Ксан сидела за столиком в таверне "Синий Баркас", откуда открывался шикарный вид на морской берег и хмуро цедила свой пряный мёд — фирменный напиток таверны. Напиток был удивительно вкусный и практически безалкогольный — примерно, как квас, так что её настроение объяснялось не этим. А всё дело было в том, что девушка не представляла, что делать дальше. Всё время её вело какое-то внутреннее чутьё, и вот оно словно сломалось и уже который день молчало.
В городке, носящем название "Жемчуг-на-ладони" они провели неделю. Каждый вечер Ксан выступала в таверне, каждый раз выступление собирало аншлаг, но это были просто песни — без использования её дара. Некая встреча, на которую вроде бы намекнула Мирэль при расставании, так и не состоялась. Ксан злилась на эльфийку — за то, что та не оставила более чётких инструкций, а больше всего злилась на себя — за то, что не расспросила её подробнее. Но тогда ей почему-то показалось, что она поняла намёк Хранительницы.
Время шло, пора было искать возможности сознательного путешествия между мирами — всё же Ксанти надо вернуть на учёбу — а Саша не представляла, откуда начать. Она думала, что в таверне встретится с кем-то из Странников, но этого не произошло. Так что, либо она неверно поняла намёк эльфийки, приняв желаемое за действительное, либо просто не смогла распознать Странника среди других посетителей.
А посетители, надо сказать, были колоритными. Вообще, весь город кишел необычными существами. Взять хоть кишсаров — человекоподобных существ с более плотной, чем у людей, кожей, удлинёнными ушами, массивными нижними конечностями и толстым кожистым хвостом. Нижняя половина кишсаров напоминала девушке кенгуру, а верхняя была бы вполне человеческой, если бы не длинные — гораздо длиннее, чем у эльфов — уши. Да и крупные, практически лошадиные, зубы — были совсем не похожи на человеческие.
С одним из таких кишсаров — точнее, с одной — связался Ксандир, и вот уже несколько дней пропадал в ювелирной мастерской, которой владела кишсара, где работал вместе с другими гномами — местного, так сказать, разлива. Саша понимала, что, судя по всему, оставит в этом городе ещё одного из своих друзей: очень уж гном увлёкся обработкой драгоценных камней. Было видно, что он нашёл своё призвание.
В принципе, девушка не возражала против подобного исхода: она понимала, что и эльф, и гном увязались за ней как раз по причине того, что их что-то тянуло в другой мир — не в этот, так в следующий. Так что она была рада, что те нашли, что искали. Но её беспокоил Ксанти — к мальчику она по-настоящему привязалась и понимала, что тому нужно учиться, чтобы развивать свой дар. А они торчат который день в этой таверне — в ожидании непонятно чего. Разом допив мёд, девушка с шумом поставила кружку на стол. Решено: сегодня она выступит здесь последний раз — а потом они с Ксанти отправятся в местную магическую школу. Ребёнку надо учиться!
И в этот самый момент над ухом девушки раздался приятный мужской голос:
— Коллега? Ну надо же, не ожидал.
Резко повернувшись к говорившему, Ксан увидела самое странное сочетание черт, какое только могла себе представить. Перед ней стоял парень — ну или молодой мужчина лет двадцати пяти, не старше — если, конечно, это человек. Его чёрные блестящие волосы были собраны в низкий хвост, на бледном лице горели медовые глаза в обрамлении чёрных длинных ресниц, но брови при этом были абсолютно белые — словно седые. Его нос был, что называется, "картошкой", а рот казался непропорционально большим и тонкогубым. Довершали картину высокие скулы, острый подбородок и… веснушки! Да, их было немного, но они были! Притаились на щеках, как и у самой Саши — и были бы практически незаметны, если бы стоящий перед ней парень не был так бледен. При всей странности его внешний вид не казался отталкивающим или некрасивым — парня смело можно было назвать как минимум симпатичным. Просто выглядел он достаточно непривычно — особенно на первый взгляд.
Тут Ксан вспомнила, что изучаемый ею субъект вообще-то не просто так подошёл. Кажется, он назвал её коллегой? Взгляд Саши переместился на фигуру парня: выше среднего роста, стройный, но не худой, одет в обычные серые брюки и клетчатую рубашку, на ногах, кажется, сапоги. Кажется — потому как из-за стола не видно, а наклоняться и рассматривать чужую обувь — как-то невежливо. Каких-то музыкальных инструментов при парне она не заметила, но, раз назвал её коллегой, то, возможно, инструмент в номере?
— Всё осмотрела? — Хмыкнул парень, присаживаясь к ней за стол.
— Кроме сапог, — честно ответила Саша, вызвав тем самым короткий смешок у нового знакомого.
— Я Крис, — растянул губы в ухмылке парень, протягивая девушке руку, которую та пожала в ответ.
— А я — Ксан, — представилась Саша.
— Ксан? Разве это не мужское имя? — Поинтересовался парень, поднимая белёсую бровь.
— Ну… Стой, а как ты узнал? — До Саши только что дошло, что Крис изначально понял, что она девушка, несмотря на то, что всю неделю, что они провели в этом городе, она продолжала изображать парня.
— Да это вполне очевидно, особенно в нашей… хм, профессии. — Пожал плечами Крис, и Саша решила, что тот по голосу понял, что она девушка. Для людей с музыкальным слухом — это не такая уж проблема.
— Вообще, меня зовут Александра, но в странствиях проще выглядеть парнем, вот я и представляюсь как Ксан. Уже привыкла к такому сокращению, — в свою очередь пожав плечами, пояснила девушка.
— Ясно. Да, девушкам в нашем деле приходится нелегко, — задумчиво произнёс Крис. — Пожалуй, это было разумное решение с твоей стороны.
Ксан и сама не поняла, с чего это ей так приятна похвала совершенно незнакомого человека — да и человека ли? Но факт есть факт — ей было приятно.
— Так что, — спросила девушка, чтобы скрыть смущение, — сегодня ты будешь выступать здесь?
Она ведь решила, что ей пора уходить из этого города и из этой таверны, так что составлять конкуренцию этому парню она не собирается. Но послушать его выступление было бы интересно. Однако Крис почему-то удивился её словам:
— Выступать? — Переспросил он, а после тонко улыбнулся. — О нет. Я не по этой части.
А Саша поняла, что уже ничего не понимает. Что он хотел сказать? Что выступать в тавернах — не его масштаб? Предпочитает концертные залы? Или что в принципе нигде не выступает, играя чисто для себя?
— Прости, если я была бестактной, — повинилась девушка на всякий случай, — мне просто было интересно послушать, как ты поёшь.
И тут произошло совсем уж неожиданное: парень откинулся на спинку скамьи и расхохотался.
— Пою? Я? А-ха-ха-ха-ха!
Отсмеявшись и утерев выступившие в уголках глаз слёзы, Крис извинился:
— Прости, но уж очень ты меня насмешила. Где я, а где пение? Хи-хи… Ох, ха-ха-ха!
Саша нахмурилась от внезапной догадки:
— Но если ты не поёшь, — медленно произнесла она, — то, говоря о том, что мы коллеги, ты имел в виду…
— Именно, Странница, именно, — сверкнул медово-жёлтыми глазами парень. — Я, как и ты, мотаюсь между мирами. Странно, что ты меня сразу не признала. Но тогда бы я так не повеселился, так что я даже рад этому обстоятельству. Давно я не смеялся от души.