— Александра, ужинать! — раздался голос наставницы Лоты, едва Ксан успела выйти из душа. Насухо обтеревшись приготовленным полотенцем, Саша, кривясь, натянула свой сменный мальчишеский костюм менестреля: кожа, хоть и обтёртая полотенцем, сохраняла влажность, и брюки надевались с трудом. Ксан даже кинула взгляд на лежащее на кровати платье, но тут же отбросила эту мысль, как не стоящую.
Спустившись вниз, девушка увидела стоящую на столе миску с тыквенной кашей — если судить по запаху. Рядом лежала деревянная ложка. Саша уже устроилась за столом и была готова приступить к трапезе, как вдруг услышала гневный вопль:
— Это что такое?!
От неожиданности девушка вздрогнула и выронила ложку, и та упала в тарелку, поднимая оранжевые брызги.
— Я тебя спрашиваю, это что? — подбоченясь, на неё взирала хозяйка дома. Саша ответила непонимающим взглядом.
— Надето на тебе что, я спрашиваю? — вздохнув, пояснила эльфийка. — В моём доме девушки должны одеваться прилично, а не разгуливать в мужской одежде.
— Да? — психанула Ксан. — Отлично. Тогда я пойду.
Взвившись из-за стола, девушка сбегала наверх, схватила свою сумку, которую ещё даже не разбирала, затолкала в неё свою грязную одежду, и сбежала вниз. Целенаправленно прошагал к двери, но была остановлена старой эльфийкой за руку.
— Ну, и куда ты пойдёшь? — спросила та.
— Вам-то что за дело? — огрызнулась Саша.
— Не глупи. Ты пришла учиться, так прояви уважение к правилам, которые есть у твоих наставников.
— Я не надену платье.
— У тебя нет иного выхода. Девушки у нас не ходят в брюках — это неприлично. И выступать тебе всё одно в платье придётся.
— Оно чужое.
— Оно чистое. После подписания договора с тебя снимут мерки и сошьют новые платья — в том числе, и для выступлений. А пока — будь добра, надень то, что для тебя приготовили. Это не такое уж невыполнимое требование.
Ксан и сама понимала, что зря вспылила — не иначе как, сказалось нервное напряжение. Поэтому она молча прошла мимо эльфийки, поднялась в свою комнату и надела на себя простое светло-салатовое платье. Конечно. То оказалось ей велико: подол едва ли не подметал пол, а лиф печально обвис. У предыдущей владелицы платья явно было, что туда положить, в отличие от Саши. Мокрые волосы девушки, не достающие даже до плеч, торчали во все стороны, не добавляя привлекательности картине.
«Не идут мне платья, не стоило и начинать их носить» — думала девушка, спускаясь вниз под бдительным взором эльфийки.
— Видишь, не так уж и трудно было, — одобрительно высказалась та.
— Я похожа на швабру в мешке, — огрызнулась Ксан, усаживаясь за стол.
— Ерунда. Но в платьях, которые пошьют специально для тебя, ты будешь прелестна. А ещё над тобой поработают наши мастерицы — они поистине творят чудеса. Мы создадим тебе прекрасный сценический образ! Ты сама удивишься, насколько прекрасной девушкой ты можешь быть.
Ксан скептически хмыкнула, отправляя в рот первую ложку каши. Вкусно!
— Наставница Лота, когда мы подпишем договор? — просила Ксан, закончив ужинать.
— Полагаю, что завтра — после знакомства с остальными наставниками. Тогда же мы определим тебе график обучения, которому ты должна будешь строго следовать. Эти моменты будут оговорены в договоре.
Ксан кивнула, показывая, что её это вполне устраивает.
— На седьмом этаже библиотека, можешь почитать что-то перед сном, — продолжила хозяйка дома. — Упражняться в музыке или пении можно только в светлое время суток. Ранним утром и по вечерам я предпочитаю тишину. Убираешь за собой сама. Если всё понятно, то больше не задерживаю.
Ксан снова кивнула, развернулась и отправилась прямиком на седьмой этаж. Книги! Впервые у неё есть возможность что-то прочитать в этом мире!
— Постой-ка! — остановила её эльфийка, и когда девушка обернулась, взглядом указала на оставленную на столе миску.
Ксан мгновение смотрела непонимающе, а потом до неё дошло. Уборка! Кажется, ей надо вымыть за собой посуду. А то она после слов о библиотеке остальное пропустила мимо ушей — так хотелось поскорее что-нибудь прочитать.
Вернувшись, Ксан взяла в руки миску и осмотрелась в поисках раковины и чистящих средств.
— Чем можно вымыть посуду? — спросила она у старухи.
— Вот этим, — ответила та и протянула Ксан небольшой амулет на шнурке, — это амулет чистоты. Активируется, как обычные амулеты, хватает надолго. Как разрядится — подойдёшь, я заряжу.
— Вы маг? — вырвалось у Ксан.
— Всё эльфы в какой-то мере — маги, деточка, — покачала головой наставница Лота.
— А какой у вас дар? — с интересом спросила Саша.
— А ты ещё не догадалась? — хмыкнула пожилая эльфийка. — Музыка, конечно.
***
Библиотека была не очень большой, но полезные книги в ней имелись. Саша сразу поняла, что язык, на котором написано большинство из них — не русский, а чем-то напоминает то ли наш французский, то ли испанский. С языками у Саши всегда было плохо, английский знала на уровне «Фейсом об тейбл» со словарём. Другие языки и вовсе никогда не учила. Но сейчас у неё не возникало труда в понимании написанного на незнакомом языке текста.
Поразмыслив над этим фактом, Ксан пришла к выводу, что у хозяйки библиотеки где-то здесь припрятан артефакт, помогающий читать книги на любом языке. Другого объяснения она просто не видела, тем более что краем уха в своих странствиях слышала о наличии таких артефактов. Ещё немного подумав и изучив содержимое библиотеки, Ксан сделала вывод о том, что большинство книг написано, скорее всего, на эльфийском. Но были и книги на других языках: например, один из них напоминал русский, только часть букв были другие, а другой был ближе к английскому, но не английский. И все эти книги Ксан могла читать без особых проблем. Ну, точно — артефакт. Интересно, а если она возьмёт книгу в свою комнату — действие артефакта туда дотянется? Или оно распространяется только на библиотеку?
Долго думать над этим вопросом Ксан не стала: зачем, когда можно провести эксперимент? Тем более что читать гораздо удобнее, лёжа на кровати, чем сидя на жёстком стуле в библиотеке.
Придя с книгой об истории мира в свою комнату и развалившись на кровати, Ксан вдруг подумала, что впервые за полгода ей никуда не надо уходить наутро. Не надо думать, где переночевать на следующий день, куда отправиться дальше, и будет ли у неё горячая еда. Она впервые за полгода смогла расслабиться и почувствовать себя хоть немного, хоть временно — но дома. В тепле, уюте и комфорте. Да, безусловно, в том, что она согласилась на обучение, есть и иные плюсы — помимо самого обучения.
Книга легко читалась: видимо, артефакт и впрямь хороший и действовал на весь дом. За чтением Ксан и уснула.
А наутро её ждало подписание договора и знакомство с остальными наставниками, коих было четверо.
Мэтр Ливилимилиэль, или, сокращённо — мэтр Лив, был так же седовлас, как и наставница Лота. И он действительно был признанным мэтром в магическом музыкальном искусстве. Мэтр зачаровывал музыкальные инструменты и даже мог создавать музыку из воздуха, как пояснила ей наставница Лота. Ксан не очень поняла, как это возможно, но промолчала. Вероятно, рано или поздно она сама это увидит, так к чему вопросы?
Наставник Луилан был единственным темноволосым эльфом из всех, кого Ксан видела до этого времени. А ещё он был очень бледным и мрачным, и всегда одевался в чёрное — что ему очень шло, формируя некий готический образ.
Мариримариэль была помощницей наставницы Лоты и её заместителем. Девушка — певица, как поняла Саша — довольно популярная. Очень красивая, прямо истинная эльфийская красотка. В её обществе Ксан чувствовала себя неудобно со своей внешностью, да ещё в платье с чужого плеча — новые пока ещё не успели пошить.
И, наконец, мэтр Говард — пухлый, круглощёкий, жизнерадостный… человек. Разумеется, человек, ведь эльфы не могут быть ни пухлыми, ни круглощёкими, ни жизнерадостными — им просто недоступным эти опции. Эльфы всегда худы и стройны, а эмоциональная палитра их крайне скудна. Максимум, что они могут продемонстрировать из эмоций радости — это выражение довольства на лице.
Конечно, тот факт, что одним из преподавателей музыки у эльфов является человек, Ксан удивил, но не слишком: в конце концов, она сама — человек, но её тоже позвали выступать. Видимо, эльфы ценят талант и не питают предвзятости к его носителям, что говорит в их пользу.
Договор был оформлен на том языке, который напоминал русский — видимо, чтобы она могла прочесть. Хотя благодаря действию артефакта, она могла любой язык прочитать. Но видимо, наставники учли, что договор будет выноситься из дома, вот и оформили его для удобства своей новой ученицы. Ксан внимательно перечитала оба экземпляра договора и, не обнаружив там ничего, что шло бы вразрез с её собственными планами, поставила свою настоящую подпись. Ведь подписывалась она своим именем: Александрова Александра.
Так началась жизнь Ксан в эльфийском городе и её обучение. Наставница Лота вместо со своей помощницей Мари занимались с ней вокалом. Мэтр Говард оказался композитором — он писал великолепную музыку. Но кроме этого он сочинял и слова к песням и, чтобы Ксан был понятен смысл того, что она поём, мэтр стал учить её эльфийскому языку. Ведь понимать написанное при помощи магии — совсем не то же самое, что знать язык. Надо было учить алфавит, правила грамматики и построения предложений. Языки всегда давались Ксан с трудом, но тут она старалась. Вдобавок мэтр очень хорошо к ней относился — то ли, потому что она тоже человек, то ли серьёзно воспринял своё наставничество — а потому, он учил её и правилам стихосложения на эльфийском. И почему-то так учить язык стало намного легче, хотя, казалось бы, должно быть наоборот.
Оба наставника — Луилан и мэтр Лив обучали её игре на музыкальных инструментах. Для начала ей было предложено освоить арфу и флейту. Арфа была необходимым условием, так как выступление эльфиек обычно часто сопровождались игрой на этом музыкальном инструменте. Это вроде как местная традиция, а против традиций не попрёшь.
И притом что каждый учил чему-то своему, все наставники были взаимозаменяемы, и если кто-то не мог провести занятие в какой-то день, его легко подменял другой — и это не сказывалось отрицательно на процессе обучения.
Учиться Ксан нравилось. А ещё — нравился эльфийский город, по которому она часто гуляла. Конечно, эльфийские города весьма отличаются от людских. С одной стороны — это город, оживлённый и довольно густонаселённый, где идёт торговля, а эльфы спешат по своим делам, а с другой — лес, наполненный кислородом, звуками и запахами леса. Ксан нередко случалось видеть мелких зверьков, шныряющих по городу, и даже видела, как в город забрела олениха с детёнышем. Птицы же и вовсе считали Драманион своим домом. Что и говорить — эльфы жили в полной гармонии с природой.
Людей Ксан изредка, но встречала. Видимо, их пригласили за какие-то выдающиеся таланты или они приносили какую-то пользу эльфам: просто так те никого бы не позвали. Так что, на Ксан мало кто обращал внимание. Но так было ровно до её первого концерта.
Однажды вечером к ней заглянула Лота и сказала:
— Мы тут посовещались с наставниками и решили, что тебе пора выступать. Ты ведь не против начать зарабатывать?
Разумеется, против Ксан не была. Сейчас у неё было всё необходимое, но вот денег на личные покупки — не было. Она с приюта такого не ощущала, когда не руководишь своими тратами и не можешь позволить себе купить то, что сама хочешь. Да и то — с шестнадцати лет Ксан уже подрабатывала, так что карманные деньги у неё появились. А теперь она словно снова стала ребёнком, о котором заботятся, которому всё покупают, но денег в руки не дают. Непривычно. Да и кроме этого, Ксан хотелось испытать себя — не зря же она уже столько учится? А ещё ей было безумно интересно выступить в выращенном концертном зале. Она там уже была неоднократно на репетициях, и успела оценить акустику, но репетиция — это не выступление. На репетиции не было зрителей.
— И когда первое выступление? — спросила девушка.
— В город приезжает сын правителя со своим другом-вампиром. В их честь будет дан большой концерт. Ты станешь украшением вечера и нашим секретным номером.
Ксан скептически хмыкнула: хоть её волосы за несколько недель немного отрасли, она всё ещё мало походила на девушку и сомневалась насчёт того, что станет украшением. Но спорить с наставницей не стала. Платья, которые пошили специально для неё, были на порядок лучше, чем то, что висело на ней, как на вешалке, но всё-таки Ксан сама себе в них не нравилась. Она словно пыталась влезть в чужую кожу, стать тем, кем не являлась. Не в том смысле, что она не считала себя девушкой, а в том смысле, что она считала себя девушкой, которой идут джинсы, а не платья.