не он, меня бы здесь точно не было.
— А ты скажи ей кто она. Скажи, скажи! — казалось человек, о присутствии которого я уже забыла, сейчас запрыгает как лягушка, сейчас он выглядел по-другому. Кожа словно позеленела, глаза стали на все лицо, появились бородавки.
Гадалка злобно рыкнула, обнажила желтые испорченные зубы и взгляд ее изменился.
— Она сама скоро узнает, — она не отрывала от меня взгляд.
— Я ничего не понимаю, — серьезно ответила я, так же упорно глядя в глаза гадалке.
— Твоя жизнь уже была связана с нами, и скоро ты станешь одной из нас. Одной из Них, — она хитро засмеялась и засмеялся жабоподобный человек.
Я почувствовала себя глупо, резко поднялась и направилась к выходу. Не позволю над собой смеяться и продолжать дальше делать дурой!
— Забери то, что подарено было одним из них, в своем… убежище. Опусти это в чащу с лесной водой и умойся, — донеслись до меня последние слова старухи. — Тогда сможешь начать свой Новый путь.
— Да пошли вы…..! — крикнула я за спину, чувствуя что начинаю злится.
Я вышла из шатра, намереваясь высказать Тэду все что думаю об его затее сходить к гадалке, но его нигде не было. Странные чувство копошились внутри. Страх словно я прикоснулась к чему-то запретному, и злость из-за того, что позволила дурачить и смеяться над собой.
Находясь в своих мыслях, я пошла в сторону костров, чтобы не находиться в одиночестве. Что она может узнать обо мне? Очень странные методы у этой старухи, и сами они странные. Где вообще Тэд? Почему бросил меня? Вот встречу и все выскажу!
Подойдя к людям, я все еще была не в настроении. Огляделась, вокруг надеясь найти хоть кого-то из семьи. Мимо проходили веселые юноши, настойчиво предлагая выпить, но желание веселиться уже отпало. Музыка как раз перестала играть, и мимо проходящие девушки увлекли меня к небольшим палаткам у края поляны. Туда потихоньку стекалась вся молодежь. Как я не пыталась уйти, толпа упорно оттесняла меня вместе со всеми. Около палаток было небольшое возвышение, на котором стоял мужчина с микрофоном. Он дожидался, когда соберется больше народу. Я оглядывалась в поисках Тэда, но его нигде не было видно.
— Приветствую всех молодых! — закричал в микрофон мужчина. — Как настроение?
Все что-то радостно закричали.
Паршиво, хотелось закричать мне.
— Веселье удалось на славу и сейчас, когда вы наигрались и натанцевались, пора переходить к главному событию нашего праздника! Я думаю, уже все догадались, о чем идет речь. Если кто-то недавно прибыл, да и для всех присутствующих, повторю: до полуночи следует найти в лесу цветок, очень редкий. Найти его будет непросто, почти никто не находил. Ищите там, куда ведет сердце. Кто найдет будет самым счастливым и удачливым целый год! По истечению времени зазвучит громкая прегромкая музыка и будет играть минут десять, за это время вы должны вернуться сюда. Перед началом предлагаем вам немного выпить, чтобы ваши поиски шли быстрее, — среди толпы начали появляться парни с подносами и кубками на них.
Напиток давали всем, и все пили с удовольствием. Я тоже взяла кубок, надеясь, что это нечто покрепче чем давали сначала, сделала маленький глоток и поставила обратно. Горьковато, но не чувствуется алкоголь, жаль. По телу разошлось приятная, наполняющая сила. Мгновенно забыв о том, что случилось пару минут назад, я, словно настроилась на общую волну.
Мужчина с микрофоном досчитал до пяти, и все разбежались по лесу. Мною двигало ощущение единства и, забыв просьбу Тэда, я отправилась в лес. Мы бежали сначала все вместе, и кругом разносился веселых смех девчонок, постепенно все стихая и стихая.
Я бежала и почти ничего не видела кругом. Среди деревьев пробивался лишь свет луны. Кругом слышался шум ночных насекомых, где-то вдали ухала сова. Деревья проносились очень быстро, а я все бежала вперед. Мыслей не было. Только неясный туман. Они появились только тогда, когда я устала бежать. Остановившись чтобы отдышаться, я огляделась. Где я нахожусь? Должно быть уже далеко забежала. Свет еле-еле пробивался сквозь мрачные кроны. Я медленно пошла сквозь темные силуэты деревьев. Одной стало немного жутко и даже страшно. В лесу было гораздо холоднее, чем на поляне и я тело покрылось мурашками. Жалко, что я не нашла Тэда, с ним идти было бы не так страшно, как одной. Интересно, он пошел?
— Цветок.… Как он выглядит? — зачем-то спросила я вслух. Когда слушала организатора, почему-то не уловила описание того, что надо найти.
В темноте я наступила в лужу и промочила ногу. Пару раз выругалась. Запнулась за какую-то корягу и упала на колени, испачкав их в земле. Хотела бы вернуться назад на поляну, но без музыки не найду дорогу назад. Я брела в темноте все дальше и дальше.
— Как, черт возьми, в темноте найти этот цветок?! — крикнула я в раздражении.
Зачем он нужен вообще? Я заблудилась!
Села на ближайшее поваленное дерево, поросшее мягким мхом, и уткнулась в ладони. Все веселье, наполнявшее меня, вышло, исчезло, словно это была иллюзия. Осталось только раздражение. Отгонять плохие мысли у меня не получалось, они накатывались новыми волнами. Если буду кричать, все равно никто не придет, кругом полная тишина. Надеюсь, тут нет диких зверей. Волков или медведей…?
Поднявшись, я пнула дерево, будто оно было во всем виновато, и случайно увидела вдали красный огонек. Он был едва заметен среди деревьев далеко впереди. Не раздумывая, я побежала на свет. Может это костер, и я выйду назад на поляну? Без разницы что это или кто это, главное быть не одной. Я падала, спотыкалась, но все равно бежала к этому огоньку. Он становился все ближе и манил.
Последний рывок, и я выбежала на крохотную полянку среди леса. Кругом росли одни папоротники, а в середине сиял необычайно красивый цветок. Лепестки его были алые как кровь, а посередине сияла жемчужина цвета раскалённого железа. Он освещал ближайшие к нему растения.
Медленно, словно боясь спугнуть, я подошла к цветку.
— Мне кажется, я нашла то, что искала, — выдохнула я, осматривая его.
Свет, исходивший от цента, переливался, словно пламя костра. Поднеся руку к лепестку, чтобы его потрогать, я ощутила сильный жар обжёгший палец. Одернув, я увидела красный, круглый ожег на пальце и капельку крови, но боли не почувствовала. Осторожно, что еще раз не обжечься об лепестки, я зажала стебель руками и сорвала цветок. В мгновение ока лес переменился. Деревья угрожающе закачались, среди стволов мелькали тени и слышались шепотки. Нужно срочно возвращаться назад. Я прижала руку с цветком ближе и ощутила тепло.
Что-то холодное упало мне на плечо и, вскрикнув, я резко обернулась. Сзади меня стояло тонкое существо, покрытое мхом и грязью. Нечеловеческое лицо, полностью состоящее из веток и земли. Если бы я могла его точно описать, то назвала бы это существо живым деревом. Светящиеся точки глаза, смотрели не моргая, дыхание пахло гнилой травой и грибами.
Кажется, я перестала дышать.
— Как ты его нашла? — прорычало оно. Резко вытянув ветвистую руку, существо схватило меня за горло. — Кто такая?
— Не знаю, — шепотом ответила я.
Не понимая, что это происходит на самом деле, я пыталась вырваться, но ветвистые пальцы не желали отпускать. Воздуха в легких не хватало, и я начинала задыхаться.
— Кто ты такая, отвратительная смертная? Почему ты смогла найти наш цветок? — снова зарычало существо.
— Не знаю, — больше я ничего не могла ответить. Судорожно извиваясь, но не выпуская из рук цветок, я пыталась освободиться. Сзади и сбоку я слышала чье-то шипение, что-то булькало и жужжало, а может быть это кровь ударила в голову. Меня сковал страх, я и судорожно стала пытаться ослабить хватку. Но мои сопротивления словно не ощущались этим существом.
Тут я разжала пальцы и растение упало на землю вызвал большой столп иск, словно в огонь подлили масло. От неожиданности дерево отпустило меня и закрылось руками. Больно упав на корень задним местом, я согнулась пополам и стараясь скорее надышаться воздухом отпрянула в сторону, подальше от огня. Цветок и правда загорелся. Теперь нас со страшным чудовищем разделял огонь. Нужно бежать, пока оно меня не убило. Но ноги от страха стали ватные и не желали слушаться. Кое-как я заковыляла в сторону, споткнулась о корни и упала, мне оставалось только ползти. Внутри я понимала, что это скорее всего конец и сейчас меня убьют, но сдаваться не собиралась. Существо обогнуло огонь и зашагало ко мне.
— Отстань от меня! — закричала я в отчаянии. — Твой цветок больше не у меня!
Рукой нащупала палку и замахнулась ей, стараясь защититься. Но только что может сделать палка, против такой громадины. Удар не получился. Одним взмахом своей ручищи он выбил импровизированное оружие. В тот момент, когда оно снова нависло надо мной, готовое задушить, или чего похуже, послышался громкий звук ломающихся веток и голова существа упала прямо на мой живот и скатилась в сторону. На меня закапала… кровь? Тело мгновение осталось стоять, а потом завалилось в сторону. Закричать не получилось, накатил огромный ком тошноты и склонившись в другой сторону меня вывернуло.
Сзади, стоя спиной к огню, расползающемуся кругом, кто-то стоял. В левой руке блестел меч, вытянутый в сторону после взмаха. Сложно оценить внешность, когда видно только силуэт. На голову накинут капюшон, почти скрывающий лицо. Это явно был человек, а не страшное чудовище. В отблесках горящего цветка я почти видела его нормально лицо.
— Цела? — прозвучал обычный мужской человеческий голос. Он быстрым движением взмахнул мечом и спрятал в ножны.
Горло еще не отошло от тошноты и сильной хватки существа, и я смогла только кинуть. С трудом поднялась и посмотрела на тело. Оно стало расползаться в стороны, сливаться с лесом, словно состояло из мелких побегов. Неужели все это происходит со мной? Я спешно отодвинулась в сторону не отрывая взгляд от движущихся ветвей.
— Кем бы ты не была, уходи из леса и не возвращайся больше, — человек подошел к полыхающему цветку и поднял его. Огонь мгновенно исчез и снова стало темно, цветок больше не светился.
— Как… как это? — сумела выдавить из себя, оборачиваясь к незнакомцу.
Он обернулся, но я уже не видела его лицо.
— А тебе очень хочется снова сделать шаг в могилу?
Вероятно, он понял мой вопрос не так. Я отрицательно покачала головой. Сюда я точно больше не вернусь!
— Что это было?
— Низший. Спригган, если это что-то изменит, — голос звучал ровно и холодно, словно несколько минут назад он никого не убил.
— Я никогда не видела таких… чудищ, — мой голос дрожал. — Спасибо.
Он вздрогнул и застыл на месте.
— Если бы не ты… вы…
Где-то вдалеке зазвучал слабый звук музыки. Сигнал что пора возвращаться.
— Тебе надо уйти, — прервал меня мужчина.
Он как-то быстро оказался рядом со мной и щелкнув пальцами, от которых полетели искры, что-то проговорил. Я не успела отреагировать, как против своей воли мои ноги развернулись. Я побежала. Только тут заметила, что задержала дыхание и выдохнула, судорожно делая вдох. Музыка играла все громче, четко слышала удары барабанов. Я бежала, быстро ощущая свой контроль над телом. Адреналин поздно завладел моим телом. Скорее хотелось уйти из леса, запереться в комнате, в шкафу, в ванной, да где угодно, лишь бы меня никто не видел и трогал! По бокам послышался хруст веток, и я увидела, как вместе со мной возвращаются девушки и юноши. Стало немного спокойнее.
Приостановившись чтобы отдышаться, я посмотрела на свой палец, который обожгла. Ранка потихоньку проходила, и уже не была такой большой. В голове крутились случившиеся события, и я никак не могла понять, что произошло. Пробегавший мимо парень схватил меня за руку и, смеясь, потянул вперед. Я скривилась от недовольства и невольно побежала за ним пытаясь освободить руку, но хватка была сильной.
— Вот и наши молодые вернулись! Вижу, никто не сумел найти цветок, что ж ничего страшного в следующем году повезет! Наш праздник уже подходит к концу. Кто хочет — может остаться до утра и танцевать! — мужчина прыгнул на землю и выключил микрофон.
Будь проклят ваш цветок! Из-за него я чуть не погибла! Меня отпустили, и я недовольно посмотрела ему в след. Пару раз меня грубо толкнули, отчего настроение еще больше испортилось. Тело немного потряхивало от пережитого страха.
На сегодня с меня хватит, я хочу домой.
— Эмма! — позвали меня из толпы.
Я немедленно повернулась на крик и стала искать, кто кричал. Кругом было слишком много людей. Снова прозвучало мое имя, и я стала пробираться сквозь толпу. Стараясь не слишком толкать людей, я увидела Тэда. Он беспокойной оглядывался по сторонам и звал меня.
— Тэд! — крикнула я, и он обратил на меня внимание.
— Я думал, ты потерялась, — он осмотрел меня с ног до головы. — Говорил же тебе не ходить в лес!
Я оглядела себя: футболка испачкана черным, словно я побывала в луже, на колене грязное пятно от земли и мха, несколько волдырей от крапивы, на руках небольшие царапины от веток, одна нога все еще мокрая. На пальце уже почти ничего не осталось от ожога. Ну и вид должно быть у меня.
— Да, говорил, — согласила я. Вспомнив про шатер со старухой, я позволила себе выпустить эмоции. — Но про гадалку ты ничего не сказал!
— А что с ней было не так? — искренне удивился парень. — Она очень точно предсказывала предстоящие события, думал тебе захочется узнать, что ждет впереди.
— О да, она «очень точно» на все ответила, да еще и издевалась, вместе с… с каким-то человеком! Это старуха ненормальная! Она говорила какую-то ерунду! — почти истерически закричала я. — Зачем ты вообще меня к ней повел?
— Тебе нужно успокоиться, ты немного не в себе. Пойдем, я видел твоих родителей тут недалеко. Надо отдохнуть, — он обнял меня за плечи, и я вздрогнула от его теплых рук. Только сейчас я почувствовала, что замерзла и дрожу. Но второе точно не от холода.
— Я в порядке, — соврала я. Конечно, я была не в порядке после случившегося и не до конца осознала все произошедшее сегодня. — Ты не представляешь, что я видела в лесу!
Мы потихоньку направились в сторону. Больше никто не танцевал, но музыка продолжала тихонько играть. От костров чувствовалось тепло, и я немного согревалась после леса. Руки Тэда, все еще прижимающиеся к моей спине и плечам, тоже грели.
— Да? Что- то необычное?
— Там было живое дерево, и оно хотело меня убить за то, что я сорвала цветок, который просили найти, а потом меня спас какой-то мужчина с мечом и против моей воли как-то отправил назад.
— Подожди, — прервал меня Тэд. Он недоверчиво и как-то испуганно заглянул в мои глаза. — Живое дерево? Ты серьезно?
— Думаешь я буду придумывать? На мне его кровь… или что у него там внутри, — я рукой указала на живот, где на кофте отчетливо видно мокрый, темный след. И от понимая того, что это на мне, меня снова затошнило. — Меня сейчас стошнит.
— Успокойся, — сразу вмешался Тэд, успокаивающе поглаживая по спине. — Это… всего лишь грязь, а не то, что ты думаешь.
Грязь…Которая вытекла прямо из головы существа. Из отрубленной головы. Конечно, это все лишь «грязь». Тошнота ощущалась вполне реально.
— Дыши глубже, это не то, что ты думаешь. Упала, испачкалась, ничего… — старался успокоить Тэд, но не договорил…
Меня вырвало, я едва успела отодвинуться от Тэда и отвернуться в сторону. Никогда не считала себя слабой и способной испытывать такие чувства от отвращения. Сколько живу, такое в первый раз.
Когда позывы стихли, я выпрямилась и посмотрела на друга. Лицо залило краской, но он этого скорее всего не увидит. Невероятно стыдно перед ним.
— Прости я…
— Все нормально, — поспешно ответил он слабо улыбаясь. — Тебя надо отдохнуть. Пойдем, провожу.
Я кивнула и зашагала вперед. После опустошения желудка стало легче. Стараясь больше не думать в чем испачкана, одежда, я шла вперед. В голове была одна мысль — добраться до дома. Тэд легонько приобнял меня, думая, что этим приободрит или утешит, не знаю. Но его прикосновения и правда успокаивали.
Издали я увидела знакомые силуэты и, высвободившись из рук Тэда сказала:
— Я увидела их, мне пора. Увидимся завтра, ладно? — я постаралась улыбнуться, но это было сложно
Парень немного растерялся, потом серьезно кивнул. Я развернулась и из последних сил дошла до мамы. Они с тетей все еще были веселые и, увидев растрепанную и перепачканную меня, совсем не удивились. Выслушав небольшие возмущения от своего родителя, мы отправились домой.
Дорогу назад я не помнила, мои мысли были слишком спутаны. Не помню так же, как добралась до своей комнаты, но помню, как судорожно снимала одежду, чуть ли не разрывая застрявшие рукава, и старалась отмыться от налипшей… грязи.