Затаив дыхание, Ксан не могла отвести глаз от разыгравшейся на поляне сцены. Чёрная пантера бросилась на бандитов так стремительно, что те не смогли ничего не понять. Одного она откинула мощным ударом лапы, другому прокусила плечо. Только тогда мужчины сообразили, что подверглись нападению хищника и, побросав все вещи, бросились наутёк: один — зажимая рану на плече, другой — заметно прихрамывая. Зверь рванул за ними. Саша просидела в кустах ещё пару минут — отходя от шока и выжидая, не вернутся ли участники погони. В таком состоянии её и обнаружил Ксанти, выбежавший из леса с охапкой хвороста.
— Ксан! Ты как? Что с тобой? — Вскричал парень, роняя собранные дрова, едва увидел Сашу, сидящую на земле. — Я слышал рёв какого-то животного и крики людей. Что случилось?
Девушка подняла на него взгляд и неожиданно разрыдалась. Тогда молодой маг без лишних слов сгрёб Ксан в охапку, усадил к себе на колени и молча укачивал, пока та не успокоилась.
— Так что произошло? — Повторно поинтересовался Ксанти, когда затихли последние всхлипы.
— Всё в порядке, — вытерев слёзы, Саша подумала, что совсем расклеилась в последнее время.
"Наверное, это стресс, — решила девушка, — попадание в другой мир, скитания, опасности, прыжки по мирам и миссия по возрождению погибшего мира — этого слишком много для меня одной. Всё это время я держалась, потому как того требовали обстоятельства, но и мои запасы нервов не безграничны, как выяснилось".
Александра не хотела признаваться самой себе, что по большей части её нестабильное эмоциональное состояние связано с неким Странником и тем, что произошло между ними. Она привыкла справляться с невзгодами благодаря лёгкому нраву, ироничному взгляду на жизнь и своему дару. Но неизведанное ранее чувство перевернуло всё.
Собравшись, Саша вкратце пересказала брату то, что произошло, пока его не было. А под конец рассказа из кустов высунулась чёрная мордочка и уставилась на них любопытными жёлтыми глазами.
"Это же та самая кошка? Разве она не была крупнее?" — Удивилась Александра. Ксанти тоже заметил животное и скептически приподнял бровь:
— Это от этого котёнка удирали здоровые мужики?
— Мря-а-а-у! — Недовольно мявкнул кот, вылезая из кустов полностью. Его недовольство было понятно: на котёнка этот крупный зверь походил мало. Выглядел он как обычный чёрный кот, но размером был примерно с мейн-куна. И всё же, он это или не он спугнул разбойников? Неужели, Саше с испуга животное показалось размером с лошадь? Да ну, а разбойники что, тоже ошиблись?
Кот между тем вальяжно прошёл мимо них к сумкам и растянулся на траве, поглядывая на них периодически.
— Мда, — почесал затылок Ксанти, — давай, что ли, костёр разведём?
Но первым делом юный маг установил защиту, чтобы уж точно никакие криминальные личности им больше не угрожали.
Ужином пришлось делиться с котом, который нагло совал свою моську в котёл и смотрел тоскливыми глазами неделю голодавшего существа. Тут же устроились и на ночлег, котейка тоже прилёг рядом, привалившись к Саше пушистым боком. А утром все трое продолжили путь.
Представитель семейства кошачьих, ставший их спутником, получил кличку "Котэ" с лёгкой Сашкиной руки. Периодически он куда-то исчезал, но неизменно возвращался. Иногда даже притаскивал добычу в виде какой-то птицы, которую потом готовили на костре, а результатами делились с добытчиком.
А на третий день кот пропал, зато ребята наконец-то вышли к стоянке ведьм.
***
— Я уже немолода, дитя, — вздохнула Аглая, когда Ксан закончила свой рассказ о новом возрождённом мире и своих способностях. — Мне поздно менять свои привычки. Но, может быть, кто-то из юных ведьм захочет получить свой шанс на счастье? Расскажи им то, что рассказала мне. Не бойся, дальше нашей общины это не уйдёт.
— Я не боюсь, я и сама так планировала сделать, — заверила Саша, тепло улыбаясь, — но не могла же я действовать без разрешения старейшей?
Аглая ответила на улыбку и погладила девушку по голове материнским жестом — у Ксан даже слёзы на глаза навернулись от этого простого действия. Впрочем, в последнее время у неё вечно глаза на мокром месте.
— Какая бы из тебя вышла прекрасная ведьма, — проговорила Аглая. — Но я рада, что ты наконец нашла себя и раскрыла свой дар. И с братом твоим рада познакомиться. Но ты же помнишь причину, по которой мы живём отдельно от мужчин?
При этих словах обе собеседницы перевели взгляд на Ксанти, тот от такого внимания чуть с колоды не свалился, на которой сидел.
— Простите, старейшая, — повинилась Саша, — я совсем забыла об этом. Стоило сперва проводить Ксанти в его школу, а потом уже искать вас…
— Не извиняйся, дитя, — остановила её ведьма, — с магом тебе самой безопаснее путешествовать, тем более таким талантливым, хоть пока и не обученным.
Саша рассказала Аглае и про приключение с разбойниками, так что женщина не зря заговорила о её безопасности. Ксанти, услышав похвалу из уст пожилой ведьмы, приосанился.
— Я просто надеюсь, — продолжила говорить старейшая, — что ты донесёшь до него всю серьёзность ситуации. Я же поговорю с девушками и подготовлю их.
На этом Аглая встала и вышла из шалаша. Саша успела заметить, как при появлении старейшей, ведьмочки засуетились, делая вид, что чем-то заняты, хотя наверняка до этого пытались хоть одним глазком подглядеть за происходящем в её шалаше. Видели-то их с Ксанти многие — и теперь наверняка гадают, что в их становище делает парень.
— Ксанти, — обратилась девушка к брату, едва они остались одни, — тут такое дело…
Ксан замялась, не зная, как преподнести информацию.
— Да понял я, — отмахнулся молодой маг, — мужчинам тут не рады, все дела. Буду сидеть в шалаше и носа наружу не высуну. Только ты побыстрее делай тогда свои дела, а то мне быстро скучно станет безвылазно тут сидеть.
Хоть шалаш старейшей и был довольно просторным по сравнению с остальными, но именно, что только по сравнению с ними. А если сравнивать с нормальным жилищем, то места было очень мало — они втроём еле поместились. Да и выпрямиться во весь рост возможности не было. Так что сидеть безвылазно в таком замкнутом помещении действительно тяжело.
— Не думаю, что в этом будет необходимость, — отвела взгляд Саша. Ей было неловко, что она по своему недомыслию поставила брата и всех ведьм в неудобное положение. — Просто есть несколько вещей, которые нужно запомнить. Первое: не пытайся узнать секреты ведьмовства — для мужчин они смертельно опасны. Второе: не стоит с кем-то из девушек в поселении флиртовать, они не заводят отношений и не выходят замуж, живут отдельно от мужчин.
— Пфф! — Фыркнул брат. — Можно подумать, я собирался! Они же настоящие дикарки в этих юбках из листьев!..
— Ага, значит, юбки всё же разглядывал? — Шутливо поддела его Ксан, ощущая облегчение от того, что непростое объяснение закончено.
— Вот ещё!
***
Уйти в мир иной, в смысле, в мир Ки-Астар, согласились две молодые ведьмочки — Далана и Юлания. И, разумеется, все остальные девушки, включая этих двух, попросили Сашу спеть им что-нибудь. Её предыдущий визит — и тот удивительный дар, что Ксан продемонстрировала — ведьмы ещё долго вспоминали, а потому были рады возможности вновь послушать песни необычного менестреля. У многих девушек уже были свои любимые песни, которые те просили исполнить, что-то Саша играла из нового репертуара. А затем взгляд её упал на брата, что сидел в стороне от всех и хмурился. Ей снова надо будет оставить его почти на год. Это необходимость — парню надо учиться, и Ксан это прекрасно понимала, но не могла не волноваться. И не попрощаться тоже не могла. Глядя в упор на Ксанти, девушка провела рукой по струнам и запела:
— Брат мой названый, брат мой единственный,
Видно, время пришло расходиться нам:
Что-то странное сделалось с листьями —
Пожелтели они, погляди!
— Но пока ещё лето, сестра моя,
Просто листья такие багряные,
И грустить, и печалиться рано нам —
Целый месяц ещё впереди.
Ну что с того, что жёлтый тон
Сменил зелёный цвет?
Нельзя печалиться о том,
Чего пока что нет.
— Брат мой названый, брат мой единственный,
Видно, время пришло расходиться нам:
Что-то странное сделалось с птицами —
Улетают они, погляди!
— Но пока ещё лето, сестра моя,
Просто птицы отправились за море,
И грустить, и печалиться рано нам —
Две недели ещё впереди.
Пусть лист взлетает за листом
Пернатой стае вслед, —
Нельзя печалиться о том,
Чего пока что нет.
— Брат мой названый, брат мой всезнающий,
Погляди на костёр догорающий…
Сердце бьётся, как лист отлетающий,
И тревожно стучится в груди.
— Это всё ещё лето, сестра моя,
В злую осень не верю упрямо я,
И грустить, и печалиться рано нам —
Есть неделя ещё впереди.
Лежит листва в лесу пустом,
Как пригоршни монет.
К чему печалиться о том,
Чего пока что нет?
— Это осень пришла, брат мой названый,
Видишь, утро такое ненастное!
Тёплых дней ожидаем напрасно мы:
Зарядили сплошные дожди.
— Нет, пока ещё лето, сестра моя,
Просто утро какое-то странное…
И грустить, и печалиться рано нам —
Целый день ещё есть впереди!
В лесу деревьев горький стон,
И берег в лёд одет…
К чему печалиться о том,
Чего теперь уж нет?
(Александр Городницкий "Песня Роньи и Бирка")
С первых же строк Ксанти взглянул на Сашу и не отводил взгляда, пока та не доиграла до конца. Девушка видела, как блестят глаза брата, но не знала — это от сдерживаемых чувств или от того, что он сидит и смотрит, почти не моргая. Ведьмочки с любопытством поглядывали на юношу, но ничего не говорили.
Наконец, девушка встала и убрала инструмент. Пора спать, ведь завтра ей предстоит с утра доставить Ксанти на учёбу, а затем двух юных ведьм — на Ки-Астар. Завтра осень вступит в свои права.
Наутро Ксан переместила их с братом почти к самой Школе Магии. Тонким ручейком к ней уже стекались студенты, кто-то заметил Ксанти и начал активно махать ему рукой. Брат махнул в ответ, а потом снова перевёл взгляд на стоящую напротив девушку.
— Будь осторожна, — серьёзно сказал он. — И я жду тебя в конце весны.
— Я всегда осторожна, ты же знаешь, — отмахнулась девушка.
— Знаю. Потому и говорю.
— Не начинай… Разбойники просто застали меня врасплох.
— Мяу!
— О, это же наш Котэ! — Удивился Ксанти. — Я думал, что он с концами исчез.
— Мя-а-а-у!
— Ну вот, теперь у тебя есть компания. Смотри, Котэ, береги мою сестру, понял?
— Мрррр…
— Ладно, Ксанти, меня девчонки ждут, — Ксан бросила взгляд в сторону двух переминающихся с ноги на ногу ведьмочек, которые стояли чуть в стороне, чтобы не мешать прощанию брата и сестры. — Смотри мне, хорошо учись.
— Это и в моих интересах, между прочим! — Возмутился Ксанти. — Могла бы и не говорить.
Саша лишь улыбнулась и крепко обняла брата, а тот в ответ так стиснул её, что, кажется, девушка услышала хруст собственных рёбер. После чего отвернулась и быстрым шагом направилась к ведьмам, схватила их за руки и, не оглядываясь, переместилась. В последний момент кот запрыгнул девушке на плечо и тоже исчез. Ксанти ещё некоторое время смотрел на то место, где только что была вся компания, после чего вздохнул и направился к своей альма-матер.