Весна ворвалась в эльфийский лес внезапно — наплывом звуков, запахов, предчувствием чего-то прекрасного. Ксан замерла посреди улицы и стояла, принюхиваясь и прислушиваясь, наслаждаясь весной, дыша полной грудью. Она так заработалась, что последние несколько месяцев света белого не видела. Постоянно надо было куда-то бежать, что-то делать, готовиться к концертам, репетировать, разучивать новые песни и осваивать новые музыкальные инструменты. Саше нравилось всё, чтобы связано с музыкой и обучением, но раздражало всё, что было связано с её известностью. Наверное, будь она по-прежнему в своём мире, она бы не воспринимала это так остро. Но здесь, среди чуждый ей существ, она чувствовала себя в заточении. Единственное, что грело ею душу — так это договор, согласно которому она могла уйти в любой момент, да крупная сумма денег на счету в эльфийском банке, которая пополнялась с каждым концертом.
Зима в эльфийском лесу была мягкой, и Саша — впервые за свою жизнь — не видела зимой ни единой снежинки. Невольно нахлынули воспоминания о новогоднем празднике, о пушистой, пахнущей хвоей, ёлке, о подарках под ней — якобы от Деда Мороза, хотя Саша давно знала, что это папа их оставляет… Оставлял. Так было до той аварии, что оставила Александру круглой сиротой и отправила в приют. Последние семь лет Саша не праздновала Новый год.
Встряхнувшись, девушка вынырнула из воспоминаний и с улыбкой посмотрела вокруг: природа оживала — это ни с чем не спутаешь. Зимой лес словно спал, а теперь пробудился. Это значит, что скоро ей предстоит посетить с концертом резиденцию эльфийского правителя, после чего она покинет эти земли. Ксан приняла это решение не так давно, когда поняла, что больше не выдержит в этой золотой клетке. Она ощущала себя этакой диковинкой, певчей птичкой, которую показывают за деньги и которой хвастаются перед другими. Заработанных денег Саше хватило бы на несколько лет спокойной жизни, но вместо этого она вновь решила обновить связку амулетов, а затем продолжить странствия по миру. Ведь сколько ещё мест, где она не бывала! Да и соскучилась Ксан по бродячей жизни: пусть в ней и не было стабильности и уверенности в завтрашнем, зато была пьянящая свобода и новизна мест. Путешествуя от города к городу, от деревни к деревне, Ксан чувствовала себя хозяйкой своей жизни. Она сама решала, куда идти, где петь, и что делать каждую прожитую минуту — этого ей здесь не хватало. Хотя девушка была и бесконечно благодарна наставникам — но не настолько, чтобы пожертвовать свободой.
— Эй, Ксан, — окликнул её знакомый голос, и Саша обернулась. К ней направлялся Ксантариэль, с которым она в последнее время редко виделась из-за сильной загруженности. С эльфом они сдружились ещё во время поездки, да и после, уже когда он узнал, что мальчишка Ксан на самом деле — девушка Александра, они часто общались. Просто по-дружески, без какого-либо романтического подтекста. Девушка так и осталась для Ксантариэля «своим парнем», несмотря на преображение — и это её полностью устраивало. Вот бы и остальные остроухие поклонники воспринимали её так же! Но к сожалению, настырных эльфов не останавливала от ухаживаний даже разница в продолжительности жизни, ведь люди живут в десятки раз меньше. Но видимо, заполучить в жены певицу с редким голосом было престижно, а то, что через каких-то пятьдесят-шестьдесят лет её не станет — даже плюс, тогда после можно будет жениться по-настоящему, уже на эльфийке. Единственное, чего боялись навязчивые поклонники — это гнева наставницы Лоты. А потому её дом был для Ксан своеобразным убежищем, где она могла отдохнуть от ненужного внимания. Насколько проще было ей ускользнуть от грубых пьяных мужиков в таверне, чем от изысканных, утонченных и воспитанных эльфов. Ксантариэль, пожалуй, был единственным среди них, кого Саша была искренне рада видеть.
— Уезжаешь? — спросил парень, поравнявшись с девушкой.
— Через два дня, — ответила Ксан. Именно тогда начиналось её турне.
— Вернёшься?
Саша пожала плечами. Пусть она всё уже решила, но друга расстраивать не хотелось. Впрочем, он и сам всё понял.
— Возьми, — неожиданно сказал Ксантариэль, вкладывая в руку девушки что-то маленькое и деревянное. Саша посмотрела и поняла, что держит в руках самодельную свистульку. — Хочу, чтобы у тебя была возможность со мной связаться.
Саша непонимающе взглянула на эльфа, и тот пояснил:
— Я сам её сделал из ветви своего родового дерева. Если свистнешь в неё, я услышу — но только в лесу. В других местах не сработает. Так что, если понадоблюсь — свисти.
Ксан не находила слов: после Ксанти, Ксантариэль стал вторым её другом в этом мире. Забавно, что оба они — её тёзки. Может, это судьба? Девушка крепко обняла эльфа:
— Спасибо! Ну а если ты захочешь найти меня — зайди к Ксанти. Ему ещё несколько лет учиться, а я его буду навещать периодически. Передай мне весточку через него. Или ищи меня в придорожных трактирах и городских тавернах. Там подскажут, когда я у них была последний раз.
Поездка по эльфийским городам прошла для Ксан в таком ускоренном темпе, что она толком ничего не успела рассмотреть. Впрочем, все эльфийские города похожи между собой: если видел один — считай, видел всё. Отличилась только столица: в её центре возвышалась небольшая заповедная роща, являвшая собой Дворец Правителей. Как пояснила Мариримариэль, которая сопровождала девушку на правах одной из наставников, этот Дворец выращивается не первое поколение эльфов, то есть ему многие тысячи лет. Самым первым деревьям, входящим в его состав, более сотни тысяч лет.
Саша, впечатлённая древностью и величием этого растущего Дворца, ступала по нему едва ли не с благоговением. В своём мире у неё было такое же ощущение в музеях или на местах каких-то исторических событий. Но там история исчислялась несколькими столетиями, максимум — несколькими тысячелетиями, а тут — такая старина! Тем более там всегда были материальные свидетельства минувших времён, а здесь — живые деревья-исполины, создающие своими стволами и кронами прекраснейший замок из всех существующих в обоих мирах.
Александре выделили настоящие покои, несравнимые с комнаткой в доме наставницы Лоты. Кроме того, сразу же набежали модистки, обмерили её и пообещали в скором времени предоставить гардероб, в котором не стыдно будет показаться перед Правителем и его семьёй. В столице Саша должна будет дать три сольных концерта: два во дворце и один — для широкой публики, под открытым небом.
Первый концерт во дворце состоится через три дня и к тому времени ей пообещали, что у неё будут лучшие платья — как для выступления, так и для последующего приёма, который состоится через неделю.
Кроме модисток, девушку навестили учителя этикета и танцев, которым за эту неделю предстояло обучить девушку основам поведения на королевских приёмах, а также местным популярным танцам. Саша злилась, поскольку эти занятия не вписываются в её расписание репетиций, но ничего не поделаешь: Правитель желает лично её лицезреть, что без особой подготовки невозможно.
На второй день её пребывания в столице девушку навестил Тангариэль. Саша хоть и была рада знакомому лицу, но к визиту принца отнеслась настороженно: первые лица государства редко что делают без определённого умысла.
— Ксан, привет! — поздоровался Танг. — А ты похорошела с нашей последней встречи!
Ксан молчала, не зная, что на это ответить. Действительно. Усилия эльфийских стилистов не прошли даром, и Саша сейчас действительно была похожа на девушку — причём на очень симпатичную девушку. Но, во-первых, сама себе она больше нравилась раньше, а во-вторых, сам комплимент звучал как-то сомнительно. Да и не умела девушка никогда на комплименты отвечать — просто потому, что раньше ей их не делали. По крайней мере, в том, что касается внешности. А вот её голос, её игру на гитаре, её выступления на сцене в качестве комика — хвалили часто.
— Я чего зашёл-то, — замялся вдруг принц, — дело в том, что я должен тебя сопровождать на приём. Ведь ты наша гостья и этот приём — в честь тебя. Ты как, не против?
Ксан изумилась. Это у неё спрашивает принц? Разве не мог он просто поставить её в известность? Зачем ему её согласие? Тем не менее Саше это понравилось. Остальные эльфы по умолчанию считали, что для неё всё это — большая честь, и мнение девушки никого не интересовало. Но Танг немного успел узнать независимую натуру певицы, потому и спрашивал. По сути, это мало что меняло, они оба в этой ситуации были не вольны, и оба это понимали, но… Девушка была благодарна парню за такое отношение.
— Разумеется, я согласна, Ваше Высочество, — кивнула Александра.
Принц поморщился:
— У нас так не говорят. Можешь называть меня по имени, или Наследником Правителя. Принцем я, по сути, тоже не являюсь. У нас ведь должность правителя — выборная.
— Буду иметь в виду, — согласилась девушка, коря себя за дырявую память. Она читала о политическом устройстве эльфийских земель, но за интенсивной работой последних недель, даже, пожалуй, месяцев — совершенно забыла.
***
На первом концерте во дворце Ксан решила петь только те песни, которые её определили. Не хотелось в случае чего навлечь на себя гнев Правителя. Возможно, девушке вообще стоило уйти до этого турне, останавливало только то, что в этом случае она бы точно вызвала недовольство Правителя, а оставлять за спиной таких врагов не хотелось. Несмотря на то, что задуманный уход больше напоминал бегство, Ксан предусмотрительно желала оставить для себя возможность вернуться в случае чего. Сжигать за собой мосты девушка не планировала.
Однако не всегда задуманное удаётся осуществить. Под конец выступления, Ксан окинула взглядом сдержанно аплодирующих зрителей, среди которых были и представители других народов — не только эльфы. Вон те бородачи — должно быть, гномы, а группа бледных молодых людей и девушек, среди которых Саша заметила и Велкецета — вероятно, его сородичи-вампиры. Были тут и люди.
В этот момент Саша сама себе казалась какой-то куклой-марионеткой, которую вывели на сцену, заставили петь то, что скажут и вести себя так, как от неё ожидают. Напряжение последних месяцев достигло критической точки, и Ксан не выдержала. После последней эльфийской баллады она не ушла, поклонившись, со сцены. Нет, она скинула обувь, сняла шляпку, которая была частью её сценического образа, скрывая возмутительно короткие для девушки пряди. Распушив волосы и стоя босыми ногами на сцене, Александра запела акапельно песню половецких пленниц — песню-мечту о свободе и песню-тоску по дому:
Улетай на крыльях ветра
Ты в край родной, родная песня наша,
Туда, где мы тебя свободно пели,
Где было так привольно нам с тобою.
Там, под знойным небом,
Негой воздух полон,
Там под говор моря
Дремлют горы в облаках!
Там так ярко солнце светит,
Родные горы светом заливая,
В долинах пышно розы расцветают,
И соловьи поют в лесах зелёных!
Там, под знойным небом,
Негой воздух полон,
Там под говор моря
Дремлют горы в облаках!
Улетай на крыльях ветра
Ты в край родной, родная песня наша,
Туда, где мы тебя свободно пели,
Где было так привольно нам с тобою.
(Из оперы «Князь Игорь»)
Завершив песню, девушка снова взглянула в зал, который сейчас безмолвствовал. Гномы-бородачи беззвучно плакали, эльфы застыли с широко раскрытыми глазами, и даже у вампиров был задумчивый вид. Развернувшись, Ксан в полнейшей тишине покинула сцену. Никто не рискнул опошлить песню души банальными аплодисментами.