Александра сидела у костра, задумчиво помешивая в котелке кипящую кашу. За последние полгода она успела отвыкнуть от общества, так как путешествовала по мирам в одиночку. Конечно, периодически она наведывалась в те миры, где жили её друзья и знакомые, а заодно обрастала новыми знакомствами, но это было не то. И хоть девушка и не тяготилась одиночеством, а всё же частенько вспоминала, как было весело путешествовать в компании с братом и остальными. Ничего, скоро в магической школе Ксанти будет конец учебного года, и девушка заберёт парня с собой на целое лето. Он ещё успеет надоесть Саше.
На этой мысли девушка усмехнулась и добавила горсть голубоватых ягод в котелок. Местная сладость, весьма полезная для здоровья, как выяснила Саша.
Из всех её друзей-знакомых чаще всего её навещал чёрный кот — тот самый Котэ, что спас когда-то девушку от разбойников. Он каким-то чудом сам находил девушку, а то и вовсе какое-то время путешествовал с нею, пропадая затем так же внезапно, как и появлялся. Что поделаешь, коты — независимые звери. Любят гулять сами по себе. И как ни удивительно, именно этот кот приходил ей на помощь ещё дважды: один раз она упала в яму и не могла выбраться, а другой — на неё напало местное животное одного из миров. В первом случае кот как-то догадался сунуть в яму большую и крепкую ветку — и как только дотащил? А вот во втором… Во втором он снова подрос до размеров пантеры, так что вопрос о том, как он дотащил ветку, отпал сам собой.
— Значит, это всё-таки был ты? — Спрашивала Саша, поглаживая довольного Котэ, вышедшего победителем из схватки с каким-то зелёным членистоногим существом. — Ты ведь необычный зверь, правда? Обычные не могут менять свои размеры по желанию.
— Мря-а-у! — Ответил кот и привалился к её боку, бодая головой, чтобы девушка продолжила его гладить.
— Спасибо тебе, что помогаешь мне, — проговорила Ксан, — ты слово мой персональный Хранитель.
Кот заинтересованно посмотрел на девушку, и та рассмеялась:
— Согласна, звучит глупо. Но я всё же благодарна тебе.
Конечно, она легко могла выбраться и из ямы, да и от зелёного монстрика уйти с помощью перемещения, если бы не растерялась и не испугалась в первый момент. И очень удивительно, что именно в такие моменты приходил её пушистый спасатель.
Наконец, каша была готова и девушка сняла котелок с костра, чтобы немного остудить. Кот от протянутой в его сторону миски с кашей отвернулся и Саша, хихикая, достала несколько кусков вяленой рыбки, которые животное и принялось с урчанием грызть.
— Опять потом всю воду вылакаешь, — покачала головой девушка, наливая коту воды из полуторалитровой пластиковой бутылки. Из всей тары разных миров Ксан остановилась именно на продукте производства нашего мира, как на наиболее лёгкой по весу и удобной.
На Родину девушка наведалась только однажды — уладила все дела, дала понять знакомым, что с ней всё хорошо и она просто путешествует, а ещё купила кое-что из одежды, а также новую укулеле — старая, увы, погибла в той самой яме. Так что теперь на девушке был новый спортивный костюм и удобные кроссовки, а за плечом болтался походный рюкзак и чехол с новеньким инструментом. Зарабатывала Саша нормально, а золото ценится в любом из миров. Почти в любом. Ну, в нашем точно ценится.
Вернуться к прежней жизни, какой та была в родном мире до её первого перемещения, Ксан не смогла бы при всём желании. Всё же она помнила, чем грозит длительное пребывание Странников на одном месте и своему миру повторения судьбы мира Инкристела она не желала. При воспоминании о Крисе сердце девушки сжалось. Она несколько раз навещала Ки-Астар, но так и не увиделась с мужчиной. И в своих странствиях его не встретила. Она бы решила, что тот её избегает, но что-то внутри мешало в это поверить. А с недавних пор у неё появились определённые подозрения…
Покушав и расстелив спальный мешок, Ксан легла спать, не забыв активировать защитный и маскировочный амулеты. Ей хватило стычек с разбойниками, чтобы начать серьёзно относиться к собственной безопасности. Всю свою связку амулетов Саша заменила всего пятью, но очень сильными и многофункциональными. Один был лечебным, которого хватило бы на то, чтобы вытащить с порога смерти несколько человек (или других существ), другой — маскировочным, который отводил взгляд посторонним, приглушал слова и запахи, третий — усиливающий звук, его девушка менять не стала, четвёртый — защитный, который активировался при направленной на носителя агрессии, сковывая нападавших, а пятый — боевой, позволяющий использовать мощь стихии огня в виде некоторых боевых заклинаний, заложенных в амулет.
Едва Ксан уснула, как кот, что до этого сидел у неё на ногах и мурчал, спрыгнул на землю, превратившись в молодого черноволосого мужчину. Поправив сбившийся при прыжке плед, лежавший поверх спальника для пущего тепла — всё-таки ночи весной тут холодные — мужчина отошёл к огню и подкинул в затухающий костёр пару поленьев.
— Вот кто так костёр складывает, — тихо проворчал черноволосый, — всему учить надо. Этот костёр прогорит через полчаса, а она утром проснётся, стуча зубами.
Несмотря на своё ворчание, мужчина кинул на спящую девушку взгляд, исполненный нежности. Посидев так какое-то время и переложив костёр таким образом, чтобы он горел подольше, черноволосый поднялся и снова подошёл к спящей девушке.
— Мне надо идти, — тихо проговорил он, вглядываясь в её черты при свете костра. Мужчина потянулся рукой к лицу Ксан — то ли чтобы поправить щекочущую нос девушки прядь волос, то ли чтобы погладить её по щеке — узнать этого уже не удалось. Потому как девушка открыла сверкнувшие торжеством глаза, а его руку перехватила женская тонкая рука.
— Попался!
— Значит, это и есть твой дар? Умение превращаться в кошаков разного размера? Как у меня музыка? — Нарушила Александра молчание, потому как Крис, до сих пор успешно скрывавшийся в облике Котэ, говорить не спешил. Он сидел рядом с ней у костра, задумчиво глядя на огонь, а на горизонте уже наметились слабые признаки приближающегося рассвета. В конце концов Ксан надоело его молчание. Она имела право хоть на какие-то объяснения!
Крис фыркнул — ну совершенно по-кошачьи — то ли в ответ на её мысли, то в ответ на произнесённый вопрос. Хотя откуда бы ему знать её мысли?
— Нет, — покачал головой Странник, — превращение в животных — это особенность моей расы.
— Так ты не человек? — Медленно произнесла Саша, понимая, что и раньше подозревала это. — Значит, оборотень?
— Не оборотень, — тут же открестился мужчина. — Мой народ назывался луани. Оборотни разных миров, как правило, принимают облик только волков или только медведей, например. У них это наследуемый признак. А у нас в семье кошачьих вполне мог бы появиться волк, или олень или даже синица. У нас внутренний зверь не наследуется, а определяется сутью человека. Кстати, принадлежи ты моему народу, то твоей второй формой была бы небольшая, но хищная птичка.
— Горный сокол, — кивнула Ксан, припомнив деревню оборотней и тот необычный танец, который открыл ей собственную суть.
— Да, верно, — немного удивлённо согласился Инкристел.
— Но… — Саша немного помолчала, собираясь с мыслями. — Если это не твой дар, а твоя врождённая особенность, то в чём тогда заключается твой дар?
Крис молчал. Долго молчал. Уже робкое зарево на горизонте превратилось в яркий багрянец и отвоёвывало всё больше неба у темноты. А Ксан чувствовала, как с каждой минутой этого молчания, её охватывает всё большая безнадёжность. Он не доверял ей. По какой бы причине Крис ни приходил ей на помощь, он не спешил ей признаваться ни в том, кто скрывался под обликом кота, ни в том, что составляло его дар. Да Ксан бы до сих пребывала в неведении относительно личности своего "питомца", если бы не её собственная наблюдательность.
Всё началось с мелочей. Костёр, гревший её поутру и не погасший за ночь, хотя она совсем про него забыла вечером. Плед, который точно оставался в сумке, но которым она вдруг оказывалась укрыта поверх спального мешка, да ещё этот чересчур разумный даже для магического животного котик. А дальше стоило только взглянуть на Котэ тем самым особым взглядом, чтобы распознать знакомую сияющую ауру — уже без чёрно-фиолетовых вкраплений, к счастью. Саша сразу уверилась, что в облике кота её каждый раз выручал именно Крис — но почему он сам в этом не признался? И тогда она и устроила мужчине эту ловушку. Но даже так тот не спешил раскрывать свои тайны. Да какого чёрта!
Нет, девушка могла смириться с мыслью, что её чувства безответны — так бывает, в конце концов. И с тем, что Крис ей не доверяет — тоже. В конце концов, до неё он многое пережил, а жизненные испытания порой избавляют от излишней доверчивости. И она даже могла понять, почему Крис так упорно спасал её, когда надо и не надо — видимо, из чувства долга за её помощь с его родной планетой. Но вот мириться с тем, что он приходит, помогает, а потом молча исчезает, она точно не намерена. Или пусть объяснится, или пусть оставит её в покое! Нельзя же так издеваться над ней, просто нельзя…
— Мой дар, — как-то скривившись, вдруг заговорил Крис, — скорее уж, проклятие. Ты задумывалась над тем, как я так оказываюсь рядом с тобой, стоит тебе по-настоящему испугаться?
Саша, конечно, задумывалась, но во множестве миров было столько разных вариантов волшебства, тех же амулетов — что и голову над этим ломать не стоило. Она слишком многого не знала.
— Так вот, — продолжил мужчина, глядя на неё своими невозможно жёлтыми глазами, — это и есть мой дар.
Последнее слово Крис буквально выплюнул.
— Погоди, — нахмурилась Саша, ничего не понимая, — но при чём тут я? В чём именно заключается твой дар? Ты эмпат, что ли? Чувствуешь чужие эмоции? И мой страх так фонил, что ты сразу кидался на помощь?
Крис в ответ невесело усмехнулся, а затем произнёс фразу, которую Саша уже точно где-то слышала:
— Знаешь, Александра, ты умная девушка, но иногда такая дура!
Не успела Ксан возмутиться, как мужчина продолжил, прожигая её взглядом:
— Я не эмпат. И я не чувствую чужих эмоций — пока мне их так или иначе не продемонстрируют. Но я чувствую, когда ты испугана. И появляюсь, когда тебе грозит опасность.
— И что это значит? — Растерянно спрашивает Ксан. — Почему именно я?
Крис устало вздыхает, опускает голову на руки, словно собираясь с силами, а потом вновь поднимает на неё взгляд и медленно, с паузами, произносит:
— Моя способность в том, чтобы чувствовать, когда моим близким людям грозит опасность. И она…
Тут голос парня сорвался, он откашлялся и продолжил:
— И она проявилась у меня задолго до того, как проявились силы Странника. Понимаешь, почему я считаю её проклятьем?
Ксан заворожённо кивнула. Выходит… Он всё чувствовал тогда. Знал, что его родные там умирают, в его гибнущем мире. И ничего не мог сделать. Не просто знал, а именно чувствовал. И ощущал неодолимую тягу прийти на помощь, но не мог. Не умел, не знал как… Как он не спятил после такого? Хотя… немного всё же спятил. Но теперь это позади.
Саша потянулась и обняла парня за поникшие плечи. Кажется, Крис снова окунулся в те давние события.
— Это уже прошло. Теперь всё хорошо. Это больше не повторится.
— Я тоже так думал, — горько хохотнул Крис, но вырываться из её объятий не стал. — Думал, что всё это позади. Пока не появилась ты.
— Я? — Недоумённо повторила за ним Ксан.
— Ты. Всё ещё не поняла? Все мои родные погибли тогда. Но теперь есть ты.
— И ты приходишь ко мне на помощь, — задумчиво произнесла Саша. — Выходит, ты считаешь меня близким человеком, другом? А только меня или Ксанти тоже?
— При чём тут Ксанти? — Застонал Крис. — Я тебе почти прямым текстом говорю, что люблю тебя, а ты продолжаешь делать вид, что не понимаешь!
— Ты… Что? — Задохнулась Ксан от неверия и радости. Неужели он правда это сказал?
— Я. Люблю. Тебя. — Чётко проговорил мужчина, заглядывая ей в глаза в надежде понять её реакцию. — Потеряв всех близких одновременно, я долго ни с кем не сближался. И с тобой… не собирался тоже. Но ты меня заинтересовала, и мне становилось лучше рядом с тобой. И… да не знаю я, как так вышло! Окончательно понял, что попал, я лишь тогда, когда впервые почувствовал твой страх — помнишь, при нападении разбойников. Я любил тебя и раньше, но не понимал этого. А бесповоротно понял только тогда. С тех пор моя жизнь превратилась в ад.
— Че-го-о? — Обиженно протянула Ксан. Всё же неприятно, когда вместе с признанием в любви, девушка получает ещё и такое своеобразное признание.
— Я боялся повторения того, что случилось с моей семьёй, — тихо проговорил Крис, и Сашино возмущение тут же улеглось. — Я разрывался между своим миром, которому всё ещё требуется моё участие, и тобой. Каждый раз, получая сигнал о помощи, я боялся, что, переместившись, увижу твой хладный труп. Что не успею, не спасу. Потому и первый раз я появился в своей животной форме — причём не в обычной, а в боевой. Я ведь не знал, какая именно опасность тебе угрожает. А в качестве пантеры я куда опаснее, чем в качестве обычного кота или человека. А потом я подумал, что так даже лучше. Что ты не знаешь, кто я. Так я мог присматривать за тобой.
— Вот, значит, как? — Разозлилась девушка. — Ты решил? А меня, значит, в известность ставить не надо?
— Я просто не знал, как ты на это отреагируешь, — нервно стиснул руки парень. — Вдруг бы ты меня прогнала? А я бы не смог, просто не смог уйти.
— Я бы не стала тебя прогонять, — покачала головой Ксан. Она никого из своих спутников не прогоняла, как бы те её не раздражали, а уж Криса… — Я ведь тоже люблю тебя. И всё это время я беспокоилась о тебе, а ты не давал о себе знать и словно специально избегал меня.
— Я и правда избегал. Боялся, что, взглянув мне в глаза, ты всё поймёшь. Что выдам себя, — повинился мужчина. — Прости. Я не хотел, чтобы ты переживала.
— Но я переживала.
— Значит, мои чувства взаимны? — Вдруг ухмыльнулся Крис, снова становясь собой прежним. — И я могу тебя поцеловать?
— Попробуй, — так же игриво, подхватив его тон, ответила Ксан. А потом ей стало не до игривости…
— Что же мы будем делать дальше? — Спросила Ксан через какое-то время.
— Жить, — пожал плечами Крис, увлекая свою любимую в очередной поцелуй.