Как и в прошлый раз, хозяин замка сам вышел навстречу гостям. Но в этот раз взгляд ледяного дракона был словно бы чуточку теплее, да и на его лице застыло так несвойственное ему выражение… нежности? А всё, видимо, оттого что вышел Далион не один. С ним под руку танцующей походкой шла миниатюрная девушка — настолько маленькая и хрупкая по сравнению с крупным беловолосым мужчиной, что казалась ребёнком, уцепившимся за руку взрослого. И только невероятно женственные формы девушки намекали, что она вполне сформировавшаяся особа. Ну, и ещё, пожалуй, глаза — такие глаза бывают только у взрослых — причём у тех, на чью долю выпали какие-то испытания. Тёмно-каштановые волосы до середины бёдра были распущены и вились крупным кольцом, а карие серьёзные глаза смотрели внимательно и с дружелюбным интересом.
Далион оглядел всю процессию, остановив взгляд на Мирэль.
— Мирэль? — Затем увидел рядом с эльфийкой Сашу и удивился. — Странница? Хранители? Что привело вас в наш дом?
Ксан отметила это "наш" — как и нежные взгляды, которыми обменивались хрупкая брюнетка и Далион. Кажется, владыка севера вполне счастлив…
Сделав шаг вперёд, Ксан проговорила:
— Уважаемый Далион, у нас есть к вам важное дело, требующее вашей помощи. Если позволите, мы можем пройти куда-то, где нам никто не помешает, и тогда мы расскажем вам всё подробно.
Всё ещё удивлённый, Далион ответил:
— За твою помощь, Странница, я должен тебе. И если ты нуждаешься в моей помощи, я сделаю всё, что в моих силах. Это Арабелла, моя жена, — представил свою спутницу владыка, — благодаря тебе и твоему дару, Странница, я обрёл своё счастье.
— Приятно познакомиться, — кивнула Саша, обращаясь к девушке, — а меня зовут Александра. Можно Саша или Ксан. Только, владыка Далион, не обещайте помощи заранее, не услышав, о чём речь.
Дал нахмурился и кивком головы показал следовать за ним, а его супруга, улыбнувшись, что-то шепнула мужу на ухо, отпустила его руку и скользнула к Саше.
— Спасибо тебе, — негромко сказала она, — за Далиона. Мы с ним давно любим друг друга, но наши законы и обычаи… Мне было всё равно, а вот мой отец и Дал упёрлись… Если бы не ты, сомневаюсь, что он когда-либо решился на этот шаг. Можешь называть меня Белла.
И девушка тепло улыбнулась Страннице. Саша, однако, чисто женским чутьём уловила под маской доброжелательности настороженность — именно такого рода настороженность испытывает женщина, когда в поле её зрения появляется потенциальная соперница. И то, как Белла первым делом сообщила ей, как бы невзначай, о том, что их с Далионом связывают давние отношения — тоже о многом сказало Саше. Будучи неискушённой во всех этих женских штучках, Александра тем не менее имела довольно большой опыт наблюдения за людьми (и не только людьми), полученный в странствиях.
Поэтому Ксан просто пожала плечами в ответ, не зная, стоит ли уверять красавицу, что она ей не соперница или лучше сделать вид, что ничего не поняла. В конце концов, они тут не для этого.
Когда все разместились и Мирэль ввела в курс дела Далиона с его супругой, дракон лишь задумчиво нахмурил брови, а вот драконица…
— Нет! — Вскричала девушка, вскакивая на ноги. — Это слишком опасно! Погибший мир! Да вы с ума сошли!.. Далион, ты ведь не пойдёшь с ними?..
— Бэль, милая… — Кажется, владыка немного растерялся от взрыва эмоций своей суженой. Ксан хмыкнула: они настолько были разными — холодный и огромный, как айсберг, мужчина, и маленькая и вспыльчивая, юркая, как пламя, женщина — но при этом так гармонично смотрелись вместе. — На мне долг…
— И слышать ничего не хочу! — Продолжала Белла. — Отдай долг деньгами! Или ещё как-то! Но не подвергай себя смертельной опасности. Прошу! Я не могу тебя снова потерять!
Столько отчаяния было в голосе этой маленькой женщины, что прониклись все присутствующие. Ну, кроме Мирэль: та с усмешкой смотрела на растерянного дракона, всем своим видом намекая "я же говорила!.."
Наконец, Ксан решила вмешаться:
— Уважаемая Белла, это не так уж опасно, как вам кажется. Я там уже была: там есть места, не тронутые лавой, где вполне можно находиться…
— Это всё ты! — Обратила свой гнев на неё брюнетка. — Из-за тебя он готов всё бросить, меня бросить… По твоему первому зову!..
— Но это не так, — твёрдо произнесла Ксан, уже порядком утомившись от этого спектакля. — Я пришла просить помощи, но решение, оказывать эту помощь или нет — за вами. В конце концов, Далион может отправить кого-то вместо себя. Он ведь не единственный ледяной дракон в этом мире? Водные бы тоже, к слову, не помешали… Да и огненные. Или огонь лавы вам не подчиняется?
Саша спросила это без всякой задней мысли, просто ей и в самом деле было интересно. Да и знать такие вещи в их предстоящем мероприятии не будет лишним. Но Белла оскорбилась:
— Да как ты смеешь?! — Покраснела она.
— И что я такого сказала? — Буркнула Саша себе под нос и пожимая плечами. Искоса взглянув на эльфийку, она заметила, что та давится смехом, изо всех сил пытаясь не расхохотаться в голос. Всё происходящее доставляло ей нешуточное удовольствие. Остальные Хранители сидели с каменными лицами, словно всё происходящее их не касалось. Впрочем, так оно и было на самом деле.
В итоге Далион объявил, что гости могут отдохнуть в своих комнатах, куда их проводят слуги, а он сообщит своё решение позже. С этими словами он подхватил свою сопротивляющуюся супругу, закинул её на плечо и понёс в неизвестном направлении. Успокаивать, наверное.
— Как думаешь, следует вмешаться?… — Глядя вслед удаляющейся паре, с сомнением спросила Ксан у эльфийки — как у той, что лучше всех присутствующих знала ледяного дракона.
— Шутишь? — Вскинула бровь Мирэль. — Милые бранятся — только тешатся. Дал ни за что не обидит Бэль, уж поверь мне.
— А что она так вскинулась на мои слова по поводу лавы?
— Да это больная мозоль всех огненных, — прыснула Мирэль. — Лава подчиняется огненным лишь тогда, когда они работают в паре с земными.
Ксан пожала плечами: для неё это было довольно очевидно и логично, потому она и задала такой вопрос. Что может быть оскорбительного в правде?
***
На следующий день довольный владыка севера со свой не менее довольной супругой сообщили, что с восстановительной миссией отправятся три ледяных дракона. Все трое являются родственниками Далиона, так что вернуть их надо живыми и здоровыми. Кроме того, желание поучаствовать в восстановлении мира изъявили и драконы других специализаций. Всего к команде Ксан присоединились семеро крылатых: три ледяных, водный, земной и два огненных. Саша пообещала вернуть драконов в целости и сохранности.
Следующим пунктом назначения стал родной мир Ксантариэля и Ксанти, а конкретнее — эльфийская столица. Появление посреди площади группы сильнейших магов разных рас, включая никому не известные, вызвало среди эльфов волнение. Так что во дворец всю группу провожали под конвоем, а встретил их сам Правитель.
— Что послужило причиной вашего визита? — Вежливо осведомился Правитель эльфов, тактично не став упоминать, что вообще-то чужакам на эти земли можно было попасть только по особому приглашению. Явно же, такие сильны маги в приглашении не нуждаются. И ссориться с ними тоже не стоит.
Ксан вышла вперёд:
— Приветствую, Правитель. Нам требуется помощь эльфийского народа для возрождения умирающего мира. Подробности мы бы хотели обсудить с вашим сыном, Тангариэлем.
— Александра? — Узнавание мелькнуло во взгляде эльфа. Затем он смерил девушку презрительным взглядом. — Ты сбежала, презрев все милости, которыми мы тебя осыпали, а теперь у тебя ещё хватает наглости явиться сюда и просить помощи у эльфийского народа?
— Речь не обо мне, а о возрождении мира, — поправила правителя Саша, — вы пригласите Тангариэля, чтобы мы могли обсудить с ним этот вопрос?
Правитель кивнул эльфу из своей свиты, и тот покинул зал.
— Я пригласил его, но решать такие вопросы вне компетенции моего сына. Этот вопрос вам нужно обсуждать со мной.
— Благодарю, Правитель, но мы хотим видеть на переговорах именно его.
В этот момент в зал быстрым шагом вошёл Тангариэль.
— Звали, отец? — Поклонился эльф Правителю, а затем скользнул взглядом по делегации магов. И тут же в изумлении застыл, увидев Ксан.
— Саша? — Недоверчиво спросил он, а затем радостно рассмеялся. — Сашка!
Ксан влетела в раскрытые объятия эльфа, и тот подкинул её вверх, как ребёнка.
— Танг! Как поживаешь? — Весело спросила Саша, оказавшись вновь на земле.
— Да вот, весь в делах, — усмехнулся Тангариэль, а потом посерьёзнел и тихо продолжил, — я думал, что уже не увижу тебя.
— Я тоже так думала, — пожала плечами Саша. — И вряд ли снова появилась бы в ваших краях, если бы не одно важное дело.
— Что за дело?
— Долго рассказывать. Но суть в следующем: нам нужны эльфы, чтобы озеленить безжизненную землю.
— И где находится эта земля? — Подозрительно сузил глаза Танг.
— В другом мире, — ответила Ксан.
— Ясно, — прокашлявшись ответил эльф.
— Как я уже говорил, этот вопрос решать мне! — Влез в разговор Правитель эльфов, о котором Ксан успела уже забыть. — И я хочу знать, какую выгоду получит мой народ от участия в этой авантюре?
— Отец! — Воскликнул Тангариэль. — Как ты можешь говорить о выгоде, когда дело касается жизни? Это наш долг, наше призвание!
— Это был бы наш долг, — подчеркнул Правитель, — если речь шла о нашем мире. Возрождать чужие миры не входит в наши обязанности. Потому я и спрашиваю, что получим мы?
— Ты не можешь решать за всех, отец, — покачал головой принц. — Пусть свободные эльфы сами примут решение.
— Ксан, — обратился Тангариэль к девушке, — приглашаю тебя и твоих друзей погостить в моей столичной резиденции. Надеюсь, ты расскажешь мне подробнее о своих приключениях и о том, что именно и для чего вам требуется. Я же постараюсь найти подходящих эльфов, но это может занять некоторое время.
— Всё в порядке, я понимаю, — кивнула Ксан, — и спасибо за приглашение, мы с радостью его принимаем.
С этими словами делегация покинула тронный зал, а следом вышел и Тангариэль, легко поклонившись отцу. Правителю эльфов осталось только зло сжимать подлокотники трона: опять эта девчонка обставила его!