Всё было кончено за считаные мгновения. Вот только что четверо разбойников смеялись, а вот они уже сидят, связанные собственными ремнями. Связывал бандитов Ксантариэль, а волк первым делом подошёл к Ксан, обнюхал её со всех сторон и, убедившись, что она в порядке, лёг рядом.
Ксантариэль, закончив связывать грабителей, подошёл, поднял с земли амулеты, собрал обратно в кошель рассыпавшиеся монеты и расписки, и передал всё это девушке.
— Спасибо, Тар, — проговорила Саша, чувствуя, как её тело бьёт запоздалая дрожь — естественная реакция на пережитый испуг. Эльф присел рядом, обняв девушку за плечи:
— Ну что ты, Ксан, что ты. Всё позади.
— Как ты смог прийти так быстро? — спросила Саша, всё ещё ощущая дрожь, несмотря на дружеские объятия Ксантариэля. — И что это за волк?
— О, это нам с тобой повезло. Наш обоз как раз мимо проходил. Не совсем мимо, если честно — он уже довольно далеко ушёл от этих мест, но я тебя услышал. И сразу прибежал — так быстро, как только смог, тут и магия леса помогла. А вот насчёт волка — это у тебя надо спросить. Не знал, что ты дружишь с обортнями.
— Оборотнями? — Саша внимательно посмотрела на огромного — явно больше среднего — тёмно-серого волка со странно знакомыми глазами.
— Кинрас? Это ты? — спросила Ксан у волка. Тот замялся на несколько секунд, а затем кивнул.
— А почему не обращаешься? — снова спросила Ксан, а затем хлопнула себя ладонью по лбу:
— Ой, точно! Ксантариэль, а у тебя есть что-нибудь из одежды, чтобы Кинрас мог обернуться и переодеться?
В итоге эльф пожертвовал оборотню свою тунику, оставшись в штанах и жилетке на голое тело. Плащ у эльфа если и был, то остался в повозке. Волк подхватил тунику зубами и скрылся в кустах, а через некоторое время оттуда вышел Кинрас — альфа оборотней, глава стаи — в трещащей по швам обтягивающей тунике длиной до середины бедра.
Ксан с трудом отвела взгляд от интригующего зрелища мужских волосатых и мускулистых ног, торчащих из-под импровизированной "юбочки" и посмотрела оборотню в глаза.
— Спасибо, — прошептала девушка, после чего прокашлялась и повторила: — Спасибо, Кинрас. Но как ты здесь оказался? Ты шёл за мной?
— Решил проводить, — передёрнул плечами оборотень, отчего туника угрожающе затрещала — всё же эльф был куда стройнее оборотня, хоть и не уступал тому в росте. — Чувствовал за тебя ответственность. И как вышло, не зря.
— Спасибо, — в третий раз поблагодарила Ксан. — Теперь ты можешь за меня не волноваться: мы с Ксантариэлем присоединимся к его обозу, они меня довезут. Верно, Тар?
— Верно. Мы той же дорогой идём, какой шли тогда — только в другую сторону, — отозвался эльф.
— А с этими что? — кивнул альфа на разбойников. — Я их с собой не потащу, мы человеческими бандами не занимаемся.
— Можно здесь оставить, — задумчиво проговорил эльф под паникующими взглядами грабителей, — но, думаю, прихватим с собой, чтобы передать властям в первом же человеческом городе.
— Ладно, — кивнул Кинрас, — Ксан…
Девушка вскинула голову, уже зная, чего примерно ожидать, и сожалея, что вынуждена в очередной раз расстроить оборотня своим отказом.
— Ты не передумала? — только и спросил тот.
— Нет, — прошептала Ксан, — прости. И спасибо тебе за всё.
Мужчина кивнул, ушёл обратно в кусты, после чего оттуда выскочил огромный волк и прыжками помчался в ту сторону, откуда Ксан пришла.
— Ой, там же на тропинке где-то мой мешок и моя укулеле остались! — воскликнула Ксан, пока эльф сворачивал свою тунику и недовольно ворчал, что теперь она только на тряпки годится.
Инструмент, как и мешок, валялись в траве неподалёку от того места, где Ксан повстречалась с разбойниками. Девушка подобрала рюкзак, проверила, всё ли на месте — оказалось, что всё: бандит затолкал вещи обратно в мешок, не желая их потерять, ещё и затянул потуже. После чего девушка повесила сумку на плечо и внимательно стала осматривать свою укулеле. К сожалению, гитара всё-таки пострадала, хоть и не сильно: откололся кусочек от колка, что, в принципе не помешает подтянуть струны — разве что немного неудобно будет, да корпус поцарапался. Ксан, увидев длинную царапину, перепугалась, решив, что это трещина, но нет — просто краска соскоблилась.
Проклиная бандитов за то, что так неудачно бросили столь хрупкий инструмент на дорогу, Ксан вернулась к эльфу, который этих самых бандитов сторожил. То, что они были связаны — не гарантировало, что они не попытаются сбежать, если оставить их одних. А потому вставал вопрос по поводу транспортировки.
— Придётся тебе, Ксан, догонять мой обоз и просить ребят, чтобы вернулись и помогли упаковать разбойников.
— Да разве они меня послушают? — отмахнулась Саша. — Давай я покараулю, а ты сбегаешь?
— Нет. Я тебя с ними не оставлю.
Саше и самой не хотелось охранять бандитов, которые напали на неё, но ведь эльфы — слишком высокомерны и не любят людей, вряд ли они её послушают, даже если она скажет, что действует по просьбе Ксантариэля.
Заметив сомнения на лице девушки, эльф правильно их истолковал:
— Да ты не волнуйся! Там в основном те же ребята, что и в прошлый раз. Они тебя узнают. Объяснишь, что произошло и приведёшь их сюда. А мешок и гитару оставь, легче без них бежать будет.
***
Ксан с напряжением вглядывалась в приближающийся человеческий городок под названием Ульминск — где и должен сейчас находиться Ксанти. Девушка искренне надеялась, что у паренька хватило ума ничего не натворить, и она найдёт его в школе магии, как и рассчитывала. Но, успев немного узнать непоседливый характер Ксанти и его умение влипать в неприятности, Саша не была в этом уверена.
Эльфы приняли её тепло — а ещё, Саша по их поведению поняла, что большинство из них не в курсе, что она девушка.
— Я им не сказал, — прошептал ей на ухо Ксантариэль, заметив вопросительный взгляд названой сестры.
Ксан в ответ только кивнула: чем меньше людей — и не людей — в курсе о том, кто она, тем ей же лучше.
Разбойников, связанных, вели в конце обоза — отчего тот двигался со скоростью среднего пешехода. И Сашу это поначалу нервировало — она готова была отправиться дальше одна, пешком — вот только Ксантариэль ни в какую не хотел её отпускать.
— Думаешь, это последние разбойники в лесу? Тебе повезло, что наш обоз мимо шёл, а то когда бы я ещё добежал к тебе.
В итоге девушка вняла уговорам и осталась с обозом, но все мысли были о том, не опоздает ли она, сумеет ли застать Ксанти в школе магии.
Едва обоз достиг города, как эльфы отправились сдавать бандитов властям, а Ксан поспешила к школе, что стояла на самом отшибе у реки и была окружена глухим забором. Добравшись до ворот, Саша немного постояла, решая, что делать дальше. Но долго думать не пришлось.
— Ксан?! — Раздался за её спиной удивлённый мальчишеский голос. Девушка резко развернулась и увидела группу парней лет шестнадцати на вид — все одеты в чёрные балахоны, а среди них…
— Ксанти?
— Ксан! Ты вернулась! Ты пришла навестить меня? — Саша едва устояла на ногах, когда высокий парнишка налетел на неё и сжал в объятиях. "А мальчик-то окреп за этот год!" — подумала Ксан и задушено прохрипела:
— Пусти!..
— Ой, прости! Слушай, мне надо с ребятами в школу, мы экзамен сдавали, — затараторил мальчишка, словно боялся, что его прервут. — Я предупрежу там всех и выйду к тебе, мы поговорим, хорошо?
— Да, конечно, иди! — растерянно ответила Саша. — Я буду ждать здесь.
Ругать парня за то, что тот выдал её пол своими криками, девушка не стала. Всё равно в этом городе она не собиралась задерживаться. Девушка отошла к реке, присела на берег и принялась ждать.
Глядя на воду, Саша размышляла о том, как странно менялась её жизнь за последнее время. То она — домашняя девочка, горячо любимая родителями, то озлобленный подросток в детском доме, то стендап-комик, то мальчик-бард, то эльфийская певица Александра, то ведьма, то пара для оборотня… Кто же она настоящая? В чём её путь и где её дом? И будет ли он у неё когда-нибудь вообще, или он остался в далёком детстве вместе с памятью о родителях?
Размышления Саши прервал бухнувшийся перед её носом дорожный мешок. Следом за ним рядом приземлился Ксанти и бодро проговорил:
— Ну всё, я готов! Когда отправляемся?
— Куда? — Не поняла Ксан, с трудом выныривая из своих дум.
— Тебе лучше знать, — пожал мальчишка плечами, явно позаимствовав этот жест у своей названой сестры, — экзамены я сдал, руководство школы предупредил. Так что раньше осени меня тут не ждут. Поэтому я отправляюсь с тобой!
— Что? С какой стати? — Возмутилась девушка. — Я просто пришла тебя навестить, как обещала. Брать тебя с собой не собираюсь, я путешествую одна.
— Брось, тебе не помешает в дороге маг! — Самоуверенно заявил нахалёнок.
— Маг — не помешает, а вот маг-недоучка… — Покачала головой Саша, уже зная, что возьмёт Ксанти с собой. Куда ему деваться-то? Опять ведь в неприятности влезет, а так хоть под присмотром будет.
— Эй! Я не зря целый год учился вообще-то, — легонько толкнул её в плечо парень. — И потом, куда я пойду? Я тут никого, кроме тебя не знаю. Кстати, амулеты зарядить надо?
Ксан молча протянула ему связку разряженных амулетов.
— Ого! — Присвистнул парнишка и сосредоточенно взялся за работу. Закончив, вытер выступивший на лбу пот и улыбнулся:
— Вот видишь, я полезный!
Саша и впрямь была благодарна: без амулетов она чувствовала себя беззащитной. Возможно, взять с собой мальчишку — не такая плохая идея? Да, это определённые неудобства, но и плюсы тоже.
— Ладно, — сказала Ксан, вставая и отряхивая штаны от налипших травинок, — пойдём тогда к фургону, я попрощаюсь с Ксантариэлем, затем купим тебе амулет отвода глаз и отправимся в путь.
— Ух ты! А куда? А Ксантариэль — это же тот эльф, да? Вы ещё общаетесь? Как ты вообще жила это время?
Ксан вздохнула и принялась отвечать на сыпавшиеся из подрастающего мага вопросы. Идём к гномам. Да, эльф тот самый, да общаемся. Даже дружим. Да, он в курсе, что я девушка. Нет, остальные в обозе не знают. Жила у эльфов, выступала, пела, училась. В образе певицы Александры.
— Да ладно! — Перебил её Ксанти. — Александра — это ты? С ума сойти! Да у нас все парни в неё влюблены, хотя ни разу не видели. Только и разговоров что о новой эльфийской звезде! И она — моя сестра! А не врёшь?
— Не вру, — отрезала Ксан. А сама задумалась: хорошо это или плохо, что она теперь знаменита? Ясное дело, не в этом образе мальчика-барда, но ведь образ можно и поменять. И не узнают ли теперь её песни или голос случайно? Не подвергнется ли её инкогнито угрозе разоблачения?
Когда они подошли к обозу, эльфы уже вернулись. Ксантариэль вкратце рассказал, что они сдали грабителей властям, а о том, какая тех ждёт дальнейшая судьба — не поинтересовался.
— Это дела людей, не наши, — пояснил он.
— Тар… — Позвала его Ксан, — мы с Ксанти уходим. Пойдём отсюда к гномам, так что наши пути расходятся. Вы едете на север, а нам на восток надо.
— Понятно, — помрачнел эльф. — Погоди немного.
С этими словами он отошёл к остальным эльфам, о чём-то с ними переговорил, взял плащ из фургона и подошёл к ним.
— Пойдём, — сказал он, накидывая плащ.
— Ты решил проводить нас? — спросила Ксан, озадаченная действия эльфа.
— Я решил сопровождать вас. С ребятами я попрощался, те не в обиде — мою часть дохода с этой поездки они поделят между собой. Так что идём.
— Стоп-стоп-стоп! — остановилась Саша, уперев руки в бока. — Я кое-как согласилась взять с собой Ксанти — и то только потому, что он может быть полезен и потому, что без меня он точно во что-то вляпается. Но брать вас обоих с собой я точно не собираюсь! У вас, что, других дел нет? Тар, у тебя ведь работа, семья!..
— Родители, а не семья, своей семьёй я ещё не обзавёлся. А работа… Ну, это не та работа, за которую стоит держаться. Я иду с тобой, не спорь. Встреча с бандитами показала, что тебе нужна защита, а мальчик пока ещё не маг, и обеспечить её не может.
— До этого момента я как-то вполне справлялась с неприятностями, а нынешняя ситуация произошла, так как разрядились амулеты. Теперь Ксанти будет рядом, так что это не повторится.
— Я иду с вами, Ксан. Ты мне стала как сестра, и я чувствую за тебя ответственность.
— Да? А содержать вас я как буду? Я не зарабатываю столько, чтобы оплачивать услуги мага и охранника!
— Мы вполне можем и сами подработать в пути, — возразил Ксанти, а эльф кивнул. Саше пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, сжимая и разжимая кулаки. Кажется, теперь у неё появилась компания. Вероятно, только до осени, но всё же. Придётся привыкать, поскольку оба спутника были настроены весьма решительно.
— Хорошо, идёмте. — Саша расправила плечи и зашагала в сторону города.
— А куда мы? — Поинтересовался Тар.
— Покупать амулеты, — ответил за девушку Ксанти. Вот и хорошо, пусть болтают друг с другом, ей же проще.