Ксан оглядела зал, прежде чем спуститься со ступеней и занять место, выделенное специально для менестреля владельцем таверны. Заметив за столами несколько отрядов наёмников, ухмыльнулась про себя, корректируя репертуар. Да, сегодня она снова будет петь — такова её работа. Ей нужны деньги на амулеты, ей нужна горячая еда и безопасный сон в тепле и уюте. Здесь, в Брезгене, она наконец смогла приобрести амулет, о котором мечтала с тех пор, как узнала о его существовании — амулет, усиливающий звук. Им пользуются ораторы на площадях, им пользуются знатные особы и даже короли. И стоит он очень дорого — но Ксан хватило заработка, хоть и пришлось подзадержаться в городе. Эта ночь — третья подряд, когда она выступает, и каждый раз ей приходится чуть ли не до утра сидеть, развлекая этих пьяниц. Голос у неё пропадал уже на третьем часу, так что после этого пели сами пьянчуги, а Ксан только подбирала аккорды. Сегодня она проверит местный микрофон в действии, а то таверны в большом городе значительно больше, чем в деревне, а акустики никакой.
Итак, когда были сыграны несколько вступительных песен для создания настроения, Ксан наконец запела именно ту песню, которую решила спеть сразу же, едва окинула взглядом аудиторию:
Привыкший сражаться не жнёт и не пашет:
Хватает иных забот.
Налейте наёмникам полные чаши!
Им завтра — снова в поход!
Он щедро сулил, этот вождь иноземный,
Купивший наши мечи.
Он клятвы давал нерушимее кремня,
Верней, чем солнца лучи.
Сказал он, что скоро под крики вороньи
Завьётся стрел хоровод,
И город нам свалится прямо в ладони,
Как сладкий, вызревший плод…
Там слабое войско и робкий правитель,
И обветшала стена,
А звонкой казны хоть лопатой гребите,
И век не выпить вина!
Мы там по трактирам оглохнем от здравиц,
Устанем от грабежей
И славно утешим весёлых красавиц,
Оставшихся без мужей!.
…Когда перед нами ворота открыли,
Мы ждали — вынесут ключ,
Но копья сверкнули сквозь облако пыли,
Как молнии из-за туч!.
Нас кони втоптали в зелёные травы,
Нам стрелы пробили грудь.
Нас вождь иноземный послал на расправу,
Себе расчищая путь!
Смеялись на небе могучие Боги,
Кровавой тешась игрой.
Мы все полегли, не дождавшись подмоги,
Но каждый пал как герой!
Давно не держали мы трусов в отряде —
На том широком лугу
Из нас ни один не молил о пощаде,
Никто не сдался врагу!
Другие утешили вдов белогрудых,
Сложили в мешки казну.
А мы за воротами сном беспробудным
Которую спим весну!.
Погибель отцов — не в науку мальчишкам:
Любой с пелёнок боец!
Бросаются в пламя, не зная, что слишком
Печален будет конец.
Жестокую мудрость, подобную нашей,
Постигнут в свой смертный час…
Налейте наёмникам полные чаши!
Пусть выпьют в память о нас!
(Из книги М. Семеновой «Волкодав-2: Право на поединок»)
В своё время только ленивый не перекладывал эти стихи на песню, не удержалась и Александра. Кто бы знал, что это пригодится таким странным образом?
Наёмники слушали в полном молчании, да и весь остальной зал словно бы замер. Но едва прозвучали последние аккорды, мужчины поднялись из-за столов, осушили до дна свои кружки и, всё так же молча, трижды стукнули ими о стол. Ксан поняла, что так наёмники почтили тех, кто так же, как они, ступил на эту стезю и нашёл свою смерть. Что поделать, век наёмников недолог, а удача не может быть всегда на их стороне: даже если до этого она выручала десятки раз, достаточно одного, когда она отвернётся. И, кажется, все в зале сейчас это поняли с пугающей ясностью, даже если до этого не задумывались о своей участи.
Звук шёл отличный, амулет работал как надо. Но Ксан решила не задерживаться сегодня допоздна: всё равно после полуночи много не заработаешь, да и амулет она уже купила, а больше пока ей денег и не надо особо.
Ксан за то время, что уже находится в этом мире, не делала никаких попыток копить деньги. И вовсе не потому, что ей не хотелось этого, а потому, что это было просто опасно. Пока она бедный менестрель — её никто не тронет. Всё, что ей нужно, она покупала сразу. Если вещь дорогая, как этот амулет вот, то выступала несколько дней подряд в разных тавернах, но в пределах одного города. А в дорогу денег с собой никогда не брала. Все считали за удачу подвезти менестреля, да и без куска хлеба и крыши над головой она никогда не останется, пока с ней её голос. Даже любимая укулеле не так важна, хотя Саша и прикипела к ней всей душой ещё в своём мире, а здесь эта вещь — вообще единственное, что у неё осталось дорогого на память о прошлой жизни. Но местные струнные музыкальные инструменты очень мало отличаются от земных, так что при желании Ксан легко научится играть и на них, если с любимой укулелькой что-то случится.
Конечно, на дом она таким макаром не заработает, но на амулеты, одежду и прочие мелочи — вполне хватало. А дом… Ну зачем дом тому, кого кормят ноги? Ксан не может осесть в одном месте, даже если это будет очень большой город. Рано или поздно, все её песни кончатся, и что тогда? Любому наскучит слушать один и тот же репертуар изо дня в день. Нет, надо двигаться, надо постоянно перемещаться с места на место. Да и самой Ксан это нравилось: новые места, новые знакомства, подчас весьма необычные.
Вот и сегодня после выступления, незнакомец в плаще с надвинутым на глаза капюшоном, махнул ей рукой, подзывая к своему столику. Так иногда делали особо богатые посетители, желая угостить талантливого менестреля и развлечь себя беседой с ним за дополнительную плату. Ничего предосудительного или опасного в этом не было: менестреля охраняли вышибалы, которые есть в каждой таверне, и они пришли бы на помощь, если бы кто-то из посетителей позволил себе лишнее.
Ксан приблизилась к незнакомцу и опустилась на лавку за столиком, на то место, куда тот ей указал. При этом Саша успела заглянуть под капюшон и заметить светлые волосы и характерные черты лица. Эльф! Ну, надо же! Издали она видела их немало, но вот общаться эльфы как-то до сих пор с ней не пытались. Интересно, что ему надо?
Некоторое время эльф молча её разглядывал, а Саша, в свою очередь, выжидающе пялилась на него. Чего, спрашивается, позвал, если молчит?
Наконец, эльф слегка сдвинул капюшон — так, чтобы собеседник мог видеть его лицо, но для остальных оно оставалось сокрытым. Ксан тут же впилась в него любопытным взглядом. Всё-таки трудно привыкнуть к существованию существ, которых долгое время считала если не вымыслом авторов, то уж точно персонажами фольклора. И, встретив вживую такое существо, невозможно не проявить понятного любопытства. Однако Сашин визави всего этого не знал, и любопытство менестреля принял за деловой интерес. А потому сразу перешёл к сути:
— Не стану ходить вокруг да около, юноша. Ваш голос весьма необычен и имеет широкий диапазон. Вы неплохо поёте — даже для эльфийского слуха, что уж говорить о человеческом. Но тратите свои неплохие, в общем-то, задатки, на пьяный сброд в тавернах. Вы могли бы выступать во дворцах, в театрах, перед высокопоставленными людьми. Вы бы забыли о бедности навсегда, ваша карьера сделала бы стремительный взлёт, о котором многие и мечтать не могли. Конечно, вам пришлось бы немного подучиться и несколько изменить свой, с позволения сказать, репертуар… Но это уже мелочи, не так ли?
Эльф выжидающе смотрел на Сашу, но та не спешила с ним соглашаться. Конечно, от обрисованных остроухим перспектив у неё на миг закружилась голова, но здравый смысл и осторожность, без которых она бы не выжила в этом мире и недели, не позволили так легко поверить в рисуемую картину. Бесплатный сыр только в мышеловке, вопрос в том, зачем этому эльфу поющая мышь? Где-то определённо есть подвох. Эльфы не зря считаются лучшими менестрелями и певцами — у них идеальный слух и просто божественные голоса. Зачем им обычный человеческий мальчишка? Вряд ли во дворце нехватка в менестрелях.
— Мне приятна ваша высокая оценка, — наконец сказала Ксан, тщательно подбирая слова, — и тем приятнее она, учитывая, от кого именно я её слышу. Ваш народ по праву считается лучшим в искусстве песнопения, а голосов, подобных вашим, ни в одном другом народе нет.
Эльф кивнул, принимая заслуженную похвалу. Ксан продолжила:
— И тем непонятнее мне, чем мог заинтересовать вас такой босяк и самоучка, как я? Мне при всём желании не сравниться с представителями дивного народа.
— Вы правы, юноша: наши голоса уникальны, и многие считают их волшебными и самыми прекрасными на свете. Но есть у нашего дара и обратная сторона: мы не владеем широким голосовым диапазоном. А людям это доступно.
Ксан задумалась. Действительно, несколько раз она видела эльфийских менестрелей и была просто поражена чистотой звучания их голосов, хоть и обратила внимание, что звучат они, как правило, в пределах одной октавы, изредка — двух. Это делало их пение ровным, красивым, но лишало выразительности и эмоциональности. Саша же при желании легко могла тянуть высокие ноты, но комфортнее ей было петь в женском альте. При желании она могла делать голос очень низким, почти мужским, либо очень высоким. Свой диапазон она оценивала где-то в 5 октав. К сожалению, она нигде специально не училась вокалу, потому не могла сказать точно. Эльфы же все обладали очень высокими голосами.
— И что конкретно вы предлагаете? — спросила Саша. Эльф, казалось, только того и ждал.
— Вы можете отправиться со мной в эльфийские земли. Там мы найдём вам лучших учителей по вокалу, а также вы сможете научиться игре на разных музыкальных инструментах, помимо вашей странной лютни. Разумеется, на время обучения, у вас будут комфортные условия проживания, красивая дорогая одежда, полноценное питание. По окончании обучения вам будут открыты все театры, а, возможно, сам правитель пожелает услышать ваше пение.
— Это всё, безусловно, замечательно, — осторожно произнесла Саша, — но что взамен?
— Взамен? — не понял эльф.
— Да, взамен. Если я правильно понял, вы предлагаете мне полный пансион на время обучение, плюс само обучение. Вы вкладываетесь в меня финансово, следовательно, на что-то рассчитываете. На что?
— Я ведь уже сказал: ваш голос необычен для моего народа. Это само по себе представляет ценность для таких поклонников искусства, которыми являются мои сородичи. Считайте, что я просто увеличиваю количество прекрасного в мире и помогаю талантам быть услышанными теми, кто сможет по достоинству их оценить.
— То есть, эльфами, — кивнула Саша, — и, возможно, высокопоставленными эльфами и их не менее высокопоставленными гостями.
— Именно.
— И как долго я должен буду отрабатывать своё обучение? — поинтересовалась Ксан.
— Я вас не понимаю, — начал заводиться эльф, — обучение для вас будет бесплатным, вы ничего не будете должны отрабатывать. По-моему, я достаточно ясно выразился.
— То есть, выучившись, я смогу покинуть эльфийские земли? — сделав невинное выражение лица, спросила Ксан.
— Что?! Но зачем? Там у вас будут лучшие залы, деньги, вас наконец-то оценят по достоинству, в отличие от этого сброда, не понимающего, что за алмаз перед ними.
— Да-да, всё это так, — покивала Ксан, — только боюсь, согласившись на ваше предложение, я потеряю кое-что более ценное.
— И что же это? — прищурившись, спросил эльф.
— Свобода, — пожала плечами Ксан. — Вы собираетесь купить мою свободу. Я должен буду петь только в ваших дворцах и театрах, наверняка график выступлений будет составлен вперёд на год, если не на несколько лет. В итоге я не смогу жить так, как хочу, не смогу поехать туда, куда захочу, я даже спеть не смогу там, где захочу и то, что захочу. С моей точки зрения, местная публика ничуть не хуже знати: да, им нравятся песни попроще, но и они умеют чувствовать музыку. Им я пою, что сам захочу — и они мне благодарны за это, а у вас я должен буду петь по заказу и терпеть недовольство аристократов. Сомнительные преимущества.
— Но как же богатство, слава? Разве не об этом мечтают все менестрели?
— Деньги всем нужны, это так. А слава? Да зачем она мне?
Ксан не кривила душой: о мировой славе она не мечтала никогда. Ей достаточно было быть популярной в определённых кругах и тусовках, видеть уважение своих товарищей, тех, кто с ней на одной волне. Если бы ей нужна была слава, она бы в попсу ударилась. Хотя сейчас для того, чтобы прославиться, петь вообще не надо, достаточно оказаться замешанной в каком-нибудь крупном скандале. А там под шумок можно начать альбомы выпускать. И всё — ты уже звезда.
Нафиг такую популярность.