Ксан во все глаза смотрела сквозь ледяное стекло волшебного купола, который сотворил на своей спине дракон, чтобы ездокам было комфортно — и чтобы никто не улетел при его резких движениях. Дома она только однажды летала на самолёте — и это не шло ни в какое сравнение с полётом на драконе. Восторг и изумление разделяли все её спутники — помимо неё тут были Ксанти, Ксандир, Ксантариэль и, конечно же, Мирэль, без которой эльф теперь никуда не мог отправиться.
Когда утром они вышли с вещами во двор, а затем на их глазах лорд Далион превратился в гигантского серого дракона — вероятно, того самого, которого они видели в день своего появления в этом мире — дар речи пропал у всех четверых. Мирэль же, глядя на них, лишь посмеивалась — Хранительница, конечно же, не могла не знать, какой именно расы Далион. Пока летели, эльфийка объяснила друзьям, что каждой из четырёх стран тут правят драконы. И у каждого своя стихия. Владыкой Севера является Ледяной дракон, Владыкой Юга — Огненный, на Востоке правит Водный дракон, а на Западе — тот, кому подвластна земля и все её ископаемые, а также камни. Что касается воздушной стихии — то все четверо владели ею по умолчанию, они ведь драконы.
По поводу остального населения можно сказать следующее: тут были самые разные расы. Эльфы, оборотни, маги, гномы — всё, как везде.
"Ну или почти везде, — поправила себя Саша мысленно, — в моём-то родном мире живут только люди."
В этом мире расы не жили обособленно на своих территориях, а были перемешаны между собой.
Драконами здесь были только правители и их семьи. И никто другой править не мог — ничья магия просто не справится с буйством стихии любой из стран.
У Ксан возник закономерный вопрос: если семей драконов всего четыре, и каждый имеет свой специфический дар, то как они размножаются?
— Обсуждать вопросы размножения драконов, сидя верхом на одном из них? — Насмешливо выгнула эльфийка бровь, а Саша покраснела от двусмысленности сказанного.
Полюбовавшись смущённой физиономией девушки, Хранительница всё же ответила:
— Драконы совместимы со всеми расами, и от такой пары рождаются только драконы. Дар они, разумеется, наследуют от родителя-дракона. Бывают и браки между драконами из разных семей — в таком случае дети могут получить дар либо отца, либо матери, но не два одновременно. Не бывает у нас огнеземляных драконов или землеводных.
— Понятно-о-о, — задумчиво протянула Ксан, некстати вспомнив урок биологии, посвещённый фенотипам и генотипам. От размышления о драконьей генетике её отвлёк вопрос гнома:
— Мне вот что интересно: нас так вкусно кормили в замке, да и на территории страны жители, видно, не бедствуют — если судить о тех городах, что мы пролетали. Но откуда ж продукты? Ведь зима круглый год! В нашем мире мы весной сажаем плоды и культуру, летом заготавливаем корм для скота, а осенью собираем урожай. Тем и живём зимой. А здесь как?
Друзья переглянулись: и в самом деле, им такой вопрос и в голову не пришёл.
— А торговля у вас между странами существует? — Иронически ответила вопросом на вопрос Мирэль.
— Э-э-э, — почесал голову Ксандир, не зная, что ответить. Таким он не сильно интересовался. Да и стран как таковых в их мире не было — только территории разных рас. Какие-то расы между собой торговали, какие-то враждовали — по-всякому бывало.
— Существует, — вмешался Ксантариэль, видя затруднение товарища.
— Ну вот и ответ, — весело сказала эльфийка. — Каждая страна производит что-то, что нужно другим странам — тем и живём. Юг выращивает столько урожая и поголовья скота, что с запасом хватает на обе наши страны, а мы им поставляем мороженое и холодильные камеры — иначе у них все продукты очень быстро портятся при такой жаре. Это взаимовыгодное сотрудничество. И так с каждой страной. Земляные на всех готовят оружие и ювелирные украшения, амулеты. У водных самые лучшие курорты и санатории, а также зелья. Огненные и ледяные славятся своими боевыми магами. Каждая страна дополняет остальные, по отдельности ни одна не выживет. Наша сила — в гармонии и мире, а чтобы жители не забывали об этом, как раз и нужны Хранители.
— Но получается, что уязвимее всех именно Север, — возразил Ксандир, — стоит югу отказаться от поставок, и тут всё просто с голоду помрут. Тогда как без холодильников и мороженого южане вполне проживут.
— Ой-ой-ой! — Насмешливо покачала головой Хранительница. — Ты так в этом уверен, молодой воин? Или не слышал, что я сказала о боевых магах? Стоит Югу попробовать лишить Север продовольствия, как тот пойдёт на них войной. И мало никому не покажется. Пострадают и остальные соседи, а потому, в случае такого сценария, они выделят часть из своего урожая — чтобы прокормить север, а потом сами же призовут юг к порядку. Потому как никому из оставшихся трёх стран не хочется получить заснеженную пустыню вместо своих земель.
— И всё-таки, — гнул свою линию гном, — дураки везде бывают. Что помешает им затеять войну?
— Не что, а кто. Я помешаю. — На этот раз серьёзно ответила эльфийка. — Я и другие Хранители.
— Так ты не одна в своём роде? — Удивилась Ксан, считавшая эльфийку кем-то вроде местного божества — с той лишь разницей, что та спокойно по земле ходит.
— Нет, конечно, — спокойно улыбнулась Мирэль. — Одной мне было бы не под силу хранить равновесие.
Тем временем пейзаж под ними изменился: если раньше они пролетали над укрытой снегом землёй, да редкими городами, то теперь внизу попадались зелёные поля да леса, а жители были не закутаны в шубы, а носили лёгкую яркую одежду.
— Подлетаем, — сообщила очевидную для всех новость эльфийка.
Путешественники принялись снимать с себя тёплую одежду: под ледяным куполом жары не чувствовалось, но судя по лёгкой одежде местных, в зимнем прикиде им будет жарковато.
Приземление вышло плавным, купол был убран, и ребята поочерёдно скатились по крылу, заботливо подставленному драконом. Мирэль же просто спрыгнула и мягко приземлилась на землю.
— Здесь наши пути расходятся, — сказала Хранительница, подходя к друзьям и беря за руку Ксантариэля. Эльф нежно посмотрел на свою наири, а затем перевёл виноватый взгляд на Ксан:
— Прости, сестра, я обещал защиту, но тогда я ещё не встретил Мирэль. Я даже не предполагал, что такое может со мной случиться, даже не смел надеяться…
— Я всё понимаю, Тар, — перебила его Саша, которой было неловко от виноватого вида друга. — Мы же знаем теперь, что ты для того и пошёл со мной, чтобы вы с Мирэль могли встретиться. Я не пропаду, не волнуйся. И буду навещать вас.
Друзья обнялись с Ксантариэлем по очереди, а Ксан обняла ещё и Мирэль.
— Советую зайти в город и найти таверну "Синий баркас". Там твоё выступление оценят, — шепнула ей на ухо эльфийка, после чего подмигнула и обернулась к дракону, который косил на них глазом и явно прислушивался к разговору.
— Пока, Далион, ещё увидимся! — Помахала ему Мирэль. — Ксан, сестрёнка, с тобой тоже не прощаемся! Мальчики, пока!
И Мирэль с Ксантариэлем, взявшись за руки, сделали шаг к ближайшей роще, после чего исчезли.
— Ушли эльфийской тропой, — проговорил Ксандир, глядя на то место, где только что стояли влюблённые, — не думал, что когда-то это увижу.
Гном хотел добавить что-то ещё, но его перебил громогласный драконий рык:
— Д-дев-вч-ч-чон-нка?!
При этом огромный ледяной глаз смотрела прямо на Ксан, а на гигантской морде была нарисована смесь обиды и возмущения.
— Простите, лорд Далион, что ввели вас в заблуждение, — извинилась Ксан. — Просто мы оказались в незнакомом мире, и не знали, кому стоит доверять, а кому нет. Спасибо вам большое за помощь.
И девушка поклонилась, а за ней то же самое проделали и её друзья.
Дракон в ответ хмыкнул, приблизил голову к Ксан и втянул ноздрями воздух. Запаха не было! Многое теперь стало понятно Далиону, все несостыковки нашли своё объяснение. Подмигнув друзьям огромным глазом, дракон взвился в небо, качнув напоследок хвостом. Его ждала возлюбленная.
Путники остались втроём.
— Ксан, сестрёнка, а что дальше-то? — Почесал голову Ксанти.
Саша огляделась. Солнце припекало по-южному. Они находились на открытой местности, позади была роща, в которой скрылись Ксантариэль с Хранительницей, а впереди — обрыв, с которого как на ладони был виден не слишком большой приморский городок, а за ним — синяя морская гладь.
— А дальше мы ищем спуск и идём в город, — твёрдо ответила девушка своему названому братцу. — Сдаётся мне, там нас ждут.